Разведка боем или случайности не случайны...
Глава тринадцатая
Выслушав ещё двух участниц – леди Говер и леди Нормал, Калем пришёл к выводу, что где-то просчитался в расчётах. Девушки с большой натяжкой тянут даже на фрейлин. Нет, можно, конечно, поднатаскать, уделить больше времени занятиям, но если от природы нет чутья, нет той необходимой сообразительности, которая помогает находить выход из трудных ситуаций…
– На обед не пойду, – бросил он матери и подал ей руку, помочь спуститься с пьедестала.
– Может, тогда разделишь трапезу со мной? – многозначительно предложила императрица.
– В другой раз, Ваше Величество, – улыбнулся Калем и поцеловал матери руку. – Спасибо за вашу поддержку.
– Брось, – отмахнулась она. – Хороший отбор. Самой приятно принимать в нём участие, хоть и не в качестве претендентки.
– А твой? – внезапно спросил Калем, придерживая дверь. – Как проходил твой отбор? Ты никогда не рассказывала, хотя… мы должны перенимать опыт наших…
Императрица усмехнулась, прикрывая рот пальцами, обтянутыми тонкой тканью перчаток.
– Наш с отцом отбор закончился, не успев начаться.
– Ум?
Императрица позволила себе мечтательную улыбку.
– Я была фрейлиной его мамы, твоей бабушки, которую, к сожалению, вы не успели застать… – она устроила руку на локте Калема, позволяя себя проводить в императорскую трапезную. – Получается я практически всегда была у Карла на глазах. Он долго приглядывался, с особой тщательностью, потом стал часто выходить с её величеством на прогулки. Карл, вроде как, сопровождал маму, но поглядывал на меня. Прислушивался к нашим с императрицей беседам… А когда начался отбор… я получила приглашение.
– То есть, отец договорился с Советом Пяти и отбор закрыли раньше срока?
– Примерно так, – улыбнулась императрица. – Не знаю, что конкретно он наговорил нашим уважаемым Старцам, но уже через неделю после начала отбора, состоялся торжественный бал, на котором мне сделали предложение. Поставили перед фактом.
Калем вскинул брови.
– Отец не спрашивал твоего согласия, и ты всё равно согласилась?
– Ну… – императрица поджала губы, чтобы не рассмеяться. – Я поставила условие. Год ухаживаний, привыкания друг к другу, а потом уже наследники.
– И он согласился?! – изумлённо воскликнул Калем, хорошо зная, что отец не привык торговаться – это раз, и всегда делает то, что решил и как решил – это два.
– Я сказала, что если откажусь, то ничего не потеряю. Её величество не даст меня в обиду и пристроит в… хорошие руки. А вот он… я ему понравилась, Калем. Ты же знаешь, отец привык добиваться своего и не привык отступать. На этом и сыграла.
– Вы очень коварная женщина, Ваше Величество, – искренне восхитился он.
– Не коварная, а предприимчивая, – важно поправила императрица и повернулась к Калему. – Эмилия двуличная девушка, Калем, хоть и умело притворяется, строя из себя простую скромницу.
– Лорд Салостор хорошо её выдрессировал, – поморщившись, согласился Калем. – Я думал… происхождение играет важную роль. Воспитание, манеры… ты же понимаешь…
– Понимаю, – согласилась императрица. – Но… можно выбрать такую девушку, которая легко поддаётся обучению и воспитанию. Главное, чтобы у тебя сердце к ней лежало, а происхождение… Ну поговорит народ немного, пустит сплетни… Сколько об Артуре и Соне говорили, даже смуту пытались затеять…
– Знаю, – выдохнул Калем. – Не переживай, мама. Я не наделаю глупостей.
– Не сомневаюсь, – улыбнулась она и, поцеловав в щёку, пошла к ожидающему её мужу.
Калем прямиком отправился к Максимилиану.
Леди Селия Кляжеч материлась у гардероба, вышвыривая из него платья. А её… жена, сидела в кресле поджав ноги и заливалась смехом.
– Гм… – Калем вопросительно посмотрел на Амелию.
– Не знаем, что надеть на конкурс, Ваше Высочество, – хохотнула она.
– Не смешно! – огрызнулся Максимилиан, не стесняясь ни своего женского облика, ни кружевного белья, ни чулочков. – Я фаворитка, а надеть нечего…
Калем кинул тревожный взгляд на дверь.
– Я понял, что ошибся комнатой…
Амелия прыснула, старательно поджимая губы, чтобы муж не метал в неё гневные взгляды.
– Возьми что-нибудь из гардероба жены, – спокойно предложил Калем и сел рядом с Амелией. – Надень уже что-нибудь. Чувствую себя… неловко.
– Хам, – фыркнул Максимилиан и натянул халат. Подошёл к гостевому диванчику чисто мужской походкой и неуклюже на него упал, перекинув длинные волосы через плечо. – Что у тебя?
– Понаблюдай, пожалуйста, за Дианой Бернар.
– Я и так за ней наблюдаю, – отмахнулся Макс.
– Более внимательно, – с нажимом произнёс Калем. – Мне нужно знать, посылает ли она кому-нибудь письма. Если да, то кому и что в них.
– Любовник? – предположила Амелия.
– Не важно, – отрезал Калем, не желая вдаваться в подробности. – Завтра у тебя выходной получается?
Максимилиан кивнул.
– Но ты можешь пригласить меня на свидание.
– Я бы так и поступил, но конкурс ещё продолжается до завтрашнего вечера. Поэтому ты сам наведаешься в Весборн к семейству Диамаров.
– И что я там забыл? Или забыла? В каком обличии?
– В своём собственном. Нанесёшь визит вежливости и разведаешь обстановку.
– Только разведать?
– По обстоятельствам, – уклончиво ответил Калем. – Можешь поспособствовать в устройстве личной жизни их сына. Я не против.
– Ого, – улыбнулась Амелия. – Ваше Высочество, не ожидала, что вы станете устранять конкурента.
Калем поджал губы.
– Я лишь хочу узнать насколько серьёзно настроен этот… Маркус Диамар в отношении Дианы. Будет обидно, если он просто использует девушку.
– Он планирует поступить на службу в гвардию, – как бы между прочим заметил Макс. – Можем отправить его на дальний гарнизон…
– Оставим это как запасной вариант, – Калем поднялся, не в силах без улыбки смотреть на брата. – Очаровательно выглядишь.
– Ты в образе сестры-наставницы – тоже, – не остался он в долгу. – Иди уже, у меня не так много времени осталось.
– Удачи с выбором платья, – бросил на прощание Калем и отправился в поварскую, распорядиться, чтобы накрыли в саду.
– Но… стол в саду уже занят, – растерянно произнёс повар. Как же всё-таки не хватает господина Гри. Жаль, что так и не удалось его найти и вернуть…
– Кем? – хмуро спросил Калем.
– Тремя леди, вашими «невестами», – жалобно ответил он, помешивая кипящий соус.
– Не спалите, – сухо произнёс Калем и прямиком отправился в сад, посмотреть, кто же такой умный не пошёл на обед в общую столовую. Что за вольности?..
__________________________________________________
Сад окружала довольно высокая изгородь розовых кустов. Калем хотел зайти по дорожке, посыпанной гравием, но услышав звонкий, переливчатый смех, передумал. Пригнулся и зашёл сбоку, прячась за кустами. Осторожно раздвинул ветки, так чтобы видеть совсем немного.
Можно было не сомневаться, кто это дерзнул покуситься на любимое место Калема…
Три подружки-веселушки что-то активно обсуждали.
–… представь только, леди Рамир скинула леди Говер со стула, – щебетала Катарина.
– Она заняла её место, – как всегда серьёзно вставила Лисавета.
– И что? – не поняла Катарина. – Это не повод устраивать прилюдный скандал.
– А мне показалось… – Диана сидела спиной и жаль, что не видно её лица. Зато прекрасно слышно ровный невозмутимый голос. – Она нарочно это сделала, чтобы спровоцировать скандал с Эленой Рошшэр, которая сидела рядом. Теперь, когда фавориток двое…
– Думаешь, принц специально посеял сомнения, чтобы проверить реакцию?
Диана медленно кивнула.
– Любая может стать фавориткой, поэтому девочки стали пытаться устранять соперниц.
– Обстановка заметно накалилась, – подтвердила Лисавета. – Не зря мы ушли.
– Только боюсь, нас могут наказать за нарушение правил, – беспечно улыбнулась Катарина, активно поглощая мороженное.
– Лучше так, – тихо произнесла Диана. – Чем быть замешанными в этом… представлении.
– Как, кстати, ты прошла испытание? Страшно было? – заинтересовалась Катарина, перекидывая светлые локоны на спину.
– Извини, Ката, но с меня взяли слово о неразглашении, – виновато ответила Диана, заставив Калема улыбнуться.
– А мы никому не расскажем, – заверила Лисавета.
Диана усмехнулась, но покачала головой.
– Не могу. Я же обещала…
Калем подался вперёд, и… хрустнула ветка.
Три пары глаз уставились прямо на него. И хоть он был сокрыт кустами…
– Ваше Высочество? – изумлённо позвала Диана. – А я думаю, откуда доносится такой знакомый запах, – смеётся негодница. Нет, она конечно, тщательно скрывает веселье, но глаза её выдают.
Калем выпрямился и вышел, отряхивая камзол.
– У вас превосходное обоняние, – произнёс он невозмутимо и подозвал слугу, что прятался в тени цветущей сливы. – Принесите мне, пожалуйста, стул и приборы. Спасибо.
– Решили присоединиться, Ваше Высочество? – не скрывая веселья, произнесла Катарина, ставя ладонь козырьком, чтобы солнце в глаза не слепило.
– Раз вы облюбовали моё любимое место…
… слуга поставил стул. Другой приборы.
Калем старательно избегал взглядов Дианы, но лёгкий цветочный аромат, что исходил от неё и локоток, почти касающейся его…
… стол невероятно маленький.
– Значит, дорогие «невесты» не поделили место фаворитки? – поинтересовался Калем накладывая себе еду.
Две девушки невинно потупили глазки и лишь одна позволила себе скептически выгнуть бровь.
– Не стоит забывать, – продолжил Калем, разрезая мясо кусочками, – фаворитка – ещё не значит Королева.
Лисавета едва слышно хмыкнула.
– А по каким критериям отбирается будущая королева? – поинтересовалась она.
– Хотите, чтобы я раскрыл вам все карты? – усмехнулся Калем.
– Не все, – вмешалась Катарина. – Хотя бы половину…
Диана издала тихий смешок.
– Скажите… – плохо скрывая волнение, обратилась она после недолгого молчания. – Раз я прошла испытание и свободна до завтрашнего вечера,… можно ли выехать в город?
Рука Калема дрогнула, взгляд впёрся в тарелку.
– Зачем? – голос показался чужим и резким. Калем прочистил горло. – Что-то важное? С вами может отправиться Соня или Амелия, они сейчас свободны.
Диана скромно опустила взгляд.
– Мне не хотелось бы беспокоить принцесс.
– Жаль, что мы проходим только завтра, – вмешалась Катарина, видимо, ощущая, повисшее в воздухе напряжение…
– Не побеспокоите, – ровно произнёс Калем, пропустив реплику Катарины. – Я поговорю с ними.
– Спасибо, Ваше Высочество, вы очень… добры, – поблагодарила Диана, благоразумно не став отпираться.