Глава 20

Первым делом я написал Херцеру, чтобы срочно вёл «Сагиттарию» на Тартус. Разумеется, это вызвало массу вопросов. Наш корабль выполнял привычные миссии по сопровождению групп учёных или Легионеров на Гладиусе под руководством Валькирии, получалось примерно по пятьсот тысяч кредитов в день. Всем было очень интересно, с чего вдруг мне захотелось терять деньги. Я обещал разъяснить всё в виртуальном пространстве, когда мы окажемся на базе.

На переваривание случившегося требовалось время. Нужно разложить всё по полочкам, прежде чем определиться с дальнейшими действиями. Нет, с ними, в принципе, всё понятно — выполнить миссию. Без этого пункта я не смогу ходить на другие задания. Но что вообще происходит?

Очевидно — Легиону неизвестны окопавшиеся вокруг рухнувшего корабля жуки. Таких тварей точно не было в обучающем курсе, и я не видел их во время миссий. Впрочем, это легко объяснялось многообразием враждебных видов, обычно они эволюционировали под конкретные задачи.

Пришельцы с Тартуса же выглядели… другими. Кажется, я видел на их панцирях красные пятна. Новый Рой? Охренеть открытие. Тянет на международную премию, правда, меня за такое скорее закопают. Будто мало вселенной было четырёх разновидностей, вот держите пятую.

К сожалению, мы по-прежнему практически ничего не знали про Рой. Легион упорно скрывал всю известную информацию. Я почти не сомневался, что обнаруженных тварей вывели искусственно, слишком много в них странностей. Кто? Зачем? Куда лететь, чтобы убить его? Увы, на эти вопросы у меня не было ответа.

Примерно в таком ключе я размышлял вплоть до главной базы на Тартусе. Мы снова взяли глайдеры, чтобы не трястись в машинах под завистливый вздох жука, владельца автомастерской. Он не мог смириться, что мы тратим безумные по меркам Тартуса деньги ради скорости и комфорта.

Валькирия, Рокси и Трой ждали нас в комнате отдыха для офицеров, Херцер готовил корабль к вылету. Помнится, я рассказал пустынникам про некоторые настольные игры из своего родного мира, так в свободное время привилегированные члены племён остервенело рубились в теннис или аэрохоккей. Ребятам подобный досуг нравился куда больше попоек и беспорядочных половых связей.

Рокси с Вэл попросили подождать, пока они окончательно выяснят, кто достоин звания лучшей теннисистки. Даже спрашивать не стал, на что они играют, с этими озабоченными и так всё понятно. Зато смог насладиться прекрасным зрелищем — из-за жары девушки играли в нижнем белье. Придуривались, для Рокси починить сломанный кондиционер быстрее, чем раздеться.

— Фух! Ну всё, ты меня сделала! — Ничуть не расстроившись из-за поражения, эльсийка зачесала слипшиеся волосы назад. — Отличный удар кистью!

— Спасибо, всё детство отрабатывала, — хихикнула очень довольная лолька, подмигнув мне. — У нас всё просто: не ударил первым — останешься без еды или добычи.

— Милые игры. — Валькирия потрепала обомлевшую Рокси по мокрым волосам и обратилась ко мне: — Игорь, что у вас случилось? Приказ возвращаться оказался полной неожиданностью.

Я молча отправил им соглашение о неразглашении, заставив всех сильно удивиться. Забавное, конечно, название. Убедившись в наличии подписей (особенно у Троя, мало ли талантливый хакер попытается схитрить), я доверил Фокси краткий пересказ наших злоключений. Лисичка красочно описала моё бегство среди песков, лишь мельком упомянув о неприятных тварях. Пришлось дополнять историю необходимыми деталями.

— Я правильно понял — вы обнаружили новую разновидность жуков с красными отметинами, о которых никому нельзя рассказывать? — Трой посмотрел на меня с непривычным сочувствием. Прекрасно понял, чем мне это грозит.

— Да, и пока мы не уничтожим их, я не смогу брать другие миссии. Кстати, лови.

На лице Троя отразилась нешуточная борьба. Фокси не говорила, что принятие не заблокирует ему собственные задания. Зачистка могла занять долгие месяцы, он рисковал потерей серьёзной суммы. Хорошая проверка, насколько Трой командный игрок.

Хакер колебался недолго, нажав последним. Он громко фыркнул, с обидой обратившись к хихикающим девушкам:

— Не могли предупредить? Чувствую себя по-дурацки.

— Ты выбрал правильную сторону! — заявила ему Валькирия с серьёзным видом, тут же прыснув в ладонь. — Всё-всё, больше не буду!

— Нам точно нужна «Сагиттария»? — Рокси хорошо умела задавать правильные вопросы. — Нам ждать её около недели, сами не справимся?

— Без неё точно не вариант. По пути нагрузим её высокоуровневыми оболочками с нормальным снаряжением, получим нормальный респ. Башня на планете слишком слабая, к тому же она далеко.

— То есть тебе нужен носитель, а не штурмовик? — В красных глазах мелькнуло понимание. — В этом больше смысла, я то хотела предложить собрать побольше дронов.

— А почему нельзя купить другой корабль? — поинтересовалась Фокси. — Здесь недалеко крупная торговая станция, найдём там что-нибудь подходящее.

— Всё просто, у нас нет денег. — Мои слова повергли ребят в глубокий шок. Совсем недавно мы распоряжались гигантскими суммами, и вот такое заявление. — Помните, мы потратили накопленное на приобретение недвижимости на Гладиусе? Всё, что накопилось с тех пор, пошло на ремонт, закупку оборудования, лицензии, аренду грузовика для поставок товаров. Остался небольшой резерв для миссий.

— Звучит не очень. Быть бедным — отстой, — вздохнула Валькирия.

— Согласен, будем избегать неприятного состояния всеми силами, — постарался удержать серьёзный тон, но весь эффект убила широкая улыбка.

— Страшно представить, что будет, если у нас прервутся поставки, — нахмурилась Фокси. — Мы же тогда уйдём в глубокий минус!

— У нас куплена жутко дорогая и эффективная страховка. Её Фридрих нашёл, можно быть спокойными. — Задумавшись, я присел в любимое глубокое кресло с мягкими подлокотниками. — В крайнем случае просто продадим помещения в башне, они уже успели подорожать в полтора раза.

— Теперь я спокойна, — фыркнула лисичка, с победным выражением лица устраиваясь у меня на коленях. Ловкая фурсианка опередила задумавшуюся лольку с эльсийкой. — Какой у нас план?

— Ждём прибытия «Сагиттарии», готовимся, активно используем Кочевников. У них полно техники, пусть отрабатывают свою просьбу.

— Точно! Вы же не знаете, зачем мы вообще попёрлись к тому кораблю. — Теперь Фокси рассказывала про наше посещение Великого Хана.

По непонятной причине она подробно описала наш бой с Кайрой и внешность волчицы, из-за чего я удостоился сразу двух задумчивых и одного завистливого взгляда. Сохраняя внешнюю невозмутимость, незаметно ущипнул лисичку, чтобы не шкодничала. У кого-то слишком игривое настроение во время серьёзного разговора.

— Да уж, ну и ситуация, — вздохнул Трой. Он поднялся со своего места, собираясь отправиться к капсулам. — Не возражаете, если я пока посижу на Гладиусе? Там дают хорошие задания по сопровождению высадок разведывательными дронами.

— Эй, а я почему их не вижу⁈ — возмутилась лолька. — Я контролирую в два раза больше машин!

— Не знаю, наверное, ты слишком хороша. Они ж разорятся на выплатах за такую орду.

В кои-то веки шутка Троя возымела успех, засмеялись все, даже сама Рокси.

— Пока можете заниматься своими делами. Через неделю жду всех на Тартусе в полной боевой готовности. — Я собирался попросить лисичку задержаться, но меня опередила Валькирия.

— Фокси, мы можем поговорить наедине? — Эльсийка внезапно смутилась, никогда не видел её такой. — О чём-то очень личном…

— Конечно! — легко согласилась фурсианка. — О важных делах нельзя говорить где попало. Погнали в караоке!

— Куда⁈ — Её предложение вызвало удивление у всех собравшихся.

— Там нас точно не подслушают излишне любопытные личности. — Поцеловав меня на прощание, Фокси взмахнула хвостом, побежав к капсулам. Валькирия ненадолго задержалась, чтобы проделать то же самое. А там и Рокси захотелось.

— Не, ну я точно буду просить набрать в команду больше девушек, — Трой специально перешёл на оглушительный шёпот, якобы ворча себе под нос. — Не может же Цезарь забрать себе всех!

Жестом отправив его на Гладиус, обратился к довольной лольке. Ей предстояла тяжёлая задача — создать нам механическую армию и подготовить вооружение для живых. Жаль, мы не могли использовать роботов посерьёзнее, для их производства требовались совсем иные материалы и сборочные линии.

Мы пока сосредотачивались на массовом производстве простейших машин, чтобы зарабатывать кредиты, которые вкладывали в дальнейшее развитие. Кто же знал, что нам придётся воевать с Роем почти сразу после прибытия. Ничего, для этого и существуют запасные планы.

Узнав объём работы, Рокси страдальчески вздохнула:

— Я думала мы… впрочем, неважно. Всё поняла, сделаю! А ты сейчас куда?

— К Кочевникам, нужно снова потолковать с Ханом. Дело оказалось сложнее, чем я думал, без них действительно не обойтись.

Раздав всей команде ценные указания, я и сам не собирался сидеть на месте. Заранее предупредил Сандориана по оставленной ему рации, чтобы не устраивал пышных встреч, разговор предполагался сугубо деловым.

Он почти справился! В начале у меня не возникло подозрений. Когда глайдер приземлился на небольшой площадке в закрытой части дворца, меня встречала молчаливая Кайра в компании со знакомым шрамированным меховиком. Он пытался разнять нас на арене.

— Здравствуй, Легионер, — поздоровалась волчица, уважительно наклонив голову. — Мой отец ждёт в малом зале удовольствий.

— Веди. — Почему-то в последнее время женщины постоянно ставили меня в ситуации, когда я с трудом сохранял спокойствие. Вот и сейчас… что ещё за малый зал удовольствий? Почему нельзя поговорить в обычном кабинете?

Мы прошли по узким коридорам с чадящими факелами к затейливо украшенным двойным дверям. Цветастые ковры полностью закрывали полы в относительно небольшом зале. Куски разноцветной ткани маскировали ржавые металлические стены. Приятно журчал небольшой фонтанчик с отбитыми краями, на золотом блюде ждали своего часа привезённые контрабандистами инопланетные фрукты. Единственное, что выбивалось из атмосферы, — современные лампы в углах.

Великий Хан возлежал у дальней от входа стены, оборудовав себе настоящее гнездо из пушистых ковров и мягких подушек. Его окружали прекрасные наложницы. Самая крупная сидела строго позади, придерживая спину меховика с таким лицом, будто это была лучшая работа в мире. Это она просто никогда не вдыхала наполненный вонью жучиных потрохов воздух после долгой, кровавой миссии…

С подозрением уставился на поднимающийся от ароматических палочек дымок. В малом зале удовольствий очень приятно пахло, но что-то не нравилась мне резко потяжелевшая голова. Впрочем, пока Легион не сообщал о вмешательстве в мою оболочку, я по-прежнему трезво мыслил.

— Приветствую, Цезарь. — Сандориан лениво взмахнул рукой, старый меховик выглядел крайне расслабленным и довольным жизнью. Особенно когда сразу две наложницы принялись массировать его лапы. — Мало кто удостаивается чести посетить мой личный зал отдохновения. Надеюсь, ты найдёшь его достойным собственным подвигам.

— Здесь очень расслабляющая атмосфера, — легко наклонил голову, занимая свободное место напротив.

Я не врал. Ковёр под задницей очень мягкий, в воздухе витают приятные ароматы, взор услаждают красивые женщины, из замаскированного под вазу динамика играет расслабляющая мелодия. Правда, служанок мне не выделили, зато в моих ногах легла Кайра, уставившись на меня задумчивым взглядом. Хан подтвердил неприятную догадку:

— Тебе послужит моя дочь, можешь отдать любой приказ.

— Неужели? — поинтересовался, посмотрев волчице в глаза. Кайра явно была не в восторге, тем не менее не спорила. Шрамированный меховик, кстати, занял место недалеко у выхода. Возможно, хан приказал ему контролировать непокорную дочь. — Благодарю за оказанную честь. Тем не менее я хотел бы обсудить дела.

— Разумеется, Цезарь. Мы давно просим твоего… управляющего повысить объёмы торговли.

— Я не приказывал ему ограничивать вас в товарах, — нагло соврал ему. Нам было совершенно ни к чему значительно усиливать Кочевников, в основном мы помогали им ремонтировать обычные машины и сборщики росы. — Наши производственные линии работают на предельной мощности.

Принял у волчицы начищенный до блеска металлический кубок. Фруктовый сок, настоящая роскошь на никому не нужной пустынной планете. Я успел заметить бутылку с этикеткой, тоже доставлено из космоса.

Интересно, получается, даже у Хана нет автоповара. Странно, они точно должны были находить их в разорённых корпоративных башнях. Или сломались, или закончилась питательная смесь, а заказывать новую слишком дорого.

— Ваш завод постоянно расширяется, грузовые корабли всё чаще появляются на орбите. Я понимаю, что такое приоритеты. Мы готовы платить больше. Превратите наши товары в деньги. — Сандориан в очередной раз проявил высокий интеллект. Многие на его месте начали бы угрожать мне, он пытался торговаться.

— Я попрошу Фридриха уделить вам больше внимания. — Ничего не значащее обещание должно помочь ему сохранить лицо перед племенами. — Сейчас я хочу обсудить с тобой другой вопрос. Доверяешь ли ты всем присутствующим?

— Немногие удостаиваются чести попасть сюда, — повторил он с усмешкой. — Говори свободно, Легионер.

Ну я и рассказал ему про жуков (не уточнив об их странностях). Морды всех без исключений меховиков вытянулись, воины зарычали, женщины в основном скулили. Кайра хранила молчание, застыв ледяным изваянием.

— Я вызвал свой корабль, через неделю он прибудет вместе с боевым снаряжением, мы приступим к зачистке.

— То есть ты не пришёл сказать мне, что отказываешься от просьбы? — Из-за охватившего его изумления Великий Хан забылся, заговорив прямо. — Вы собираетесь сражаться с жуками?

— Разумеется, мы же Легионеры. Мы уничтожим их до последней твари. Тем не менее нам не помешает ваша помощь. — Нельзя ставить себя в зависимость, тогда и солдат дадут мало, и сдерут побольше. — Она позволит нам быстрее разобраться с Роем.

— То есть ты уже в курсе про великую бурю? Хорошо… — Сандориан с задумчивым видом вцепился в ближайшую наложницу, с силой дёргая её за хвост. Интересный у него способ думать… — Чего ты хочешь?

Тем временем система за почти традиционные десять кредитов предоставила информацию об упомянутой меховиком буре. Да уж, не было печали…

Погода на Тартусе необычная, чего стоят собираемые самоубийцами молниевые кристаллы. Неудивительно, что в интересующей нас пустыне регулярно собирались мощнейшие пыльные бури. Обычные глайдеры разорвёт в клочья, людей унесёт, подобно тряпичным куклам. «Сагиттария» тоже вряд ли выдержит, двигатели забьются песком.

Единственный повод для радости — та пустыня со всех сторон окружена горами, до наших заводов буря не дойдёт. Следующий цикл начнётся примерно через месяц и может занять до полугода, прогнозировать точнее невозможно. Зато это отличное объяснение, зачем я пришёл к Кочевникам за помощью — хотел справиться до начала бури. Для меня главное, что они не поймут подвоха с неизвестным Роем.

— Нужны твои лучшие люди, военные машины, зенитки. Глайдеры брать не буду, летающие жуки сожрут их не заметив. — У Кочевников не было интерфейса Легиона, поэтому я озаботился прихватить с собой планшет. Андрей легко нарисовал на нём понятную тактическую карту. — Мы выясним, где находится гнездо, понемногу сомкнём вокруг него кольцо. Королева пошлёт на нас постоянно усиливающиеся волны, они называются Приливами. Уничтожим их плотным огнём, наши роботы примут на себя основной удар.

— Твоя железная армия непобедима. Зачем тебе мы? — прямо спросил у меня хан, да и остальных явно интересовал ответ.

— Мы не производим тяжёлое оружие и военные машины, у вас есть и то и другое. Соединив нашу огневую мощь, мы быстрее справимся с Роем. — Закончив с ознакомлением, перешёл к непосредственным плюшкам. Вместо тактической карты на экране появился комбинезон с усиленным бронежилетом, дополнительной защитой для рук от плеч до пальцев, чтобы жуки не смогли оторвать одним укусом. — Каждый доброволец получит бонус.

— Нашим воинам не нужны подобные глупости, они не трусы, — оскалился Сандориан. Его поддержали все, кроме Кайры, она, напротив, издала раздражённый рык. — От этого корабля зависит наше будущее, мы придём. Хочешь помочь? Дай нам больше деталей. В машинах наша сила, не в людях.

Подобное заявление у грамотного командира не могло вызвать ничего, кроме недоумения. Тем не менее я не подал вида, пожав плечами. О главном мы договорились, осталось утрясти детали.

Великий Хан не мелочился, мы получили в своё распоряжение группу аналогичную той, что штурмовала главную базу. Три сухопутных дредноута (так Кочевники называли свои «большие бибики»), в десять раз больше боевых машин, почти двести обычных.

Сандориан вновь предложил скрепить сделку, разделив постель с его дочерью. Настойчивость Кочевника вызывала стойкое подозрение, что на самом деле он извращенец, которому не терпится подсмотреть из-за стены, иных причин я не видел.

— Благодарю за оказанную честь, но я не могу. — Странно, мой отказ не вызвал реакции со стороны волчицы. Она будто не могла выбрать. — Прежде чем спать с женщиной, я должен узнать её лучше. Отношения между нашими группировками не нуждаются в символах, мы и так знаем, что не предадим друг друга.

Я достал специально приготовленную бутылку с синтезированным виски. Посмотрим, насколько хорошо оценит.

Результат превзошёл все ожидания. Сандориан не скрывал радости, разливая крепкий напиток. Странно, он же опытный хитрый вождь, подобная несдержанность ему не свойственна.

— Хорошо, решено! Кайра отправится с тобой, она станет моим голосом. — Кажется, в иерархии Кочевников это означало, что слова волчицы всё равно что слова Хана. — Тайрит, я даю тебе возможность вернуть потерянную честь.

Шрамированный меховик медленно поклонился, принимая назначение.

Раздав указания, Великий Хан провозгласил тост за успех общего дела. Из вежливости посидев минут десять в малом зале удовольствий, я сослался на важные дела. Не соврал, будущая зачистка требовала пристального внимания, да и Землю лучше не бросать. У нас там в планах заграничное турне сразу в две страны, нужно подготовиться заранее.

Кайру отправили провожать меня. Волчица не проронила ни слова до самого глайдера, проследив, чтобы я точно улетел. Можно, блин, подумать, я прямо хотел остаться…

Подавив секундное раздражение, выбросил Кочевников из головы. Сейчас у Сандориана в планах бурная ночь. Пока он отойдёт от неё, соберёт армию, они доберутся до базы, как раз прилетит «Сагиттария». И тогда мы устроим жукам настоящий ксеноцид, никто не уйдёт от вышедших на охоту Легионеров.