25

К счастью, Каренина оказалась достаточно флегматичной, чтобы пожать плечами с видом, мол, как знаешь, и перейти к другой теме.

— А вот и обещанные школой стипендии.

Каждый из нас получил по пачке оранжевых банкнот, которые я тут же принялась рассматривать. Они были шире привычных купюр и, естественно, отличались внешне.

Империал.

Всего сорок тысяч, если посчитать купюры. Интересно, насколько это много? Отец не раз покупал что-то, но мне ни разу не пришло в голову глянуть на цены. Еще одно напоминание о том, как неприспособлена я к новому миру.

— Завтра после занятий я жду вас у входа. Мы отправляемся на встречу с распорядителем Игр Стихий и другими командами. Будем знакомиться и настраиваться на соперничество. А сейчас я вас оставлю, чтобы вы могли обсудить тактику. И капитан…

Елизавета внимательно и очень серьезно на меня посмотрела.

— Отнеситесь к играм серьезно. Не болтайте лишнего в присутствии тех, кто может это использовать против вас. Вы удивитесь, как много таких людей в вашем окружении.

И возможно мне показалось, но Каренина при этом посмотрела прямо на Кейт. Интересно.

Воцарилась тишина. Некоторое время мы сидели, стараясь друг на друга не смотреть. Но Воронцов все же не выдержал.

— Знаешь, единственная причина, по которой я не повторяю подвиг Лидии, это тот факт, что ты девушка. А девушек я не бью. Как тебе пришло в голову ткнуть в мою фамилию, мать твою⁈

— Я тыкала наугад.

— Значит, надо было угадать кого-то другого!

— В следующий раз учту.

— Вы такие милые. — Кейт оторвалась от ногтей, деловито убрала пилочку в сумку и сложила на груди руки. — Сходите вечером в бар, отпразднуйте стипендию. А пока давайте обсудим насущные проблемы. Капитан не будет против, если я возьму слово?

— Валяй, — махнула рукой я.

— Итак, проблема первая: тренер. Мальчики, я рассчитываю на вас.

Я думала, мы будем об играх.

— А что с тренером? — спросила я.

— Скажем так… он очень любит индивидуальные тренировки с девушками. Я с этим старым извращенцем одна не останусь. Так что ваша, парни, задача — придумать, как обосновать совместные тренировки. Идем дальше, бал открытия. У кого-то есть соображения насчет наших образов?

— Стоп! Какой бал⁈ Какой тренер⁈ Нам надо обсудить тактику поведения на играх!

— А тактика очень простая. Есть три НЕ для мага огня. Первое: не пытайся обыгрыть соперников. Второе: не спорь с распорядителем. Третье… что там было третье, Саш?

— Не переходи дорогу Асперу Дашкову.

— Поздно, — вырвалось у меня.

Все взгляды обратились ко мне.

— В детстве мы дружили, — пояснила я. — Мама работает в доме Дашковых, раньше она брала меня с собой и разрешала играть с Аспером. А потом мы поссорились, но я не помню, из-за чего. И с тех пор у Дашкова ко мне особенно трепетное отношение.

Кейт витиевато выругалась. Воронцов сплюнул. Только Александр остался невозмутим. Да и Аронов, но он вообще будто не понимал, о чем мы. Кажется, его больше занимал вопрос, будет ли обед.

— Ладно, капитанша, я серьезно. Маги воздуха и воды постоянно соперничают за титул сильнейших. То одни побеждают, то вторые. Маги земли в гонке не участвуют, но при этом не потерпят последнего места. Поэтому маги огня всегда позволяют им выиграть.

— И вас это устраивает?

— Да, потому что в полноценной борьбе мы не победим! Ты всерьез думаешь, что ни разу за всю историю Российской Империи ни одному магу огня не предоставилось шанса обыграть земельников? Проблема не в том, чтобы обыграть кого-то на поле боя. Проблема в том, что в серьезной схватке мы не выстоим.

— Тогда почему маги огня вообще продолжают участвовать?

— Такие правила.

Кейт растерянно посмотрела на брата. Как будто этот вопрос ни разу не приходил ей в голову. Так жили ее предки, так жили ее родители, так собирается жить она. При всей красоте и уверенности Кейт, ее совсем не возмущала мысль о том, чтобы подобострастно уступить дорогу тем, кто… сильнее? Или обладает большей властью?

— А если я скажу, что тактика будет другая? — спросила я.

Ответил Александр:

— Тогда ты нас всех угробишь. Если это твоя цель — дерзай.

Настроение окончательно испортилось. Схватив сумку, я направилась к выходу, но у самых дверей не выдержала.

— Образы на бал будут черные. Помянем чувство собственного достоинства.

Впрочем, это во мне говорила досада.

* * *

Как для большинства подростков (а я, судя по последним судьбоносным решениям от них ушла не так уж далеко), не так пугали игры, как реакция родителей. Я так и не решилась рассказать, что участвую, а стипендию спрятала поглубже в кипу книг возле постели. Помочь родителям деньгами очень хотелось, но и жить хотелось не меньше.

После пары по истории магии огня и занятия по библиографии (нам рассказывали, как пользоваться Императорской публичной библиотекой) я спустилась вниз, где ждала команда во главе с Елизаветой.

Встреча с распорядителем проходила там же, где и инициация — в политехе. Мы нырнули в метро, и я еще раз смогла полюбоваться книжной станцией прежде, чем очутиться в немного пугающем своей пустотой и звенящей тишиной особняке.

Нас встретили. Молчаливый мужчина в бордовой униформе без слов провел нас в ту же аудиторию, где проходила инициация. И о том, кто именно носит гордое звание распорядителя игр, я догадалась прежде, чем увидела его сидящим на возвышении в центре, рядом с чашей, которая в прошлый раз и определила мою судьбу.

При виде меня Дмитрий Дашков едва заметно сощурился. Я так и не решила, стоит ли попытаться с ним поговорить. И не успела об этом даже задуматься, потому что увидела кое-что на скамье напротив.

Другие команды уже были в сборе. И среди водников я первым делом увидела вовсе не Аспера, как можно было ожидать.

— А ты что здесь делаешь⁈ — вырвалось у меня так громко, что все голоса и звуки разом стихли.