Глава 18

Давно я не был на Тартусе, успел позабыть про царивший здесь испепеляющий жар. Я ненадолго поднял лицевой щиток брони, чтобы сполна прочувствовать всю прелесть пустынной планеты. Злой ветер с бьющим в глаза колючим песком настраивал на нужный лад. В ближайшие дни мне предстоит много тяжёлых разговоров.

— Угадай кто! — На глаза опустились нежные ладони, хвостик стегнул сквозь «Войд». Я прибыл в родном теле в продвинутой броне, хватит с меня скоростной оболочки.

— Самая мягкая и пушистая красавица в этой реальности? — развернувшись, прижал к себе обомлевшую Фокси. Ладонь залезла под тонкий комбинезон и прошлась по горячей спине. — Лучше надень боевую броню.

— Ожидаются агрессивные переговоры? — весело спросила она, с готовностью обмякнув в моих объятиях. — Я взяла себе умный костюм вроде твоего! Пусть думают, что я маленькая беззащитная девочка.

— С такими-то клыками? — рассмеявшись, нажал на её нос, вызвав забавное фырканье.

— На фоне Кайры они вообще крохотные. — Лисичка показала мне язык, слегка отступив назад. — Кстати, Кочевники покинули планету! Она улетела вместе с ними, хотя я предлагала ей остаться. Не жалеешь, что упустил принцессу-воительницу?

Фокси старательно изображала веселье, однако её глаза посерьёзнели. Реагировать или забить? Пожалуй, проще второе, ну их эти женские разборки.

— Мы с ней общались от силы пару раз. — Картинно отмахнувшись, посмотрел на похорошевший город. За неосторожность Дыра наградила меня очередной порцией колючего песка в глаза. Опустив щиток, мечтательно произнёс: — Слушай, раз это теперь наша столица, может, её облагородить? Построим огромный купол, внутренний климат под полным контролем, посадим вдоль дорог деревья с кустарником. Пусть горожане гуляют по тенистым улочкам под приятное журчание фонтанов с прохладной водой.

— Ого, ты заговорил совсем как рачительный хозяин! — Успокоившаяся лисичка прижалась сбоку, положив голову на моё плечо. Она хитро прищурилась. — Поставим наши статуи на главной площади?

— Тоже можно организовать. Пусть помнят, кто здесь главный. — Выжить на заброшенной пустынной планете могли лишь определённые личности, без сильной руки они быстро пойдут вразнос. — Жаль, описанное мной обойдётся в кучу кредитов, слишком нецелесообразно.

— Тогда сделаем позже, когда миллион станет всё равно что сходит в кафешку. Превратим захудалый городишко в мегаполис космических масштабов, чтобы всякие Каппер-9 нам завидовали. М-м-м… — Она погладила забурчавший живот. — Кстати, о еде, ты не голодный? Я бы перекусила.

— Мы же только что вылезли из капсул, — посмотрел на неё с недоумением. — Сытость обеспечена минимум на восемь часов.

— Ну это же не повод отказываться от вкусной еды! Наши рабочие говорили, в Дыре открылись новые заведения с хорошей кухней! Они ездят туда на выходные. Может, сходим, попробуем? — спросила она, умильно захлопав ресничками.

До меня вдруг дошло — Фокси сильно соскучилась. В отличие от Валькирии или Рокси, ей хотелось проводить больше времени вместе, разные типы привязанности. В принципе, почему нет? Могу же я выделить для неё немного времени.

— Давай перекусим, у нас есть пара свободных часов, — согласился к её радости. — Потом сходим в мэрию, пообщаемся с управляющей нашей собственности. Нужно решить, менять его или оставить.

— Разве он не может уничтожить важные документы, пока мы едим? Может, логичнее сразу к нему? — спросила лисичка с явной неохотой. Наши дела были для неё важнее, чем сиюминутная радость.

— Смотри, у нас есть два варианта. Или он достаточно умён, чтобы заранее замести следы, или, наоборот, тупой, тогда два часа ему всё равно не помогут. В любом случае нам ничего не мешает перекусить. — Взяв довольную девушку под руку, повёл её к стоянке.

Для собственного удобства мы держали около башни Легиона запас машин, мало ли куда понадобится срочно лететь. Тот жук-торговец окончательно лишился нашего доверия, когда ослабил некоторые винты в наших глайдерах. В итоге Валькирия потеряла управление и разбилась о скалу.

Воскреснув, злая как тысяча чертей эльсийка прихватила с собой Рокси, полетев прямо к месту аварии на купленном в Легионе глайдере. Гномка без труда обнаружила в обломках следы диверсии.

Припёртый к стенке жук даже не стал отпираться, высокомерно заявив, что до нашего появления в Дыре жилось лучше. Его слова привели Валькирию в настоящую ярость. Она потащила упирающегося торговца к полицейскому участку, вручила в руки удивлённому шерифу и распорядилась бросить в самую тёмную яму, выбросив ключ подальше. Он сидел там в ожидании приговора.

Хм, по идее, его уже должны были расстрелять за покушение на жизнь Легионера, тоже нужно проверить. Если его отпустили — на плаху пойдёт шериф вместе с ближайшими помощниками. Мне пособники преступникам не нужны, благо для вынесения смертельного приговора имелся железный повод.

Пока я размышлял над планами на ближайшее будущее, весело щебечущая обо всём подряд Фокси управляла машиной. Поездка получилась неожиданно долгой, интересующее фурсианку заведение находилось за городом. Через пару километров дороги отличного качества мы остановились у классического ранчо.

Над въездными воротами прибили башку пустынного монстра с оскаленной пастью и четырьмя мощными рогами, за ними начиналась обширная парковка, почти полностью заставленная машинами — место пользовалось популярностью. Ресторан занимал большое одноэтажное здание без окон, построенное полностью из дерева.

— Что-то нелогично, если они хотели создать внутри комфортную атмосферу, зачем применять такой дорогой материал? — На Тартусе было крайне сложно обнаружить лес, то есть его привезли на корабле. Цены на доставку, соответственно, космические.

— Ты иногда такой наивный, — хихикнула фурсианка, шумно вдохнув сухой горячий воздух. — Это обычный пластик со специальной текстурой! За версту разит.

Приблизившись в упор, я так и не заметил визуальной разницы, зато на стук действительно отличалось.

— Отлично сделали. Внешне выдержали деревенскую стилистику, использовав практичные материалы, — оценил я задумку.

— О чём ты? — удивилась Фокси. — Причём здесь деревни? Их же строят из сплошного мусора.

— Ну… у нас на планете распространено мнение, что в некоторых странах сельская жизнь выглядит примерно так. Бескрайние просторы с тучными стадами, деревянные постройки, суровая честная жизнь с тушёной фасолью перед сном. — Я не большой фанат вестернов, но они давали определённое представление, которое явно не совпадало с мыслями Фокси.

— У вас очень богатая планета, — громко присвистнула лисичка. — Во многих развитых мирах, что я видела, это премиум-материал. Пластик же дешевле и лучше по всем характеристикам, а леса нужно специально выращивать.

— Не зря же нас называют диким миром, — хмыкнул я, отгоняя странное чувство.

Подойдя к двери, я пропустил девушку вперёд, получив в награду счастливую улыбку с изогнутым в сердечко хвостиком. Мы оказались в предбаннике, где нас обдуло прохладным воздухом, убирая с одежды пыль и песок. Внутрь зашли относительно чистыми, насколько это вообще возможно.

Внутренняя отделка усилила ассоциацию с кафе в стиле кантри. «Деревянные» полы, грубые столы, неудобные стулья. На стенах развешаны традиционные черепа местных монстров, на большинство мы охотились во время зачистки территории вокруг первой базы. Из общей гаммы выбивались стандартные светильники в потолке и роботы-разносчики, ну и других посетителей сложно назвать ковбоями…

Кафе было полностью автоматизированным, заказы принимались через специальные терминалы, принимающие кредиты. Если у посетителей их не было, они могли сходить в специальную торговую зону, где у них выкупали разные ценности примерно за полцены. И желающих хватало.

Мы заказали два фирменных мясных набора с особым напитком из специй. Заодно узнаю, почему за них платят столько кредитов.

— Почему здесь нет живых служащих? — спросил у довольно улыбающейся лисички, Фокси пребывала в отличном настроении, неосознанно размахивая хвостом. — В Федерации же дорогие роботы, а местным можно много не платить.

— Не бери в голову! Наверное, живые воровали много мяса, — пожала она плечами. — Я слышала, здесь очень вкусно готовят, язык можно проглотить!

Возникшие в голове подозрения значительно усилились, когда нам принесли еду. Шикарный стейк на гриле с обязательной косточкой, запечённая молодая картошка и спаржа! Я внимательно уставился на урчащую от наслаждения Фокси, вгрызающуюся в мясо острыми зубками. Последовав её примеру, обнаружил, что его пожарили на сливочном масле.

— Ну-ка признавайся! — потребовал у прыснувшей лисички. — Слишком много совпадений.

— Долго же до тебя доходило! — Откинувшись на спинку, она долго смеялась, подметая пол хвостом. Наконец, слегка успокоившись, Фокси воскликнула: — Сюрприз! Фридрих настаивал, чтобы мы сняли все сливки с зарождающейся сферы услуг, ему принадлежит идея с торговой зоной. По примеру Гладиуса решили продвигать земную культуру. Почитали про знаменитые страны твоего мира и попытались изобразить ранчо, Рокси собрала специальных роботов-официантов. Судя по твоему лицу, у нас всё получилось!

— Мне нравится, отлично всё придумали, вы большие молодцы, — похвалил зардевшуюся девушку. — Можно пару замечаний? Вам определённо нужно поменять светильники. Пусть это будут тележные колёса с лампочками в форме свечей. И накиньте на роботов что-то типа пончо.

— Напиши Фридриху, я этим не занимаюсь, — отмахнулась фурсианка. — Моей задачей было следить, чтобы никто не бузил около наших объектов. Получалось неплохо, я прям почувствовала себя пустынным рейнджером со сверкающей звездой!

Мы спокойно ели, обсуждая особенности поддержания правопорядка на Тартусе. Большинство местных понимали только язык силы, принимая доброту за слабость. Высказанные милым тоном предупреждения игнорировались, зато стоило в следующий раз пристрелить нарушителей границ, так до всех сразу дошло. Фокси с забавной смесью возмущения и смеха рассказывала про особенно упрямое (или тупое) племя, попавшееся аж пять раз.

Они пытались пробраться мимо важного аванпоста, аргументируя, что через него короче всего и они вообще всегда там ходили. Фокси впечатлило даже завидное упорство. Каждый раз у пойманных пустынников находили и отбирали контрабанду. Почему они не поменяли маршрут, так и осталось загадкой, в последний раз пустынники закричали про «вы нас совсем разорите» и схватились за оружие.

— Странная история, — согласился с вердиктом фурсианки. — Может, они были под веществами?

— Да нет, выглядели нормальными. Скорее, не могли смириться с тем, что плевать я хотела на их вековые традиции. — Прикончив свою порцию, Фокси неторопливо потягивала напиток из местных специй через трубочку.

На вкус было максимально странно, будто пьёшь смешанный с ванилью имбирь. С другой стороны, он отлично бодрил и заряжал энергией, мне хотелось немедленно схватить верную винтовку и идти убивать жуков. К сожалению, у нас здесь задачи иного рода. А жаль, давно я не был на хорошей миссии.

— Надо же, явился, — фыркнула лисичка, показывая мне за спину. Обернувшись, я увидел приближающегося меховика. С трудом вспомнил мэра Дыры, нашей чудесной столицы. Нужно бы поменять ей название. — Не мог подождать, пока мы сами прилетим?

— А чего время терять? — вздохнул он, встав сбоку от стола. Мощный шрамированный меховик производил впечатление вызванного к директору школьника. — Новости быстро разносятся. Получается, вы теперь главные?

— Ну да. — Фокси лениво откинулась на спинку неудобного стула (тонкие прутья врезались в её спину), покачиваясь на задних ножках. Для полноты картины пересмотревшая вестернов (с целью научного исследования) лисичка забросила ноги на стол. Смотрелась она отпадно, ещё бы ковбойские сапоги с серебряными шпорами… — У тебя есть возражения? Думаешь, этот город слишком тесен для нас двоих?

— Ну что вы, я всецело за! — поспешно заверил меховик погрустневшую фурсианку. — Пришёл узнать, имеются новые приказы или нам действовать прежним порядком?

— Что стало с арестованным жуком-торговцем, который пытался убить моих людей? — спросил у него нейтральным тоном. Мэр не напрягался, не бледнел и не потел, хороший знак.

— Вы про условия содержания? Всё согласно приказу многоуважаемой синей госпожи — сидит в отдельной яме, наружу не выпускаем, ежедневно бросаем туда тюбик с питательной пастой. Он всё кричит, угрожает знакомствами, идиот. — С лёгкого кивка Фокси мэр Дыры присел на краешек принесённого ему стула.

Мы привлекли внимание других посетителей. Многие перешёптывались, беззастенчиво подслушивая наш разговор. Меховика знали, да и рыжий хвост Фокси явно примелькался среди местных. Вот я, скорее, был тёмной лошадкой, меня запомнили по серокожей оболочке, взятой специально для Тартуса.

— Почему идиот? — лениво поинтересовалась лисичка. Бодрящий напиток не смог побороть набитый мясом живот, она сладко зевала и клевала носом. — Что-то я объелась.

— Растрясётся, пока долетим до Оазиса, — заверил её, повернувшись к мэру. — Девушка задала вопрос.

Наш следующий пункт назначения вызвал сильное удивление у меховика. Тем не менее он не стал ничего спрашивать:

— Большинство его друзей мертвы. Их убили или вы, или Кочевники. Остались мелкие сошки, резко поменявшие стиль жизни. Остепенились, приносят пользу.

— Интересно. Особенно то, что ты уцелел. — Насколько я помнил, Великий Хан устроил в Дыре кровавую баню, вырезав большую часть преступных элементов. Выживание мэра о многом говорило.

— Я никогда не связывался со всякой швалью, — презрительно рыкнул он.

— Зачем же ты тогда возглавил город? Неужели ради зарплаты от Федерации?

— Жалкие подачки не сделали мою жизнь лучше, — оскалился он, всё больше смелея. Вон и сел уже нормально. — Тартус — мой дом, я пытался сделать жизнь людей лучше. Дыра, какой бы она ни была дырой, оставалась относительно безопасной.

— Очень интересно. Думаешь, у тебя хорошо получалось? — Вспомнил первые посещения Тартуса, планетарная столица производила гнетущее впечатление.

— Должен признать, не всегда. Мне бы хотелось многое исправить в своём прошлом. — Он тяжело вздохнул, взгляд слегка помутнел. — По крайней мере, у нас не похищают детей на улицах.

— Серьёзное достижение, — согласился с ним. Мне не очень хотелось уточнять, зачем кому-то в натуральном постаппокалипсисе кормить лишние рты. — Что же, мне нравится твоё отношение. Считай, ты выиграл в лотерею.

— Что же мне подарят? Новую машину? Расстрел вне очереди? — Меховик заметно осмелел, позволив себе ехидные нотки. Хорошо, не хочу, чтобы передо мной постоянно ходили на цыпочках. Он занимает серьёзный пост и должен соответствовать ему.

— Процветающую планету со столицей, которой позавидуют другие миры.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Он мгновенно посерьёзнел, опёршись локтями о стол. — Ты серьёзно?

— Более чем. Главное — хорошо работай. Я дам тебе необходимые ресурсы: роботов, строительные материалы, кредиты, знания. Начни с найма новых полицейских. В идеале честных парней или хотя бы не слишком обнаглевших, минимум сто человек.

— Сделаю! — быстро закивал он. — На улицах станет безопаснее.

— Через неделю представишь мне план по развитию города, да и планеты в целом. Рано или поздно мне понадобится губернатор, ты один из кандидатов. — Идеализм, конечно, хорошо, но его всегда стоит чем-то подкреплять. Большая зарплата, возможность карьерного развития, тщеславие тоже хороший вариант. Пусть старается.

— Я думал, править всем станет та важная птица или она. — Меховик аккуратно кивнул на Фокси. Похоже, мою девушку здесь искренне боялись.

— Всё возможно, но у меня есть для них другие, более важные посты. У тебя есть вопросы? — Пора устроить ему небольшой экзамен.

— Что делать с возможным нападением Роя? — оскалился меховик. — Мы долгие годы живём в постоянном страхе, больше всего угнетает неизвестность.

— Жуки — моя забота. Скажу тебе по секрету… — слегка придвинулся к наклонившемуся мэру. Он аж дыхание затаил вместе с остальным залом. Уверен, у большинства собравшихся здесь посетителей очень острый слух. — Я не собираюсь отдавать им свою собственность.

— Не слишком ли ты много на себя берёшь, Легионер? — не выдержал он, высказав давно копившееся в голове. — Что-то вашего брата здесь не особо видно. Думаешь, справишься?

— Ты прав, ни один отряд не сможет защитить от вторжения целую планету. Но оно и не нужно. Сам посуди — у нас здесь пустыня, основная концентрация биомассы находится в компактных поселениях. Укрепишь их, и жукам станет нечего жрать. Без еды наша планета перестанет быть для них интересной.

Я, конечно, сильно лукавил. Известны случаи, когда Рой не считался ни с какими потерями, уходя в глубочайший минус ради стратегически важных миров. Пока лучше не рассказывать подробности, вредно для боевого духа.

— В пустыне водятся большие монстры, — возразил меховик. Он явно много размышлял над обсуждаемой темой, чем добавил себе бонусных очков. Не сбежал, хотя давно мог накопить на билет в один конец, тоже большой плюс. — Мяса в них хватит на целый город.

— Согласен. Поэтому добавим к неприступным крепостям огромную армию, которую невозможно сожрать. Открою ещё один секрет — у нас здесь находится большая фабрика роботов, и я точно не планирую останавливаться на одной. — Взглянув на время, со вздохом поднялся с резко показавшегося удобным стула. Нужно поспешить, пока дорогу не перекрыла приближающаяся буря. — Нам пора лететь. Ты согласен работать на меня и благо Тартуса?

— А жалованье повысишь? — оскалился меховик, крепко пожимая протянутую руку.

— Пока готов платить тысячу кредитов, пересмотрим в зависимости от твоих успехов или их отсутствия. Учти, оно может сработать в обе стороны.

Похлопав обомлевшего мэра по плечу, направился к выходу под руку с довольно хихикающей Фокси. Лисичка прислала в личные сообщения поднятые большие пальцы, ей очень понравилось наше свидание.

Обменявшись страстным поцелуем, мы сели на подлетевшие глайдеры. Вставленные Рокси автопилоты хорошо справлялись в условиях нормальной погоды, безбожно глюча во время песчаных бурь. Ну ещё бы, там и живому водителю придётся нелегко.

Умный костюм Фокси покрыл её гибкое тело тонким охлаждающим слоем. Поправив стильные круглые очки, лисичка вцепилась в ручки побелевшими пальцами.

— Давай наперегонки! — безумно расхохоталась лисичка, сразу выкручивая газ на максимум.

С готовностью последовал её примеру, понемногу настигая вырвавшуюся далеко вперёд рыжехвостку. У наших машин были одинаковые характеристики, но я понемногу сокращал разделявшее нас расстояние за счёт более эффективного управления. Впрочем, Фокси не собиралась сдаваться так просто, идя на рискованные манёвры. Интересно, они часто оправдывали себя, позволяя вновь вырваться вперёд.

Гонка продолжалась до самого Оазиса. Поглощённые ею, мы не сразу заметили летящий навстречу рой боевых глайдеров. Опомнились, когда нас окружили сотни агрессивно настроенных аборигенов.

— Что теперь? — весело спросила Фокси, вообще ни капли не расстроившись. — Поговорим или убьём их всех и летим дальше?

Было забавно наблюдать за напряжёнными лицами пилотов, они явно ожидали иной реакции. Я же задумчиво потёр подбородок, размышляя над предложенным выбором.