*** 33 ***

Когда занятия закончились и розочки вернулись в спальню, они сразу вывалили на Вертрану ворох новостей. Принялись рассказывать, перебивая друг друга, она только и успевала, что вертеть головой.

— Нелли, бедняжку, отдали в какой-то обедневший род, в захолустье. Говорят, что лорд, выкупивший ее, древний старик, он даже сам не смог за ней приехать, прислал карету. Видела бы ты ту карету! В такой и дрова стыдно возить! Мы открыли окно и крикнули Нелл, что будем помнить ее. Богомолиха потом страшно ругалась за то, что мы нарушили правила, ну да и ладно — никого не выпороли! — выпалила, захлебываясь, Дейзи.

— О, Нелли… — прошептала Верта.

Но даже погоревать как следует ей не дали: Лоре не терпелось сообщить какую-то важную новость, и она едва дождалась своей очереди.

— А в этом году устроят аукцион, вот! — горделиво произнесла она. — Неожиданно появились новые претенденты, так что выпускниц отдадут тем, кто больше заплатит.

Лору, похоже, совершенно не смущало, что на нее устроят торги, наоборот, она радовалась возможности пристроиться получше. Вертрана поморщилась.

— А что за новые претенденты? Вы их уже видели?

— Нет, — покачала головой Эйлин. — Как раз завтра они заявятся в чайную комнату полюбоваться на нас. Жаль, что ты не сможешь пойти…

— Не смогу? Почему?

— Ты уже принадлежишь роду Ростран, и, если не появится твой хозяин, тебе нет смысла идти на чаепитие. Богомолиха ни за что этого не допустит.

«Это мы еще посмотрим!» — подумала Вертрана, закусив губу.

Она с нетерпением ждала наступления ночи, чтобы можно было обсудить самые важные новости с Мей и Эйлин с глазу на глаз.

За ужином Вертрану ожидал сюрприз. Перед розочками поставили тарелки с пшенной кашей, а перед Вертой повариха грохнула блюдо с поджаренными ломтиками картошки, паровыми котлетками и овощами.

— Кушайте, не обляпайтесь, — злобно пробурчала она, вытирая руки о передник. — Прежде магисс так не баловали! И ни к чему, считаю!

Розочки замерли, разглядывая это великолепие. Алана сглотнула и уставилась в свою тарелку. Верта и сама оцепенела от неожиданности.

— Вот посмотрите, девочки, что значит быть на хорошем счету у своего господина! — Богомолиха встала за спиной Вертраны и покровительственно положила руки ей на плечи.

— Думаю, Вертрана обязательно расскажет нам всем, как правильно угождать хозяину, — язвительно прощебетала Лора. Сквозь улыбку на лице просвечивала зависть.

«Ну спасибо, дорогой лорд Конор! Удружил!» Вертрана мысленно пожелала господину Ространу всех благ и пожалела, что не добавила в настойку экстракт, способствующий очищению желудка.

Не успела госпожа Гран отойти от стола, как Верта немедленно пустила блюдо по кругу, сначала, правда, отложив самые аппетитные кусочки мяса для Мей.

— Разбирайте, разбирайте! — шептала она. — Я всегда буду делиться.

Равновесие было восстановлено, розочки теперь смотрели с благодарностью.

— Вот налопаемся, пока Вертрана в Институте! — счастливо вздохнула Габи.

Мей ела не торопясь, маленькими волоконцами.

— Ты как себя чувствуешь, Меюша? — забеспокоилась Верта.

— Не очень в последнее время, — ответила за подругу Элли. — Ей тяжело, бедной. Тошнит с утра до ночи, хотя я и стараюсь незаметно применять магию, но лишний раз опасно: засекут.

— Не волнуйтесь, девочки, — прошептала Мей. — Я держусь.

— А мастер Ройм? — тихо спросила Вертрана, боясь ранить неуместным вопросом. — Не появлялся?

— Нет… — Мей опустила голову.

— Гад!

Верту затрясло от злости, она едва сумела взять себя в руки. Чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь, поскорее набила рот жареной картошкой.

После ужина у подруг наконец появилось время побыть наедине. Любимую скамейку в зимнем саду заняли малышки-чаинки, они делали из цветов куколок и играли в свадьбу. Бутон белой розы превратился в шикарное платье невесты, а роль жениха исполняла сухая щепочка в шапочке из коры. Верта вздохнула: бедные девочки… Когда-то и они тоже так играли. И что теперь: Мей беременна, а сама она принадлежит лорду Конору.

— Пойдемте в библиотеку, — предложила Элли. — У меня не хватает духа прогнать малявок.

К счастью, в этот поздний час библиотека пустовала. Девушки спрятались в укромном месте среди стеллажей. Мей усадили на кресло, сами примостились на подлокотники. Они так мечтали наговориться всласть, а теперь растерялись.

Элли и Мей переглянулись: они хотели что-то сказать, но не решались.

— Не так уж все и страшно! — преувеличенно бодро произнесла Мей. — Правда?

— Что? — не поняла Вертрана. — Ты о чем?

Эйлин взяла ее за руку.

— Ты ведь соблюдаешь осторожность? — тихо спросила она. — Пьешь настойку?

Вертрана вспыхнула, догадавшись.

— Мы не были с ним близки… Ну, как мужчина и женщина…

— А так бывает? — изумилась Элли. — Я была уверена, что лорды никогда не упустят случая… А господин Ростран выглядел так… опасно. Может быть, он болен? В этом дело?

Вертрана не выдержала, прыснула.

— Девочки! Сейчас расскажу, и вы все поймете!

Она поклялась лорду Конору хранить тайну, но ведь Эйлин и Мей — свои, самые близкие, с кем еще поделиться, как не с ними.

— Когда он привез меня в свой дом… Дом, кстати, огромный!

Она в двух словах поведала о своей личной горничной, о малой столовой, о вкусных завтраках, книгах и новых платьях.

— И вот, тем вечером…

Верта вдруг почувствовала, что ее губы склеились, она не смогла разжать их.

— Да что такое! Фух, получилось! Тем вечером…

Вертрана схватилась за лицо. Что за наваждение! Как только она начинала говорить о том, что случилось, когда лорд Конор пришел к ней в спальню, губы переставали слушаться.

— Вертраночка? — со страхом прошептала Мей.

— Дайте мне перо!

Эйлин бросилась за бумагой и чернилами, благо в библиотеке этого добра хватало.

«Тем вечером…» — начала писать Верта, но пальцы скрючились в судороге.

«Все, что она узнает в моем доме, будет навсегда заперто в ее сердце. Ни произнесенным словом, ни написанным не выдаст тайны…» — отчетливо произнес в голове голос лорда Конора.

— Вот негодяй! — воскликнула она.

Подруги, перепуганные не на шутку, ожидали объяснений.

— Не могу, — развела руками Вертрана, а потом, осторожно подбирая слова, добавила: — Я помогаю лорду Конору… в одном… деле… А он обещал, что…

То, что пообещал ей господин Ростран, тоже находилось за чертой дозволенного.

— Гадство!

Мей прикоснулась к плечу.

— Ничего! Главное, что он тебя не обижает.

— Да уж, — мрачно подтвердила Верта. — Только нервы мотает.

Богомолиха, как было заведено, пришла пожелать воспитанницам спокойной ночи. Тут Вертрана вспомнила про завтрашнее чаепитие.

— Могу я тоже пойти?

— Зачем, дитя? — удивилась госпожа Гран. — Что тебе там делать?

Она недвусмысленно воззрилась на черную шелковую ленту на шее Верты.

— Если бы ты была обещана, как Мей, и твой лорд пришел бы полюбоваться на свою будущую помощницу — тогда да. Но одна, без своего господина, это… — она брезгливо сморщила нос. — Это непристойно!

— Непристойно! — процедила Вертрана, когда за Богомолихой закрылась дверь.

Заправляя постель, она так ударила кулаком по подушке, что во все стороны полетел пух.

— Зато отдавать невинных девушек старикам весьма пристойно! Мне так жаль, Меюша, что я не смогу завтра быть рядом!

— Не страшно, — улыбнулась Мей. — Я рада, что ты сейчас со мной.

Розочки уснули, по обыкновению укрывшись сразу тремя одеялами, соприкоснувшись головами.

Утром Вертрану озарила идея. Не успела она соскочить с постели, как тут же открыла тумбочку и принялась в ней рыться. Выложила лист бумаги и перо.

— Верта, мы ведь уже поняли, что ты не сможешь написать… — сонно пробормотала Эйлин, наблюдая за подругой.

— Это другое!

Вертрана расположила лист прямо на полу и принялась торопливо писать, цепляясь пером за бумагу.

«Господин Ростран… (зачеркнуто) Лорд Конор (зачеркнуто) Дорогой хозяин!»

Вертрана мысленно усмехнулась, представив, как перекосится лицо «дорогого хозяина».

«Мне необходимо сегодня попасть в чайную комнату. Это связано с Мей. Богомолиха (зачеркнуто) Госпожа Гран с кислым лицом сообщила мне о недопустимости подобных действий. Однако я думаю, если вы дадите распоряжение, меня никто удерживать не станет. Спасибо за жареную картошку. В следующий раз присылайте побольше».

Вертрана хихикнула. Записка получилась настолько дерзкой, что лорд Конор просто обязан был хоть как-то отреагировать.

— Тина! — окликнула она прислужницу, которая появилась в комнате с ведром и тряпкой, чтобы протереть пол. — Ты сможешь мне помочь? Если ты отнесешь эту записку и передашь ее лично в руки хозяину дома, я подарю тебе свою новую накидку. Только, пожалуйста, дождись ответа.

Вертрана сложила письмо вчетверо, написала на одной из сторон адрес и протянула Тине. Та поколебалась, но лист взяла: мысль разжиться новой теплой накидкой оказалась очень соблазнительна.

— Ты играешь с огнем, — покачала головой Эйлин.

— Он точно не озлобится? — испугалась Мей.

Вертране и самой сделалось не по себе от собственной наглости, но она напустила на себя беспечный вид.

— Я ему нужна.

Тина подкараулила Верту в коридоре в тот момент, когда она, Эйлин и Мей переходили из одной аудитории в другую. Сунула в руку квадратик бумаги. Верта, сдерживая дрожь, развернула его.

«Я дал распоряжение», — лаконично сообщалось в записке.

Вертрану обдало холодом. Наверное, не стоило беспокоить лорда Конора… Еще неизвестно, какое распоряжение он дал! Может быть, написал директрисе напрямую: «Выпорите уже эту несносную девицу!»

Богомолиха появилась в спальне после обеда вместе с горничными, которые пришли, чтобы помочь девушкам собраться на чаепитие.

— Вертрана, ты тоже идешь, — сухо сообщила она. — Платья для тебя не приготовили, наденешь то, в котором приехала.

Верта едва не захлопала в ладоши. Обняла девочек.

— Мы вместе!

Розочки на этот раз спустились в чайную комнату раньше гостей, но долго ждать не пришлось.

— Уважаемый лорд Героним из рода Гернаус…

Мей вздрогнула, Вертрана сжала ее пальцы. Пока все произнесенные имена были знакомыми, но розочки уже знали о том, что появились новые претенденты, и с любопытством поглядывали на дверь.

— Лорд Конор из рода Ростран!

Вертрану будто молния прошила: такого поворота она никак не предвидела.

«Что?» — беззвучно произнесли ее губы.

Вошел лорд Конор, затянутый в темный сюртук. Он был по-прежнему бледен и держал спину слишком прямо.

— Уже соскучились по своей помощнице? — прощебетала Богомолиха. — Мы не ожидали вашего появления так скоро…

— Я сам не ожидал, — сумрачно сообщил господин Ростран.

Прошел к стулу и опустился рядом с Вертраной.

— Вы с ума сошли, — прошептала та, чуть не плача. — Вам нельзя вставать.

— Да? — бесстрастно поинтересовался тот. — А как же «мне необходимо попасть сегодня в чайную комнату»? Я думал, что речь по меньшей мере о жизни и смерти!

— Почти… — выдавила Вертрана, уткнувшись в пустую чашку.

А в следующую секунду Верте показалось, что небо обрушилось на землю. Она просто не поверила своим ушам.

Госпожа Гран представила нового претендента:

— Следующего нашего гостя вы все хорошо знаете. Для нас стало величайшей неожиданностью то, что этот человек вернется в Институт, причем в качестве претендента. Видно, вы не смогли оставить его равнодушным! — Классная дама шутливо погрозила пальцем. — Поприветствуйте лорда Теодора из рода Ройм.

В чайную комнату вошел мастер Ройм. С первого взгляда было заметно, как сильно он выделяется на фоне остальных гостей — лощеных и высокомерных. Похоже, Эйлин права: преподаватель зельеварения происходил из аристократического, но обедневшего рода.

Мей задрожала и побелела.