Глава 17

— Владыка? — я невольно застопорилась.

И не потому что оказалась снова один на один с невозможно пугающим мужчиной-не-человеком. Не потому, что он стоял в нескольких шагах от меня и взгляд его, на лице, которое выражало чуть заметное презрение, прожигал до костей… Не потому, что у меня поджилки тряслись теперь, а пальцы невольно начали зудеть…

Ай, что я вру? Да конечно поэтому.

Да, иногда я тупила, когда меня заставали на месте преступления. А сейчас я даже не знала, нарушила ли что-то?

Феечка у меня в ладони, уже спрятанная за спину, не шевелилась. И жгла руку, при том не физически, а чувством то ли стыда, то ли какого-то детского палева.

Я надеялась, что малышка жива и все это не зря.

Он продолжал смотреть. Чего-то ждал? Я запоздало глянула вниз.

— Мне… нужно каждый раз опускаться на колено? — сдавленно спросила я. Понимая, что все еще стою на своих двоих.

И что вопрос звучит еще более глупо, чем вся эта ситуация в целом.

Глаза лорда Кайроса округлились.

— Каждый раз? — он еще и переспросил, будто моего вопроса было не достаточно.

Признаться, я и там-то в тренировочном зале, а до того в приемном, не сильно жаждала кланяться. Все же Кайрос не был моим владыкой. А у людей вообще не было принято падать ниц… Ну… В моем мире. Здесь-то люди наверняка бы попадали в пол, из тех кто жил при дворе.

Но что-то внутри меня каждый раз будто ломалось от самой мысли об этом. Словно я оказалась на сцене чужого спектакля и теперь меня настойчиво дергали за ниточки по неизвестному мне сценарию.

— А ты считаешь, что преклоняться передо мной не обязательно? — он чуть приподнял подбородок. Но, кажется, не спешил убивать меня прямо на месте.

И что мне ему отвечать?

— Мне кажется, что подобное раболепное поведение не демонстрирует уважение, — вот вроде и трезвая, а смелости… Он ведь мог прямо здесь и сейчас прикончить меня одним махом руки. Мог сделать все, что только захочет.

Тени кругом сгустились. И я поежилась. Обняла бы себя руками, но все еще прятала феечку.

Кайрос покосился по сторонам, будто это не он сам наводил эту жуть.

— А что же тогда демонстрирует уважение? — спросил он, а у меня отлегло еще больше. Я заставила себя выдохнуть.

Ладно, хочетите поболтать? Это я могу…

— Это сложное чувство, — я неловко передернула плечами. — Признание правоты. К тому, кого человек уважает, он будет прислушиваться. Будет спрашивать совета или просить помощи в случае надобности…

— В нашем мире страх и уважение ходят рука об руку, смертная, — перебил меня Кайрос. И смотрел он на меня при этом с той странной брезгливостью, будто я и правда ему претила. Может… может я просто вспотела, а его темнейшестов теперь чуют это своим сиятельным носом?

По крайней мере лицо у него было именно такое.

— И если твой страх я чую за милю, то уважение ты даже не пытаешься сыграть.

Я потупилась. Сердце бахало все громче. Надо было срочно заканчивать этот разговор и уходить отсюда.

— Простите, лорд Кайрос, у меня и в мыслях не было.

— Как удобно, — он все же усмехнулся. Я снова глянула на него.

— Простите?

— То, что ты можешь лгать, — хмыкнул он. — Просто поразительно.

— Я не..

— Подумай дважды, прежде чем скажешь то, что так рвется с твоего лживого языка.

Я поджала губы. Будто фэйри в своей этой магической честности всегда праведны. Да все знают, что они могут так извратить слова, что и правда окажется хуже любой откровенной лжи.

Владыка неспешно шагнул в мою сторону.

— Что ты прячешь за спиной?

— Ничего, — я упрямо мотнула головой. Владыка позабавился снова. Правда в этой его усмешке не было ничего приятного. Или доброго.

Напротив, она грозила мне чем-то нехорошим. И вот как пить дать — феечке тоже.

— А мне кажется, что-то у тебя там есть.

Феечка в моей руке шевельнулась, я покрепче сжала ее в пальцах. Но все еще аккуратно, боясь повредить ей или ее крыльям.

— Простите, Владыка, но я вам ничего не покажу, — серьезно заявила я, все еще глядя на него исподлобья.

Не знаю, когда я перестану делать глупости. Когда ум в моей голове превозобладает над жаждой спасать сирых и убогих. Ноэль постоянно мне в это пиняла… Все кошечки и собачки в районе были мной пролечены и пристроены. Все беды однокурсников решались с моей легкой руки. Я всегда знала, что нет безвыходных ситуаций. Всегда знала, что рано или поздно, но решение придет. И еще то, что если можешь помочь — делай это. И ни о чем не жалей. Наверное, этому я тоже научилась у Ноэль. Она неизменно приводила своих подружек ко мне с их проблемами.

Теперь же с каждым шагом Владыки в мою сторону, я отступала назад, уповая, что и тут решение найдется.

Может, потолочный купол пробьет молния и угодит аккурат во Владыку Двора Теней? Крамольная мысль…

Жаль, что погода за стеклом была ясная.

Не знаю, зачем мне так нужна была эта крылатая кроха. Но она была такая беззащитная и напуганная, а этот демон передо мной таким огромным и пугающим, что я не могла отступить…

— Уверена? Что же ты так стойко прячешь? — он уже был в шаге от меня. Совершенно расслабленный, руки сцеплены за спиной. Полы длинного черного одеяния, что походили на мантию, свободно свисали до самой земли. Черные волосы идеально разложены по плечам, точно жидкий шелк.

Античный бог… или демон. А мне было все тяжелее дышать.

— Это... личное, — выдавила я из себя. Технически это не ложь. Просто не вся правда.

— Личное, — повторил он с непроницаемым лицом. — В моих владениях. В моем саду. Среди моих растений.

— Не припомню, чтобы в правилах Игр говорилось о запрете на личное пространство, — я подняла подбородок, надеясь, что трясет меня не настолько сильно, чтобы он заметил. Что там про то, как страх и уважение ходят у них тут рука об руку?

Кайрос замер.

— Ты цитируешь мне мои же правила, человечка? — он уже зарокотал. Басовые нотки его голоса отдались у меня в груди странной вибрацией. Он прищурился, наклоняясь к моему лицу. — Смело.

Да что у них всех за манера такая, в самое лицо лезть?

Я продолжала смотреть ему в глаза, не мигая, не отводя взгляда. Он чуть склонил голову сперва в одну сторону, потом в другу. Феечка в моей руке завозилась. И я молилась, чтобы она не издала никакого звука.

— Что же… ладно, — он, наконец выпрямился. И только теперь я поняла, насколько он выше. Я же ему в подбородок утыкаюсь макушкой. — Я не собираюсь допытываться до тебя, смертная, — неожиданно произнес Кайрос, отступая на шаг. — Пожалуй, это даже... любопытно.

Я не верила своим ушам. Он что, просто так меня отпустит? Безо всяких демонстраций своей силы и этих властительных замашек?

— В знак своей... щедрости, — продолжил он, и вот тут у меня начало запоздало просыпаться ощущение, что я угодила в мышеловку, — дозволю тебе одно послабление. Дозволю сохранить твой маленький секрет.

Я едва не заскрежетала зубами. Ну же, говори уже до конца. Будто я не знаю, что у фэйри все имеет свою плату.

Зараза. Вот надо было мне лезть на рожон?

— Однако, — его глаза сверкнули в полумраке сада, чертовы аметисты, — теперь ты будешь должна мне услугу.

Я мысленно ругнулась. Снова попалась на сделку! В этом проклятом мире все строится на сделках!

Захотелось кинуться феечкой ему в морду. Но я сдержалась. Раз уж взялась — надо идти до конца. Что-то мне подсказывало, что раз спасовав перед Владыкой, я потеряю его интерес… А кто-то мне ведь говорил, что он может давать дополнительные очки.

Нет, мне нельзя вот так просто сдаваться.

— Услугу? — осторожно переспросила я. Сказать, что внутри уже поднималась ярость — ничего не сказать. Но я держала ее в узде, чувствуя, как феечка дрожит в моей ладони. Малышка боялась его, ровно так же как и я. В этом мы с ней были едины.

— Именно, — Кайрос улыбнулся, и от этой улыбки у меня мурашки побежали по спине. — Ничего слишком... обременительного. Просто небольшую услугу, когда придет время.

Я мысленно обругала себя последними словами. Надо было просто подчиниться, поклониться при встрече, не спорить… Разве это так сложно?

Сложно…

Но теперь я оказалась в долгу перед самим Владыкой Теневого Двора. Я даже представить не могла, чего именно он потребует. Станцевать для него на раскаленных углях? Съесть электрического угря живьем на потеху его двору? Или отрезать себе ухо?

— И перед тем, как ты начнешь торговаться или пытаться выкрутиться, — его голос стал жестче, тени сдавили меня. Не сильно, но будто напоминая о своем присутствии. — Это не просьба. Это уже свершившийся факт. Ты в моей власти, на моей территории, играешь по моим правилам. Единственное, что от тебя требуется — согласиться вслух.

Вот оно. Вербальное согласие, без которого сделка не будет действительной. Я стиснула зубы. Деваться мне было некуда. Моя собственная тень под ногами дрожала.

— Я... согласна, — процедила я, чувствуя, как каждое слово буквально выдирается из меня.

Он специально подстроил все это?

— Прекрасно, — Кайрос кивнул, и тени вокруг нас слегка отступили. — Ах да, и кстати, — он уже разворачивался, чтобы уйти, — это цветочный спрайт. Еще более бесполезное создание, чем человек. Я специально завел в саду пауков, чтобы эти мелкие вредители не потрошили мои цветы. Они любят в них спать.

Я застыла, глядя на него с открытым ртом. Он знал. Все это время он знал, что именно я прячу!

— Вы... — начала я, но он снова приподнял подбородок и посмотрел на меня свысока.

— Подумай дважды, — повторил он свою недавнюю фразу.

И я прикусила язык. Не знаю, как у меня хватило сил сдержаться. Внутри все настолько клокотало, что я думала, земля прожжется под моими ногами.

Он отправился дальше по тропе, оставляя меня одну с феечкой в руке и бурлящим внутри гневом.

— Чтоб тебе... — я не договорила, опасаясь, что он все еще может меня слышать.

Собака ты! Хотя нет… бедное животное не заслуживает такого сравнения.

Челюсть сводило, как сильно я ее сжимала. Зубы заныли.

Когда он скрылся среди листвы, я осторожно раскрыла ладонь и посмотрела на маленькое существо. Цветочный спрайт, значит? Крошечная женская фигурка с полупрозрачными крылышками выглядела совсем обессилевшей. Ее сияние, которое я заметила, когда только обнаружила ее в паутине, почти угасло.

— Нужно доставить тебя в безопасное место, — прошептала я и, оглядевшись вокруг, направилась к выходу из сада. — Не зря же я задолжала за тебя самому владыке Двора Теней.