Глава 1

В Академии Тай предложили сразу заняться написанием диплома на основе своего богатого опыта путешествий, что является по сути самым важным для мага-проводника. Никто не знал, кто она на самом деле, кроме Нинэль, зато все были очень даже в курсе касательно значения её кольца. Откуда просочилась эта информация, история умалчивает. Женская половина Академии буравила Тай завистливыми взглядами, искренне недоумевая, что нашёл Торнариэль в этой ничем не примечательной сероглазой девушке с короткими чёрными волосами. Поначалу Тай это раздражало, потом смешило, ну и, в конце концов, она перестала обращать на это внимание.

Мужская часть адептов тоже активно проявляла интерес к Таине. В тренировках на мечах она была лучшей. Превзойти её в мастерстве мог только наставник Траир и тот стал сомневаться, думая, что девушка подыгрывает ему. Там, где она не могла взять силой, она брала ловкостью и стремительностью. Сказывался пятилетний опыт, когда порой приходилось сражаться сразу с несколькими противниками. И всегда на лице её играла лёгкая улыбка, словно она, шутя, обезвреживала парней на голову выше её и в два раза шире в плечах. Мужская гордость чаще страдала, молча, лишь изредка слышались сдавленные ругательства сквозь зубы.

— Так можно и вовсе остаться без поклонников! — наигранно возмутилась Нинэль, глядя на очередной отлетающий в сторону меч и помрачневшего теперь уже безоружного противника Тай. Раздались тихие возгласы радости тех, кто ставил в этом поединке на девушку. Тай погрозила азартным адептам кулаком. Они прятались от неё за парапетом балкона, выходящего во двор на уровне второго этажа.

— Ты про тех, кто сидит на балконе, думая, что я их не вижу? — смеясь, спросила Тай. — Напротив, такого рода поклонников с каждым днём становится всё больше.

Они с Нинэль договорились сходить вечером в лес за какими-то травами, собирать которые можно лишь на закате, тогда они обладают наибольшей целительной силой. Тай отводилась роль проводника и защитника, так как у травницы имелась редкая способность теряться в трёх соснах и, хотя она умела постоять за себя, всё-таки опасалась в одиночестве бродить по тёмному лесу. Теперь Нинэль стояла в ожидании подруги. Одета она была в синее шерстяное платье до щиколоток, делавшее её округлую фигурку ещё женственнее, мягкие полусапожки и держала в руках большую плетёную корзину.

— Я про тех, с кем ты тренируешься, — притворно вздохнула Нинэль, провожая взглядом широкоплечего парня, молча поднявшего свой меч и кивнувшего Тай на прощание, направляясь в здание Академии. — Ну, поддайся хоть один разок для виду. Ты же женщина, а женщина должна казаться слабой и беззащитной.

— Мужчины держаться от меня на расстоянии вовсе не потому, что я такая искусная мечница, а из-за того, что видят это, — Тай сунула под нос подруги руку с кольцом Торнариэля. — Кстати, оно последнее время стало мне как будто мало. Видимо, ты перестаралась, откармливая меня.

— Ну, тогда всех моих усилий хватило лишь на один палец, — фыркнула Нинэль, охватывая взглядом худощавую фигуру подруги. Она действительно пыталась откормить Тай, мотивируя это тем, что красивая женщина должна обладать округлыми пышными формами. Но все её попытки сводились к нулю. Нет, аппетит у Таины был отменный, вот только формы появляться не спешили.

Тай нагнулась, поднимая ножны.

— Знаешь что? — разглядывая подругу, вдруг выдала Нинэль. — Тебя скоро будут принимать не за невесту Торнариэля, а за него самого. Ты когда последний раз платье одевала?

— Ты мне льстишь, — усмехнулась Тай, вставляя меч в ножны. Одета она была в тёмно-зелёную свободную рубашку, плотно облегающие ноги чёрные штаны и высокие сапоги. Никаких украшений и вышивки.

Они вышли со двора Академии, направляясь в сторону леса. Близился к концу травник. По вечерам уже долго сохранялось тепло, накопленное днём. Дорога под ногами причудливо извивалась по, казалось бы, ровному месту, словно её протаптыванием занималась пьяная компания. Вполне возможно, что так и было на самом деле. Дорога-то вела в город, где адепты любили проводить свободное от учёбы время.

— Как хоть трава называется, за которой мы идём? — поинтересовалась Тай у идущей рядом Нинэль.

— Сон-трава, — думая о чём-то своём не сразу ответила травница.

В Академии шла экзаменационная неделя, вследствие чего, про сон там думали в последнюю очередь.

— И зачем она понадобилась сейчас? — немного удивившись, спросила Тай. Если, кто из адептов и страдал бессонницей, в этот период ему это могло быть только на руку. Разве что преподавателям понадобилась, особенно тем, которых замучила совесть за нечестно выставленные оценки студентам из богатых и знатных семей.

— Эта чудесная травка не только помогает уснуть, но и привести в порядок мысли, — поучающим тоном рассказывала Нинэль. — Разложить в голове всё по полочкам.

— Хм, хорошая штука, почему я раньше о ней не слышала? — поинтересовалась Тай. — Что — то за время нашей совместной учёбы мы ни разу ею не пользовались.

— А ты видела, сколько я перечитала трактатов по травоведению и изготовлению целебных отваров? Так это лишь малая часть из того, что написано. В ходу между травниками и целителями только самые известные и часто используемые рецепты. Все остальные записаны в толстенных фолиантах, которые ещё надо прочитать. У многих на это нет ни времени, ни желания. У меня времени тоже нет, а вот желания, хоть отбавляй. Я и наткнулась в одной рукописи на давно уже забытый и утерянный способ приготовления отвара из сон-травы, такого, чтобы он обладал не только качествами снотворного, но и способностью приведения в порядок мыслей. Говорят, после его использования, в голове всё проясняется и решаются самые трудные задачи, будь то учебные или жизненные.

— На ком будешь испытывать? — переварив полученную информацию, спросила Тай.

— На тебе, — без запинки ответила Нинэль, бодро размахивая корзинкой в такт своим шагам.

— И что же, по твоему мнению, мне так необходимо решить?

— Тебе лучше знать, — хитро прищурилась травница.

Тай промолчала. Жизнь набирала свои обороты. Учёбу она вот-вот закончит, станет дипломированным магом, услуги которого оплачиваются на порядок выше, чем недоучки, какой она была раньше. А с её опытом и способностью договариваться с животными, можно было не опасаться конкуренции, даже при сравнительно небольшом магическом резерве. О том, кем она является на самом деле, Тай предпочитала пока не думать, потому что попросту не знала, что с этим делать. Ей было проще осознавать себя не алирэ, а обычной девушкой с даром мага-проводника. Но в то же время, она понимала, что пренебрегать своей истинной сущностью нельзя, да и вряд ли получится. Возможно, Нинэль права, и ей действительно надо разобраться в себе.

Они вошли в лес и свернули с дороги в сторону. Кладбище в этом месте ещё не начиналось, а вот деревья росли густо.

— Всё-таки моя одежда намного удобнее для прогулок по лесу, — поддела травницу Тай, глядя, как та отцепляет от сучка подол платья. — Как хоть выглядит твоя сон-трава? И где растёт? Под деревьями или на полянах?

— У неё синеватые прожилки, а расти, она может где угодно, — не разгибаясь, ответила травница, что-то разглядывая у корней осины, за сучок которой она и зацепилась. Уже стемнело, и рассмотреть что-либо под ногами можно было, только сильно нагнувшись. Тут Нинэль спохватилась, вспомнив про свои магические способности, и лёгким щелчком пальцев зажгла пульсар, радостно вспыхнувший голубоватым светом и взлетевший вверх до уровня лица своей хозяйки.

— Цыц, — Нинэль шугнула «светлячка», отправляя его вниз к земле. — Нашла!

Травница указала на невзрачный пучок травы, спрятавшийся между корней. Выглядел он слегка пожеванным.

— Видимо, местное зверьё, тоже страдает бессонницей, — констатировала Тай, разглядывая тонкие травинки, на которых действительно проглядывали синие прожилки.

Травница ничуть не смущённая нетоварным видом своей находки, отправила оную в корзину.

— А что? — невозмутимо сказала она, заметив неудовольствие, мелькнувшее в глазах подруги. — Вдруг эта наша единственная пожива за сегодняшний вечер.

— Зачем же ты тогда взяла такую большую корзину? — Тай взяла в руки один из стебельков. Он был мягкий, видимо недавно проклюнувшийся из-под земли. Тай провела по нему пальцем и почувствовала ответный трепет. — Постой!

Таина закрыла глаза, вслушиваясь в свои ощущения. Всё было в точности, как тогда у шалаша, сделанного для неё Карреном. Тай опять слилась с природой, не просто чувствуя себя её частью, а становясь ею, этим лесом окружающим её. Она ощущала, как бегут по растениям соки, как набухают в почве семена, готовые пробиться ростками, как тянут живительную влагу из земли многочисленные корни.

Травница заботливо тронула Тай за руку.

— С тобой всё в порядке?

— Да, теперь я знаю, где искать твою траву.

Они возвращались в Академию с полной корзиной сон-травы. Нинэль сама не знала, куда ей столько, но не смогла вовремя остановиться, когда Тай привела её на маленькую полянку, сплошь и рядом покрытую искомой травой.

— Видимо, мы сильно ошиблись, считая, что алирэ — это всего лишь огненная стихия, — размышляла вслух травница. — Пожалуй, я тоже выпью сегодня на ночь отвара.

Тай улыбнулась, ощущения, нахлынувшие на неё в лесу, давно уже исчезли, оставив после себя лишь приятную усталость.

— Для приготовления отвара из такого количества сырья, тебе придется арендовать на сегодняшнюю ночь кухню и бодрствовать до утра. Зато, думаю, это будет самая удачная экзаменационная неделя за всю историю Академии.

— Ты мне поможешь? — с надеждой спросила Нинэль.

— Куда я денусь, ты же пообещала, что это средство даст ответы на мои вопросы. Грех упускать такую возможность.

— Ну, такого я не говорила, — протянула Нинель, удобнее перехватывая корзину. — Тем более, что получить ответ можно только в том случае, если верно сформулирован вопрос. А это, как показывает практика, самое сложное.

Остаток пути девушки преодолели в тишине, задумавшись каждая о своём.

Уже светало, когда Нинэль и Тай усталые, но довольные ввалились в свою комнату. Нинэль радовалась тому, что наготовленного отвара хватит не только на адептов, но и наставников и уже предвкушала благодарственные и хвалебные речи в свою честь. Тай была счастлива просто от осознания того, что наконец-то можно отдохнуть.

— Погоди, — спохватилась травница, доставая из складок платья, в котором затерялся карман, пузырек с отваром. — Выпей.

Тай, уже раздевшаяся и нырнувшая под одеяло, села, с сомнением глядя на протянутую ей жидкость.

— Я так устала, вряд ли мой мозг согласится что-либо сегодня упорядочивать. Может быть завтра?

— Да ну, глупости! — отмахнулась травница, глотая прямо из бутылочки. — Это же сон-трава, хорошо выспишься и отдохнёшь.

Тай взяла пузырёк и сделала несколько глотков. Отвар был немного горьковат с пряным привкусом.

— И сколько надо выпить? — запоздало опомнилась Тай, разглядывая на свет бутылочку из тёмного стекла, в которой жидкости осталось примерно с пятую часть.

— Не помню, — невинно хлопнула глазами травница. — Но вроде бы передозировки быть недолжно.

Нинэль широко зевнула, бросив взгляд в окно, за которым вовсю разгорался рассвет. Тай подивилась несвойственной подруге легкомысленности, списав её на усталость и бессонную ночь.

Уснули девушки почти одновременно.

Пробуждение было не из приятных. Если раньше кольцо только немного сдавливало палец, то теперь кожа под ним нестерпимо горела, а всю кисть руки ломило от тянущей боли. Тай застонала сквозь зубы, встряхивая руку.

— Тебе что-то плохое приснилось? — встревожилась Нинэль, приподнимаясь на локте.

— Приснилось, но насколько плохое, пока не знаю. Рука болит, — Тай разглядывала ноющую конечность, внешне она выглядела как всегда, ничем не выдавая своих «внутренних» переживаний.

— Дай посмотрю, — Нинэль подошла к Тай и принялась рассматривать и ощупывать её руку. — Странно, ничего не чувствую, рука должна быть в порядке. Может ты её просто отлежала?

— Нин, — укоризненно покачала головой Тай. — Неужели я не смогу отличить и узнать боль, возникающую при затекании. Это что-то другое и скорее всего связано с кольцом.

— Хм, — травница присела рядом с подругой. — Может, твой эльф пытается таким образом добиться от тебя согласия? Ой!

Это Тай пихнула Нинэль локтём в бок.

— Ещё раз назовёшь его моим, будешь не только ойкать, но и охать!

— Чей он тогда? Не мой же! — травница предусмотрительно отсела подальше от Таины. — Судя по тому, что ты о нём рассказывала, он способен на такие вот коварные штучки.

Тай задумалась. На сколько она узнала крон-принца, в достижении своих целей он ничем не брезговал.

— А что тебе приснилось? — спохватилась Нинэль.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Тай. — Подобное во сне я ощущала впервые. Я словно погрузилась в чужое сознание.

— И кто же это был, в чьё сознание ты погрузилась?

— Кто-то, кого я хорошо знаю, но не смогла вспомнить во сне.

— Не сновидение, а сплошная загадка, — задумчиво произнесла Нинэль.

— И ощущения странные, словно этот кто-то забыл что-то важное и никак не может вспомнить. А потом вообще всё начало погружаться в темноту, как при потере сознания. Все эмоции и чувства погасли, оставив после себя лишь пустоту.

— Жуть какая-то, — тряхнула своей кудрявой взлохмаченной головой травница.

— Вот и я говорю, — на губах Тай, повернувшейся к Нинэль, играла хищная улыбка. — Чем ты меня опоила, что мне начали сниться подобные сны?

— На тебя не угодишь! — фыркнула Нинэль, соскакивая с кровати подруги и начиная одеваться. — Лично я чувствую себя прекрасно, хотя пили мы одно и то же. Может это средство только на алирэ так действует.

Тай скривилась — она не любила, когда подруга так её называла.

— Хорошая отговорка!

— Ой, уже вечер! — наиграно удивилась травница. — Пойду раздавать отвар! Завтра важные экзамены. А ты бы сходила к Маннигану, он лучший специалист по артефактам и амулетам, может быть, он что-то знает об этом колечке.

С последними словами Нинэль выпорхнула за дверь, оставив Тай в одиночестве. Боль в руке почти утихла, и девушка решила последовать совету подруги, начав одеваться.