Глава 5. Своя среди чужих

Выхожу из раздевалки, мысленно успокаивая себя. К такой форме нужно будет привыкнуть. Никого из местных она не удивит. Ну, и что – что часть живота открыта? Кожаные штаны сели хорошо, если не считать, что они идеально повторили все изгибы моего тела… а это подобие нижнего белья из мягчайшей ткани с внутренней стороны и кожаной полоски – с лицевой, которое местная кастелянша назвала «нагрудником» в женском комплекте…

Надо думать о хорошем!

К примеру, о том, что грудь данный клочок ткани действительно прикрывает. А то, что при этом открывается нежная кожа живота, которую никто кроме моего личного лекаря не видел…

Резко разворачиваюсь и возвращаюсь к кастелянше:

– Дайте мне хоть что-нибудь, чтобы прикрыться! – прошу едва не со слезами на глазах.

– Ты чего такая стеснительная? Всё же в порядке с фигурой! А в полной экипировке тренироваться будет жарко – это уже временем проверено! – хмурится женщина.

– Выдай ей одну из моих тренировочных рубах, – слышу голос Ро’уна позади себя.

И резко разворачиваюсь.

Белый генерал стоит, прислонившись спиной к косяку, и спокойно смотрит на меня.

– Они же шёлковые… и белоснежные… – кастелянша переводит изумленный взгляд на меня, – она ж всё испачкает!

– Выполняй, – одно мягкое слово, а женщина уже исчезла из вида, – парней я предупредил, так что можешь не переживать и выкладываться на полную. Новички у меня ещё не в курсе взаимоотношений севера и востока, поэтому особо задирать не будут. Но поставить себя всё равно придётся, – произносит он, вновь взглянув на меня.

– Я поняла, – киваю, принимая к сведению.

И делаю над собой усилие, чтобы не закрыть рукой полоску оголенной кожи.

– Вам идёт, – негромко произносит Ро’ун.

– Благодарю. И спасибо за помощь. Выйти в этом к бойцам… было бы неловко, – говорю, как есть.

– А передо мной вы неловкости не ощущаете? – уточняет белый генерал, склонив голову.

– Думаю, у вас в отношении меня совсем другие интересы, – осторожно подобрав слова, отвечаю.

– Кто знает, – задумчиво протягивает Ро’ун и уходит, напоследок одарив меня не менее задумчивой улыбкой.

Поёжившись, отворачиваюсь от выхода и с облегчением принимаю рубашку от кастелянши.

– Генерал нынче расщедрился, – бормочет та, – никому ещё он своей одежды не давал. Что это на него нашло?

Любопытно, что она в упор не замечает моей внешности. Видать, на территории белого генерала правило кровной ненависти не действует.

Это хорошо.

– Не подскажете, какие обязанности лежат на нашем генерале? – уточняю невзначай, надевая свободную рубаху и завязывая её края на талии крепким узлом, чтобы не мешали движениям.

Нужно понять, где дежурят его бойцы, и куда я смогу ходить, не опасаясь за свою жизнь.

– Ты что, совсем ничего не знаешь? Второй генерал Грозовой Дюжины отвечает за безопасность столицы, – поднимает брови кастелянша, а затем уходит, качая головой.

По её лицу было видно, что она думала о моём способе носки столь ценной вещи, дарованной мне буквально с плеча генерала… и я была благодарна, что женщина не высказала мне по этому поводу ни слова.

Действительно – люди Второго генерала отличаются от других.

Интересно, под чьим командованием находится Сати?..

Выхожу на тренировочное поле и ловлю на себе десятки взглядов, наполненных любопытством и лёгкой предвзятостью.

– Покажи им, что умеешь, – произносит Ро’ун, качнув головой в сторону бойцов.

– Слушаюсь, – киваю сосредоточенно и поднимаюсь на площадку.

Очевидно, что не им я сейчас буду демонстрировать свои навыки, а самому белому генералу. Оттого и ощущаю в данный момент лёгкое волнение при том, что четко понимаю – среди новичков у меня соперников нет.

***

– Да что же это за бестия? – тяжело поднимается с пола очередной боец, вытирая пот с лица, затем поворачивается к своему командиру, – Она точно новенькая?

Командир – коренастый мужчина лет пятидесяти, стоявший у края помоста со скрещенными на груди руками – бросает взгляд в сторону белого генерала.

– Точно, – неохотно отвечает.

Ещё десять минут назад все эти рослые ребята договорились сорвать с меня белую рубаху, которая, как они считали, была лишней на моей фигуре… да так с тех пор и не продвинулись ни на шаг.

Рубашка всё ещё была на мне – чистая и даже не мятая.

– Уверены? – уточняет мой последний соперник.

– Уверен, – едва не цедит командир.

– Может, тогда сами попробуете? – и боец кивает в мою сторону.

Мужчина вновь встречается взглядом с генералом и получает легкий кивок.

Так, этот противник уже будет посерьёзнее...

– Я должен предупредить, девочка, что срывать с тебя рубашку не планирую – оставляю это развлечение для молодёжи, – без особого желания произносит командир отряда новобранцев и встаёт напротив меня.

– Хорошо, – спокойно принимаю его позицию, – драка – так драка.

– Какая самоуверенная, – фыркает тот и срывается с места.

Да, наверное, это было быстро. По крайней мере, по сравнению со своими подопечными этот северянин выгодно отличался и своей техникой, и скоростью.

Однако, его предел развития – где-то между первой и второй ступенью первого уровня. Тогда как я овладела всеми тремя ступенями.

Ухожу из-под удара, прокручиваюсь на стопе и отпрыгиваю в сторону. Тут же отбиваю вполне себе опасный удар в грудь и выбиваю колено нападавшего чётким движением ноги.

Ладно, я могла бы выбить его колено – но пощадила командира, под крыло которого должна была вот-вот попасть.

– Это была хорошая атака, – признаёт за мной победу мужчина, нахмурившись и как-то по-новому взглянув на меня.

– Спасибо за полученный опыт, – слегка кланяюсь ему и перевожу взгляд на новичков.

Кто-нибудь ещё рискнёт? Или меня уже приняли?

– Если её мастерство даже командир признаёт… зачем её к нам отправили? – начинают в голос переговариваться те.

– Точно, с такими данными надо в боевую единицу[1]!

[1] Неформальное название элитного отряда, состоящего из профессиональных воинов в количестве десяти человек.

– Да с такими данными можно в личные телохранители императора! Девчонка-то явно со связями! – протягивает тот новобранец, с которым я практиковалась до командира.

– Считаете, она настолько хороша? – протягивает Ро’ун, и все разговоры тут же смолкают.

– Вы лично отбирали нас, генерал, – подаёт голос парень с непослушными темно русыми волосами; самый спокойный из всех, он единственный не участвовал в соревновании «сними с неё рубашку», – лучших из лучших, подающих самые большие надежды из всего нового поколения… Но только слепой не заметит, что навыки этой новенькой намного лучше наших. И дело не в отточенности движений – она в прямом смысле на другом уровне.

Ого! Даже этих ребят отбирали до того, как объединить в отряд новобранцев? И это делал Ро’ун – лично?..

– Ты тоже считаешь, что ей место среди телохранителей императора? – уточняет у него белый генерал.

– Не знаю, какими техниками они владеют… но я не видел никого сильнее её, – просто отвечает северянин, к которому я начинаю пропитываться искренним уважением.

Не за его похвалу. А за ту простоту, с которой была озвучена эта похвала.

– Как мало ты видел, Гоу’хан, – прикрывает глаза командир отряда новобранцев.

Его зовут Гоу’хан? Надо запомнить… хороший парень…

– Ты бросаешь мне вызов, Ная, – улыбнувшись, замечает Ро’ун.

– Я бы не посмела, – вежливо отвечаю, почувствовав неладное.

– Может, мне стоит проверить свой собственный уровень? – протягивает белый генерал, продолжая улыбаться, но что-то мне совсем не хочется драться с ним в таком его настроении!

Джай вынес меня с одной молнии – если можно так обозначить эту невероятную технику.

Ещё раз испытать на себе нечто подобное я желанием не горела…

– Не беспокойся, я буду использовать только физические качества, – уже решив, что наш бой неизбежен, произносит Ро’ун и поднимается на площадку, – в конце концов, мы должны разобраться с образом телохранителя Его Величества в головах потенциальных защитников севера. Думаю, ни для кого не секрет, что когда-то я занимал эту должность…

Для меня! Для меня это был секрет!

Я этого не знала!!!

– Я не претендую, – говорю на всякий случай и замечаю краем глаза, как вытягивается лицо командира отряда новобранцев.

Возможно, для местных это звучит дико, но быть подле Его Величества – последнее, чего я хочу.

– Если ты окажешься сильнее меня, – протягивает белый генерал, – твоя кандидатура будет выдвинута для отбора.

Он меня не слышит, что ли?

Почему этот бой вообще должен состояться?!

– Вижу, ты сильно напряжена, – Ро’ун окидывает меня внимательным взглядом, – так дело не пойдёт. Пожалуй, мне стоит снизить уровень ответственности… до состязания за рубашку.

– Вы тоже хотите снять её с меня? – откровенно недоумеваю.

Он же сам мне её дал. Меньше часа назад.

– Не то, чтобы я хотел этого, – улыбается белый генерал, глядя на меня, – но данная задача звучит довольно безопасно. Переломанных костей явно не предвидится. Так что можно расслабиться.

Любопытно… а ведь он действительно делает всё для того, чтобы я перестала думать о молниях черного генерала.

Простой бой за рубашку не пугал меня так, как мысль о серьёзном поединке с носителем знаний древней техники Повелителя Грозы…

– Тогда начнём, – киваю и застываю, ощутив движение ветра.

– Первая! – крикнул кто-то из толпы новичков, а я опустила пораженный взгляд на зону декольте, раскрытую ровно на одну расстёгнутую пуговицу…

Когда он успел?

Поворачиваюсь и смотрю на Ро’уна, стоявшего позади меня с приятным выражением на лице. Никакого превосходства во взгляде. Никакого пренебрежения на изогнутых в улыбке губах. Просто… мягкое внимание, обволакивающее меня, как вторая кожа.

Он настолько быстр?!

– Ещё раз, – прошу, полностью погружаясь в процесс изучения его способностей...

И вновь застываю, когда рубашка расстегивается ещё на одну пуговицу, а генерал останавливается с другой стороны от меня.

– Вторая! – вновь кричат новобранцы.

Как он это делает? Даже пилюли не способны сделать меня настолько быстрой!

– Третья!

Белый генерал неуловим! Я могу замечать лишь начало и завершение процесса его перемещения – когда он сбрасывает скорость или только набирает её!

– Четвёртая!

– Уже почти видишь, – словно даже поощрительно замечает Ро’ун, останавливаясь лишь на секунду, а затем вновь рванув ко мне и развязав узел на моей талии.

Ещё один рывок – и я останусь без рубашки!

…

Не успеваю остановить очередное его движение и остаюсь в одной нагрудной повязке, – зато, пока руки белого генерала заняты, а внимание отвлечено, умудряюсь сделать подсечку и хватаю за рукав отнятой вещи, желая вырвать её из хватки!

– Удивила, – слышу мягкий голос почти у самого уха и лечу на пол вместе с северянином.

Если бы отпустила рубашку – может, и устояла бы. А так Ро’ун утащил меня вслед за собой, но успел подложить руку под мою голову, когда до деревянного помоста оставались считанные сантиметры.

Так мы и замерли – во вполне себе расслабленной позе на полу. Я – внизу. А он – на мне.

– Уже всё? А что произошло-то? – тут же начинают переговариваться новобранцы, из чего я делаю вывод – наша борьба была неразличима для глаза.

– Вы победили, – признаю поражение, ощущая на себе тяжесть мужского тела и впервые не понимая своих собственных чувств по этому поводу.

Ро’ун берёг меня во время поединка. Это было очевидно.

И это со мной было впервые…

– У вас очень хороший потенциал, Аянэ, – негромко произносит белый генерал, ладонь которого слишком отчетливо ощущалась под моей головой.

Да и та, что всё ещё удерживала снятую с меня рубашку, ощущалась не менее отчетливо – в районе моей груди! И пусть пальцы молодого человека были собраны в кулак вокруг отвоеванной ткани – менее странной от этого вся ситуация не становилась!

Это вообще прилично – так лежать?..

– Хороший бой, – белый генерал поднимается на ноги и подает мне руку.

Осторожно принимаю её, стараясь не думать о том, что «боем» данный процесс раздевания назвать можно было с большой натяжкой...

Но, так или иначе, уровень подготовки телохранителей императора был продемонстрирован всем сомневающимся, а ветвь первенства возвращена народу севера. Могу предположить, что белый генерал специально устроил всю эту провокацию, желая проверить лично, на что я была способна – и в этом случае мне остаётся лишь посыпать голову пеплом.

Потому что я вновь повелась и вновь делала всё то, чего от меня ждали…

– Его Высочество! – изумленно выкрикивает кто-то со стороны новобранцев, и я тут же – в одно движение – спрыгиваю с площадки, вставая в край ряда выстроившихся в построение бойцов.

Вторым четким движением – была поймана летевшая в мою сторону рубашка.

Третьим – завершился процесс облачения.

Как долго он там стоял?!

Стараюсь не смотреть в сторону своего жениха, но его внимательный взгляд на себе всё же ловлю...

Он знал, что именно я была на площадке пару секунд назад; видел, в какой позе мы с белым генералом оказались после падения; и заметил, что Ро’ун помог мне прикрыть оголенное тело… перед Его глазами.

Контролирую процесс дыхания, справляясь с покрасневшими щеками. Я тут не в качестве его невесты! Я новобранец. И это форма новобранцев женского пола!

Всё в порядке.

Этот мстительный император вообще не должен волновать меня!

То, что мы когда-нибудь свяжем свои судьбы – не просто маловероятно. Это почти невозможно!

– Ваше Величество, – склоняет голову Второй Генерал Грозовой Дюжины.

– Ты мне нужен, – только и произносит Каян, более не утруждая себя взглядами в сторону нашего отряда.

– Новое послание? – между бровей Ро’уна появляется легкая складка.

– Да, – коротко отзывается император и уходит, уводя за собой моего покровителя.

Мне остаётся лишь облегченно выдохнуть. Что и делаю. А затем ловлю на себе взгляд командира.

– Меня приняли? – уточняю вежливо.

– Моя бы воля – и я бы не брал тебя: ты будешь подрывать боевой дух ребят, – признаётся он, – но тут всё решает Второй Генерал – а его выбор очевиден.

– Я бы не хотела быть для вас обузой, – признаюсь, решив быть с командиром предельно честной.

– И не будешь, – задумчиво протягивает мужчина, бросив взгляд на свой отряд. На вопросительное выражение моего лица он неспешно пояснил, – на следующей неделе между новобранцами Грозовой Дюжины будет соревнование за звание самых перспективных. На нём вы с Гоу’ханом будете представлять Второго Генерала.

– Добро пожаловать, и поздравляю, – протягивает мне руку тот самый новобранец, что произвел на меня хорошее впечатление.

– Благодарю, – пожимаю ладонь.

Участвовать в соревнованиях я не планировала – но кто тут меня о чём спрашивает?

– Только одеть тебя надо как-то иначе. Слишком много голого тела, – сообщает мне Гоу’хан.

Ну, отлично! А я ведь знала, что что-то здесь было не так!

– Нужно переговорить с кастеляншей. Кажется, в наличие была только эта форма, – очень стараюсь не цедить слова, но получается плохо.

– Я даже знаю, кому она принадлежала до тебя, – произносит Гоу’хан, переводя взгляд куда-то вдаль.

Моя предшественница успела вскружить голову юному воину?

– Я переговорю с Тайки. Если ты выйдешь в этом – нас засмеют. Потом, конечно, впечатлятся, но сначала – засмеют, – кивает командир и уходит в сторону хозяйственного корпуса.

– Давно ты здесь? – спрашиваю Гоу’хана, когда мы остаёмся наедине.

– Полгода, как и остальные. Только тебя привели прямо перед соревнованием, – отвечает молодой человек.

Ага. То есть, у меня даже вариантов не было – я бы в любом случае попала в мясорубку. Теперь становится понятной реакция командира, не довольного моим появлением: он готовил бойцов на протяжении шести месяцев, а тут нарисовалась я, да ещё и пришла по блату!

– Не знаю, успокоит ли это твоих ребят, но я не напрашивалась. И не знала своего уровня – до встречи с вами, – говорю, как есть.

Не моя вина, что Каян Первый решил распространить на севере лишь первую ступень первого уровня своей секретной техники. Я оказалась сильнее всех новобранцев и даже их командира, но с генералами Грозовой Дюжины мне не сравниться – и тут стоит признаться, что вряд ли я вообще когда-нибудь доберусь до их уровня.

Никто не станет открывать для меня эти знания.

– Для меня главное – получить победу на соревновании. Если ты поможешь мне с этим, я буду только рад, – спокойно отвечает Гоу’хан.

– А что тебе даст эта победа? – с любопытством спрашиваю.

– Ты серьёзно? – переспрашивает северянин, – Даже этого не знаешь?

Качаю головой, признавая факт своей неосведомленности.

– Откуда они вообще тебя выкопали? – с лёгким любопытством протягивает Гоу’хан, – Кажется, в этот раз Второй Генерал всерьёз хочет одержать победу… – а затем он спокойно отвечает на мой вопрос, – Победители смогут попасть в боевую единицу и получат своё первое задание. Остальные участники победившего отряда будут отправлены в патруль, а проигравшие начнут свою военную карьеру с самого низа, как и полагается.

– А самый низ – это… – уточняю, заинтересовавшись.

– Слуги в военном корпусе.

– Сурово, – поднимаю брови.

Прислуживать тому, кто, возможно, слабее тебя…

– Экзамен в конце года завершит это испытание, и талантливые ребята всё равно прорвутся, – пожимает плечами Гоу’хан.

– Хоть это утешает, – протягиваю с облегчением.

И чего это я так переживаю за вражескую армию?! В сторону всё сочувствие!

– Мы победим, – дарю сослуживцу уверенную улыбку.

– Не сомневаюсь, – отзывается тот и возвращается к остальным новобранцам.

Так и началась моя военная карьера – почти без моего участия, но с одобрения начальства. А уже через неделю…