Глава 20

Следующее утро даже близко не пахло кофе, на что мне было абсолютно наплевать. Давно не чувствовал себя настолько бодрым и отдохнувшим, хорошее настроение захлёстывало мощными волнами.

— С пробуждением, господин, — раздался над ухом нежный, ласковый голос. Зирия аккуратно поставила на столик у лежака чашку с неизвестным напитком. — Боюсь, я пока не знаю ваших предпочтений. Взяла на себя смелость использовать старинный семейный рецепт.

— Спасибо. — Сладко потянулся, с хрустом разминая старые кости. Предложенный змеедевушкой напиток оказался травяным чаем с горьковатым привкусом специй. Всего один глоток окончательно прогнал сонливость. — Сколько я спал?

— Ровно полдень, господин. Вашему разуму требовался отдых. Теперь он в порядке, но… — Она провела нежной ладонью по моей спине. — Я очень прошу вас не перенапрягаться. Вы можете не выдержать.

— У меня нет выбора. По мнению некоторых я и так отдыхаю больше, чем следовало бы.

— Они ничего не понимают, господин. Если вы сгорите на полпути, никому от этого не станет легче. — Зирия продолжала гладить мою спину, постепенно забираясь выше, пока её сильные ловкие пальчики не взялись за напряжённые плечи. — Расслабьтесь, господин.

Вспомнив, чем это закончилось прошлой ночью, покачал головой. Тогда я вырубился на середине массажа, не хватало повторения. Некогда спать, нужно работать. Хотя… посмотрев на погрустневшую Зирию, согласился послушать её пение во время завтрака.

— Жди меня в столовой, я смою с себя остатки вчерашней ночи. — Ламирия массировала меня своим телом, делая особый упор на мягкую, упругую грудь. Вроде бы мы с ней не переспали, я выключился раньше, но теперь мою кожу покрывали масляные пятна.

Неторопливо прошёлся мочалкой с ног до головы, постояв под горячими струями. В столовую пришёл в одном халате, очень мягком и удобном. Скажу честно — османским пятизвёздочным отелям не снилось подобное качество ткани. Зирия ожидала у стола, бросая на меня хитрые взгляды. Змейка оделась в чуть менее откровенный наряд, чем вчера.

— Я всегда могу сменить одежду, господин, или обойтись без неё. — Она легко улавливала мои мысли и желания, пусть и не могла их читать. Андрей проверял, ламирии прекрасно считывали эмоциональный фон, не заглядывая в самое сокровенное. — Вчера вы были очень уставшим, и я не хотела вас тревожить, сегодня вы полны энергии. Не желаете наконец утешить одинокую девушку?

— Ты сильно изменилась с нашей первой встречи. — Сев за стол, подвинул к себе кашу с крупными кусками волокнистого мяса. Такую ели все на Тартусе от мала до велика, вкусно, питательно, недорого. Но раз я правитель, в дополнение шли свежие сочные ягоды. — Сядь, нам нужно поговорить.

Зирия тут же встала на колени, преданно пожирая меня сверкающими глазами. Под её внимательным взглядом я чуть было не подавился, замахав в сторону ближайшего кресла.

— Я бы предпочла остаться здесь, вы ведь не возражаете? — спросила она с хитрой улыбкой.

— Полагаю, ты знаешь ответ. — Сверху мне открывался отличный вид на её стянутую тканью грудь, слегка мешая сохранять хладнокровие. В голове невольно мелькнула мысль, что со змеями у меня пока не было.

Вежливо поклонившись, Зирия наконец села нормально, перестав провоцировать меня. Она неторопливо взяла двумя пальцами налитую соком ягоду и положила в рот, катая её на языке.

— Вы правы, господин, я изменилась. Зиртикс — обычный хозяин, ему были важны моя стоимость, красота и редкость, а не я сама. — Ягода наконец лопнула, случайно встретившись с заострённым клыком. — Вы… другой. Вам важны личности. Раньше я не сталкивалась с подобным.

— Не возводи меня на пьедестал, я вовсе не рыцарь в сияющих доспехах из детских сказок. — Не люблю излишнюю восторженность, мешает трезво оценивать ситуацию.

— В пустыне рассказывают совсем другие истории. Год назад никто бы не поверил в ваше существование, господин. — На её лице играла странная улыбка. — У вас, наверное, очень интересный мир.

— Расскажи мне про Зиртикса. Каким он был хозяином? Хорошо ли обращался с рабами? Обманывал ли своих партнёров?

Забавно, Зирия без малейших колебаний выложила мне всё известное ей о хитром жуке, а знала она немало. Меня очень веселило, что не обладающий сексуальным влечением жук запихал в гарем вообще всех рабов ради освобождения от налогов. Казалось бы, с его огромным по местным меркам богатством можно не переживать о подобной мелочи, но он не упустил возможной выгоды.

Не считая налоговых манипуляций, Зиртикс был обычным торгашом. В клане его уважали и слушались, дела вёл относительно честно, деньги держал в банке Федерации. Оно и правильно, Тартус же находится под постоянной угрозой вторжения. Интересно, догадается вернуть их?

— То есть он не жестокий сам по себе, не самодур и не идиот. На самом деле, отличная характеристика, лучшее из возможного. — Каша постепенно заканчивалась, а вместе с ней и наш разговор. Я вдруг понял, на какую роль идеально подойдёт ламирия. Ей даже не нужно покидать дворец. — Зирия, у меня есть к тебе серьёзное предложение. Ты можешь отказаться.

— Я вся внимание, повелитель, — опустила она глаза. — Можете высказать своё предложение, пока используете меня ради своего удовольствия?

— Руки на стол, сиди на месте, — слегка нервно ответил хихикающей девушке. Вот же заноза! — Я хочу использовать тебя в роли своих глаз. Те, кого я назначил править, многого не замечают. В отличие от них, ты здесь выросла и многое видишь. Подобно Кайре станешь моей официальной советницей.

Вспомнив о волчице, удивился её отсутствию. Вроде бы она собиралась не отставать ни на шаг, а тут я не видел её с прошлой ночи.

— Она ожидает вместе с Вархуном, не хочет мешать вашим развлечениям. — Ламирия вновь «прочитала» мои мысли.

— Ты способна на гораздо большее, чем быть постельной рабыней или певицей. — Простой разговор помог сложить о Зирии окончательное впечатление. Она умна, обладает крайне редкими способностями по считыванию эмоций, и её не воспринимают всерьёз, отличный кандидат на роль шпионки. Из неё получится идеальная хозяйка паутины. — Если боишься, попрошу Кайру присмотреть за тобой.

— Не нужно, господин, со мной останутся мои сёстры. — Она слегка покачала головой. — Разумеется, я согласна. Большая честь делать всё, что вы прикажете.

Во время десерта мы подробно обсудили ближайшие планы. Зирия вместе с другими ламириями останется во дворце, наблюдая за жизнью местной элиты. Она сразу захотела устраивать вечеринки. Жители Оазиса до сих пор вспоминали празднование в честь покорения собственного города.

Зирия пожелала остаться моей официальной собственностью, подкрепив своё решение убедительными аргументами. В таком статусе тронуть её означало плюнуть мне в лицо.

В отличие от горожан, пустынники пугали мной маленьких детей. «Живее копайся в мусоре, не то придёт Цезарь и убьёт тебя. Видел, что он сделал с Кочевниками? А с Оазисом?» Так себе репутация, конечно, но в данный момент она играла нам на руку.

— Я всё поняла, господин. Буду докладывать вам обо всём интересном. — Зиртикс обучил самую ценную рабыню читать и писать, за что я был ему благодарен. Ламирия легко освоила коммуникатор и связанный с Андреем персональный смарт. — У вас есть конкретные пожелания?

— Присматривай за Гроксоном. Вархуном и Зиртиксом я займусь сам, им сейчас не до Оазиса, из-за чего серокожим может прийти плохая мысль попытаться забрать город себе. — Отодвинув опустевшую тарелку, попытался встать. На мою руку легла нежная ладонь.

— Почту за честь, господин. — Ламирия смотрела на меня с хитрой улыбкой. — Вы же вознаградите свою верную рабыню за усердные труды?

Она не шутила, когда говорила, что сможет быстро избавиться от одежды. Всего пара неуловимых движений, и Зирия предстала передо мной полностью обнажённой. Задержав взгляд на её груди с торчащими сосками, я тяжело вздохнул, плюнув на всё. Красивая девушка на многое пошла ради меня, нельзя её обижать.

Я покинул дворец спустя несколько часов, солнце клонилось к западу. Незаметно сбоку возникла молчаливая Кайра, волчица весь день сторожила вход. Интересно, многое ли она слышала?

— Извиняюсь за задержку, — тихо сказал ей.

— Я рада за Зирию. Она очень старалась и, безусловно, заслужила своё счастье, — с удивительной дипломатичностью ответила волчица.

— Вы дружите? — Сложно представить более неподходящую пару, вольную Кочевницу и не знавшую свободы ламирию.

— Зирия очень помогла мне. — На лице Кайры появилась кривая улыбка. — Благодаря ей я больше не просыпаюсь от собственного рыка.

— Хорошо. Теперь вы коллеги, обе станете моими советницами.

Волчица ничего не ответила, но, кажется, ей понравилась идея работать вместе с ламирией. Не тратя больше время на разговоры, вышел на улицу в сопровождении верной телохранительницы.

Вархун вместе с небольшим отрядом сурового вида меховиков сидел в тени у моего глайдера, другие змеедевушки снабдили их питьём и водой. Представители клана Варгаситов не скучали, о чём-то весело переговариваясь с парой чешуйчатых служанок. Из-за ветра до меня доносились обрывки фраз и глухое рычание. Отказавшись от предложения Андрея подробно рассказать, что они обо мне думают, подошёл прямо к ним.

Разговоры со смехом затихли, меховики мгновенно вскочили на ноги, с трудом сдерживая раздражение.

— Вы всё же дождались меня, похвально. — У многих раздувались носы, кажется, они чуяли, чем я недавно занимался. Тем лучше, важно продемонстрировать их новое положение в обществе. Мятежному клану предстоит долго возвращать потерянное. Нечего было бунтовать. — Покажите своё оружие.

Лучше, чем я думал. Почти все винтовки мусор против жуков, однако они были почищены и смазаны, по меркам Тартуса вообще отличное оружие. Немного гранат, устрашающего вида мачете и единственный щит у лидера отряда. Всего за Вархуном пошли семнадцать меховиков, все немолодые опытные бойцы. Полагаю, сохранили лояльностью из-за уважения к погибшему отцу.

— Вы готовы пойти на смерть в нужные мне руины? — спросил у них со спокойным лицом. Варгаситам явно не понравилась постановка вопроса, тем не менее они не спорили, согласно зарычав. — Неправильный ответ, вы должны очистить их и остаться в живых, чтобы работать на меня дальше.

Специально избегал слова «служба», оставляя им иллюзию выбора. Они могут сражаться за место под солнцем или влачить жалкое существование изгоев. Всё добровольно!

— Мы поедем туда одни? — Вархун задал очень правильный вопрос. У небольшого отряда без продвинутого снаряжения не было шансов уцелеть, встреть они кого-то сильнее залётной рейдерской банды. Сейчас решалось, отправляю я их на верную смерть или действительно даю запрошенный шанс.

— Решать Кайре, она возглавит зачистку. — Волчица не нуждалась в дополнительном представлении, я заметил довольные оскалы. Мою телохранительницу боялись и уважали, соответственно, под её командованием шансы на выживание у отряда значительно возросли. — Отправляетесь завтра, пока свободны.

Кайра тоже ушла готовиться и собирать больше людей. На всякий случай выделил ей около сотни роботов-помощников и категорически запретил лезть на рожон. По уровню потерь станет понятно, насколько она хороший командир. Воительница-то, понятно, отличная.

Оставшись в одиночестве, задумчиво посмотрел на собственный дворец. Нужно провести пару встреч в Оазисе, проще у себя. Или же я могу совершить визит на чужую территорию и посмотреть на вождей в естественной среде обитания. Пожалуй, так и поступим.

Зиртикс умотал в Феникс, Вархун скоро отправится отвоевывать перспективные руины, соответственно, из опасной троицы в Оазисе остался Гроксон. Точнее, он находился на ферме недалеко от городских стен, вот туда и отправимся.

С воздуха владения клана Скаадов выглядели довольно впечатляюще. Когда я слышал слово «теплицы», то представлял распространённые в России домики с полиэтиленовыми стенами. Никак не ожидал увидеть на постапокалиптическом Тартусе высокотехнологичные стеклянные купола размером с самолётные ангары.

Я застал не ожидавшего визита Гроксона в тяжёлом кожаном фартуке на голое тело. Он лично опрыскивал и проверял грядки, при необходимости рыхля почву. Не ожидавший визита серокожий с удовольствием провёл мне экскурсию по комплексу, рассказывая о разных нюансах выращивания овощей на пустынной планете.

Оказывается, панели наверху постоянно двигались и меняли прозрачность в зависимости от положения солнца и силы излучения. Везде стояли датчики температуры и влажности почвы, которую регулировала система автоматического полива. Также в каждой теплице имелись летающие дроны, сканирующие состояние растений. Лишние отростки безжалостно удалялись, чтобы стать компостом. Кстати, все тела погибших они тоже отправляли на удобрения.

— Впечатляет, — признал я, встав в центре главной теплицы. Кроны деревьев над нашими головами полностью закрывали стеклянные купола, влажный воздух внутри разительно отличался от засушливого снаружи, не хватало разве что пения птиц. — Откуда всё это богатство? Корпораты оставили?

— Да, господин. — В отличие от Зиртикса Гроксон не спешил постоянно бить мне поклоны. Серокожий держался с большим достоинством и говорил со мной на равных, не забывая выказывать уважение. — Наша задача поддерживать всё в хорошем состоянии. Контрабандисты помогают с доставкой запчастей и инструкций.

— Инженеры наёмные или из вашего клана?

— Раньше занимались сами, но мы многого не знали. Кайро предложил купить большую партию выпускников одного знаменитого университета. Они летели праздновать на пляжную планету, шаттл перехватили пираты и выставили пленных на аукцион. — Он нахмурился под моим мрачным взглядом. — Что-то не так, господин?

— Это эльсы? — Я сразу вспомнил девушек с курортной планеты, где мы праздновали успешную миссию на Викарусе. Вот совсем не удивлюсь подобному совпадению.

— Не знаю названия их расы, похожи на ящеров. — Гроксон явно почувствовал, что пахнет жареным, и попытался исправить положение. — С ними хорошо обращаются.

— Они являются гражданами Федерации, не рождёнными на Тартусе. Согласно галактическому закону я должен немедленно освободить их, иначе…

— Без них весь комплекс развалится! Все ваши планы по развитию Оазиса разрушатся, мы с трудом сможем поддерживать его работу! Не говоря о новых теплицах! — Он говорил с большим жаром: — Я понимаю, вы пришли из другого мира с иными законами, но мы на Тартусе. Они живут лучше большинства пустынников! Хорошая еда, женщины, развлечения…

— Я не могу позволить оставить всё по-прежнему, ты должен освободить их и оплатить транспорт к родной планете. — Сделал небольшую паузу, внимательно следя за лицом серокожего. Он сильно разозлился, но всё же боялся мне перечить. — Ты прав, я пришёл из иного мира. Времена изменились, Тартус тоже должен, иначе вас всех сожрут жуки. Решать тебе. Я-то выживу, помнишь про бессмертие?

— Господин, но что же делать с теплицами? — спросил он с нарастающим отчаянием.

— Зря ты, конечно, полагался на рабов, нужно было воспитывать верных себе людей. — Толкнул его в плечо, дружелюбно улыбнувшись. — Не бойся, я не собираюсь лишать планету источника пищи. Есть два варианта. Или Рокси разберёт вашу главную теплицу, повторит технологии и полностью автоматизирует комплекс, или…

Картинная пауза, чтобы Гроксон хорошо обдумал мои слова. Вождь не идиот, должен понимать, что в случае нашего прямого вмешательства выращивание овощей отойдёт «Центурии», а он получит небольшую компенсацию. Дождавшись промелькнувшего осознания в его глазах, высказал второй вариант:

— Ты можешь нанять тех инженеров. Мой опыт говорит, что многие бывшие рабы с радостью остаются на привычном месте за хорошие деньги. Про нормальное жильё тоже не забудь, наверняка в Оазисе найдутся свободные дома. — Я подразумевал недавно подавленный бунт, к тому же ничто не мешало нам построить новые. — Сможешь удержать достаточно людей, и Рокси не понадобится отвлекаться от других проектов, чтобы помогать тебе с теплицами. И все останутся в выигрыше, согласен?

— Разумеется, господин, я всё сделаю. — Серокожий вдруг заулыбался, его явно посетила «гениальная» мысль. Он сильно удивился, когда я подошёл вплотную, одарив фирменным мрачным взглядом.

— Не вздумай запугивать их. С каждым выпускником поговорит Зирия, моя наложница ламирия. Она сразу поймёт, остаются они по своей воле или ты заставил их. Понял? — Да, похоже я угадал, Гроксон снова стушевался. Нужно пресекать подобные хитрости на корню, не то он станет считать себя умнее меня. Похлопав серокожего по плечу, я резко сменил тему. — Идём, покажешь мне строящиеся комплексы. Вы делаете по тем же технологиям?

— Нет, господин. Изобрели кое-что своё. — Тяжело вздохнув, вождь поклонился, показав мне в сторону выхода. — Прошу сюда.

Экскурсия заняла больше часа, в целом я остался доволен. Из всех встреченных на Тартусе фракций клан Скаадов можно было назвать самым… цивилизованным, что ли. Они активно применяли современные технологии, выращивали еду вместо разграбления руин и были не такими кровожадными. Лёгкая коррекция — и с ними можно работать.

Попрощавшись с не слишком весёлым Гроксоном, напоследок напомнил ему, что случилось с теми, кто пытался обманывать меня. О прянике в виде поступающих на его счёт десятков тысяч кредитов пусть подумает сам.

Оседлав глайдер, двинулся навстречу закату. Фридрих вместе с Зиртиксом ждали меня в Фениксе, финтарианец упомянул о серьёзном разговоре. Ну и нужно наконец закрыть вопрос с орбитальной станцией, благо на командном счету накопилась немаленькая сумма почти в полмиллиарда кредитов. Должно хватить… очень надеюсь.