22

Ш-ш-ш. Клубы дыма.

Изморозь и опаляющее пламя.

Я ползу по каменной дороге — не могу подняться, меня когтистой лапой придавила тяжесть. Кажется, за мной кровавый след… Мощеная дорожка вымазана моей кровью.

Мне больно и страшно. Сзади кто-то наступает, но надо ползти.

Боль.

Я чувствую запах крови и собственный всепоглощающий ужас. Я понимаю, что не успею, но не могу же я просто лечь и сдаться? Или могу? Просто лечь и умереть…

Меня выворачивает от боли и ужаса.

Я не думаю в этот момент ни о своих родных, ни о своей жизни. Я думаю только о том, что конец близко. И за мной по пятам идет смерть…

И наступает темнота…

Резко поднявшись на своей кровати, я выдохнула и впилась взглядом в привычно роскошное убранство, будто пытаясь уцепиться за родные стены. Снова этот сон… Наверное, алкоголь и стресс этой ночи сыграли со мной злую шутку. Судя по освещению комнаты, было уже утро, но не позднее. Сколько я спала? Четыре? Пять часов? Чувствовала себя совершенно разбитой. И покрытой липким потом.

Вчера моих сил хватило только на то, чтобы стянуть платье и рухнуть в кровать, поэтому я даже не стала смотреть на свой размазанный макияж и всклокоченные волосы. Постояла, просыпаясь, и нырнула в прохладную купель. Оттуда в горячий душ. Спустя некоторое время я пришла в себя.

В зеркале отражалась бледная девушка с синевой под глазами. Меня немного потряхивало. Я подошла к отражению и прислонилась к нему лбом, будто пытаясь перенять силу от себя самой же.

— Все получится, Аня. Все будет хорошо.

Голос был хриплым и каким-то незнакомым. Я расчесалась, привела себя в порядок, надела легкую домашнюю одежду, налила себе любимый «почти кофе», который уже приготовили служанки, и только потом позволила себе подумать о произошедшем.

Вчера Рон и друзья вытрясли из меня все подробности — и о той ночи с Правящим, после которой появилась татуировка, и о наших отношениях, которые фактически отсутствовали, о преследовании Эля. Чувствовала себя вывернутой наизнанку…

И бал… Лицо Эля в тот момент, когда Арий объявил о нашей помолвке — боль и ненависть. Что ж, от любви, как говорится… Во всяком случае, умирать теперь из-за меня никто не будет. А ненависть переживу. Как и презрение его матери, которая бросилась за любимым сыночком, выскочившим из зала. Его отец, правда, смотрел с благодарностью, но честно говоря, мне не было дела до его понимания. Не было дела и до шепота и изумления придворных: я же дикарка, что с меня возьмешь. Пусть удивляются. Лишь несколько человек заслуживали внимания.

Император был спокоен и благосклонен — значит, я все правильно сделала.

Рон злился, Фарн и Ари были немного напуганы, но и они признали, что в данной ситуации это было оптимальным выходом.

Лица же Ария я так и не увидела. После объявления помолвки он удалился с Императором, даже не взглянув в мою сторону, а Рон утащил меня через боковую дверь в наши покои. Туда же прибежали и наши друзья и устроили мне допрос. Я старалась отвечать на их вопросы бесстрастно, но и самой не терпелось многое узнать.

— Я смогу разорвать эту помолвку? — мне было страшно от неизвестности.

— Не совсем. — Рон вздохнул. — Ты могла отказать ему в момент предложения. Но отказаться от брака уже не можешь, только сам Правящий.

— Ну он-то наверняка откажется? Это же все было придумано для спасения мальчишки!

Рон был задумчив.

— Может, ты не понимаешь, но это очень статусный брак. К тому же с твоей силой вы можете рассчитывать на очень одаренных детей… Очень. Создать совершенную династию. Да, я знаю, Арий не слишком хорошо тебя воспринимает, но не потому, что ты неподходящая невеста. Ты просто… ты. А он привык к более… спокойным женщинам. Но то, что у тебя появилась татуировка после первой ночи, это очень необычно.

— Я хотела бы понять, что произошло, но не нашла информации. И Арию про нее не говорила — и вы молчите. У него не должно быть дополнительных аргументов за или против наших отношений и брака. Я понимаю, это магический мир, но знаете, вся эта история, что люди не сами решают, а выбор за них делают стихии или рисунки на теле, меня не очень устраивает. Так что пока мы ее скрываем, договорились?

— Ну… — Рон помедлил. — Хорошо. Я тоже пока не понимаю, что она значит, — не встречал такого. Родовые татуировки присущи только Высшим. Они появляются у сильного мага при рождении — или, как в твоем случае, при принятии рода. Но про татуировки Олардов я не слышал… Может быть, это означает, что ты достаточно сильна, чтобы стать его невестой и матерью его детей?

— Вот поэтому надо молчать, а то напридумывает себе чего-нибудь…

— И как ты намерена это скрывать?

— А как я скрывала до этого? Я не собираюсь раздеваться перед кем-либо, сделаете мне амулет для иллюзии, а дальше придумаем. И встречаться… наедине я с ним не собираюсь.

— Лучше бы ты не встречалась с ним до этого. — Рон все еще злился.

— Хватит! Я не буду оправдываться за свое поведение! Я взрослая женщина, а он взрослый мужчина, мы не были связаны никакими обязательствами и имели право на любые действия. Да, это имело последствия, но вот с последствиями я и собираюсь разбираться, а не сидеть тут и не ныть, какая я несчастная и как так могло случиться!

— Ты права, Ани, прости.

— Давайте о насущном. У меня есть какие-то обязанности теперь?

— Ты о чем?

— О помолвке. Ну не знаю, носить цвета его рода, появляться на мероприятиях с ним под ручку, кольцо какое-нибудь.

— Периодически вас должны видеть вместе, и он подарит тебе браслет Правящего в знак помолвки, на этом, пожалуй, все.

— А как долго может длиться помолвка?

— Да хоть несколько лет. Бывало, и по тридцать лет ждали свадьбы, особенно когда жених или невеста были детьми в тот момент, когда давалось согласие на брак.

— Я могу учиться в Академии?

Рон замялся.

— Можешь, но… Если у Правящего другие планы…

— Подожди, ты хочешь сказать, что теперь он может указывать мне, что делать?

— Мм… Формально он всегда мог указывать, что тебе делать. Если это касалось Империи. Во внутренние дела Высших Правящие не лезут, напрямую жизнью высокородных не управляют, но их желания лучше бы исполнять. И если он захочет, чтобы ты жила во дворце вместо учебы, тебе надо будет остаться, хотя формально он тебе приказывать не может…

— Раз не может приказывать, значит, и буду действовать согласно своему плану! Я все понимаю, у нас монархия и все такое, но я планирую отстаивать свою независимость, и даже ты меня в этом не переубедишь.

Рон внимательно посмотрел на меня и вздохнул.

— Хорошо. С тобой по-другому, видимо, и не могло быть. Только, пожалуйста, делай это достаточно тонко, ладно? И избегай прямых приказов Императора: его слова как раз закон, хоть он этим и не злоупотребляет. А я буду рядом, если что.

Мои мысли прервало появление служанок. Они быстро прибрали спальню и пригласили меня в гостиную, где уже ждал завтрак. Судя по количеству еды и приборов, завтракать я буду не одна. Появились Рон, Фарн и Ари. Выглядели они так себе, как будто не спали вообще, видимо, продолжали разговаривать, когда я вырубилась. Мне было жалко и себя, и их, но кто-то должен здесь был оставаться позитивным.

— Ну чего вы носы повесили! Уверена, все будет хорошо, а мы еще посмеемся над этой ситуацией. Скоро сбежим в родную Академию и там уж точно что-нибудь придумаем.

От плотного завтрака все немного повеселели и даже начали шутить и подкалывать друг друга, вспоминая вчерашний бал. Конечно, именно этот момент выбрал Правящий, чтобы появиться у меня на пороге. Не то чтобы лучше было бы, если бы мы рыдали и давились каждым кусочком, но от благодушной картины, которую увидел, он даже дернулся. Окинул взглядом нашу компанию и максимально ядовитым голосом произнес:

— Я смотрю, у моей невесты нет повода грустить в одиночестве.

Меня слегка передернула от того, как он сказал «невеста», но я сдержалась, мило улыбнулась и пригласила его присоединиться.

— Нет. Я лишь хотел пригласить вас, Анна Тер Сегет, на прогулку, скажем так, через час.

— Хорошо, — сказала я несколько удивленно. Интересно, к чему такая запредельная вежливость?

Арий развернулся и вышел, а я перевела вопросительный взгляд на Рона. Тот пожал плечами. Это свидание? Или обычная прогулка?

Как любая девочка, я переключилась с действительно важных вопросов на насущный — что надеть? Откровенный наряд вроде нельзя, да и нет их у меня, излишне скромно одеться тоже не хочется. Меня слегка достала местная мода — дома я носила в основном стильные брючные костюмы и джинсы, а вот эти бесконечные платья в пол в несколько слоев, плетения волос… В общем, я оделась так, как я бы оделась дома, ну, насколько возможно. Собрала волосы в высокий хвост, надела женскую юбку-брюки, хорошо хоть, местное общество их принимало, белую рубашку и накинула на плечи шерстяной палантин. Этот наряд придавал мне уверенности, к тому же я хотела дать понять Тени, что я не просто девочка из благородного рода, но человек с совершенно другим опытом, и с этим надо считаться. Собственно, я надеялась, что мы поговорим как нормальные люди, равноправные в своих желаниях, а не как лорд и леди, не как юная адептка и всесильный Правящий.

Интересно, а он не должен был зайти за мной? Я еще не во всех нюансах разобралась, но раз Рон не вызвался провожать меня к Арию, я сама вышла из покоев, дошла до центральной лестницы нашей башни и спустилась вниз к дверям в сад. Немногочисленные лорды и леди, которые попадались на моем пути, провожали меня долгими взглядами, но никто не позволил себе никаких высказываний.

Арий действительно уже ждал у входа в сад. Его глаза блеснули, когда он меня увидел:

— Не слишком подходящая одежда для моей невесты.

— Приличия соблюдены, а мода — это всего лишь мода. Она может меняться, особенно если есть те, кому интересно ее менять.

— И вы собираетесь это сделать?

— Почему нет? Считай это моим капризом.

Он покачал головой и предложил мне руку. Арий выглядел уставшим: вполне возможно, не я одна провела ночь за разговорами. Мы шли по мощенным белым камнем дорожкам, и я искоса наблюдала за ним. Интересно, какой у него рост? Наверное, не меньше метра девяноста… Свободный камзол не скрывает мощную спину. Длинные волосы заплетены: вот уж не думала, что буду считать привлекательными хвостатых мужиков! Черты лица особенно резкие сегодня, будто вырезаны из того же белого камня, что и дворец, чувственные губы, как всегда, сурово поджаты. Глаз я не видела, зато разглядела длинные ресницы. Прелесть. Я так засмотрелась, что вздрогнула, когда Арий нарушил молчание.

— Отец Эля просил передать вам свою благодарность.

— Спасибо. Что бы я ни думала о поведении его сына, я не хотела, чтобы все закончилось плохо.

— Перед тем как я… как я объявил о нашей помолвке, вы что-то хотели сказать?

— Да. Я хотела сказать, что готова стать его женой и безо всякого боя со стихиями.

Арий резко развернулся ко мне:

— И ты пошла бы на это?

— Приятно, что хоть что-то заставило тебя перейти на ты, — я улыбнулась. — Давай договоримся, что наедине мы все-таки не будем выкать? Да, я не хотела этого брака, но да, пошла бы на него. Не смогла бы жить с чувством вины. К тому же, возможно, помолвку удалось бы разорвать, а если нет… Что ж. Из него можно было бы воспитать неплохого мужа.

Специально это сказала, чтобы посмотреть на его реакцию. Мне хотелось его расшевелить, хотелось, чтобы он перестал быть таким отстраненно-вежливым. Получилось — дернулся, рассердился и чуть ли не зашипел:

— Ты… иномирянка. Ты совсем не представляешь себе, как должно вести себя благородной леди? Выставляешь себя на посмешище.

— Серьезно? Ну и кто надо мной смеется?

Арий замолчал. Насупился. Конечно, он всесилен, умен и все такое, но совершенно не привык к таким собеседницам.

— Арий, не злись. Пойми, в своем мире я была абсолютно взрослая женщина: самостоятельно зарабатывала, жила, общалась, училась безо всякой помощи от родных или мужа. Я не боюсь сплетен, меня не трогают досужие разговоры, мне не страшно неприятие или лесть, я чужда наивности и, уж прости, невинности. Я знаю, что я хочу, с кем хочу дружить и как хочу прожить эту жизнь. И я буду делать все, чтобы стать счастливой — теперь в этом мире, поскольку путь в мой мир мне, судя по всему, закрыт. До определенной степени я готова соблюдать нужные нормы, но я не буду строить из себя дурочку на выданье, слушающую своего кавалера, открыв рот. Я хочу и буду работать, путешествовать, соблюдая интересы Империи. Это неблагородно?

Арий молчал. Я вздохнула.

— Расскажи мне о своих планах. Как долго продлится наша помолвка? Что мы должны делать при этом — изображать влюбленных? Как часто видеться? Скоро возвращаюсь в Академию — должна ли я носить там помолвочный браслет или, наоборот, скрывать произошедшее? Я готова выполнить твои пожелания, чтобы эта история наконец перестала будоражить окружающих, чтобы Эль успокоился, но мы должны действовать согласованно.

— А почему ты решила, что помолвка не закончится браком?

— Потому что тебя корежит от одной мысли, что ты можешь жениться на иномирянке.

Кажется, я не смогла сдержать обвинительные нотки.

— А почему я должен быть счастлив от этого?! Ты совершенно непотребно себя ведешь: дерзишь, провоцируешь. Спишь с незнакомым мужчиной безо всякого стеснения! Ну и что, что этот мужчина — я. А если бы тогда на озере был другой? Да, Рон сделал тебя своей сестрой, да, теперь в тебе его кровь и магическая сила у тебя невероятная, но разве этого достаточно, чтобы составить достойную партию? Когда я соберусь жениться, я выберу себе девушку, которая будет уважать меня, мои желания и которая не будет бегать по Империи, нарываясь на неприятности.

Я отвернулась. Вот это было обидно. Ну вот, как говорила Ленка, смешал говно и гвозди. Пусть в его словах про озеро слышалась ревность, но ему ли меня судить? Даже не буду пытаться объяснить, что ни к кому другому я бы той ночью не вышла. И я еще думала, что мы сможем действовать как равноправные партнеры… Какое там равноправие! Этому мучачо нужна безмолвная рабыня. Ничего, я переживу. Не покажу, как мне больно, как я лелеяла, сама того не осознавая, надежду, что у нас может что-то получиться. Пройду до конца эту идиотскую помолвку, стану прекрасным магом и обязательно встречу своего человека, которому понравлюсь такая, какая я есть. В конце концов, этот мир не ограничен Академией и императорским дворцом: страна огромна, есть и другие страны, а если мне не хватит — два мира сверху и один снизу. И главное, у меня впереди просто куча времени. К тому моменту, как я повернулась к Арию, мои слезы высохли, а голос был максимально холоден.

— Я рада, что мы прояснили все. Дай мне знать, когда запланируешь разорвать помолвку, и, пожалуйста, если у нас будет необходимость видеться, предупреждай меня заранее. Единственное…

Арий не поднимал головы. Я видела только его сжатые губы. Неужели ему неудобно от того, что он мне наговорил? Что ж, его проблемы.

— Что?

— Я здоровая женщина, и у меня определенные… мм… потребности. Как у вас, лордов, принято это делать? Я могу найти любовника из благородных или это дурной тон? Нужно искать кого-то из простолюдинов? Может, есть некие… места, куда я могу пойти? Мне неудобно это у тебя спрашивать, но больше некого, я бы не хотела посвящать своих друзей в свою сексуальную жизнь.

Арий все-таки поднял голову. Так, парень, кажется, в полном шоке и хочет кого-то убить. Даже догадываюсь кого. Сладкая, сладкая месть. Придала своему лицу заинтересованное выражение и с любопытством раскрыла пошире глаза.

— Даже… не смей… об этом… думать! Ты не имеешь права встречаться с другими мужчинами! — хрипит практически. Как я его зацепила-то! Пусть он не жаждет на мне жениться, но та ночь не прошла для него бесследно.

— Да? Хорошо, я потерплю, в конце концов, этот фарс не продлится слишком долго. Ни в коей мере не собираюсь портить свою или твою репутацию неверными действиями. Что ж, раз мы все обговорили, я пойду. Хорошего тебе дня.

Развернулась и спокойно, контролируя каждый шаг, пошла в сторону входа, чувствуя, как его взгляд сверлит мне спину. Бесстрастной маски на его лице точно уже не было. Я пожала плечами — если он хочет войны, то он ее получит. Арий привык, что хамить и указывать может только он один, но если он продолжит противостояние, то получит сдачи. Так что пусть выбирает сам — будем ли мы воевать до конца помолвки или сумеем договориться, как взрослые люди.