Глава 2

Теперь самым большим развлечением и отвлечением от учёбы было наблюдение за развитием отношений эльфийского принца и Амарги. Хотя как раз отношениями там ещё и не пахло. Амарга превзошла сама себя в искусстве сооружения причёсок и макияжа. На новые наряды она истратила все свои деньги и сидела бы впроголодь, если бы не добрые подруги, озаботившиеся её пропитанием.

— Тебе худеть нельзя, — безаппеляционно заявила Нинэль. — У тебя формы.

Этим она вогнала в ступор дриаду и заставила до слёз расхохотаться Тай. Если уж Нинэль так озаботилась проблемой соблазнения Маэриэля, то происходит что-то невероятное. Сама Тай последние две недели развлекалась тем, что вместе с Лексом делала ставки на каждый этап охмурения эльфа. Девушка неизменно была на стороне подруги, прекрасно зная, что та пойдёт на всё, чтобы добиться своего. Лекс же верил в эльфийскую сдержанность и избалованность принца вниманием знатных эльфийских красавиц. Тай неизменно фыркала на это, вспоминая своих двоюродных сестёр, чистокровных эльфиек — одна спесь, и не капли жизни, бьющей в Амарге ключом. Она, конечно, понимала, что дриаде нечего и надеяться на настоящие ответные чувства со стороны Маэра, но привлечь его внимание к себе она была вполне способна. Вскоре ей представилась такая возможность.

Однажды вечером Амарга присела на край кровати Таины, изучающей карту Империи. Смешно сказать, но в Академии магических наук вся учёба «видящих путь» или просто «проводников» сводилась к банальной географии. Если боевых магов учили различным заклинаниям и видам нежити, с которыми им предстояло бороться, травников и целителей соответственно опознавать и различать травы и приготавливать из них целебные настои и отвары, а также опять же различным заклинаниям, исцеляющих страждущих, то чему научить того, дар которого уже несёт в себе все знания, необходимые его владельцу. Она всегда найдёт дорогу, её дар лучше любой карты, так как любые карты могут устареть, и дар подскажет, какие опасности могут ожидать его владельца на избранном пути. Но чему-то ведь надо было учить носителей этого дара, тем более, что многие из них обладали хорошим магическим резервом. Правда, к Тай это не относилось, её резерв был весьма скромным, компенсируясь силой дара и необычными его особенностями. И их учили, прежде всего, истории, теории, географии, а также боевому искусству, хотя последнее было скорее факультативом. Боевая магия была Тай абсолютно неподвластна и она довольствовалась фехтованием и метанием кинжалов. Магистр боевых искусств Траир считал девушку одной из своих лучших учениц, ставя в пример адептам кафедры боевой магии, часто уповающим на боевые заклинания в пику физической подготовке и владению мечом.

Дриада некоторое время сидела молча, а затем ухватилась за край карты, привлекая внимание Тай к себе. Девушка вопросительно вскинула взгляд на подругу, ожидая, что та скажет.

— У нас завтра совмещённый практикум, — внезапно перешла в наступление дриада.

— С некромантами? — на всякий случай уточнила Тай, а то, кто их знает этих боевых магов.

— И там будет ОН, — добавила Амарга, проникновенно глядя в глаза подруги. Кто «ОН» спрашивать было смешно, так как под этим словом в последнее время мог скрываться только один человек, а точнее нелюдь. Поэтому Тай перешла в ответное наступление:

— Ну и…

— Я хочу, чтобы ты пошла со мной, — выпалила Амарга.

— Зачем?

— С тобой я буду чувствовать себя увереннее, — с милой улыбкой ответила дриада. Тай с недоверием уставилась на подружку, с каких это пор в любовных делах ей понадобилась поддержка. Дело было явно нечисто.

— Говори всё как есть, — потребовала Таина.

— Ну, понимаешь… Магистры опять о чём-то поспорили, и с нашего факультета для прохождения этого практикума выбрали самых никчёмных адептов, — поведала подруга и, увидев в глазах Таины и, прислушивающейся к их разговору, Нинэль удивление и вопрос, быстро добавила. — Я сама напросилась, Магистр Анфей не хотел назначать меня в эту группу.

— Ты что боишься? — возмутилась Нинэль. — Ты же боевой маг!

— Но из них почти никто не владеет холодным оружием!

— О, небо! И это наша защита и опора! Помниться мне, ты тоже не слишком-то любишь помахать железом, — усмехнулась Нинэль.

— Я вообще не с тобой разговариваю! — опомнилась Амарга и повернулась к Тай. — Ну что, ты пойдёшь со мной?

— А как ты объяснишь моё присутствие своей боевой группе? — поинтересовалась Тай, переглядываясь с Нинэль.

— Да они ничего не заметят от страха, — отмахнулась дриада, беря с полочки гребень и начиная расчёсывать свои роскошные волосы.

— А некроманты?

— А им всё равно, они всегда так погружаются в свои ритуалы, что им не до нас будет.

— Никогда бы не подумала, что эльф может быть некромантом, — задумчиво протянула Тай, расплетая косу.

— Он не некромант! — встала на защиту любимого Амарга. — Он маг широкого профиля.

Нинэль и Тай переглянулись, в их глазах мелькнули смешинки, но они решили на сегодня оставить подругу в покое.

Весь следующий день был посвящен подготовке к практикуму. Амарга примеряла наряды, а Тай их критиковала. Первым на очереди было сногсшибательное платье, повергшее Таину в лёгкий шок. Какое-то время она не могла даже слова вымолвить.

— И в этом ты собралась идти на кладбище? — наконец выдавила из себя Тай, своим тоном стирая улыбку с лица дриады, довольной произведённым эффектом.

— А что? — нахохлилась та.

— Всё-таки мы направляемся не на увеселительную прогулку, и вряд ли тебе будет удобно в этом бегать между могилами, уничтожая мертвяков, — мягко разъясняла Таина.

— Хорошо, я выберу платье попроще, — понурилась красавица.

— Мне кажется, тебе следует вообще на сегодняшний вечер забыть о платьях и вспомнить о более удобных вещах, — Тай кинула на себя. Сама она была одета в потёртые замшевые штаны, уже немного вытянутые на коленках и коричневую плотную рубашку, наглухо застёгнутую у шеи.

Амарга со вздохом отчаяния принялась рыться в своём весьма внушительном гардеробе. Иногда Тай казалось, что она живёт в магазине готового платья, делящего свою площадь с библиотекой. Все свои свободные средства две её соседки тратили на свои увлечения: Амарга — на одежду, Нинэль — на книги. Оставалось только радоваться, что они не настолько богаты, чтобы окончательно завалить комнату своими вещами. Пока дриада переодевалась, Тай принялась штудировать карты, завтра у неё должен был состояться экзамен по географии Империи. Когда девушка подняла голову от конспектов, она опять застыла в немом изумлении. На этот раз одежда была более приемлема для прогулок по кладбищам, но всё-таки это было нечто. Сильно обтягивающие бархатные штаны, делающие ноги Амарги ещё стройнее и длиннее, изящная шёлковая блузка с глубоким декольте и многочисленным кружевом и высокие дриадские сапоги на шнуровке и тонком каблуке.

— М-м, — покачала головой Тай. — А ты не замерзнешь?

— Одену курточку! — радостно сообщила Амарга, доставая из закромов тонкую бархатную куртку насыщенно зелёного цвета, всю в шнурочках и рюшах. Глядя на довольное лицо подруги, Тай решила промолчать.

Вечером с занятий вернулась Нинэль. Она тоже скептически хмыкнула при виде Амарги, но ничего не сказала. В руках травница держала какой-то очередной трактат по травоведению, а это означало, что в ближайшие несколько часов её будет не оторвать от чтения, и она ждёт не дождётся, когда подруги покинут комнату и оставят её наедине с этим древним фолиантом. Повертевшись последний раз перед зеркалом, Амарга поправила выбившеюся из причёски золотистую прядь и направилась к двери. Тай двинулась за ней, тоже бросив мимолётный взгляд в зеркало. На несколько секунд в нём отразилась невысокая тоненькая девушка с большими серыми глазами и тонкими чертами лица. Длинные шелковистые волосы тёмно-каштанового, почти чёрного цвета были заплетены в обычную косу, свисающую почти до талии. Её нельзя было назвать красавицей, в общепринятом смысле этого слова. Фигура не отличалась пышными формами, а лицо правильностью и выразительностью чёрт. Но она была довольно симпатична и чем-то невольно приковывала к себе взгляд, правда наваждение быстро проходило, оставляя после себя обыкновенную хорошенькую девушку, каких в Академии немало.

Подруги спустились во двор, где собирались участники практикума. Маэриэль уже был там. Принц одет был очень практично и неброско, от остальных его костюм отличался лишь дорогой эльфийской тканью, их которой был сделан. Никаких украшений и даже амулетов, которыми так любили увешивать себя адепты.

Амарга произвела фурор. Вокруг неё сразу же столпились почти все наличествующие представители мужского пола. Кстати сказать, девушек здесь было только двое: сама Амарга и Тай. Дриада мило улыбалась, несла какую-то слащавую чушь и стреляла глазами в сторону эльфа, стоящего в полном одиночестве, также как и Тай. На мгновение девушка даже поймала себя на чувстве, смутно напоминающем зависть. Таина передёрнула плечами, этого ещё не хватало.

Наконец явился магистр Нейрус, окинул взглядом собравшихся, что-то прикинул в уме, и дал знак к выступлению.

Кладбище, на котором должен был состояться практикум, находилось между Академией и довольно крупным городом Кадмом. Город, со временем всё больше разраставшийся и поглощавший сопредельные территории, даже и не думал делать какие-то подвижки в сторону Академии. Поэтому, если адептам хотелось что-либо приобрести или повеселиться, приходилось преодолевать значительное расстояние между Кадмом и Академией по дороге, ведущей как раз через кладбище. Поэтому поодиночке в город не ездили, наведываясь туда группами или бандами, как прозвали компании адептов горожане.

К ночи тучи затянули небо, закрыв луну и звёзды. Было довольно темно, правда страдала от этого только Тай, все остальные применили заклинание ночного видения. Заклинание очень простенькое, но никак не поддающееся Таине, поэтому она держалась поближе к Амарге, по-прежнему окружённой поклонниками. Дар, конечно, немного помогал своей носительнице, предупреждая об опасностях, но для того, чтобы успевать реагировать на них, пришлось бы идти очень медленно, рискуя отстать от остальных.

Наконец они прибыли на место. Луна милостиво выглянула из-за туч, осветив адептам поле их деятельности. Кладбище было довольно большим и тянулось по обеим сторонам от дороги. Некоторые кресты покосились, указывая на давность захоронений. Думать, во что превратились те, кто лежали под ними совершенно не хотелось. И Тай надеялась, что некроманты получили разрешение на шевеление не очень древних покойников.

Подойдя к указанным магистром могилкам без крестов, а лишь с обычными камнями, лежащими в основаниях, некроманты начали чертить пентаграммы и бормотать заклинания.

Остальные адепты отошли подальше, дабы не мешаться под ногами и стали наблюдать за происходящим со стороны. Луна опять скрылась за тучами, погрузив мир во тьму. Порыв холодного ветра заставил Тай поёжиться в куртке, выданной ей в Академии за неимением собственной. Эта куртка была на два размера больше, чем требовалось, и отличалась полным отсутствием капюшона. Сшитая из кожи грубой отделки, она стояла на девушке колом, пропуская через себя все дуновения ветра и принося больше неудобств, чем тепла, для создания которого собственно и была предназначена. Амарга тоже мёрзла в своей тонкой одежде, но сосредоточив всё внимание на предмете своего обожания, дриада этого не замечала.

Кисти рук некромантов засветились — заклинания начали своё действие. Магическое пространство дрогнуло от пронзивших его ниточек силы, потянувшихся к захоронениям. Чтобы оживить мертвеца, маг должен вложить в него частичку своей силы, переданную с помощью пентаграммы и заклинаний. Могилки начали шевелиться. И тут Тай пронзило чувство сильной опасности. Определить откуда оно исходит было трудно из-за возмущений магического фона. Девушка принялась вглядываться в окружающее пространство, стараясь найти причину. На мгновение ей показалось, что она увидела две святящиеся точки, мелькнувшие в кустах. Девушка вытащила правой рукой из наспинных ножен меч, а левой достала из-за пояса метательный нож. В этот момент раздался утробный рёв и из кустов выломился самый настоящий вурдалак. Рядом взвизгнула Амарга, оглушив Тай на правое ухо. Тем не менее, девушка умудрилась не промахнуться, метнув нож в нежить и попав ей в светящийся алым глаз. Последовавший за этим вой вперемешку с рычанием заставил будущих боевых магов сильно струхнуть, отступив назад, за спину Таины. Но они тут же справились с собой и начали, наконец, действовать. В воздухе зачиркали боевые пульсары разных размеров и конфигураций. Тай на пару с вурдалаком, едва успевала укорачиваться от них, припадая к ещё не просохшей после таяния снегов земле. И тут какой-то умник с явными наклонностями к стихийной магии применил заклинание порыва ветра, отбросив Таину и вурдалака на добрый десяток метров. Девушка едва успела сгруппироваться, отчего сильно подвернула ногу. Рядом послышался довольный рык. Вследствие большого различия в массе тела, нежить и девушка были откинуты на неравные расстояния, и дистанция между ними существенно сократилась. Вурдалак в предвкушении щёлкнул клыками и бросился на свою жертву.

Ругнувшись, Тай успела откатиться в сторону, взмахнув мечом и распоров вурдалаку бок. И тут голову монстра снесло чьё-то сильное заклинание. Отдачей девушку протащило по земле, больно приложив затылком об одну из могильных плит. Оглянувшись, она увидела, что некроманты, ругаясь, самостоятельно упокаивают поднятых ими зомбиков. Магистр Нейрус, размахивая руками, руководит действиями своих подопечных, а к Тай направляется эльфийский принц собственной персоной. Кончики его пальцев ещё светились от недавно сорвавшегося с них заклинания.

— Извини, что задел, но иначе никак не получалось, — протягивая ей руку, сказал Маэр.

— Извиняешься за то, что спас мне жизнь? — скривившись от боли, пронзившей пострадавшую ногу, спросила Тай, чтобы хоть что-то сказать ответ. От эльфа не ускользнула её гримаса.

— Что болит? — тоном заправской целительницы поинтересовался Маэриэль.

— Нога, — девушка оперлась на руку эльфа, опасаясь вставать на ноющую конечность.

— Помочь телепортироваться в Академию?

— Ты что смерти моей хочешь? — смешно округлив глаза, воскликнула Тай, чем сильно озадачила эльфа.

— Как себя чувствует наша героиня? — к ним подошёл Нейрус.

— Могло быть и хуже, — улыбнулась Тай. — Прошу вас, магистр, не подвергайте меня телепортации. Я вполне смогу дойти на своих двоих.

Эльф при этих словах девушки скептически усмехнулся.

— Вы что-то повредили? — озаботился Нейрус.

— Всего лишь подвернула ногу, — постаравшись придать своему голосу максимум беззаботности ответила Тай.

— Ну, тогда вам действительно лучше телепортироваться со мной.

— Понимаете, я очень плохо переношу телепортацию, — Таина поморщилась от воспоминаний о последнем подобном перемещении. О себе она могла сказать, что не понаслышке знает, что испытывают оборотни в момент превращения. При телепортации её тело словно выкручивало и разрывало на части, принося сильную боль и высасывая почти всю жизненную и магическую энергию.

— Теперь я вас припоминаю, вы та адептка, над загадкой которой бьются наши лучшие магические умы. Вы действительно очень болезненно переносите телепортацию с большой потерей энергии всех видов. Но, насколько мне не изменяет память, вы Проводник. Что вы делает здесь?

— Э… — замялась Тай. — Я за компанию с подругой.

Магистр покачал головой и с насмешкой взглянул на подтянувшихся адептов кафедры боевой магии.

— Если бы не эта девушка, без жертв, я думаю, не обошлось. А она всего лишь будущий маг-проводник. Учитесь бездельники и побольше тренируйтесь с оружием. — Магистр вновь повернулся к Тай. — Надеюсь, среди молодых людей найдутся желающие помочь такой симпатичной и храброй девушке. Прощайте!

И магистр шагнул в телепорт, забрав с собой своих подопечных. Будущие боевые маги поплелись в Академию пешком, так как растратили почти весь свой магический резерв на бесполезную стрельбу пульсарами. Среди потревоженных магилок остались только две девушки, эльф.

Таина отпустила руку принца, за которую цеплялась во время разговора с магистром, и стала прикидывать, как ей добираться обратно: прыгая на одной ноге или ползя на четвереньках. Из раздумий её вывел эльф, легко подхвативший девушку на руки и широкими шагами направившийся к дороге. За ними последовала ошеломлённая дриада.

— Эй! Что ты делаешь? — успела лишь пискнуть Тай.

— Интересно, а ты как планировала добираться обратно: ползком или прыжками на одной ноге? — поинтересовался Маэр, заглядывая девушке в глаза.

Тай рассмеялась схожести их мыслей и расслабилась. В конце концов, эльф кажется даже и не ощущал веса своей ноши. Пришлось, правда, снять перевязь с мечом, чтобы Маэру было удобнее нести её.

— Откуда у тебя этот меч? — поглядывая на ножны, зажатые в руках Тай, спросил принц. — Он эльфийский?

— Это наследство матери, но меч лишь похож на эльфийский, происхождение его не знают даже магистры. Ещё одна загадка, связанная со мной, — улыбнулась Тай.

— Не слишком ли много загадок у обычной на вид девушки? — поинтересовался, как бы между прочим, эльф.

— А может я не такая уж обычная? — хитро прищурилась Тай и услышала за спиной Маэра сердитое сопение. Она и забыла о дриаде, следовавшей за ними. Что ж, холодная война со стороны подруги была ей обеспечена. До самой Академии Тай больше не проронила ни слова, чтобы не злить Амаргу. Маэриэль донёс её на руках до комнаты, на пороге которой Таина скупо поблагодарила эльфа, пообещав как-нибудь дать подробнее рассмотреть свой меч.

Нинэль сладко спала, сидя за столом и уткнувшись в книгу. Таина помогла ей раздеться и лечь в постель, практически не просыпаясь. Амарга хранила гробовое молчание. Девушки быстро разделись, умылись и легли спать. Им всем троим приснились странные сны.