Глава 20

Раскачиваясь в такт движению телеги и укрытая в меховую накидку, я, прикрыв глаза, думала, как же поступить, когда найду управляющего.

«Что следует сделать? Взять все расходы и доходы в свои руки или же следует после проверки так и доверить ведение хозяйства ему? — вздохнув, я слегка откинулась на деревянную спинку сиденья. Поглаживая перья гуся, продолжила обдумывать свое положение. — Как же это оказывается тяжело, когда ты отвечаешь не только за себя…Стоп! А сколько у меня в подчинении всего людей? Сколько земли и какой именно доход от нее? — Посмотрев с прищуром на замершего в моих руках птицу, с недовольством подумала. — Этот агент со своей магией мне все мозги «сломал», и я абсолютно забыла про по-настоящему важную для себя информацию. Магия! Ты же магичка! Тьфу! Зачем мне магия, если я окажусь в полной яме долгов? Хотя, мне Итон же предлагал посмотреть книги доходов и расходов…»

— Леди, — обратился ко мне один из стражей, повернувшись в седле, чем заставил меня отвлечься от тяжелых дум. — Мы скоро войдем в лес. Я буду ехать впереди, Даг — у телеги с вашей стороны, а Стион завершает нашу процессию. Не переживайте, на вас никто не нападёт. Мы о вас позаботимся.

Произнеся такие слова, он еще в довесок утвердительно кивнул и снова повернулся к дороге, а те стражи, про которых он мне говорил, стали выводить своих лошадей на оговоренные их начальством места. Я же, скосив взгляд, посмотрела на держащего поводья Итона. Он, поймав мой взгляд, только молча кивнул и, цокнув лошади слегка подстегнул ее на ускорение.

Дорога, по которой мы ехали, вела нас прямо в молчаливый лес — царство вековых хвойных деревьев.

«Правда? Лес, в который мы сейчас въезжаем, так опасен, что требуется подходить к охране так основательно?! — мысленно воскликнула я, уже въезжая под кроны деревьев. — Чем же так особен лес, в который мы въезжаем? Честно, я не вижу в нем никакого отличия от знакомых мне хвойных лесов своей родины! Вроде все привычно, если только, не предположить…»

— Итон, — слегка наклонившись к слуге, я тихо произнесла: — А что, тут можно увидеть уже лютомедведей?

Быстро бросив на меня обеспокоенный взгляд, он только головой покачал и хмыкнув, тихо ответил:

— Леди Анна-Луиза, сейчас мы едем в отдаленное поселение, расположенное почти на границе с северными землями. Так что мой ответ — Да! — но тут же поправил себя, заметив, как я втянула в себя с шумом воздух. — Но не стоит волноваться, с нами охрана самого лорда!

Вот скажите мне кто-нибудь, почему я сейчас буквально кожей почувствовала сарказм моего слуги? Впрочем, не я одна — все три стража в этот самый момент пристально посмотрели на него.

— Что? — спросил стражей Итон, и, не получив ответа, снова стал смотреть только перед собой на дорогу.

Въехав в царство леса, я подняла голову вверх. Обращая внимание, что чем дальше мы въезжаем, тем сильней сплетались между собой ветви высоких сосен. Деревья были словно своды древнего храма, а промозглый воздух пах смолой и хвоей. Иглы мягко шуршали под колёсами телеги, создавая тревожную мелодию. Мрачная атмосфера леса усиливалась отсутствием привычных лесных звуков — ни пения птиц, ни шороха листвы, только тихий свист ветра в ветвях. Местами на земле были видны поваленные ветром деревья. От всего этой картины я невольно поежилась, чувствуя, как тревога сжимает сердце. Этот лес казался живым существом, наблюдающим за нами из-за стволов деревьев, словно ожидая момента для нападения.

— Га-га-га, — стал беспокойно голосить в моих руках этот агент недоощипанный.

Я было постаралась прижать его крылья к тельцу, но куда там! Он так бойко стал ими размахивать и просто беспрерывно гоготать, что являл собой единственный громкий звук на данном участке леса.

— Леди Анна-Луиза, — обратился ко мне ехавший рядом со мной страж Даг. — Угомоните своего гуся, пожалуйста! Иначе он привлечет своим гоготанием ненужных нам попутчиков!

В этот момент и Итон так посмотрел на гуся, что мне стало страшно за жизнь агента.

— Знаете, леди Анна-Луиза, что сегодня утром моя жена с сыном бегали по саду и ловили какого-то гуся? — и, слегка почесав подбородок указательным пальцем, продолжил. — Я сейчас думаю, не он ли им был? И вообще странно, я точно думал вначале нашей поездки, что это какая-то новомодная игрушка, привезенная по вашему указанию из столицы!

— О чем ты, Итон? — воскликнула я, умудрившись-таки зажать клюв гусю. — Я порой удивляюсь тебе! Неужели тебя сейчас только это и удивляет?

Ответить ему на мой вопрос не дал страшный рык, послышавшийся из-за лежащих неподалёку поваленных хвойных деревьев, образовавших собой нечто большой кучи веток. После чего я услышала из этой кучи недовольное сопение, и также металлический лязг оружия. Скосив взгляд, я поняла, что это были стражи, достающие из ножен свои мечи, одновременно закрывая телегу своими лошадьми. И если их четвероногие товарищи стражей не показывали никакого испуга, то лошадь, запряженная в телегу, сейчас нервно храпела, переступая на месте с ноги на ногу.

— Итон? — протянула я, при этом отпустив клюв гуся и схватив за рукав слугу.

— Тихо! — шикнул он на меня.

Несмотря на строгое шиканье и не брошенного в мою сторону взгляда, он сжал мою ладонь в успокаивающем жесте.

Рык повторился. Из поваленных деревьев выглянула морда странного животного. Этот зверь походил на тигра, но его клыки были в полтора раза больше чем у видимых мной в зоопарке! Зверь остановился, словно наслаждаясь моментом, и обвёл нас внимательным взглядом жёлтых глаз.

Его массивное тело казалось слишком большим для лесной чащи. При ленивом движении в нашу сторону его мускулы перекатывались под густой шерстью, а мощные лапы оставляли глубокие следы на опавших иголках. Когда хищник вдруг остановился и потянулся, словно домашний кот, я некстати заметила, как красиво переливается его шкура.

Снова, раскрыв пасть, он издал свой страшный рык. Отчего и лошади стражей нервно переступили на месте, но не более.

— Не двигайтесь, — произнес главный у стражи, явно обращаясь к нам с Итоном.

На такую команду я только и смогла, что кивнуть. Неспособная и пальцем руки пошевелить, чувствуя, как по спине стекает капелька пота.

Если сама я прижалась к Итону, ища тем самым защиту, то гусь прижался ко мне и не издавал ни звука! Сглотнув, я всего на миг позволила себе оторваться от этой кошки с большими клыками и посмотреть на нашу лошадь. «Что будет, если она сейчас понесет, не выдержав напряжения? Хищник нас отпустит или помчится за нами, словно кот за мышкой?», — пронеслось у меня в голове. В это время слыша так же скрип поводьев, сжатых крепче Итоном. Похрапывание лошадей и абсолютно тихое взаимодействие стражей — они, не сговариваясь приняли оборонительные стойки с мечами на перевес. И ничего, что на них были одеты одежды с легкой броней!

В то время, как зверь снова медленно двинулся в нашу сторону, принюхиваясь к воздуху.