ГЛАВА 21

Деревья слились в сплошную буро-зеленую полосу, так что следить за нашим перемещением стало затруднительно. Видел я мало, но все-таки передвигаться на четырех лапах гораздо удобнее, чем на двух ногах. Я даже успел прикинуть, что надо изобрести седло и уздечку для этих кошек и использовать для передвижения. Правда, вряд ли Армон одобрит это предложение. Зануда, что с него взять…

Мы были уже совсем рядом с поселением, когда пятнистые заволновались и зашипели. Зверь, что нес меня, взбрыкнул норовистой лошадкой, и я свалился на жесткую траву. Армон зарычал.

Я не сразу понял, что так разозлило бывшего напарника, а потом увидел огромные, скользящие по земле тени и силуэты в вышине, что стремительно уносились прочь.

— Это что за твари? — крикнул беснующемуся Армону. — Гарпии?

— Трупы. Будущие, — прорычал рихиор. — Не отставайте!

Легко сказать! Он оказался у живой стены уже через мгновение, мне же понадобилось несколько больше времени. Но когда добрался — опешил. Армон рычал, его черная шерсть стояла дыбом, в глазах билась такая ярость, что я не рискнул к нему лезть и на всякий случай запалил файер.

Внутри, за стеной, разместилось поселение, я видел круглые домики с соломенными крышами, лесенки и навесы. Очень мило. Правда, оценить мешали жители, что носились вокруг и шипели, как ошпаренные кошки. Хм, впрочем, они ими и были. Мои спутники оглядывались с немалым изумлением, я уже слышал рассказы о пятнистых и Пристани, так что сейчас меня интересовало другое.

— Что случилось?

— На нас напали! Интиория оказалась предательницей, она открыла ворота! И нашу Сойлинку забрали! — мявкнула молоденькая девушка с задорно торчащими треугольными ушками. Я окинул ее оценивающим взглядом, и крошка зарделась, что весьма забавно смотрелось на ее личике.

— И кто она? Та, которою украли? — довольно равнодушно уточнил я.

— Так невеста! — с придыханием сказала кошечка, указав на мечущегося между домов рихиора.

Я присвистнул. Похоже, Армон тоже время зря не терял. Не прошли даром мои уроки!

Зверь взвыл и скрылся за какой-то дверью, пока мы довольно бестолково топтались у стены. Здоровяк ненавязчиво поигрывал обнаженным клинком гаруты, Ник загораживал собой Лиру. Я держал на руках Одри и думал о том, что время уходит. Я физически чувствовал его бег — неумолимый и стремительный, приближающий златовласку к гибели. Она дышала, но так тихо…

Армон возник перед нами в человеческом обличии и даже в штанах. Внешне — спокойный, но я слишком хорошо знал своего напарника и видел, что внутри он кипит от бешенства. Правда, человеческую ипостась он удерживал без напряжения, даже не задумываясь.

Да, надо признать, Армон изменился. И при других обстоятельствах я даже пожал бы его руку. Ну, или лапу, как придется.

Сейчас же меня интересовало лишь одно — как скоро мы сможем выдвинуться на Эльхаон. И, похоже, похищение неизвестной мне невесты уровняло нас с Армоном в приоритетах.

— Стая будет готова через час, — бесцветно бросил рихиор, приблизившись. — Все мужчины, способные драться. Мы отправляемся в город, но прежде стоит навестить еще кое-кого. Идите за мной.

Я даже не стал язвить насчет его командного тона и молча отправился за оборотнем. На краю поселения торчал каменный палец — маяк. Внутри оказалась винтовая лестница, по ней мы поднялись в круглую комнату, в которой из обстановки была лишь лавка, столик и бронзовый колокольчик. Армон швырнул его в стену, язычок жалобно звякнул и отвалился.

— Появись! — заорал оборотень так, что все подпрыгнули. Лира предусмотрительно спряталась за спину Ника, Ланту задвинул за себя Харт, отчего я хмыкнул. Армон продолжал рычать: — Неси сюда свою тощую задницу, Первый!

Несколько мгновений ничего не происходило, только оборотень становился все злее, а потом в центре комнаты возникла фигура. Я присвистнул, впечатлившись. Вот это да! Портал, без круга и направителей, бесшумный и мощный настолько, что работает в Пустоши. Я знал лишь нескольких магов, чьи возможности это позволяли.

Харт наклонился, подобрал колокольчик, посмотрел хмуро на сломанную вещь. Армон сжал кулаки и шагнул к тщедушной фигурке, с ног до головы укутанной в балахон.

— Хватит играть! — рявкнул он. — Я хочу знать, что здесь происходит? Почему забрали Сойлин? Кто эти крылатые? Что за город и кто там заправляет? И если ты сейчас же мне не ответишь, то я не посмотрю на твою тщедушность и сверну тебе шею, Первый!

Фигурка сжалась еще сильнее, вокруг нее блеснули искры, похоже, этот загадочный Первый собирался вновь уйти в портал. Как неожиданно…

— Убери свои лапы, рихиор, — холодно сказал Харт. — И сделай два шага назад.

Армон перевел взбешенный взгляд на ловца, что подошел и встал рядом с балахоном, все еще держа в ладони колокольчик. Мои спутники недоуменно переглянулись, мало что понимая в происходящем. Я же осторожно положил Одри на скамью, освобождая руки. Если придется драться, с девушкой на руках это делать неудобно.

В комнате повисла напряженная тишина, все прикидывали расстановку сил и пытались понять, кто за кого.

— Кажется, настало время тряхнуть своими скелетами, Харт? — протянул я, скрещивая запястья. Руны уже обжигали спину, норовя соскользнуть с кожи заклятием. Но я придержал.

Харт обвел нас напряженным взглядом. Его скулы побелели, амулет ловца светился бирюзовым светом. А я подумал, что это украшение явно нечто большее, чем просто побрякушка. И как я раньше не заметил? Впрочем, я без этого о многом догадался, не дурак.

— Хватит, Харт, у нас нет времени разгадывать шарады. Если ты не забыл — на носу конец света, так что твои секреты сейчас не самое важное.

Фигура в балахоне вздрогнула, и капюшон повернулся к Харту.

— Он прав, — устало сказал ловец, глядя в провал, где темнота скрывала лицо. — Игры закончились. — Он отшвырнул бронзовый колокольчик. А потом снял с шеи толстую цепь с амулетом. Лира тихо ахнула, мужчины сдержанно скрипнули зубами. В целом, внешность Харта не претерпела значительных изменений. Фигура осталась прежней, только волосы выцвели, зеленые глаза потемнели до цвета мха, а тонкий и ровный нос приобрел вполне узнаваемую породистую горбинку. Я порылся в кармане, отыскал монетку и прищурился, сравнивая чеканный профиль на бронзе с оригиналом.

— Похож, — констатировал я. — Ничего, что мы без реверансов, Ваше Высочество?

Здоровяк выпучил глаза и открыл рот, да и Ник с Лирой порадовали перекошенными лицами.

— Орка мне в… — остолбенел Здоровяк. — Да это ж наследный принц Харлеонтий, старший императорский сын! Чтоб я на Изнанку провалился!

— Скоро так и случится, если мы будем стоять и глазеть, — мрачно предрек я. Смена облика нашего Харта меня особо не удивила, нечто подобное я и ожидал. Правда, не думал, что под личиной обычного ловца прячется сам наследник, грешил на кого-то из первых лиц Двора, вернее, на их отпрысков, скрывающихся по каким-то причинам. Перевел взгляд на «балахон» — Ну, если у нас тут сам принц, то кто же рядом? И кого еще так отечески оберегает императорский наследник? Дайте угадаю…

— Не трудитесь, Лекс Раут, — нежный голос из-под капюшона заставил всех еще больше изумиться. Я ухмыльнулся. Ну конечно. Серая ткань соскользнула, обнажив тонкую фигурку девушки, вернее, почти девочки. Это лицо тоже было известно всей империи, ведь говорили, что прекраснее его нет. Я, конечно, мог бы и поспорить, хотя бы потому, что не поклонник такой чистой, незамутненной и непорочной красоты. Но даже я, далекий от восторга, не мог не признать — девушка действительно прекрасна. Тонкие, какие-то неземные черты лица с огромными глазами цвета влажных фиалок, тонкий прямой носик, розовые губки. Волосы — лунный свет, что струится по узким плечикам. На девушке было светло-голубое платье, в котором она казалась небесным эфемерным созданием. Портреты принцессы Сильвии висят во всех галереях империи, и карточки с ее изображением увозят приезжие из Кайера, наравне со статуэтками, изображающими императорский дворец или дирижабль. Сильвии всего пятнадцать, но она признана эталоном красоты и грации. Может, от того, что сама принцесса не слишком любит шумные сборища, замкнута, а еще обладает одним из мощнейших магических потенциалов.

Да. Занятная компания.

Возможно, мы и дальше продолжали бы глазеть друг на друга, но вот Армону, похоже, было наплевать на высокий статус этих двоих. Потому что рявкнул он совершенно непочтительно.

— Мне не интересно, кто вы, хоть наследники, хоть демоны с Изнанки! Что здесь происходит? И зачем крылатым моя Сойлин?!

Я хмыкнул, отметив это «моя». Надо спасти девчонку хотя бы из любопытства.

Харт — все-таки мне привычнее было именовать его так — тяжело вздохнул.

— Я объясню, — мрачно сказал он. — Как вы знаете, у нашего императора четверо детей. Я старший, Сильвия — младшая. Средние — близнецы Шейла и Велл. Ну, это если сокращенно. — Мы в разнобой покивали. Я присел рядом с Одри, положив ее голову на колени. Судя по всем, драка откладывается. Харт же обвел компанию хмурым взглядом. — Чтобы объяснить ситуацию, придется вернуться немного в прошлое.

— Сильно не углубляйся, — посоветовал я, демонстративно указав на Одри.

— Как все знают, более ста лет назад был отправлен первый отряд в Громовую Пустошь, — вздохнув, продолжил наследник империи. — Все думают, что он пропал. Но это не так. Добровольцы обнаружили в центре этих неизученных территорий не только местных и разумных жителей, но и древний город, который назывался Эльхаон. И не только город, — Сильвия и Харт переглянулись, — но еще и месторождение ценнейшей руды. Бесценного минерала.

— И что это за минерал? — пискнула Лира.

— Снежный сапфир. Камень прозрачно синего цвета, с уникальными способностями. Я не буду рассказывать обо всех возможностях минерала, это запрещено, скажу лишь, что он является основой магического потенциала сильнейших магов империи.

— Ого, — присвистнул Ник.

— Как вы понимаете, сведения тот час засекретили. В Пустошь стали отправлять каторжников, потому что город был полуразрушен, а в шахтах были нужны рабочие руки. Императорская семья хранила эту тайну, он передавался по наследству от отца к детям. Мой прадед установил портал для перемещения в Пустошь. Точка выхода находится в Кайере, в императорском дирижабле, что висит над дворцом. Снежный сапфир позволяет сделать переход безопасным и устойчивым, вы сами видели появление Сильвии. К сожалению, помимо необходимости сохранить тайну в империи, и в самой Пустоши нужна твердая рука. Она населена, вы уже увидели часть местных жителей. В город к моменту прихода первой экспедиции обосновались крылатые, в долинах живут земляные кошки. Наш отец, император, повелел присматривать за Эльхаоном близнецам, Сильвия же контролировала Пристань и еще несколько поселений. Мы не вмешиваемся в мелкие междоусобицы местных.

Армон при этих словах отчетливо рыкнул, принцесса смутилась.

— Но полгода назад отец пропал, — с нажимом сказал Харт.

— Император исчез? — изумился Ник.

— Да. А на наследников были совершены покушения. Поэтому принцесса спряталась здесь, близнецы — в Эльхаоне, а я…

— А ты решил разузнать, что происходит, — задумчиво протянул я. — Скрывшись под личиной обычного ловца.

— Да, — хмуро кивнул Харт. — Я подумал, что в оплоте закона безопаснее всего. Но ошибся. Я пытался найти заговорщиков, но даже в Бастионе на меня покушались несколько раз. Последнюю попытку ты видел, Раут.

— Ты живучий, — хмыкнул я. — А кто, прости за наглость, управляет империей, пока ты ищешь врагов короны?

— Совет и Великий Жрец Равновесия, — скрипнул зубами Харт. — Первым же указом он велел уничтожить чернокнижников. Я не мог вмешаться, не раскрыв себя.

— А что же ваши средненькие? Близнецы?

— Шейла и Велл не отвечают на письма, и мы не смогли попасть в Эльхаон через портал, — пояснил Харт. — Мы не знаем, что с ними случилось, — прекрасные фиалковые глаза Сильвии наполнились слезами. — Последняя весть пришла от дозорного о том, что в городе появились странные серые твари. Потом и связник пропал. Сороки, что я отправлял, не вернулись, магические кристаллы остались безжизненными, портал закрыт. Однако все признаки указывают, что искать заговорщиков надо в Эльхаоне. Правда, сделать это придется своими силами.

— Но ведь есть ловцы, дознаватели, армия! — выкрикнул Ник. — Этот город можно просто взять штурмом!

— Тогда невозможно будет сохранить тайну снежного сапфира, — понятливо усмехнулся я. — И в Пустошь хлынут целые толпы на поиски волшебных камушков. А соседние страны объявят нам войну, надеясь завладеть рудником, ведь Пустошь — нейтральная территория.

— Верно, Раут, — кивнул Харт. — К тому же я не знаю, кому мы можем доверять и верю лишь своей семье, — принц погладил девушку по плечу.

— Так-так, — протянул я, чувствуя, как огонь обжигает пальцы. — А скажи мне, дорогой недруг, случайно ли я попал в Бастион?

— Конечно, нет, — усмехнулся принц. — Вас всех взяли под контроль, как только вы покинули Пустошь. Я ведь сказал — разглашение информации о снежном сапфире — недопустимо. Скажите спасибо Сильвии, она уверила, что вы ничего не знаете о минерале и не были в Эльхаоне. Если бы не она… — Мы слаженно посмотрели на слегка покрасневшую юную красавицу, а Харт продолжил: — Ты, Раут, участвовал в странном ритуале, и мы должны были понять, что затеял Шинкар Меченный и кто стоит за ним. Сдается, это звенья одной цепи. Но, увы, я пока так и не выяснил этого. Хотя некоторое время думал, что ты имеешь отношение к заговору и намеренно злил, заставляя раскрыться.

— Теперь так не думаешь? — прямо спросил я.

— Нет, — качнул головой наследник империи. — Для заговора ты слишком эгоистичен.

— Ну, спасибо за доверие, — хмыкнул я.

— Я должна извиниться, Армон, — тихо сказала Сильвия. Голос у девушки был под стать ее внешности — такой же красивый. — Я пришла в отчаяние, понимая, что не могу защитить Пристань. Так же, как и мои жители, я не умею сражаться, — прекрасные фиолетовые глаза наполнились слезами. — И обратиться к чужакам тоже было невозможно. Я решила позвать тебя, увидев силу альфы в твоей крови. Я надеялась… что тебе понравится здесь, и ты останешься.

— Эта история с ребенком… Вы меня обманули? — нахмурился рихиор.

— Я лишь поняла, что ты никогда не оставишь свое дитя. Я видела твои воспоминания. Ты пошел бы на все, чтобы защитить его. Твой ребенок привязал бы тебя к Пристани… — развела руками Сильвия.

— И решила использовать волчью мяту?

— У меня не было времени ждать. Нужно было максимально ускорить процесс. Я старалась быть честной. По возможности, — смутилась принцесса.

— Вы манипулировали мною! — рявкнул Армон.

— Я — дочь императора, — с извиняющейся улыбкой сказала принцесса. — Манипулировать нас учат с детства…

В круглой комнатке на миг повисла тишина, все пытались осмыслить услышанное.

— В целом, ситуация ясна, — подытожил я. — Вопрос, что нам делать дальше?

— Идти в Эльхаон, — хмуро отозвался Харт. — Выплески распространяются оттуда, другого пути нет.

Я согласно кивнул, Армон — тоже.

— В таком случае, — поднялся, подбросив на руке файер. — Давайте поторопимся. Не хочу пропустить конец света.

Здоровяк красноречиво покрутил пальцем у виска, Лира фыркнула.

— Зная тебя, Лекс, — криво улыбнулся Харт, — смею предположить, что без твоего участия не начнут.

Я согласно кивнул и не стал язвить по поводу того, что наследник империи впервые вспомнил мое имя.