44. Хитрый план, воплощенный в жизнь

* Елизавета/ Нерия *

Смотреть на то, как суровый командир элитной имперской стражи доверчиво спит на моей кровати, едва слышно посапывая, мне было не просто приятно. От этого зрелища в душе становилось так тепло и уютно, что хотелось мурлыкать.

Я разглядывала его мужественный профиль, расслабленные черты лица и размеренно вздымающуюся широкую грудь. Могла ли подумать раньше, что такой невероятный мужчина станет моим? Конечно же, нет. Даже мысли подобной не допускала, потому что с юности была той еще реалисткой. В мистику не верила, в сказки про принцев — тем более. Но, как показала практика, в этой вселенной всё-таки есть что-то волшебное. К примеру, перенос души в другое тело.

Поймала себя на мысли, что уже настолько привыкла к своей новой жизни, настолько освоилась в этом мире, что воспоминаний о прошлом с каждым днем становилось всё меньше и меньше. Я с упоением погружалась в новую роль, отведенную мне небесами или кем-то другим, более могущественным. И каждый день от всего сердца благодарила своего незримого покровителя за то, что мне был дан второй шанс. Шанс любить, спасать и быть счастливой.

Осторожно, стараясь не скрипнуть стулом, я поднялась. Мое медицинское творение — подробные описания развития ребенка — было почти готово. Осталось лишь пару штрихов, но их доделаю позже. Пришло время готовить ужин.

Тихонько, на цыпочках, чтобы не разбудить спящего командира, я выскользнула из комнаты и аккуратно прикрыла за собой дверь.

Выйдя в коридор, тут же нос к носу столкнулась с двумя стражами из дневной смены.

— Приветствуем, леди Нерия! — радостно и во весь голос гаркнули они, вытягиваясь по струнке. Их мощные баритоны разлетелись гулким эхом по каменным сводам.

Я от неожиданности аж подпрыгнула и тут же, в панике округлив глаза, приложила палец к губам, отчаянно шипя:

— Ш-ш-ш! Не стоит так шуметь, мальчики! Тише вы!

— Ой, просим прощения, леди Нерия, — виновато склонил голову один из стражей, понизив голос до басистого шепота. — Вы не переживайте так, ее величество уже проснулась. Они с леди Виарией вышли на прогулку в сад.

— Да знаю, что императрица проснулась, — буркнула я себе под нос, поправляя фартук. — Зато командир ваш только-только уснул!

Сказала — и тут же мысленно прикусила язык.

Парни, которые в силу своей элитной профессии привыкли слышать всё, всех и всегда, уловили мою фразу моментально. Их глаза синхронно, комично выпучились. Они медленно перевели потрясенные взгляды с меня на закрытую дверь моей спальни, а потом обратно.

Заметив их вытянувшиеся физиономии, я поняла, как именно это прозвучало.

— Ничего такого, ясно вам?! — я угрожающе сощурилась, сложив руки на груди в защитной позе. — Он просто уснул! После ночной смены! А то знаю я вас, сейчас нафантазируете себе невесть что! Только попробуйте! Больше ни одного блина в жизни от меня не получите! На сухпайках сидеть будете!

Угроза лишения вкусных радостей подействовала на элиту империи безотказно.

— Мы… да мы вообще молчим! — тут же растерялись парни, начав активно оправдываться.

— Да мы бы никогда в жизни… — поспешил на помощь товарищу второй страж.

— Тем более, что вы пара, — тактично кашлянул первый, пряча улыбку.

— Вот-вот! — активно поддакнул второй. — Уже почти женаты! 

— Сразу видно, что мой сын нашел себе девушку под стать, — раздался за их спинами тихий, мелодичный смех.

Мы все разом обернулись. Из-за угла коридора, прикрывая рот ладошкой и хихикая, выглядывала леди Виария.

— Осторожнее с ней, парни, — кивнула женщина стражникам, с лукавым огоньком в глазах. — Она, как погляжу, посуровее моего Ксандра будет. В ежовых рукавицах вас всех держать начнет!

Улыбаясь, матушка императрицы подошла ко мне и, по-родственному взяв под руку, потянула за собой в сторону выхода в сад. Стражи уважительно поклонились нам вслед.

Выйдя на свежий воздух, мы направились к беседке. Там уже сидела Аэлина вместе с императором. Олден держал жену за руку и что-то ей рассказывал, но мне, с моего расстояния, показалось, что он какой-то излишне напряженный. Встревоженный, хоть и изо всех сил пытается это скрыть.

Работа закипела. Ужин сегодня намечался царский, но при этом по-домашнему сытный. Я запекла в духовке на деревянных шпажках предварительно замаринованное в травах и ягодном соке мясо кабана. На гарнир отварила молодой картофель, щедро сдобрив его сливочным маслом и укропом. Нарезала большую миску свежего овощного салата, добавив туда кусочки нежного домашнего сыра, похожего на наш творожный (я специально поставила его настаиваться еще позавчера под прессом). А на десерт приготовила целую гору воздушного, хрустящего хвороста, посыпанного измельченным в пыль сахаром.

Запахи по саду летали такие чарующие, что стражи, стоящие на постах, изо всех сил старались держать суровое лицо, но то и дело смешно водили носами, сглатывая слюну. Это зрелище неизменно вызывало у меня добрую улыбку.

Когда стол для императорской семьи был накрыт, а щедрая порция отложена в тепло для командира (который, судя по всему, до сих пор спал без задних ног), я взяла огромное деревянное блюдо, доверху наполненное сладким хворостом. Оно было специально приготовлено для парней.

Направилась к стражам, раздавая хрустящее лакомство, и с удовольствием наблюдала почти детскую благодарность в глазах этих суровых вояк.

И, как говорится, по закону жанра, Ксандр появился очень, очень вовремя!

Ровно в тот самый момент, когда кто-то из парней с блаженным мычанием доедал сладкую выпечку, а кто-то только тянулся к блюду рукой, на крыльцо вышел командир. 

Встав на верхней ступеньке, он нахмурился и тяжелым взглядом окинул своих жующих подчиненных, которые тут же замерли перед ним с набитыми ртами, как кролики перед удавом.

Парни мгновенно стушевались, руки с хворостом предательски зависли в воздухе.

— Не ругай их! — я тут же кинулась к нему, вставая между грозным начальством и провинившимися стражами. — Пожалуйста, не ругай, — добавила я уже тише, заглядывая в его карие глаза. — Ну как я могу их не угостить? 

Ксандр выразительно, с явным неодобрением зыркнул на притихших бойцов. 

— И вообще, — продолжила я шептать, осторожно и ласково касаясь пальцами его горячей, сильной руки, — мы с тобой уже разговаривали на эту тему.

— Разбалуешь ты их,  — тяжело вздохнул Ксандр, покачав головой, но его голос уже не звучал так грозно. Мое прикосновение подействовало на него, как успокоительное.

— Ну так это же идеальный баланс! Ты будешь для них суровым кнутом, а я — сладким пряником, — выпалила я, невинно похлопав ресницами.

Ксандр посмотрел на меня, и его губы вдруг дрогнули в улыбке. Он чуть наклонился ко мне и произнес так, чтобы слышала только я:

— Ну уж нет. Ты только мой сладкий пряник, и ничей более.

Услышав это, я не выдержала и рассмеялась. Боже, этот мужчина сводит меня с ума! Взяв его под руку, я решительно потянула командира в сторону кухни.

— Пойдем, — шепнула ему на ухо. — Покормлю тебя. Не дело это, чтобы мой мужчина ходил голодным.

От этих слов Ксандр довольно хмыкнул. Он расправил плечи и с неимоверно важным, гордым видом пошел мимо своих парней, которые при его приближении поспешно склоняли головы.

Остаток вечера прошел прекрасно. Из садовой беседки то и дело доносился легкий смех Аэлины и леди Виарии. Голос императора звучал ровно и спокойно — судя по всему, он рассказывал женщинам что-то веселое из своей юности. Напряжение, которое я заметила днем, казалось, отступило.

Уборкой посуды мы занимались вместе с одной из новых служанок, которых привез Ксандр. И вот тут я стала свидетельницей презабавнейшей сцены.

Вместе с новенькой, миловидной брюнеткой по имени Мирия, нарисовался наш неугомонный болтун Дрейк. Парень вызвался нести за ней тяжелые ведра с водой. Он поигрывал мускулами, сверкал своей фирменной улыбкой и сыпал комплиментами, явно пытаясь очаровать девушку.

— Ох, леди Мирия! Ваши глаза сияют ярче, чем звезды над цитаделью!

Но девушка оказалась серьезной и наученной строгой дисциплине в поместье леди Виарии. Она с непроницаемым, строгим лицом вытерла стол, забрала у него ведра и сухо отрезала:

— Звезды над цитаделью я не видела, а вот грязную посуду вижу прекрасно. Шли бы вы на пост, спасибо за помощь!

Дрейк поперхнулся, растерял весь свой шарм и, грустно вздохнув под мой тихий смех, поплелся охранять коридор. Мирия явно не спешила падать в его руки, словно спелый плод!

И вот пришло время укладываться спать.

Я привычно подготовила горячую купель для Аэлины, помогла ей вымыть длинные волосы, расчесала их, а после покинула покои, отправляясь к себе.

За окном уже вовсю хозяйничали густые сумерки. Зажегши светильник, я села за стол и принялась дорисовывать стадии развития ребенка. Так увлеклась проработкой деталей, что не заметила, как пролетело два часа.

Наконец, поставив последнюю точку, я со стоном встала из-за стола и сладко потянулась, чувствуя, как ноют затекшие мышцы спины и шеи. Решив отправиться за водой, чтобы привести себя в порядок и лечь спать, я вышла в коридор.

Было тихо. Но в самом конце коридора заметила яркую полоску света, пробивающуюся из-под двери кабинета его величества.

Изначально хотела отдать ему свои рисунки завтра утром, но раз императора можно поймать в одиночестве прямо сейчас, то так было даже лучше! Не придется выдумывать поводы, чтобы отвлечь его от Аэлины.

Я быстро вернулась к себе, взяла пергаменты и направилась к дверям кабинета, вежливо кивая ночным стражам, которые стояли на постах.

Подойдя к массивным дверям, я негромко постучала.

— Войдите, — тут же раздался приглушенный голос императора.

Я толкнула створку и переступила порог.

Внутри обнаружился не только Олден. У камина, скрестив руки на груди, стоял Ксандр. Лицо моего командира было донельзя мрачным и задумчивым. Император же сидел за столом, запустив пальцы в светлые волосы, и выглядел так, словно на него только что рухнул потолок.

— Что произошло? — испуганно выпалила я, чувствуя, как внутри всё обрывается. И только потом поняла, как бесцеремонно влезла. — Ой, простите, ваше величество, — я тут же потупила взгляд, приседая в извиняющемся реверансе.

— Ничего, проходи, — тяжело вздохнул Олден, делая глубокий вдох и махая рукой, чтобы я присела на свободное кресло у стола.

Не стала возникать. Послушно села, положив свитки на колени, и не отрывала тревожных глаз от императора. По нему было очень хорошо заметно, что его действительно терзает нечто страшное.

В кабинете повисла гнетущая тишина.

— Вдовствующую императрицу укусила ядовитая змея, — глухо выдохнул Олден, нарушая молчание.

— Что? — я ахнула, широко распахнув глаза.

— Как эта тварь вообще попала в резиденцию… даже мысли допустить не могу, — Олден болезненно нахмурился, сжав кулаки.

Но я… я могла допустить такую мысль! Еще как могла!

Медленно повернула голову и встретилась красноречивым взглядом с Ксандром. И по его потемневшим глазам точно поняла: наши с ним мысли сейчас полностью совпадают — никакая это не случайность! Спланированные, отчаянные действия. Спектакль, разыгранный с одной-единственной целью — найти повод вернуться во дворец! 

— И… — я осторожно взяла себя в руки, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Как она? Насколько всё серьезно?

— В письме написано, что плохо, — мотнул головой Олден, сглатывая ком в горле. — Мать без сознания. У нее жар и судороги. Лекарь, что был отправлен с ними, перепугался до смерти. Он… он нарушил мой приказ не покидать резиденцию. Оправдывая это угрозой для жизни члена императорской семьи, собрал их всех в экипажи, и сейчас они спешно направляются обратно в столицу. Завтра к утру будут здесь. Очнется ли матушка после укуса… неизвестно…

«Еще как очнется! — мрачно подумала я, холодея от осознания грядущих проблем. — Такие ядовитые твари так просто не помирают!»