Глава 49

Парадоксально, но я никогда в жизни так не веселилась, как в этот вечер. Мы пили вино, танцевали, пели присущие нашему краю песни и не думали о будущем. Казалось, все обиды и недомолвки забыты. Никто из шестерки участников не поругался и даже Норд вел себя прилично, не раздражая Фолка повышенным ко мне вниманием. В конце вечера они вообще уже звенели бокалами и обменивались смешными историями из прошлого.

Чин учил Фьеру танцевать по-фаутски, так как сам происходил из высшего звена империи. И стерлись сегодня все рамки. Мы были одинаковые, как того изначально хотел куратор. Просто компания юных беззаботных эллирийцев, что весело проводит время вместе. Даже высокомерная Мора снизошла до нашего уровня и шуточно кокетничала с парнями. Сплав магии так и искрил в зале, каждый хвастался приобретенным мастерством, и я на самом деле обо всем забыла на несколько часов, но… пришел рассвет…

Первые лучики солнца пробрались в покои и разбудили нас с Фолком, а часы нещадно отсчитывали минуты до начала испытания. Самые тяжелые и страшные минуты, от которых не скрыться. Игра будет продолжаться до последних двух выживших, и сегодня мы лишимся одной пары.

Огненный мальчик ушел к себе, чтобы начать подготовку к заданию, и мне стало совсем плохо. Даже искренняя ласка Снежи не смогла утешить. Все те безумные мысли, что притаились, с радостью ворвались в сознание и принялись методично меня пожирать. С появлением Груты ничего не изменилось. Я удивленно смотрела на новую форму и смиренно сидела за привычным трюмо.

– Почему белая? – не удержалась от вопроса, на что наставница пожала плечами. – Всегда же черная была, – но она снова изобразила неопределенность. Лихо вплела мне в две косы белые ленты и залюбовалась результатом.

Смотрелось и правда очень мило, особенно в сочетании с новой формой.

– Спасибо за красоту, – поблагодарила Груту и та в порыве нежности обняла меня за плечи. Я будто прочитала в ее глазах пожелание удачи, поэтому кивнула в ответ и печально вздохнула.

Шла на испытание, как на казнь, опустив взгляд в пол. Спускалась вниз, не поднимая головы, до одури боялась заглянуть в глаза Фьеры. Благо куратор сходу распахнул двери и впустил в ритуальный зал.

За сутки здесь все изменилось. Пропала разделительная линия, а весь пол окрасился в сплошной мраморный узор. Вместо шести осталось три двери с парными портретами над белыми арками. Только сейчас заметила, как мы с Нордом похожи и не только из-за одинакового цвета волос, но и из-за ледяных вкраплений в радужках глаз. Словно брат и сестра. Даже выражение лиц одинаковое.

А вот у остальных пар схожести не наблюдалось. Особенно по сердцу резали образы Чина и Фьеры. Я все стояла и силилась посмотреть в сторону подруги, но продолжала трусливо отводить взгляд и зацикливать внимание на Фолке. Ему несказанно подходила новая форма! Красавец! Как породистый хищный зверь рядом с такой же родовитой самкой в лице Моры.

– Дорогие участники, искренне рад приветствовать каждого из вас в этом преобразившемся для вашего комфорта зале! – кажется, сегодня куратор переиграл в пафосе сам себя. Слова лились кленовым сиропом, от сладости которого сводило скулы. Скорее бы уже к делу перешел и озвучил правила. Невыносимо стоять и смотреть на эту проклятую золотую маску! – Настал тот день, когда испытание определит две самые сильные пары, что сразятся за корону империи! Я успел к каждому из вас по-своему привязаться, и душа моя будет болеть за каждого, – приложил руку к груди. Ну да, изболелся весь, бедненький! Тьфу! – Но выбора нет. Сегодня вам предстоит тесно содействовать с партнером. Отныне вы единое целое и дверь не выпустит участника с испытания без пары. Помните об этом, когда будете искать выход. А сейчас хочу пожелать вам удачи в поиске дверей! Никаких магических ограничений в этом испытании не будет! Прошу занять исходные позиции! Да начнется отбор! – хлопнул в ладоши куратор, и Норд схватил меня за руку.

Мы ворвались на площадку так скоро, что я не успела посмотреть в сторону Фолка.

Оказались наедине на вершине белоснежной долины с известняковыми наплывами на склоне. Неровными ступенями с широкими перепадами они вели вниз, где скопилось сизое туманное марево, закрывающее собой весь обзор.

– Вероятнее всего дверь где-то там, – Норд указал в центр тумана. – Готова? – заулыбался в своей излюбленной манере.

– Да, – приложив усилие, расцепила наши сплетенные пальцы. – Идем.

Благо нога полностью зажила, иначе так и полегла бы я на этом крутом склоне! Норд помогал мне спускаться, постоянно подставлял плечо и ловко ловил в самый опасный момент. Я поймала себя на том, что рядом с ледяным чувствую себя в безопасности. Казалось, что ему все нипочем, и он способен решить любую проблему. Приятное ощущение, особенно в данных условиях.

– Почему ты спас нас с Фолком в песках? – изначально не планировала заводить с ним этот разговор, но любопытство так и распирало изнутри.

– Не вас, а тебя. Просто он шел довеском, а против правил не попрешь, – рассмеялся и остановился в одном из углублений, прикидывая, как лучше преодолеть этот порог.

Я тоже затормозила и потерла глаза. Они уже болели от вездесущего белоснежного пространства. Только серый туман немного разнился цветом и манил к себе в неизвестность.

– Но ты мог бы меня не спасать и избавиться сразу от двух участников, – в недоумении пожала плечами.

– Тогда нам опять пришлось бы сражаться отдельно, чтобы уровнять пары… – ах, вот оно что?! И все равно странно, – А вообще, я мог бы придумать еще много причин, но ты же главную знать хочешь? – аккуратно сошел со ступени, нашел опору и протянул мне руку.

– Хотелось бы, – получилось как-то кокетливо, и я тут же насупилась, касаясь его ладони.

– Любовь, надо полагать, и есть причина, – игриво подмигнул и я не поверила.

– Очень смешно! Какая еще любовь?

Он крепко стиснул мою руку, подхватил за талию и приподнял. Перенес на ступень вниз и наши взгляды столкнулись.

– Зря смеешься. Я правда испытываю к тебе теплые чувства. Постоянно вспоминаю то время, когда ты захаживала в нашу лавку. Наверное, они возникли еще тогда, а на отборе усилились. И самое обидное, что как бы я не пытался вызвать в тебе взаимность, ты только отдаляешься. Ни ласка, ни власть на тебя не действуют. Признаться, я в отчаянии и не знаю, как себя вести. И мне безумно хочется покорить твое сердце. Может, когда на твоей голове будет сиять корона, а я буду твоим мужем, у меня получится разбудить в тебе любовь?

Я смотрела на Норда и не могла понять, где и когда он настоящий. Это так сложно, что проще в каждом слове видеть фальшь. Но что если он сейчас сказал правду? Что это меняет? Да и слишком много гадостей он мне недавно наговорил, чтобы сходу поверить в подобное.

– Мне очень жаль, но тот брак, о котором ты говоришь, будет формальным. Мое сердце занято другим и ты это знаешь, – легонько отстранилась, но он придержал за талию и опустил печальный взгляд.

– А если уже сегодня он умрет? – произнес ледяным тоном и у меня холодок по позвоночнику промчался.

– Но Мора сказала, что ты… – залепетала, вспоминая ту подлую договоренность в уборной.

– Не бойся, все верно она сказала. Не хочу, чтобы ты меня возненавидела. Мы обязательно дойдем до финала и пусть победит сильнейший. Идем, – повел за собой по склону.

Этот странный разговор заставил задуматься. А не случится ли так, что сговорились между собой не те пары, о которых я думаю. Что если Чин с Фьерой на стороне Норда, который обманул Мору и хочет подставить их пару, чтобы избавиться от Фолка? Может же быть и такое!

В какой-то момент от всех этих мыслей у меня стало не хватать воздуха. Было страшно. Я перестала кому-либо доверять. А впереди неизвестность и как закончится испытание, непонятно. Но есть у меня в рукаве один козырь – без меня Норду не вернуться в усадьбу, а значит, будет, чем воспользоваться на случай обмана. Хотя в таком варианте придется рисковать собственной жизнью.

Пока рисовала в голове безумные планы, мы спустились в ущелье и вплотную подобрались к туману. Я машинально схватилась за кристалл и посмотрела на Норда. Он продел то же самое.

– Надеюсь, укажет путь. Нам лучше взяться за руки, – протянул ладонь, и пришлось принять приглашение. Мало ли что.

Волнительно было входить в плотный туман. Ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. Я смотрела под ноги, нащупывая стопами мелкие камушки. Мы шли очень медленно под легкое мерцание кристаллов, а вокруг до жути тихо.

– Тебе не надо было просить меня помочь твоей матери. Я и без того сделал бы это в первую очередь, – прорезал тишину его голос и заставил сердце биться чаще. Душа болела за родных.

– Спасибо, – отозвалась полушепотом.

– А Фолка ты об этом просила? – вопрос застал меня врасплох. А ведь и правда. Я не просила. Даже в голову не пришло.

– Нет.

– Это о многом говорит…

– О чем же?

Но Норд не ответил, а я не смогла разглядеть его лицо в тумане. Задумавшись, споткнулась, но не потеряла равновесие.

– Интересно, долго нам еще тут бродить? – бросила резкую фразу со злости.

– Как знать. Но когда-нибудь туман рассеется, – приободрил, а я уже потеряла всякую надежду на хороший исход этого пути.

– Может, зря сюда зашли?

– А был выбор? – как только он произнес эти слова, послышался отдаленный шорох, который усиливался с каждым новым шагом.

Мы ускорились, и вдруг я поняла, что это звук спадающей воды. Туман постепенно рассеялся и явил взору неописуемой красоты водопад. Но порадоваться прекрасному природному явлению не получилось. На берег вышли две другие пары участников.

Только рука Норда и удержала от того, чтобы я не кинулась на шею Фолка.

Венценосец подал мне знак и быстро указал на виднеющуюся из-за потока воды часть пещеры. Показалось, или нечто засияло белым в темных недрах?

Не показалось! Я почти уверена, что там спрятаны двери, ведь дальше идти некуда, а возвращаться назад глупо. Возник резонный вопрос: стоит ли сообщить об этом союзнику?

Решила подождать. Тем более что Фьера с Чином растерянно озирались, явно не замечая пещеры. Они стояли с правого края от тумана, откуда сложно увидеть еле заметное мерцание.

– Слезно прошу прощения, но хочется победить, – отвесила картинный реверанс Мора и взмахом руки погрузила пространство водопада во мрак.

Я так и знала, что она это проделает! Но не злилась, все же она в паре с моим Фолком.

Огонек венценосца вспыхнул заревом. Я воспользовалась замешкой Норда, оторвала от него руку и бросилась к Фолку.

– Нэлл, нет! – закричал ледяной, а я уже успела отбежать и вцепиться в рукав формы огненного. Пристала к нему репьем, который не оторвать. Не собиралась отпускать ни при каких обстоятельствах!

– Что ты… – недоговорила Мора и устремила взгляд на Фьеру, что зажгла огонь и в темноте сумела заметить мерцание в пещере.

– Плохая была идея, – подначила я Мору, которая собственными руками дала возможность противникам обнаружить путь к двери.

Чин с партнершей не растерялись и бросились к водной чаше, пламенем освещая себе путь. Чтобы добраться до пещеры, надо всего лишь переплыть озерцо, поднырнуть под водопад и вскарабкаться в провал в скале. Если они доберутся до цели первыми, нам с Фолком придется сражаться друг с другом.

И как только эта страшная мысль промелькнула, меня сковало животным страхом. Пусть душа рвалась на части, но допустить такого исхода не могла.

– Надо подождать, когда они залезут в воду и заморозить ее вместе с ними, – не своим голосом донесла план до Моры, но и Норд, что успел к нам подбежать, услышал.

– Правильно. Да и по льду быстрее добираться до пещеры, чем вплавь.

Приблизившись к берегу, Фьера остановилась и замешкалась. Просвечивала пространство огнем и постоянно оглядывалась. Явно чувствовала подвох, но Чин потащил девушку в воду. Призвал всю водную живность на помощь и рыба закишела.

– Не опустятся они в воду. Чин хитрый гаденыш, – указала Мора пальцем на странную картину того, как ребята ложатся животами вниз на всю эту живность.

– Нельзя стоять и смотреть! – вмешался Фолк. – Их надо окунуть и тут же заморозить! Бежим! – он первым сорвался с места и потянул меня за собой.

Пока мы бежали к берегу, Чин с Фьерой филигранно преодолели на рыбьих спинах половину водного пути. Норд соорудил ледяной шар, он, так же как и я, побоялся замораживать озеро. Тогда соперники тут же поднимутся на ноги и побегут к пещере.

– Сюда, – теперь я потащила Фолка за собой, чтобы обогнуть чашу и приблизится к спадающей воде. Знала, что это будет стоить огромных магических усилий, но попробовать надо.

– Что ты задумала? – не понял венценосец.

Прицелившись, сконцентрировалась на маруте, не успела ничего ответить Фолку, как раздался его крик:

– На землю!

Силой дернул меня за руку и повалил на берег как раз в тот миг, когда над нашими головами пролетел огромный огненный шар Фьеры, способный вывести участника из строя до самого конца испытания. И тут пришлось забыть о жалости и вспомнить о сути испытания.

Обозленная атакой, подскочила на ноги и крикнула Норду:

– Давай вместе! – указала на водопад.

Парень сразу меня понял, занял удобную позицию и вскинул руки вперед.

Пока Фолк огненной стеной сдерживал атаки Фьеры, Мора решила всех свести с ума. С немыслимой скоростью она включала и выключала дневной свет своей вездесущей тьмой. Я била потоком холода в несущуюся с горы воду и не моргала. От ярких вспышек рябило в глазах, и я не могла смотреть куда-то кроме водопада.

В какой-то момент наши магические силы с Нордом слились в один мощный поток, и вода замерзла ровно до кишащей рыбой глади. Еще немного усилий и перед входом в пещеру выросли острые ледяные наросты. Если постарается, то Фьера сможет разморозить огнем наплывы, но вернуть в прежний вид целый водопад, никогда!

– Да будет свет! – шутливо объявила Мора и прогнала мрак.

И тут стало понятно, что лобового столкновения не избежать! Чин и Фьера подобрались к нашей стороне берега, и сошли с живности на землю. Я столкнулась с взглядом подруги и поняла главное:

– Я не буду драться! – подняла руки и отступила на шаг назад.

– И я не буду, – повторила жест Фьера, на что у Чина отвисла челюсть. Да и не только у него! Это вогнало в ступор всех участников.

– Сдавайтесь! – выступил Норд. – В честном магическом поединке вам не одержать победу! Уйдите с отбора достойно!

– Достойно, говоришь? – ухмыльнулась Фьера. – Тогда почему бы не предоставить выбор судьбе? Давайте с помощью жребия решим, какая пара проиграла?

– Еще чего! – прыснула со смеху Мора. – Я сильнее всех вас и не собираюсь в это играть!

– Я тоже против жребия, – сказал, как отрезал Фолк. – Нэлл, прошу…, – потянул к себе за талию, но я отбрыкнулась, не сводя взгляда с Фьеры.

– А это интересно, – задумчиво протянул Норд. – Чин, ты согласен?

Парень растеряно кивнул в ответ.

– Бред, – фыркнула Мора. – Не для того мы здесь силой меряемся, чтобы судьбу испытывать.

– Нэлл, прошу, оставь это, – не унимался Фолк, но он не понимал, что только в таком поединке я смогу сразиться с подругой, чтобы потом всю жизнь не корить себя за подлость. А если сгину, то туда мне и дорога, тем более что Норд поддержал затею.

– Значит, – ледяной присел на корточки и поднял крохотный камешек, – Правила простые. Мы так в детстве часто играли. Мора спрячет в кулаке камень, а Фьера выберет руку. Если угадает, где камень, то ваша пара победила, если нет, то мы идем к дверям, а вы остаетесь на берегу.

– Идет! – отозвалась подруга. – Но держать камень будет Нэлл, а я выберу, – я поразилась ее смелости, даже голос не дрогнул.

Норд вручил мне камешек, который я с такой силой сжала в кулаке, что онемела вся рука.

– Не подведи, милая, – причмокнул и отогнал от меня ошарашенного Фолка.

Я спрятала руки за спиной и с диким остервенением принялась перекладывать камень из ладони в ладонь. Все это время смотрела в янтарные глаза подруги и слушала бешеный стук сердца. Мир вокруг померк, перестал существовать. Мы были в нем одни. Стояли на острие ножа, и уже через мгновение кто-то из нас полетит в пропасть. Нельзя подготовиться к смерти, но у меня получилось. Стоя одной ногой в могиле, я не испытывала ужаса. Мою судьбу сейчас решит ее выбор, и противостояние закончится навсегда.

Крепко сжав кулаки, ощущая камешек в правой руке, я вытянула обе вперед и кивнула.

– Выбирай, – а вот мой голос дрогнул.

Испарина выступила на лбу Фьеры и дыхание участилось. Тишина сгустила пространство.

Она на миг зажмурилась и притронулась пальцем к правому кулаку.

С дрожью, не дыша и не чувствуя собственного тела, разжала ладонь и явила на свет камень.

Вот и все… Смирилась с поражением и улыбнулась.

– Ура! Молодец! – радостно воскликнул Чин.

– Давай! – услышала за спиной голос Фолка и ощутила сокрушительный удар в бок от Моры.

От боли вскрикнула, рухнула на землю и свернулась калачиком. Будто в страшном сне наблюдала, как троица участников напала на Чина и Фьеру. Парня сразу прибил к земле ледяной глыбой Норд, а Мора свалила Фьеру с ног. Следом пламенным шаром девушке прилетело от Фолка. Оба лишились сознания, а меня венценосец подхватил на руки и побежал по уже заранее замороженной Нордом глади. От шока я лишилась чувств и плохо соображала, что происходит вокруг.

Очнулась лишь тогда, когда Фолк передал меня Норду и распахнул сияющую дверь.

Так наша ледяная пара первой вернулась в ритуальный зал с этого проклятого испытания.