Глава 42

Ужин прошел на удивление ровно, но в покои я вернулась поздно ночью. Все ждала, когда Норд навеселится и отпустит меня, наконец. Все это время думала, каким способом отправить венценосцу послание и в итоге решила воспользоваться тем же способом, что и Норд. Схватила книгу по истории магии, чтобы был предлог постучать в дверь Фолка. Не все отошли ко сну и до сих пор сновали по коридору, но я прикинулась обиженной брошенной девицей, желающей вернуть подонку его вещь.

Фолк открыл дверь и был искренне удивлен моему визиту. Я не стала входить и выдала с порога:

– Ты забыл. Забери. Мне ничего от тебя не нужно, – вручила черную книгу и подмигнула в надежде, что он все поймет и подыграет.

– Вот и славно, – горделиво протянул руку.

Как только книга оказалась у него, я коснулась краешка переплета и выпустила магию льда, нарисовала змею морозным узором на обложке. Он заметил, но вида не подал. Захлопнул перед моим лицом дверь как раз в тот миг, когда Сэл проходила мимо. Сочувственно кивнула мне и отправилась дальше, а я едва сдерживала ликующую улыбку. Получилось! Теперь у него есть шанс выжить!

Довольная собой, закрылась в комнате, разделась и легла в постель. Перевернулась на бок и усталость сморила так, что я мигом уснула.

Утро принесло тревогу в душу и Груту в покои. Она вела себя как обычно, но я ощущала исходящий от наяды холодок страха. Мои вчерашние вопросы ей очень не понравились, и она боялась новых. А я и не собиралась саботировать наставницу. Молчала и настраивала себя на испытание, но, даже располагая подсказкой, переживала, получится ли вернуться. А еще дико боялась за Фолка. Не переживу его потерю…

Взмахом руки Грута ознаменовала окончание своей работы над моим образом. Все та же удобная черная форма облегала фигуру, высокие сапоги сливались с ногами и ощущались второй кожей. Прическа лаконичная и строгая, собранная в тугой пучок на затылке, что навело на подозрения о водном испытании, как предполагала Алана, но сразу вспомнилась змея. Вряд ли вода. Да и смысл гадать? Скоро все увидим.

До чего же привычным стал выход в коридор ранним утром! Ничего не меняется. Вокруг участники в таких же одеждах, единственное, менялось их количество. Наши ряды существенно уменьшились. И радоваться тут не чему. Чем дальше, тем страшнее…

– Удачи, Нэлл! – неожиданно ущипнул меня за пятую точку Норд. Игриво подмигнул и побежал дальше. Я недовольно закатила глаза и потерла саднящее место.

Пока спускалась, старалась смотреть в пол, чтобы не сталкиваться ни с кем взглядом, но уже у дверей в зал выровнялась по струнке и посмотрела на куратора. Казалось, или он пожирал меня взором? Из-за проклятой маски так сразу и не понять, но чувство не приятное. Интересно, он уже знает, что я побывала у него в гостях? Стало так неловко, что замялась на месте от стыда.

– Мои дорогие, добро пожаловать на седьмое испытание императорского отбора! Прошу, – повел за собой в зал, как обычно, занял трибуну и снова на меня уставился.

Нет, не показалось! Смотрел темными провалами глаз прямо в душу и выворачивал ее наизнанку. Чувствую, за ужином меня ждет расплата за наглый визит. Виновато захлопала ресницами и нервно поджала губы.

– На этот раз вам предстоит столкнуться с обитателями площадки, которые будут защищать заветные ключи. Их всего-то надо найти и вернуться к своей двери на исходную позицию, – всего-то, ага! Истерически хохотнула и тут же прикрыла рот рукой. – Можно применять магию в атаке, поиске, защите. Нельзя нападать на участников и мешать другим в прохождении этого испытания. И помните о том, что последний не вошедший в дверь участник выбывает. Так же хочу предупредить, что раны, полученные в этом испытании, останутся с вами на всю жизнь и умереть в схватке можно прямо на площадке. Может случиться такое, что мы потеряем несколько участников, в этом случае план испытаний поменяется и сократится. Будьте бдительны, крайне аккуратны и всегда помните, что у вас есть магия – великая сила! – хлопнул он в ладоши, а у меня колени затряслись от страха. Но не было времени на раздумья. – Займите позиции! – распорядился куратор. – Удачи! – новый хлопок оповестил о начале испытания, и я с опаской открыла дверь.

В лицо пахнуло свежестью и травой. Не удивительно, ведь я с порога оказалась на крохотной полянке, вокруг которой шелестели кусты выше меня ростом. От насыщенного зеленого цвета всех возможных оттенков зарябило в глазах. Впереди простирался бесконечный густой лес, деревья которого были словно паутиной оплетены толстыми лианами.

Еще несколько минут я просто стояла и смотрела на новую площадку, в уме прикидывая, как скоро сгину в этом зеленом кошмаре. В моих краях не увидишь ничего подобного! А в подтверждение мыслям на голову упал ворох страшных звуков. Что-то ухало в кустах, стрекотало в траве, заливалось трелью на ветках. Прикоснувшись к груди, отчаянно воззвала к магии, сжала ледяные кулаки и двинулась прямо в густую чащу.

Ступала по мягкой траве аккуратно, как и советовал куратор, постоянно прислушивалась и держала магию наготове. Вздрагивала от каждого шороха, останавливалась и присматривалась. Хорошо хоть Мора не сможет напустить мрак и усложнить путь, иначе я умерла бы от страха бродить по этой площадке в темноте.

Казалось бы, после предыдущих испытаний мне уже нечего бояться, но нет! Фантазия Неизвестного не знала границ! А окончательно добивало то, что каждый из нас может испустить дух в этом жутком лесу еще до окончания выполнения задания.

– Вжум! – пролетело что-то над ухом, и я по инерции выпустила сгусток холода, заняла атакующую позицию.

Бабочка с размахом пестрых крыльев в две мои ладони мигом спикировала вниз, оказавшись в плену ледяной ловушки.

Я подошла к ней и тронула носком сапога. Насекомое истлело на глазах и впиталось в почву. Я отпрыгнула, резко развернулась и получила по лицу веткой.

– Демоны! – выругалась и со злостью пнула дерево, почти наглухо оплетенное ядовито-зеленой лианой. Похоже, очень зря поддалась эмоциям, потому что в ответ на выпад послышалось леденящее душу рычание где-то совсем рядом.

У меня все внутри перевернулось. Устремила взгляд в сторону источника звука и замерла так, будто сама стала деревом площадки. Не моргала, не дышала, не шевелилась.

По толстой ветке, плавно стекающей с массивного ствола на землю, с хищной пластикой ко мне приближалась огромная черная вражина с желтыми глазами с вертикальными зрачками. Скалилась острыми клыками и гортанно рычала, предупреждая, что мои дни сочтены. Один ее стремительный выпад и не факт, что успею отбиться.

Нельзя стоять истуканом! Лучше напасть первой.

На мгновение зажмурившись, взмахнула рукой, и животное оттолкнулось лапами от дерева. Уже в полете, когда устрашающая пасть находилась в считанных сантиметрах от моего лица, я окатила ее льдом. Заморозила так, что даже длинный хвост застрял в ледяной глыбе. Отошла от хищника на пару шагов назад и стала свидетелем того же, что случилось с бабочкой. Животное истлело и исчезло, не оставив после себя и следа.

Тревога немного отпустила, но пугало то, что согласно подсказке мне надо найти и уничтожить змею, а я ой как боялась этих ползучих тварей! Да и где ее искать? Шарить в поисках характерных норок не собиралась, но все же опустилась на корточки, чтобы перевести дух и оглядеться.

Подскочить с места и побежать заставил душераздирающий девичий крик. Кому-то нужна помощь и плевать, кому именно! Сработали инстинкты. Я продиралась через густые заросли, на всякий случай, выпуская магию вперед. Пространство расплывалось в зеленом мареве, я мало за что могла зацепиться взглядом. Ориентировалась на слух и доверилась интуиции.

Вскоре визг оборвался, а я споткнулась о корень дерева и больно упала на колени, выставив руки вперед. Здесь холод сыграл со мной злую шутку и прокатил по заледеневшей траве. Так и проскользила на пузе под веткой и оказалась у подножия ухаба. Не успела сориентироваться и встать на ноги, как увидела в траве фиолетовый кристалл на оборванной цепи.

– Сэл, – шепнула обреченно и потянулась к находке, но прикоснуться не смогла. Прошибло дикой болью в районе голени.

Метнула взгляд на источник беды и едва не задохнулась. Огромный зеленый змей прямо через сапог вонзил в мою плоть острые ядовитые зубы.

– Долго искать не пришлось, – произнесла безнадежно, наблюдая за тем, как тварь мучается, не может вынуть из меня загнутые зубы, извивается и причиняет почти невыносимую боль. Я знала, что змеи с таким строением костного скелета и яркого окраса смертельно ядовиты. На миг даже смирилась, что осталось жить считанные минуты.

Поразила гадину магией и залюбовалась золотым ключиком, что она оставила после себя.

– Поздно, – перекатилась на спину и посмотрела в чистое небо. Улыбнулась… Вовсе не его я хотела бы видеть перед смертью.

Закрыла глаза и погрузилась в воспоминания. Объятия матери, улыбающийся отец, звонкий смех сестренок и наш первый с Тайнаром поцелуй – вот и все, что мне осталось. Образы быстро стерлись и утонули в темноте. Запахи пропали, звуки стихли, зазвенело в ушах, а на смену звону пришла пустота…

Как долго я пребывала в лихорадочном забвении – неизвестно. Но очнулась от мысли, что все еще дышу и ощущаю жгучую боль в ноге. Только тогда в голову пришла мысль, что змей истратил весь свой яд на Сэл, от чего девушка и сгинула, а мне достались лишь острые зубы с пустыми железами.

В панике распахнула глаза и зашарила рукой по траве. Наткнулась на ключ и только тогда сумела нормально дышать. Сжала трофей в ладони и привстала. Со страху, что опоздаю открыть дверь, даже боль перестала чувствовать. Подволакивая ногу, пошла в сторону выхода с испытания, выставив руку вперед.

На серьезных хищников по пути к счастью не наткнулась, но прикончить еще одну тварь в виде ящера пришлось. Не успел он расправить свой красный устрашающий капюшон, как застыл в куске льда, будто муха в янтаре.

Спотыкаясь, падая, вновь поднималась и шла к цели. Пот со лба катился градом и застилал глаза, когда дрожащими руками вставляла ключ в скважину замка. С усилием прокрутила и дернула ручку. Выпала с испытания в зал, да так не удачно вес тела пришелся на раненную ногу, что закричала от боли не своим голосом.

– Нэлл! – этот голос я узнала бы из тысячи, и он стал для меня лучиком света, заставил улыбнуться даже через боль.

– Фолк, вернись на место! – пресек его попытку броситься ко мне через разделительную линию куратор.

В ответ подала знак рукой, что все в порядке и посмотрела на других вернувшихся участников мужской половины.

Норд, Коул и Чин застыли рядом со своими дверьми. Потухли портреты Вивола и Дина. Из шестерых после этого испытания осталось четверо.

С опаской взглянула на черно-белые портреты девчонок и ужаснулась.

Не стало сразу трех участниц – Сэл, Доры и… Аланы.

Только тогда со страхом осознала, что пришла предпоследней и чудом спаслась.