10

— А что для ваших народов звезды?

Мы лежали на покрывалах на лесной поляне. Я рассказывала друзьям про мечты человечества, про НЛО, про то, как раньше Землю считали плоской, про наши космические корабли, про Гагарина и сигналы в другие галактики. Про то, как мы изучаем Марс и Солнце, как открыли черные дыры и звезды-гиганты. Мои познания были на среднестатистическом уровне, но парни впечатлились. В этом мире были маги-астрономы, но их функция сводилась к тому, чтобы отслеживать те или иные перемещения на звездном небе и интерпретировать их, как знаки богов.

— Так что для вас звезды?

Они знали, что звезды — это центры таких же систем, как та, в которой они жили. Но изучением никто не занимался, даже не испытывали особого интереса. Возможно, потому что вокруг было столько рас и планет для изучения. Земле в этом смысле повезло — или нет? Мы не видели братьев по разуму рядом с нами, а потому искали их в космосе. И ни одна магия не могла отправить жителей этой планеты в космос или даже на Луну.

— Как вы думаете, мы живем в одной системе?

— Скорее всего, да. То, что ты рассказываешь про расстояния и Венеру, Марс, другие планеты, вращение вокруг Солнца, это схоже с нашими расчетами.

— Тогда я не понимаю, как это возможно!

Рон вздохнул:

— Мне сложно что-то сказать на эту тему, возможно, когда тебя уже можно будет представить Императору и его Тени, нам удастся разговорить их. И тебе много есть что рассказать. У тебя много уникальных знаний — я ученый и хотел бы, чтобы эти знания о Закрытой Планете и о звездах были где-то зафиксированы. Подумаем об этом. Что касается наших планет. Мне кажется, это похоже на несколько планов Бытия. Каждый из планов — как бы плоскость кристалла, у которого есть вертикальная и горизонтальная оси. Те миры, которые могут проникать друг к другу, вертикальные, видят общую картину, но фактически каждая наша планета существует независимо друг от друга и вращается отдельно, в другой плоскости, вокруг Солнца. Есть легенда, что когда-то была одна огромная планета, созданная стихиями, но затем, в момент прорыва Хаоса, она была повреждена и начала распадаться. И чтобы она не уничтожилась окончательно, стихии создали этот кристалл, или кокон, который и сдерживает распад. Теперь я думаю, эта легенда имеет под собой основания.

— Странно, что не все планеты знают, что их девять…

— Вот про это мне тоже неизвестно… Возможно, вас искусственно закрыли — вертикальные миры в какой-то мере похожи, а вот пять горизонтальных… Все слишком разные, слишком! Что будет при взаимопроникновении?

— Наверное, ты прав.

Я задумалась и закрыла глаза, отрешаясь от сияющего небосвода.

Этот разговор меня несколько отвлек. С самого утра у меня было дурное настроение из-за вчерашнего. Друзья видели, что что-то не так, но мне не хотелось рассказывать. Почему? Сама не знаю. Я не стыдилась произошедшего, но мне хотелось просто забыть эту историю. А если я снова начну говорить о нем, и Рон решит затем принять какие-то меры — и речи не будет о том, чтобы забыть. Мстить я не собиралась — за мой испуг и их дурные намерения?

Весь день я таскалась за ними в каком-то южном городе в поиске артефакта — мы были одеты в черные плащи и маски дознавателей, так что дополнительной маскировки не потребовалось. И, вместо того чтобы наслаждаться окружающей экзотикой, я все время прокручивала произошедшее.

Как же я не хочу! Не хочу видеть эти уродские рожи, опять слушать насмешки. Но идти некуда… За стенами Академии участь меня ждет похуже, чем в развалинах. Единственная моя возможность — учиться. Я должна обуздать свою силу, натренировать свое тело как можно быстрее, чтобы всегда суметь защитить себя. Отбиться от насильников. Отбить атаку мага. Уничтожить того, кто захочет уничтожить меня.

Мне очень повезло, что у меня есть союзники, которые помогают мне и рискуют ради меня, и я не должна их подводить. И хватит. Нельзя позволять таким историям отравлять жизнь.

Я вздохнула поглубже и прикоснулась к своей силе. Хоть на мне и было кольцо, я сразу услышала, как она отозвалась во мне и окутала теплом. Я чувствовала, как с каждым вздохом мое заторможенное состояние оставляет меня. С каждым вздохом уходили бессилие, ненависть, боль. Я справлюсь. И все будет хорошо.

И не заметила, как уснула.

Вчера я уговорила друзей переночевать в лесу, а не в гостинице — соскучилась по открытому небу, — и вот утренняя расплата. Я застонала. Кое-как встала, растирая затекшее тело, пробурчала что-то под веселыми взглядами и двинулась в сторону кустов.

— На, — Фарн протянул мне чашку с местным кофе. Спаситель мой.

— Что будем делать?

— Вчера расспросы не дали результата, попробуем сегодня считать пару мест.

— Может, скажете все-таки, что вы ищете?

— У одного из благородных лордов был украден важный для Империи артефакт. Следы вели в разные стороны, одна из них — этот город. Команды ищеек отправились по всем следам, но людей не хватило, и нашу группу попросили проверить здесь.

— Но, похоже, этот след ложный.

К нам подошел Рон с графином воды. Никак не могу привыкнуть, что посреди леса можно взять изящную посуду.

— Умоешься?

— Может, ванну намагичишь?

Тот подмигнул:

— Магичь сама. А у нас дела.

Я вздохнула, умылась, переплела косу и надела маску и плащ с капюшоном. Сегодня я собираюсь внимательно все вокруг рассмотреть!

Город Сарваш пах. Отдаленно — морем и рыбой. Но гораздо сильнее — специями, цветами и сухими травами. Жители были одеты вполне обычно, хотя ярко — видимо, здесь выращивали каки-то естественные красители. Встречалось много гномов из государства мореплавателей, но до бухты с кораблями мы не доходили. Я особо не вникала, что делают парни: они подходили к каким-то местам, шептали заклинания, махали руками и выставляли вперед какие-то жезлы. На нас не очень-то обращали внимание — дознаватели и ищейки были сродни полицейским, а полицейских на улицах больших городов всегда много. Я рассматривала начищенные медные бока утвари, яркое оперение птиц, сочную зелень и причудливые фонтаны. Честно говоря, было ощущение, что я хожу совершенно не по тому городу, что вчера. Вчера все было серым. Сегодня меня захватил водоворот впечатлений. Вот что значит настроение.

В очередном месте, которое надо было считать, я вовсе перестала обращать внимание на действия друзей. А зря. Возможно, если бы я смотрела внимательней или дала волю своей интуиции, ничего бы не произошло. Но мозги расплавились под жарким солнцем. Я как ребенок, вертела головой, и тут увидела в каменной кладке дома, к которому мы пришли, маленькую дверцу, практически скрытую за вьющимся растением. Меня потянуло к этой дверце с огромной силой, не отдавая себе отчета, я сделала шаг, другой и прикоснулась рукой к резной ручке…

Водоворот, и меня вышвыривает совершенно в другом месте. Алиса, твою мать, в Зазеркалье!

Надеюсь, я хотя бы осталась в том же мире — домой мне совсем не хотелось, как и на другую планету. Темно. И очень холодно. После жары контраст был особенно неприятен. Я закуталась в плащ плотнее и попыталась встать — и тут же задела что-то склизкое. Так.

Спокойно.

И по фигу, что сильно воняет. Это не труп. Это не труп! А-а-а-а!

Это действительно был не труп, а много трупов. Истлевшие до скелетов, а некоторые совсем… свеженькие. Невообразимая вонь.

Мое зрение — гораздо острее, чем у простого человека, — различило целую кучу. Я быстренько скатилась с нее, стянула запачканный плащ. Потом подумала, почистила его заклинанием, превозмогая тошноту, и надела снова.

Итак, я, без друзей, оказалась в каком-то ледяном морге, и, судя по всему, ничего хорошего меня не ждет… Думай.

Во-первых, стянула кольцо. Что-то убило этих людей, а я умирать просто так не собираюсь. Может, мне не хватает знаний, но силы хоть отбавляй. Во-вторых, намагичила типа кислородной маски — то есть просто задала своей функцию очищения воздуха. Я аккуратно отошла в угол, подальше от трупов, и стала осматриваться. В таком освещении сложно было понять, есть ли где выход. Довольно большая пещера, очень много паутины и трупы. И больше ничего.

Но кто-то же эти трупы свалил в кучу? Справа что-то загрохотало и зашевелилось. Кажется, я сейчас узнаю ответ. Я затаилась и даже не дышала, пока какая-то тварь проникала в пещеру. Теперь я хотя бы знаю, где выход. Надо дождаться, когда она уползет, и выбираться. Со стороны тварь была похожа на круглую гору с ножками. Величиной примерно с коттедж.

Паук?

Нормальные такие пауки на этой планете! Я ничего про них не читала — опасных животных изучают позже. Ведь первокурсники с ними столкнуться не могут. Негде. Ха-ха! Если бы я хоть что-то про свойства и слабые места знала! А так слепа как котенок.

Тварь направилась к куче. Как будто ищет… Меня? Похоже, да. Должна же она была почувствовать мое появление. Я бочком и очень тихо пробиралась в ту сторону, откуда пришел паук. Но наступила на какую-то штуку, и она хрустнула.

Ну что ж так не везет! Паук тут же развернулся в мою сторону, показав два краснющих круглых глаза, и на меня дохнуло зловонием. Он быстро переместился и отрезал меня от выхода. Интересно, он разумный?

— Привет, паук! А я Аня. Какой ты большой и сильный, и лапы таки-и-и-ие… А что ты делаешь? Покушать пришел? Няма-няма…

Я несла весь этот бред, а сама смотрела за реакцией. Нулевая. Стоит и смотрит. Договориться точно не получится. Если он выпустит сеть, смогу ли я справиться? Но он выпустил не сеть, а яд. Плюнул просто. Я отпрыгнула, но не слишком проворно. Ядовитая слюна задела руку, моментально разъела плащ и платье и полоснула болезненным ожогом по руке. Снова плевок, и на этот раз я успеваю.

Блин, где мои друзья?! От волнения я забыла, что тоже могу драться. Но чтобы творить сильные заклинания, мне надо бы хоть немного сосредоточиться — а я не могу, эта штука не дает мне и доли секунды.

Так вот как погибли мои предшественники! Не-е-е, я так гибнуть не хочу.

Мамочки! Еще один плевок достает мою ногу. Адская боль! С шипением слюна разъедает мою плоть до кости, я кричу и плачу и практически перестаю что-либо соображать.

Паук прицеливается…

Кажется, это все… Умрешь вместе со мной, тварь!

Мне хватает секунды, чтобы сделать единственное, на что я способна в таком состоянии. Всю свою силу, всю энергию я вытаскиваю из себя и одним сокрушительным ударом направляю на своего убийцу. Но и он успевает выпустить заряд. Мир вокруг гаснет в ужасающей боли.

И мы умираем одновременно.

Как же больно!

Везде!

Кажется, я говорю об этом вслух.

— Раз больно, значит ты жива, — злой голос Рона.

Разлепляю глаза. Я на огромной кровати, белоснежная комната, но шторы затемнены. Рядом с мной Рон, Ари и Фарн. Успели, значит! Ари дает мне напиться воды, и я бессильно откидываюсь на подушки.

— Что произошло?

— Благодаря тому, что ты дура, произошло раскрытие целой серии преступлений!

Чего он злится? Рон мечется по комнате и чуть ли не орет:

— Никогда! Слышишь, никогда ты больше никуда с нами не пойдешь! Это ж надо, лезть своими ручками к каждой дырке! Ты попала в одностороннюю портальную ловушку и должна была умереть, понимаешь?! А если бы мы не успели считать путь и появиться в этой зорховой пещере?!

— А кто такой Зорх?

— А-а-а! — заорал Рон и выскочил, хлопнув дверью.

Мне обидеться?

— Не обижайся, — мне сдержанно улыбался эльф. — На самом деле это могло произойти с любым, даже самым опытным — и, как ты видела по трупам, происходило. Просто мы ужасно переволновались, что могли потерять тебя, Рон чуть с ума не сошел.

Ари дал мне выпить обезболивающее, а Фарн поменял бинты, пропитанные восстанавливающей мазью. Все мое тело — и, похоже, лицо — было покрыто безобразными шрамами и ожогами.

— Это навсегда?

Я разволновалась не на шутку.

— Нет, все исправимо. Главное, что яд не разъел твои внутренние органы и кости.

— Сколько я уже здесь?

— Три дня.

— А занятия?

— Отпросили. Сказали, что ты заболела и была отослана в приютский лазарет.

— Приютский?

Ну, ты ж якобы из приюта.

— Так кто такой Зорх?

Ари улыбнулся:

— Мифическое чудище, известное жуткими преступлениями.

— Значит, это ругательство?

— Ну да, самое страшное.

— Надо запомнить…

Разговор утомил меня, и я закрыла глаза. А когда проснулась, Фарн и Ари рассказали мне всю историю. Рона уже не было рядом — и не только потому, что он на меня злился, но и потому, что его вызвали в столицу давать показания.

Вот уже несколько месяцев в столице пропадали артефакты. На этот раз исчезло три весьма ценных. Их можно было сделать заново, не сразу, но можно, но то, что они могли оказаться в преступных руках, напрягало Императора и Тень. Самое странное, что направленные на их поиски дознаватели периодически пропадали тоже. Сначала на это не обратили внимания, но потом поняли — что-то не так.

— Ловушки?

— Да.

Все они переносились через ловушки в пещеру этого паука. Их трупы я и видела. Благодаря магии удалось опознать все тела — и даже скелеты, и теперь они похоронены с почестями. А паук — на самом деле берийский паукообразный исот — хранил не только эту тайну. Он хранил и артефакты. В себе. И те были уничтожены вместе с ним.

— Так, я не поняла. То есть паук украл артефакты?

— Нет, их украл человек, а паук хранил. Скажем так, сильный маг может отдавать на хранение пауку какие-то ценные предметы. Это хранилище покрепче казны Императора.

— И зачем магу эти артефакты?

— Мы пока не знаем.

— А зачем выстраивать туда порталы-ловушки?

— Потому что это плата. Тот, кто ищет охраняемые предметы, становится пищей паука.

— Но где логика? Ведь дознаватели могли убить его?

— Не могли. Сильных магов такие ловушки не зовут, прячутся, а маги средней силы в итоге не могут противостоять пауку. Ты была в кольце, вот дверь тебя и позвала.

— Но я его убила?

— Ага. Мы, кстати, хотели спросить, с помощью какой магии?

Я пожала плечами.

— С помощью всей. Просто собрала все, что почувствовала внутри, и швырнула в него. Я ж без кольца была, вот и получился большой «бум».

— Ну тогда понятно. От паука и артефактов остались одни сопли на стенах, мы едва считали, что артефакты в нем все-таки были, во всяком случае два из них. Если бы убивала одной стихией, это не помогло бы — на это и был расчет преступника, в нашем мире пять равнозначных стихий в одном маге… Считалось, что, не бывает. Но паук успел выплюнуть на тебя яд. Волна твоей силы отвела плевок чуть в сторону, но все равно попало очень много, поэтому такое тяжелое лечение. В больницу тебя везти не стоило, тем более что мы сами очень сильные целители.

— И где я сейчас?

Ари смутился.

— В моем доме. Я живу тут один — ну, когда не живу в Академии, да и мой дом был ближайший к месту событий.

— А ничего, что артефакты уничтожены?

— Ничего. Главное, что их ни у кого теперь нет.

— А что вы сказали во дворце?

— Анна, у тебя вопросы когда-нибудь закончатся? Сказали, что обнаружили портальную ловушку, пошли по ней и уничтожили паука совместным ударом. О тебе ни слова, конечно.

— Но они же могут почувствовать чужой магический след?

— Могут, но не сразу. Знаешь сколько там следов? А потом что-нибудь придумаем.

М-да, вот, блин, и раскрыла преступление века. Раскрывать оказалось больновато. Что-то мне уже не хочется быть дознавателем или боевым магом. Хотя… Если мои друзья будут рядом…

Рон, правда, сказал, что они меня больше никуда не возьмут. Но это мы еще посмотрим.

В Академии я оказалась спустя несколько дней. Шрамы практически сошли, но еще чувствовалась слабость. Предупрежденные о моей «болезни» преподаватели не зверствовали. И я продолжила учебу, просиживая много времени в библиотеке: нагоняла и изучала всяких злобных существ — мало ли, вдруг понадобится опять. Студенты больше не доставали меня — то ли просто пожалели из-за моего бледного вида, то ли им надоело заниматься фигней. Я продолжала заниматься и с друзьями — с Роном мы засели вплотную над ментальными блоками, Ари, помимо стихий, учил меня драться на ярсинах и объяснял портальную магию — правда, и то и другое пока не слишком успешно.

Вот только странновато вел себя Эль: задумчиво смотрел и обходил стороной. Стыдился? Или, может, он вообразил, что моя «болезнь» из-за их нападения? Ну и ладно, мне же лучше. Поживу хоть спокойно перед днем рождения. Скоро мне исполнялось — по любому летоисчислению — двадцать шесть. Чтобы не путаться, я решила приравнять год на Земле к году на Таносе, и мы с Роном примерно подсчитали, какого числа я могла родиться.

Пятый день третьего цикла. Месяц Закрытой Планеты. Символично, к тому же я теперь тоже любила цифру пять, по числу стихий.