Глава 11

Тактика быстрого налёта сработала лишь частично, жуки позаботились о защите своей живой артиллерии. Большинство припасённого Роем оружия оказалось бесполезным против оболочек полукровок, так что изначально похороненная идея силового прорыва вновь обрела смысл.

Все тяжи в набранном из погибших центурионов отряде вооружились штурмовыми огнемётами, остальные Легионеры набрали штурмовые винтовки с большими магазинами или тяжёлые пулемёты с разрывными боеприпасами. Про гранатомёты мы тоже не забыли, их взяли на себя снайперы. Всего нас было около тридцати человек.

Выбросившись с многокилометровой высоты, мы сразу полетели в сторону. Я был ведущим, направляя следующих за мной центурионов, пока наш корабль на форсаже улетал от преследующих его огнекрылов. Жуки, наконец, сообразили, откуда берутся подкрепления и послали большую стаю на устранение источника угрозы.

— Босс, на тот остров пока не ступала нога Легионера, — бодро отрапортовал Андрей. — С большой вероятностью там скрывается плазмоид!

— Покажи мне дровосека! — Грёбаный жук со смертельным лазером скрылся в джунглях центральной части архипелага, дронов-разведчиков сбили до его ухода.

— Прости, точнее не могу! — ИИ подсветил примерно треть из более чем сотни островов. — Могу предложить сбросить бомбы во время полёта, вы можете уничтожить минимум семь штук!

— Отличная идея! Отправь траектории бросков самым подходящим Легионерам и перехвати у них управление над ранцами. — У Андрея была полная база данных о «Центурии», он часто помогал мне с аналитикой и определением специализаций.

Выбранные искусственным интеллектом центурионы здорово удивились, получив странную команду, однако безропотно подчинились. Пока огнекрылы были отвлечены, под нами то и дело расцветали всё новые взрывы. Судя по резко меняющемуся цвету пламени, мы точно записали на свой счёт парочку плазмоидов.

— Они повернули к нам, — сообщила Мистра спокойным тоном. Девушка будто занималась ноготочками, а не находилась посреди тяжёлой битвы со ставкой в пятьдесят миллионов кредитов плюс компенсация потраченного снаряжения. — Накроют через две минуты.

— Падаем! — Я заложил крутое пике, резко затормозив ранцем перед самой землёй на краю острова. На проверку он оказался наполовину болотным. Хлюпающая поверхность плохо держала тяжёлые оболочки, не двигаясь, мы постепенно погружались в воду. — Двойняшки, поищите плазмоида на острове, остальные за мной!

Чтобы найти главного жука, нам следовало пройти через огромную территорию, преодолевая постоянное сопротивление Роя. С прореженной живой артиллерией и уничтоженным дровосеком федераты смогут высадить мощный десант, который так хотел Ангамор, и мы выполним задание. Цель определена, переходим к охоте!

Жуки поначалу не поняли, с кем столкнулись. По сравнению с прошлой попыткой наша огневая мощь выросла раза так в три. Атаковавшие нас огнекрылы умирали сотнями от штурмовых огнемётов, не причиняя отряду какого-либо вреда, не считать же застрявшие в телах ядовитые жала? Тем более мы взяли дополнительную броню, обычно вражеские снаряды даже не добирались до тел.

— Вот так-то лучше! — рассмеялся прибившийся к моему отряду Гор.

По краткому сообщению Валькирии, горе-штурмовик умудрился попасть в яму-ловушку, успешно выпрыгнул оттуда до появления мелких тварей и тут же угодил во вторую, где случайно активировал гранату. Штурмовик поливал окружающие заросли шквальным пулемётным огнём, сбивая с ветвей плюющихся кислотой хамелеонов.

— Почему мы сразу так не сделали⁈

— Малозаметность оболочек могла позволить проскочить через большую часть охраны. Жуки оказались готовы, они настроили оборону на атаку любой цели, даже сородичей, — на автомате ответил ему, посылая в небо очередь за очередью. Самонаводящиеся снаряды «Гадюки» рвали огнекрылов на куски, однако их будто не становилось меньше. Несмотря на кажущуюся бесполезность, я не мог прекратить огонь, тогда нас сразу сомнут. — Не расслабляйся, боеприпасов осталось не больше, чем на час непрерывного боя.

— Тогда нужно поскорее прийти к цели! — глубокомысленно заметил молодой центурион. — Кстати, где она?

От необходимости отвечать меня избавил мощный взрыв, близняшки успешно отыскали плазмоида на нашем острове. Велел им возвращаться, несмотря на просьбу отпустить их на свободную охоту. Жуки не раз показывали развитое чутьё при обнаружении невидимок, лучше не рисковать и передвигаться одним мощным тараном.

Другие отряды центурионов тоже подключились к охоте на дровосека. Тот будто что-то почувствовал, надёжно скрывшись от наших глаз. Плазмоиды тоже пытались прятаться, но мы без труда находили их по характерным следам. Некоторые твари сражались, большинство бежало, но мы неизменно настигали их.

Выбранная тактика силового прорыва казалась верной, пока мы не запрыгнули на относительно небольшой островок. Скальный берег окружал особенно густой лес в центре, который выглядел многообещающим. Гроготах направил на деревья любимый штурмовой огнемёт, выдав мощную струю для прокладки дороги. Она мгновенно соединилась с невидимым взрывоопасным газом, высвободив гигантское количество энергии.

Мощный взрыв расколол остров на кучу мелких частей, ударная волна швырнула почти всех центурионов в воду, многих контузило. Тем, кто стоял у эпицентра, повезло меньше всего, внутренности превратились в кашу, под воздействием раскалённого пламени внешняя броня сплавилась с панцирями. Оценив состояние переломанных Легионеров, добил сразу четверых, чтобы не мучились.

— Воздух! — Гор оказался настоящим живчиком. Выбравшись из болота без посторонней помощи, он встал на самом большом уцелевшем куске суши и направил пулемёт вверх, расстреливая бросившихся на нас огнекрылов длинными очередями. — Помогайте!

Я схватил чудом уцелевший огнемёт, создавая над нами своеобразный пылающий зонтик. Благодаря постоянным прыжкам в разные стороны, пикирующие твари с визгом сотнями подыхали в огненном облаке, однако тысячи успевали уйти в сторону, пытаясь отыскать слабое место в нашей обороне. От постоянного стука ядовитых жал по металлической броне казалось, будто я стою под градом. Называется, угодил под дождь…

Постепенно становилось легче. Всё больше центурионов возвращалось в строй, закончив помогать угодившим в ловушку пучины товарищам. Дождавшись нормальной плотности огня, я перелетел на следующий остров вместе с Гором, тут же включившись обратно в сражение. Под постоянными атаками огнекрылов за нами последовали небольшие группы, пока их прикрывали с двух берегов.

— Левый фланг! И правый! Кажется, мы попали, босс! — весело рассмеялся штурмовик, беря под контроль свой сектор.

На нас и впрямь со всех сторон хлынули разъярённые жуки. Помимо классических арахнидов к ним добавились гораздо более опасные твари: прикрывающие метателей щитоносцы, взявшие разбег носороги и вёрткие ловчие. Для полного счастья не нам хватало джаггернаутов. Обычные боеприпасы плохо справлялись с волной бронированных жуков, зато залп реактивных гранатомётов сразу склонил весы на нашу сторону.

— Не останавливаться, уходим под деревья! — Заряды к огнемётам не бесконечные, нам не помешает передышка. В лесу точно не должно быть никого опасного, иначе они бы вышли на берег с основными силами. — Бегом, бегом!

Передвигаясь исключительно вприпрыжку, мы быстро скрылись за деревьями. Нужно было слышать разочарованное жужжание упустивших добычу огнекрылов, они не рисковали атаковать через мешающие ветви. Наземных жуков мы легко отгоняли пулемётными очередями и раскалённой дробью, пока близняшки исследовали центральную часть острова.

— Чисто, — с уверенностью заявила Нираэль. — Следов плазмоидов нет.

— В отличие от других жуков. — Резко выросший напор и число наземных тварей наводили на определённые мысли. — Мы на правильном пути, явно пересекли второе кольцо безопасности. Андрей, корректируй маршрут с учётом новых данных. Держимся вместе.

На следующих островах тоже не оказалось плазмоидов, а вот охраны, наоборот, становилось всё больше. Пока мы пробивались через лопающихся от нестерпимого жара носорогов и арахнидов, проверил ситуацию у других отрядов. Они неплохо проредили вражескую артиллерию, хоть и сами понесли потери, на дровосека пока никто не наткнулся.

Из основателей первой погибла Валькирия, эльсийка взорвала себя вместе с особенно крупным плазмоидом, которого не брали обычные гранаты. Теперь она собирала переродившихся центурионов на борту корабля-носителя, готовясь отправиться на охоту за дровосеком.

— Цезарь, его видели в нескольких километрах от вас, вы движетесь вообще в другую сторону, — предупредила следившая за боем Вэл.

— Хорошо, значит, вы справитесь с ним без меня, — ответил с напускным энтузиазмом. — Когда определите его точное местонахождение, бейте все сразу, с оставшимися плазмоидами разберутся федераты.

— Погоди, если ты не идёшь за дровосеком, то куда? — В голосе подключившейся к разговору Фокси слышалась странная смесь беспокойства и азарта в духе «Цезарь опять чудит».

— Выполняю дополнительное задание. Всё, отбой, сосредоточьтесь на миссии.

Через командный интерфейс увидел улыбки на лицах сопровождающих меня Легионеров, всем не терпелось увидеть очередное фирменное безумство. Грёбаная репутация! Почему все считают меня психом? Я же всегда полагаюсь на точный расчёт!

Не считая крайне опасного лазерного жука, оборона Роя держалась на сотнях тысяч огнекрылов. Твари успешно сбивали мелочь вроде реактивных истребителей, пока дровосек и плазмоиды разбирались с кораблями покрупнее, которым мутировавшие пчёлы уже не страшны. То есть решение проблемы на самом деле простое — ликвидировать одну из основных угроз, федераты ликвидируют оставшуюся. Резко выросшее число бронированных тварей чётко показывало, что мы находимся на верном пути.

Несмотря на все отчаянные попытки, у жуков не получалось остановить мой отряд. Дождь ядовитых шипов, кислотные струи, внезапные атаки из-под и состоящие из бронированных тварей Приливы — ничто не могло остановить отряд грамотных Легионеров. Центурионы сражались почти идеально, мелкие ошибки не влияли на общую картину. Мы неумолимо приближались к заветной цели.

Спустя несколько пройденных островов количество тварей выросло на порядок, на каждом клочке суши было по агрессивному жуку, желавшему нашей смерти. И всё бы ничего, не впервой, но у нас заканчивались боеприпасы! Без огненного зонтика нас разорвут летающих жуки. Растреляем все патроны и гранаты — арахниды насадят на колья. Куда ни кинь, всюду…

Когда мы в очередной раз пробились к противоположному берегу, не обнаружив в центральных зарослях ничего ценного, я не выдержал:

— Разделяемся! Мистра, Нираэль, на вас правый и левый острова, в бой не вступать!. Ищите большую дыру в земле! Отряд, отвлекающий манёвр!

Легионеры встали на одном месте, опираясь на относительно прочный скальный берег. Мы засаживали десятки реактивных снарядов в противоположную от маршрута сестёр сторону. Обе девушки незаметно ушли под воду, чтобы перейти по дну к нужным островам. Оставалось надеяться, что живущие там твари достаточно оглушены постоянными взрывами.

— Не стоим на месте, двигаемся, двигаемся, — закричал я. До точки невозврата оставалось около двадцати минут, после мы не сможем эффективно сдерживать врагов, и нас сомнут.

— Босс, вы не успеете проверить все острова, пора принимать тяжёлое решение! — высказал очевидную вещь Андрей. — Ты хоть примерно представляешь, куда идти?

— Разумеется! Туда, где больше всего тварей! — Убрав изрядно просаженную «Гадюку», выхватил запасной барабанный гранатомёт, щедро рассыпая перед собой металлические снаряды. Взрывы проложили дорогу через кишащий ад. — Твою ж мать!

Жуки основательно подошли к третьему оборонительному контуру, над деревьями следующего острова показался монструозный силуэт. Джаггернаут! Причём специализированный, он накапливал плазму в защищённых мешках, готовясь выдать целый залп слабых зарядов. Это тебе не бесполезная кислота или не действующий на наши оболочки яд, он мог доставить нам кучу проблем.

— Отступайте к той скале! — сразу определил направление, где джаггернаут не достанет нас прямой наводкой. — Андрей, принимай управление отрядом!

К сожалению, среди принятых в Центурию Легионеров пока не нашлось однозначных кандидатов в офицеры, в основном мы набирали грамотных исполнителей. Возможно, в будущем Вайпер получит сержантские нашивки, да и близняшки выглядели многообещающе, но пока скинем всех на прибедняющегося ИИ. Разрабатывая «Легион», он изучил тысячи видео высокорейтинговых отрядов плюс постоянно анализировал действия лучших игроков.

Отступая вместе со всеми, распорядился, чтобы мне отдали все оставшиеся бомбы. Рюкзак за спиной заметно потяжелел, больше не получится совершать десятиметровые прыжки. Хрен с ним, справлюсь! Увы, отряд дальше не пройдёт, встреченный джаггернаут точно не единственный. Придётся центурионам послужить приманкой, пока я пробиваюсь к сердцу тьмы.

Поначалу жуки не отреагировали на отделившегося от яростно отбивающегося отряда одинокого Легионера, не считая бросившейся на перехват стаи огнекрылов. Я соединил «Клыки» в длинный двулезвийный меч, вертя его на манер пропеллера. Энергетические лезвия весело нарезали жуков в салат. Мощные прыжки с корректировкой реактивным ранцем давали достаточно манёвренности, чтобы у тварей не получалось сбить меня, навалившись всей массой.

Взорванный мощным залпом реактивных гранатомётов джаггернаут остался за спиной, я перемахнул на следующий остров, оказавшись в самой гуще рассерженных ловчих. Прорвавшись через них на максимально доступной скорости и не обращая внимания на многочисленные раны, пробежал через крохотный лесок и рванул дальше к следующему острову.

Прыжок, короткий бой, погоня, постоянно вспыхивающие жёлтые и красные предупреждения — всё смешалось в череду хаотичных образов. Я действовал на максимально возможной скорости, по большей части сражаясь рефлекторно, пока разогнанный мозг пытался вычислить местоположение логова. Жаль, я не мог обнаружить его сверху из-за вездесущей густой листвы, окружённой туманом, через который не пробивали сканеры… минуточку!

Андрей сразу понял, в чём суть замысла. Поднимаясь, огнекрылы должны были разгонять газ. Наверняка специальные жуки вырабатывали снова, но нужный мне остров точно должен отличаться от других по густоте. Ловко взобравшись на ближайшее дерево, я подпрыгнул на максимальную высоту, отбиваясь от летающих тварей. Сообщение от ИИ пришло немного позже доклада возбуждённой Мистры:

— Капитан, я нашла нужное место, высылаю координаты!

— Эх, совсем чуть-чуть не успел! — расстроился Андрей, подсвечивая нужное место. Всего-то перемахнуть через три острова и тысячи агрессивных тварей. ИИ оценивал шансы на успех примерно в три процента. — Запросим помощь друзей? Или на перерождение и войдёшь туда пикированием?

— Некогда, к тому же они заняты. — Другим отрядам удалось обнаружить скрывающегося дровосека, теперь его загоняли в угол. Когда жук останавливался, чтобы испепелить кого-то лучом, оставшиеся в живых Центурионы засыпали цель ракетами, размен постоянно выходил не в его пользу. — Жги!

ИИ с демоническим хохотом активировал оставленные при первой массовой смерти бомбы. В небо взметнулся плазменный гриб, мощная ударная волна ломала окружающие деревья и крылья неудачно подставившихся летающих тварей. Расчёт сработал, мощный взрыв полностью дезориентировал коллективный разум, заставив их остановиться на долгие секунды.

Выигранного времени хватило на преодолении половины необходимого пространства, дальше в ход снова пошли гранаты и энергетические мечи. Огнекрылов стало слишком много, и я вернулся на землю, пробиваясь через арахнидов под постоянным дождём ядовитых игл. Проще всего было, когда появлялись джаггернауты, я пробегал под ними, используя массивные туши в качестве прикрытия. Неповоротливые гигантские жуки не успевали попасть по слишком быстрой цели.

Предпоследняя связка гранат ушла в разделяющее острова болото. Вода вскипела, на поверхность всплыли сотни оглушённых тварей. Шикарно, осталось совсем немного! Отрезав голову дохлого арахнида, крепко сжал её ногами и выжег остатки топлива в реактивном ранце, перемахнув через водную преграду на импровизированном сёрфе. Если это видео не завирусится в сети, то я вообще не знаю, что нужно зрителям…

Нужный мне остров задрожал, из расколовшейся земли неторопливо выползал особенно крупный джаггернаут. Даже не посмотрев в его сторону, пробежал мимо, раскидав оставшимися гранатами усиленных арахнидов. Ну вот и всё, пара магазинов «Гадюки», и я абсолютно безоружен, не считая «Клыков» и сложенных в рюкзак бомб. Ничего, прорвёмся!

Густой на вид лес закончился совершенно внезапно. Жуки очень хорошо потрудились, маскируя суперлогово огнекрылов. Лианы многочисленными слоями закрывали гигантскую дыру в земле своеобразной маскировочной сетью. Твари вылетали наружу по строго определённым маршрутам, не позволяющим однозначно обнаружить их источник. К их сожалению, меры предосторожности не помогли, близняшки оказались прекрасными разведчицами. Оставшиеся незамеченными девушки прятались на деревьях в ожидании дальнейших приказов, они были готовы в любой момент прийти на помощь.

— Здесь не меньше пяти километров глубины! — с искренним восхищением произнёс ИИ, когда я остановился у края ямы. — Диаметр пятьсот метров, настоящее суперлогово!

— Дай угадаю, просто бросить туда бомбу было бы слишком просто?

— Правильно! — ответил он с непонятным восторгом. — Ну сожжёшь ты тварей у поверхности, матка и большая часть яиц не пострадает! Попробуй забраться поглубже!

— Кто бы сомневался… — За спиной стремительно нарастало агрессивное щёлканье жучиных жвал, земля сотрясалась от поступи преследующих меня джаггернаутов. Пути назад давно не было, оставалось лишь идти вперёд.

Не раздумывая ни мгновения, я шагнул прямиком в бездну.