Глава 1

Восемь месяцев спустя…

— С какой целью прибыли? — женщина в униформе смерила хрупкую девушку тяжелым взглядом.

— С целью найти работу, — сразу оробела та. Желтизна нечеловеческих глаз с вертикальным зрачком пугала, да что там, доводила до утробного ужаса. Настолько близко видеть драконов ей еще не доводилось.

— С кем прибыли?

— С матерью и, — вдруг запнулась, однако тут же собралась и продолжила, — младшим братом.

— Возраст брата?

— Девять месяцев.

— Ясно, — приготовилась занести информацию в систему. — Итак, Ариана Эдуардовна Мельник, восемнадцать лет. Состоите в браке?

— Нет, не состою, — принялась покусывать губы, ибо взгляд сотрудницы миграционной службы стал еще тяжелее.

— Образование?

— Среднее общее.

— Вы осознаете, что, не имея хотя бы среднего профессионального образования, можете рассчитывать только на определенный вид деятельности. В основном это работа в сфере обслуживания.

— Да, осознаю.

— Хорошо, — и занесла первичные данные. — На выходе вам выдадут список резерваций, где вы сможете найти себе жилье. Уже на месте специалист службы сориентирует по остальным вопросам. Добро пожаловать в Зард-град, — после чего отточенным движением поставила штамп в паспорт.

Девушка, быстро миновав коридор, вышла в холл, где ее к тому моменту уже дожидалась мать.

— Ну? Как прошло? — поднялась женщина лет сорока с малышом на руках.

— Все хорошо, мам. Вопросы были стандартные. У тебя как?

— Вроде бы нормально.

— Они поверили? — взяла у нее ребенка. — Привет, — поцеловала мальчика в щечку, — ты как? — а он скорее лег ей на плечо. — Устал, сладкий. Конечно, устал.

— Поверили, даже спрашивать ничего не стали, сразу внесли Даньку в мою карту, — затем как-то замялась, принялась озираться, — ты уверена, что это правильный шаг? Еще не поздно изменить решение.

— Мам, это вынужденная мера, ты же понимаешь. Где еще, как не здесь?

— Ну да, да… наверно. Но ты бы только видела, как эта ящерица на нас с Данькой смотрела, с каким презрением. Да если бы могла, сожрала бы на месте.

— Ладно, пойдем, автобус ждать не будет.

Когда они вышли из здания вокзала, глазам предстала удивительной красоты картина — огромный автобусный парк, окруженный двух и трехметровыми статуями величественных хозяев Зард-града, выполненных из бронзы. Крылатые ящеры поблескивали в лучах восходящего солнца, отбрасывая тени таким образом, что в центре площади формировались пересекающиеся круги — герб драконьего города. А легкий ветер гулял между металлическими чешуйками, отчего до ушей доносился не то свист, не то гул.

Ариана огляделась. У драконов должно быть всё самое лучшее, так уж повелось. И это только вокзал. Как говорят, в центре еще красивее. Теперь бы обустроиться и работу найти поприличнее, хотя в её ситуации любая работа сойдет.

— Как долго ехать? — мать семенила следом за дочерью в направлении остановки, где стоял серебристый автобус с огромной надписью на боку «Миграционный борт № 34», а на электронном табло мигало «свободных мест — 4

— Часа два с половиной. Нам бы поторопиться, — прибавила скорости Ариана. — Следующий будет только через три часа.

И едва успели занять последние два места, как раздался голос автомата, сообщивший о том, что автобус готов к отправлению. Теперь только вперед!

Спустя час пути мимо выжженных солнцем равнин пейзаж начал меняться. Появились холмы, заросшие красным кленом, которые плавно перешли в леса, а лес вскоре сменился обширными полями. Ариана так и открыла рот, как впрочем, и многие из прибывших, когда увидела над этими полями драконов в их истинном обличии. Огромные существа парили над гектарами земли, но не просто так, они чем-то поливали поля. Были среди ящеров и красные, и черные, и желтые.

— Смотри, Дань, — развернула малыша к окошку, — какие большие, да? Это драконы.

— Арин, я все-таки переживаю за тебя, — посмотрела на нее мать, — справишься ли? Они же… они монстры, и мы для них никто, так, жалкие насекомые. Ну, работала бы дома, я бы устроилась, как-нибудь справились.

— Мам, здесь за ту же работу люди получают в два раза больше. Дома у нас не было никаких шансов. Ты вспомни банк, мы всего-то один платеж просрочили, а они пришли нас выселять.

— Страшно мне, — замотала головой. — Драконье логово и людям здесь не место.

— Если здесь все было бы настолько плохо, люди не ехали бы сюда в таком количестве.

— Зря мы сюда сунулись.

— Тебе не кажется, что уже поздно об этом думать?

— Вот смотрю на них, — перевела взгляд на парящих ящеров, — и душа наизнанку выворачивается, дурное у меня предчувствие.

— Это с непривычки. У меня у самой дух захватывает и страшно, но это наша возможность заработать, встать на ноги. Накопим денег и вернемся обратно, найдем жилье. Тот дом без отца мы все равно не потянули бы.

Мама, скорее всего, осталась при своем мнении, а вот Арина постаралась в очередной раз заглушить все внутренние страхи. Да, черт побери, ей страшно, дико страшно, но иного выхода нет. Было два пути, или жить впроголодь в какой-нибудь лачуге, или рискнуть. Год они не жили, а выживали. Отец тяжело болел, мама начала сдавать, ребенок родился, все одно к одному. В итоге остались без помощи, без денег. А полгода назад на страну обрушился кризис, компании начали повально банкротиться, сокращать сотрудников, цены наоборот, выросли раза в три точно. Нет, все-таки правильно они сделали, что уехали. Пусть драконы и не считают людей себе равными, зато дают работу, а главное, платят за нее. Дворники, уборщицы, прачки, официантки — профессии вечные. Всегда нужно будет убирать, мыть, подавать.

И вот, впереди появились очертания величественного Зард-града — города, расположившегося на плоскогорье, у подножия которого проистекала бурная река, шириной в несколько десятков метров. По словам тех, кто ее видел, зрелище незабываемое. Однако сейчас внимание привлекли высоченные небоскребы, уходящие шпилями куда-то за облака. Здесь практически не было зданий ниже сорока этажей. Но удивительнее всего смотрелись воздушные мосты между высотками. И, несмотря на всю технологичность, город утопал в зелени. По зданиям, а вернее по колоннам и решеткам балконов вились растения, их мощные стебли с крупными листьями прекрасно просматривались даже на такой высоте. Внизу же на площадях, тротуарах, у входов в здания пестрели цветники, островки, фонтаны и, конечно же, скульптуры, много скульптур. Арина никогда еще не видела ничего подобного. Словно весь город — это один большой парк-музей.

Но буквально через полчаса автобус свернул с основной магистрали и поехал в направлении пригорода. Скоро на глаза попалась первая табличка с указателем «Западная резервация № 5», отчего Арине стало не по себе. Да и виды здешние мало чем отличались от тех, что были в ее родном городе — невысокие дома, максимум в четыре этажа, скудная растительность вокруг, разбитые дороги, покосившиеся фонарные столбы и забор вокруг резервации, что, пожалуй, больше всего ввергло в уныние.

Автобус остановился у блокпоста, все люди сразу же засуетились, начали доставать из карманов и сумок документы. А через пять минут двери открылись, и внутрь зашел жандарм. Дракон с абсолютным равнодушием осмотрел прибывших, после чего взял у водителя микрофон:

— «Жандарм Кронов. Просьба подготовить резервационные карты и удостоверения личности. После благополучной проверки вы сможете покинуть автобус, на улице вас будут ждать коменданты для дальнейшего распределения»

Молодой смуглый мужчина с идеальной выправкой внимательно изучал поданные ему бумаги, затем возвращал обратно и всё, молча. Когда подошел в Арине, то прежде, чем взять документы, с минуту рассматривал ее и ребенка.

— Детеныш ваш? — наконец-то подал голос.

— Нет, он мой брат, — протянула ему карту с паспортами.

— Ясно, — и принялся за бумаги, а проверив, еще какое-то время не отдавал, все смотрел на девушку, — добро пожаловать, — наконец-то произнес и вернул-таки документы.

Дождавшись проверки всех, люди начали потихоньку выходить. На улице к тому времени разогрелось не на шутку. Арина скорее натянула на голову сына панамку:

— Все, Данька, приехали мы в наш новый дом, — поправила его штанишки, — идём.

У въездных ворот их встретили четверо, все в униформе, с нашивками.

— Такое ощущение, будто мы приехали отбывать наказание, — прошептала мама, — ты посмотри на них, как есть тюремщики, — кивнула в сторону комендантов.

— Ну, это же не тюрьма. Работа у них такая, сопровождать и распределять. Можно подумать наши жандармы лучше.

— Раз не тюрьма, ограждение тогда зачем?

— Мам, ты начинаешь паниковать, — произнесла негромко, — все будет хорошо.

— Ничего хорошего нас здесь не ждет, — взяла внука на руки, — эти ящерицы крылатые чуть ли не богами себя мнят, мы для них так… рабочий скот.

— Нас тут неволить никто не будет. Не понравится, уедем, — в этот момент поймала на себе взгляд Кронова и поспешила отвернуться. Чего пялится? И в автобусе глаз не спускал, и сейчас.

Прибывших разделили на четыре группы, к каждой приставили своего коменданта. Группе Арины достался огненно-рыжий дракон с неестественно зелеными глазами. Мужчина, чьи виски, лоб, частично шею и руки покрывали оранжево-золотистые чешуйки, повел их в сторону трехэтажных строений. На территории все оказалось не так-то и плохо, как показалось вначале. Лазарет, пара магазинов с аптекой, детский сад с игровой площадкой, огромная прачечная. Зелени, правда, катастрофически не хватало, разве что одинокие тополя и березы встречались, ну и плешивенькие газончики тянулись вдоль домов. Типичный рабочий городок.

— Ваш, — комендант указал на здание, — расселением займется управляющий. Ему вы сможете задавать все интересующие вопросы, также вам дается ровно две недели на то, чтобы самим найти работу. Если не находите в установленный срок, мы делаем это за вас, но сами понимаете, оплата может быть значительно ниже ожидаемой, как и вакансия не слишком привлекательной. Бездельников здесь не держат. Так что, советуем озаботиться трудоустройством как можно скорее. Если прибыли с семьей, как минимум один член семейства должен работать, у остальных должно быть официальное обоснование невозможности трудоустроиться. После того, как вы нашли работу, вас ставят на учет. Более трех предупреждений от работодателя по каким-либо причинам, и вы покидаете резервацию. Все меня поняли? — окинул взором людей, а дождавшись дружного кивка, продолжил. — Далее. Здесь имеется компьютерный клуб, интернет есть только там. У нас на территории строгий график работы заведений и пропускной системы. После десяти часов вечера все закрывается. Не успели вернуться до десяти, ищите ночлег на стороне, на территорию вас никто не пустит. Каждый уход и возвращение отмечается в электронном журнале на КПП с помощью именных карт, вам их подготовят и выдадут в течение недели. В каждой жилой зоне при входе вы найдете комплект буклетов, которые надо внимательно изучить, там подробно расписаны правила пребывания на территории резервации.

После короткого, но весьма емкого инструктажа, людей передали управляющему. И он уже повел группу в здание.

Когда Арина вошла в квартиру, а вернее, жилище временного пребывания, то окончательно поняла, что сюда люди едут не от хорошей жизни. Потрескавшиеся стены, старая мебель, которой место на свалке, состояние ванной комнаты, вызывающее реальные опасения за жизнь и здоровье, ибо все поросло грибком. То ли здесь намеренно ничего не ремонтируется, то ли последние обитатели этого двадцати пяти метрового ЖВП решили, что раз живут временно, то и следить за жильем в принципе не надо. А в родном городе у них был добротный, уютный дом в хорошем тихом районе. Но без высокооплачиваемой работы такой дом оказался не по карману.

— Как есть клоповник, — заключила мама, осмотрев квартиру, — а у тебя, между прочим, маленький ребенок.

— Отмоем, подремонтируем, — постаралась улыбнуться как можно искреннее, хотя у самой уже закрались некоторые сомнения. — Тут просто свиньи жили, вот и запустили все, что можно.

И пока Даня спал после долгой утомительной дороги, Арина убиралась, потом искала управляющего, чтобы попросить детскую кроватку, за которую в итоге пришлось доплатить, а выдали притом очередную рухлядь. Но делать нечего, пришлось взять. И еще пару часов девушка потратила на приведение кроватки в порядок.

— Всё, я труп, — опустилась в единственное кресло.

— И я, — мама опустилась на край кровати, — кухню отмыла, как смогла.

Вдруг раздался стук в дверь, Арина тут же побежала открывать, мало ли, друг управляющий, но нет, на пороге стояла рыжеволосая девушка приблизительно ее ровесница, правда, красная губная помада и ярко подведенные глаза добавляли пару-тройку лет.

— Привет, соседка, — расплылась улыбкой.

— Привет, — немного растерялась.

— Ты не переживай, я просто познакомиться пришла. Дружить будем? — протянула руку. — Стефания, для друзей Стеша.

— Арина, — пожала руку в ответ.

— Одна здесь? — заглянула ей за спину.

— Нет. С мамой и младшим братом.

— Ого, с мелким, значит. Нечасто сюда с детьми едут. Скорее уж здесь плодятся и отсюда увозят, — и последовал зычный хохот. — Ты это, если что, обращайся. Я здесь уже три года, всё знаю и обо всех, — подмигнула, — будет нужна работа, тоже помогу.

— А кем ты работаешь?

— Горничной. Работа непыльная, уж лучше всяких официанток и курьеров. Слушай, мне кажется ты девчонка путевая, так что предложу сразу. Есть вакансия горничной, мой работодатель как раз вторую ищет, а мне он доверяет, вот и поручил подыскать. Как тебе?

— Да, я не знаю. Так сразу… наверно сама попробую найти.

— Это ты зря. С работой нынче напряжно на самом деле. Не везде берут новичков, это раз. Деньги нормальные предлагают только тем, кто здесь больше двух лет, это два. Ну и три, разводил много, обещают одно, а по факту работать будешь как проклятая за копейки или вообще бесплатно. В общем, ты подумай. Надумаешь, я рядом. До скорой.

— Хорошо. Спасибо.

— Ага, — и девушка упорхнула в соседнюю дверь.

Арина вернулась к себе, встала у двери. Что это вообще было?

— Кто приходил? — показалась мама.

— Да, соседка. Пришла познакомиться и работу предложила, — пожала плечами.

— Что, прямо так сразу?

— Угу.

— И кем?

— Горничной в тот дом, где она сама работает.

— Что за дом? Какая зарплата? А то мало ли, куда она тебя затащит.

— Мам, ты опять?

— Ну, знаешь ли. Пришла какая-то девица, знать тебя не знает, а сразу работу предлагает. Пахнет это дурно.

— Мы же не знаем, как оно здесь все устроено. Может, это нормально. И потом, чем раньше я найду работу, тем лучше. Ты же слышала коменданта. Что касается места, завтра все узнаю.

До позднего вечера Арина продолжала борьбу с грязью и мусором, а пока боролась, думала о странноватой соседке и ее предложении. Может, стоит рискнуть? Пока она тут сама разберется, что к чему, пока будет кататься по собеседованиям, так и две недели незаметно пролетят. А если работы не найдется, придется уже идти по общему распределению, чего совершенно не хочется. За эту квартирку тоже платить надо, как и за все остальное. И коль приехала она сюда зарабатывать и откладывать на лучшую жизнь, то упускать шанс нельзя.

Утром Арина все-таки постучала в дверь соседки, девушка открыла сразу, причем была уже собрана. На весьма стройной фигуре красовался джинсовый комбинезон, на голове бейсболка с логотипом какой-то закусочной, на ногах серели обычные кеды.

— О, Аришка! — схватила ее за руку и затянула к себе. — Добро пожаловать. Чувствуй себя как у себя.

— А ты одна живешь? — удивилась тому, насколько у Стеши красиво и дорого. Хороший ремонт, новая мебель, чистота и порядок везде, кроме, пожалуй, туалетного столика, на котором вся косметика валялась вперемешку с зарядками от телефона, бижутерией и прочей мелочью.

— Одна, — подбежала к зеркалу, — ай момент, только губы накрашу, — взяла красную помаду. — Так, ты подумала?

— Да, собственно, поэтому и побеспокоила.

— Давай, давай, говори. Времени в обрез.

— Я согласна, в общем.

— Вот и молодец, — быстро спрятала помаду в рюкзак, — тогда завтра поедем, покажу тебя хозяину. Готовься, драконище он строгий, но правильный. Если у тебя руки растут из нужного места, на работу возьмет.

— А далеко он живет? — вышла в общий холл за Стешей.

— Он живет в пригороде в элитном районе, отсюда два часа езды.

— Тогда, до завтра?

— Ага.