Глава 59. Палач

До покоев Императора я добрался очень быстро, активировав режим экстренного ускорения. Внутренний датчик негромко пискнул, предупреждая о том, что в этом режиме ресурсы организма исчерпываются в несколько раз быстрее. Плевать. Моргэн был прав, назвав Ларса зажравшимся молокососом и спесивым мальчишкой. С высоты возраста уже покойного Старшего Советника его замечание было как нельзя более уместно, но я, пусть был немногим старше Ларса, целиком и полностью разделял мнение Моргэна. Ларс – заигравшийся в своих игрушечных солдатиков мальчишка.

Помнится, ещё в детстве он любил часами выстраивать проекцию целого города, а потом уничтожать его медленно, по частям, наслаждаясь хаосом разрушения и упиваясь собственной властью. С тех пор мало что изменилось. Разве что мальчишка вырос и превратился во взрослого мужчину, до сих пор одержимого играми в хозяина жизни, и игрушечных солдатиков заменили живые особи, ломать которых было намного интереснее. Давить их под своей царственной пятой, наблюдать, как они беспомощно дёргаются на месте, задыхаясь от невозможности свободно вздохнуть и извиваясь, будто черви.

Ларс не знал слова «нет». Он давал право выбора, с улыбкой ожидая, что жертва выберет правильное направление, а если глупое создание ошибалось, он всё с той же неизменной улыбочкой стимулировал её болезненным шоком, заставляя идти в нужном направлении. Проблема была только в том, что живые, наделённые разумом существа, зачастую вели себя крайне неразумно и предпочитали скорее мучительную смерть, чем послушное хождение по заранее отведённой для них черте. И тогда мальчишке приходилось давать команду своей ручной собачонке, чтобы та перегрызла глупцам глотки, а на место сломанных и непригодных игрушек он ставил новых. Абсолютно послушных и идеально выглядевших, искусственно выращенных терраэнов, биоников, проще говоря.

Путь в часть уровня, выделенную под нужды Бога-Императора, мне преградила вооружённая охрана из десяти бойцов самого высокого класса подготовки. Я ухмыльнулся. Ларс боялся. Раньше количество охранников на последнем уровне подступа к нему было не больше пяти, но в последнее время число охранников неуклонно возрастало.

Обострившаяся паранойя заставит Императора раздуть штат охраны до такого количества, что они в буквальном смысле этого слова будут сидеть друг у друга на шее. Или был ещё одни выход – он прикажет мне охранять его. Осталось только подстегнуть верного Пса, натянуть изо всех сил поводок, в очередной раз показав на его место. Под прицелом нескольких дул пушек мне пришлось разоружиться, оставив даже любимые мной острые клинки. И только после этого мне позволили войти внутрь.

Я ступил в просторный светлый зал, мгновенно почувствовав себя единственным чёрным мазком на светлом холсте, по ошибке попавшим сюда и подлежащим немедленному стиранию, подобно небольшому пятнышку грязи на манжетах светлого костюма Императора.

К слову, сам Ларс сидел на кресле, установленном на небольшом возвышении, неотрывно глядя на меня, а его рука покоилась на голове моей Тайры, сидящей на полу у его ног. От увиденного в груди словно разорвалась бомба и от её грохота заложило уши на мгновение. Поэтому я не слышал звука собственных шагов, приближаясь к Императору. Шаг был твёрд и неспешен, и я от души порадовался тому, что чёрная маска частично скрывала мои эмоции. В особенности издалека.

– Стой, не подходи ближе, – подал голос Император, велев мне остановиться на расстоянии примерно двадцати шагов.

Я склонил голову в поклоне и выжидающе смотрел на Ларса, ожидая хода от него. Деланное равнодушие и спокойствие далось мне с трудом. Больше всего мне хотелось стащить сукина сына за волосы с возвышения вниз, протащив его лицом по каждой грёбаной ступени, отпечатав их острые грани на идеальной коже. Бить его так долго, насколько хватит сил, превращая его тело в кровавое месиво… Возможно, мне даже скажут за это спасибо Советники, ровно за секунду перед тем, как отдадут приказ отправить верного Пса вслед за Императором.

– Как всё прошло? – наконец вымолвил Ларс на языке терраэнов, выдержав длительную паузу.

– Как нельзя лучше. Абсолютное большинство капсул противника настигнуты и уничтожены.

– Абсолютное большинство, но не все, верно?

Глаза Ларса сузились. Он пристально смотрел на меня, не отрывая взгляда, в то время как его пальцы перебирали волосы на голове моей птички. Я специально не смотрел на её лицо, избегая прямого взгляда в широко распахнутые глаза. Боковым зрением отметил лишь напряженную позу и побледневшее лицо, какое-то странное полупрозрачное платье, мало что скрывающее. Наверняка, Ларс постарался.

Внешне я был само ледяное спокойствие, несмотря на то, что внутри я клокотал от ярости, желая как можно быстрее вырвать птичку из рук Ларса. И пусть проваливает куда подальше со своей паранойей и вселенскими захватническими планами. Одна маленькая деталь – так просто мне не уйти. Император не позволит, и потому я глубоко и размеренно дышал, собравшись самым подробным образом ответить на интересующие его вопросы.

– Не все, – подтвердил я. – К тому времени, когда был отдан приказ приступить к поискам, часть капсул успела довольно далеко улететь. Мы настигли большинство из них, но некоторое количество всё же ушло от преследования. По моим прогнозам, их ждёт не самый радужный полёт. Топлива хватит ненадолго, а на кратчайшем пути до ближайшей базы их ждёт обширный астероидный пояс. Даже Армада и прочие корабли, оснащённые в тысячу раз лучше, чем обыкновенная капсула, облетали это препятствие.

– Но капсулы намного меньше корабля, разве это не должно облегчить им переход через пояс астероидов?

– Верно. Но им всё равно придётся маневрировать, постоянно регулируя уровень скорости, что непременно приведёт к истощению запасов топлива. В лучшем случае они зависнут на самой границе этого пояса, не имея возможности двигаться дальше. Их ждёт медленная и мучительная смерть от недостатка кислорода.

– Не будь так уверен. Есть шанс на то, что некоторым из них удастся достигнуть ближайшего перевалочного пункта.

– Этот шанс ничтожно мал.

– Но он есть, – резко сказал Ларс, погрузив пальцы глубоко в волосы Тайры и дёрнув её голову на себя.

Непроизвольно или специально? Скорее всего, второе, чтобы посмотреть на то, как я дёрнусь с места, угрожающе рыча? Ошибаешься. Я стоял неподвижно под его ледяным взглядом.