Глава 53

И вот снова в глаза бросился преображенный ритуальный зал. Четыре двери расположились полукругом и сияли золотом. Наши портреты подсвечивались цветом дарованной магии и сами изображения изменились. На головах участников возникли короны. Организаторы решили визуализировать будущее и дать нам возможность напоследок полюбоваться собой в образе великого правителя? В таком случае подействовало только на Мору. Та аж взвизгнула от радости, любуясь собой.

Куратор не стал занимать привычную для него трибуну. Остановился в центре зала, заслоняя спиной белую свиту орденцев. Помпезно раскинул руки и отвесил поклон.

– Я рад приветствовать дорогих участников в ритуальном зале! – его голос эхом отразился от стен и сферы под потолком засветились ярче. У меня аж дух захватило. – Для меня великая честь стоять с вами рядом. Двое сегодня по праву наденут короны. Путь к победе был тернистым, но вы справились со сложными заданиями. Остался последний шаг! Мы подготовили для вас испытание, в котором косвенно будем участвовать сами, – я смутилась, не представляя, как это будет выглядеть, – не хочу долго вас томить, поэтому прошу занять позиции у дверей и по хлопку войти на площадку.

– А правила? – возмутилась Мора.

– Правил нет, но есть совет – не потерять себя, – и хлопнул в ладоши, но я не спешила хвататься за ручку. Поймала взгляд Фолка и послала ему воздушный поцелуй. Он ответил мне улыбкой и чувственным жестом, приложив ладонь к своей груди.

Вот теперь со спокойным сердцем распахнула дверь, переступила порог и очутилась на площадке.

Даже не знаю, ожидала ли увидеть нечто подобное? Нечто настолько простое! Вернее, знакомое. Такое ощущение, что из усадьбы никуда не уходила. Будто оказалась на заднем дворе, усыпанном снегом и окруженном исполинской горой. Со всех сторон раскинулся густой хвойный лес. По ощущениям вечерние сумерки и вот-вот окончательно стемнеет. Рядом ни души. Слишком тихо. Только хруст снега под ногами.

Вдохнув полной грудью морозный воздух, двинулась дальше. В объятиях зимы чувствовала себя прекрасно. Казалось, слилась с каждой снежинкой, и площадка дышит в такт со мной. Это единение с родной стихией придавало много сил. Я готова идти вечно, доверившись маруте. Правил нет, наверное, поэтому я чувствовала себя так свободно, будто вышла на прогулку.

А впереди нетронутый снежный ковер. Лишь я оставляла на нем следы и с упоением разглядывала окрестности. С неимоверной силой тянуло в гущу леса, и я немного ускорилась. Прижала ладонь к кристаллу и мысленно поговорила с марутой. Попросила магию льда указать мне верный путь, к чему бы в итоге он не привел.

Впереди показалась одинокая опушка, словно подъем, приглашающий на пьедестал великого леса. Снежная вершина волшебно сияла крохотными бриллиантами, отражающими последние увядающие лучи солнца. Я успела выхватить взглядом последний свет, прежде чем площадку поглотили густые сумерки. Раньше, в погоне за короной и сохранением жизни, я даже не замечала, насколько прекрасные миры способна создавать истинная магия в руках всего лишь одного эллирийца. Удивительно и неповторимо! Действительно, большая честь прикоснуться к волшебству.

В подтверждение собственным мыслям, взмахнула рукой и окутала себя снежной магической тканью, что за мгновение разрослась плащом с длинным шлейфом. Он мягко обнимал меня за плечи и дарил парадоксальное тепло.

Я с легкостью поднялась на опушку и вошла в лес. Кристалл на шее засветился ярким голубым светом. Прокладывая шагами тропку, я все глубже погружалась в сень вековых деревьев. Под шатром из иглистых ветвей, укутанных снегом, было тихо и спокойно. Я не знала, куда и зачем держу путь. Просто любовалась природой и единением с магией. Потерялась во времени, погрузилась в собственные мысли и даже не сразу обратила внимание на аномальное свечение справа меж стволов деревьев.

Остановилась, прищурилась и уловила белое мерцание. Оно сразу напомнило мне о заветных дверях, которые участники каждый раз с остервенением искали. Но раньше были правила, а сейчас…

Пожав плечами, двинулась к источнику света и вскоре вышла на поляну, в центре которой раскинулся белоснежный дворец с парадной лестницей, ведущей к распахнутым дверям. Стало не по себе, в душу прокрался страх, но вспомнив объятия Алиэллы, я улыбнулась, и смело двинулась вперед. Вошла в величественное здание и первым делом увидела себя.

Мой образ отжался в зеркальных стенах, потолке, полу. Казалось, мной заполнилось все пространство, в котором я сходу потерялась. Голова закружилась от постоянно мечущегося взгляда. Зажмурившись, потерла глаза и посмотрела на холл по-новому. Попыталась отыскать преломляющиеся грани и найти проход вперед, а выхватила взглядом промелькнувшую черную фигуру. Ринулась за ней и едва не влетела лбом в одно из зеркал. Зато на ощупь определила конец стены и завернула в коридор. Когда резко погас свет, сразу поняла, с кем столкнулась. Остановилась в темноте, выставив вперед мерцающий кристалл. Освещал он плохо, но служил маячком в отражении.

– Что же такого важного ты здесь нашла, что испугалась и применила магию? – обратилась я в пустоту и мелкими шажками двинулась дальше. Взмахом руки обрезала шлейф ледяного плаща, чтобы не тянул назад и тем самым не затруднял путь. Вдруг придется сражаться! От Моры можно ожидать чего угодно.

– Век бы тебя не видела! Проваливай! Я первая нашла дворец! – я пошла на голос девушки.

– Без меня тебе тут будет скучно, – рассмеялась, вслушиваясь в посторонние звуки.

– Не нарывайся, Нэлл! – после крика послышались шаги неподалеку. Я свернула направо и поняла, что очутилась в огромном зеркальном лабиринте. Как оказалось, в темноте с крохотной подсветкой в виде кристалла, ориентироваться даже легче. Маячок преломлялся в тех местах, где находился очередной поворот. – Уходи!

– Поздно, я уже заблудилась, – что являлось правдой. Обернувшись, поняла, что обратного пути не видно.

– М-да-а, заблудиться здесь с тобой – самое жестокое испытание отбора, – некультурно выругалась в конце Мора, чем насмешила.

– Где ты?

– Не знаю, – отозвалась недовольно, – где-то рядом с тобой за одной из стен. Хожу и не могу понять, где выход.

– Рассеять тьму не пробовала?

– Я прекрасно вижу в темноте. Мне это ни к чему. А тебе упрощать путь не собираюсь! – заупрямилась Мора, на что я лишь с улыбкой пожала плечами.

Молча пошла дальше, преодолевая поворот за поворотом. Решила, что пора уже начать оставлять ледяные метки, чтобы знать, что не хожу по кругу. Конусовидные наплывы у стен быстро не растают. Хороший ориентир, но есть риск, что им воспользуется властительница тьмы. Ну и пусть! Что она мне сделает в стенах лабиринта площадки? Слова Фолка о том, что Мора магически слабее меня, глубоко засели в голове. Страха не было, разве что за самого венценосца. Где он сейчас? Какое испытание выпало на его долю, и встретимся ли мы сегодня? Волнительно! Но успокаивало знание, что любимый не умрет в любом случае.

– Ты где? Не молчи! – не выдержала напряженной тишины Мора.

– Рядом. Не бойся, – ухмыльнулась.

– Ха! С чего бы мне бояться. Скучно просто, – ну да, ну да! Насмешила, однако! – Вообще раздражает, что нет правил! Бред какой-то. Куда и зачем идем? В чем смысл? Бродить тут до голодной смерти? – показалось, что она сказала это совсем рядом. Я припала к зеркальной стене и посмотрела вверх. Сорвала с шеи амулет и подняла над головой. Рассеянный свет преломился примерно в метре от моей макушки. Значит, стены не такие уж высокие. А если попробовать перелезть?

– Какой-то смысл все же есть, просто его надо найти, – протянула по-философски. – Я попробую посмотреть на лабиринт сверху.

– Это как?

Я не ответила и принялась намораживать постамент под ногами. Создала сначала прочную чашу с бортами, чтобы не поскользнуться и не выпасть в самый не подходящий момент. Потом стала наращивать прочную ледяную ножку. Медленно поползла вверх, ориентируясь на свет маячка.

– Нэлл! Не молчи, демоны тебя задери! – похоже, у кого-то сдавали нервы, а я как никогда была спокойна.

– Стой на месте. Сейчас разберемся, что к чему, – заверила Мору и поднялась достаточно для того, чтобы заметить за стеной ее фигуру.

Девушка стояла на месте, но крутилась волчком. Возвышаясь над лабиринтом, я поняла главное – в темноте мне не составить карту коридоров, чтобы найти выход.

– Поднимайся ко мне. Поодиночке мы отсюда не выйдем. Поднимись и прогони тьму, – наплыв плавно переправил меня через стену, а в чаше было достаточно места еще для одного.

Я протянула Море руку, чтобы помочь девушке подняться. Она помедлила, оглядела со всех сторон ледяную конструкцию и недоверчиво протянула:

– Хорошо. Давай уже выбираться, – приняла мою помощь и лихо вскочила в чашу.

Мы прижались спина к спине, когда Мора разогнала мрак. Яркий свет больно резанул по привыкшим к темноте глазам. Я пару раз сильно зажмурилась и добавила льда, чтобы подняться как можно выше.

До зеркального потолка осталось протянуть руку, чтобы дотронуться, что привело Мору в восторг.

– Повезло же тебе! А я так и не поняла, что может эта дурацкая магия тьмы, кроме того, чтобы выключать свет, – завистливо фыркнула.

– Зачем так не уважительно отзываешься о магии? Это твой дар. Он живет в твоей маруте и во всем помогает хозяйке, – не хотелось сейчас читать нотации сопернице, но меня лично оскорбило ее отношение к истинной магии, пусть и к малой ее части.

– Да потому что она бесполезная! Сколько не пыталась ее развивать, все зря! Вовсе не благодаря ей дошла до финала.

Продолжать спор не видела смысла. Мора вправе решать за себя и за магию, поселившуюся в ее маруте.

– Но ты не подумай, что я слабее. Если надо будет, за корону удушу тебя голыми руками, – чем мне немного импонировала Мора, так это пусть и грязной, но правдой, что она из себя всякий раз исторгала.

– Если надо будет, сразимся, – ухмыльнулась и указала в самый центр огромного зеркального лабиринта. Черная квадратная комната была подсвечена магическими сферами, а в ее центре на высоком хрустальном постаменте переливами драгоценных камней сияла остроконечная корона. Мы одновременно развернулись друг к другу лицом.

– Корона одна, а нас двое. Как будем решать? – голос Моры резко посерьезнел.

Я же посмотрела в противоположную от короны сторону и указала на выход из лабиринта.

– Предлагаю выйти и начать сначала. На равных условиях. Пусть победит сильнейшая, – пожала плечами и заглянула в черные омуты девушки. Напряглась каждой мышцей, готовая в любой момент обороняться. Мысленно попросила магию защитить.

– А давай! – лукаво сверкнули агаты зрачков.

Я прикинула расстояние до входа в лабиринт и поняла, что смогу нас вынести в эту точку с помощью льда.

– Тогда держись за меня, – протянула руку.

Сцепившись намертво, мы застыли на дне чаши, и я призвала свою ледяную мощь, что сдвинула нас с места и наплывом понесла к цели.

Вскоре мы оказались в начале лабиринта, плавно спустились на зеркальный пол и расцепили руки.

– Ну что, на счет три? – заулыбалась Мора, а я кивнула в ответ.

– Раз, два… – замешкалась на секунду соперница.

Я даже не уловила, в какой момент та рука, что секунду назад сжимала мою, превратилась в оружие поражения. Ощутила мощный удар кулаком в висок. В ушах зазвенело, мир пошатнулся.

– Извини, Нэлл, но править должна я, – услышала я последние слова пред тем, как больно упасть на пол. – Ты наивная и жалкая! – зазвучало эхом и потухло вместе со светом. Окунувшись во мрак, я резко потеряла сознание.