Глава 2–3 Будь скромнее

Демид проснулся. Оказалось, что он лежит на чем-то вроде обычной больничной кушетки, и прямо над ним вполне себе обычный потолок. На мгновение показалось, что события последних дней являются не более чем сном: бегство со станции, уход от огромных кораблей неизвестной конструкции, взятие в плен работорговцами и последующая продажа на… Куда? В какое-то «Пламя». Однако ощущение сна тут же превратилось в осознание полной реальности всего происходящего. А причиной этому стал внезапно донесшийся голос, который произносил слова, абсолютно понятные Демиду, но и совершенно не знакомые одновременно. Короче, как он уже и привык со времен взятия в плен работорговцами.

— Ну что, молодой человек? Как вы себя чувствуете?

Демид повернул голову и рассмотрел пожилого мужчину, одетого в нечто, сильно напоминающее обычный халат, который как раз и носили врачи, ученые и прочий люд, вынужденный заботиться о стерильности своего рабочего места.

— Спасибо, вроде неплохо, — признался Демид.

— Всего лишь неплохо? — всплеснул руками доктор. — Вы должны чувствовать себя великолепно! Был проведен полный сеанс восстановления, ваше тело сейчас в таком состоянии, в каком не было никогда! А вы себя чувствуете всего лишь неплохо…

— Простите, — смутился Демид. — Я чувствую себя хорошо.

Он прислушался к собственным ощущениям и тут же поспешно добавил.

— И действительно, бодрый и полный сил, меня словно переполняет энергия.

Последние слова были явно теми, которые и хотел услышать доктор. Он тут же расплылся в улыбке.

— Да уж, постарался. Чего и говорить, — доктор вздохнул и сменил тему. — Ну что же, пора вам собираться — скоро за вами зайдет старший помощник, и к этому моменту вы должны быть готовы. Ваша одежда в том шкафчике.

Врач указал на небольшой ящик, скромно притаившийся в углу комнаты, а сам поднялся со стула, с явным намерением оставить Демида одного.

— Док! Постойте!

— Что? Док? — не понял врач.

— Да… Мы так называем врачей у себя, — стушевался Демид.

— Док… Хм… Интересно. Так что вы хотели, молодой человек?

— Док, вы хоть вкратце можете посвятить меня: куда я попал, что такое «Пламя», да и вообще, в целом, что тут к чему?

Доктор опустил свой зад обратно в кресло. Судя по всему, у него тут не часто бывали посетители, а поговорить он был большой любитель. Дефицит собеседников, или, скорее слушателей, явно сказывался — док был готов говорить о чем угодно, лишь бы у него был благодарный слушатель.

— Ну что же… Начнем по порядку. Сейчас вы, молодой человек, как и я, находитесь на флагманском корабле — носителе «Пламя», который, в свою очередь, входит в наемный флот «Брабант», командует которым Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский.

— Во как!

— Да. Однако сам он предпочитает, чтобы его звали Вилгом или эр Онотье. Зависит от должности обращающегося. Что касается тебя — как и других рабов, вас купили для пополнения абордажной команды и на места пилотов, выбитых в последнем бою. Для нас он оказался чрезвычайно тяжелым.

— Много потерь? — догадался Демид.

— Да, очень много. Причем не из-за того, что столкнулись с серьезным противником, а потому, что сам заказчик не захотел с нами рассчитываться по завершению контракта. Решил, дурак такой, что побитый в бою флот «Брабант» сможет жалкими силами своей корпорации задавить. Не вышло.

— Подождите. Сам наниматель хотел убить вас?

— Именно. Ну чего ты смотришь на меня таким удивленным взглядом? Вполне обычная практика. Если бы ему удалось — он бы сорвал огромный куш. Корабли наемников стоят дорого. Даже в побитом состоянии, после того, как побывали в бою и проиграли.

— И что, ему бы ничего не сделали?

— Кто? Другие наемники? Ну, биржа могла бы вступиться. Вот только кто при таком деле живых свидетелей оставляет?

— Вы смогли сбежать, и что дальше?

— Сбежать? Да Вилг разнес флот корпоратов в пух и прах. А сейчас мы залижем раны, обучим новичков, таких как ты, и вернемся за своей оплатой. И пусть я сгину в бездне, если Вилг не выбьет такое возмещение ущерба, что нам на две жизни хватит.

— Значит, скоро бой?

— Успокойся. Никто не бросит тебя вот так сразу в самое пекло. Вилг взял небольшой заказ на поимку пиратской шайки. Так что там как раз молодняк и обкатают. Ну а потом, скорее всего, да — пойдем мстить старому заказчику. Но не переживай — выживешь в стычке с пиратами, тебя уже не будут считать просто «мясом». А если еще и трофеи сможешь добыть — так и вообще могут освободить и предложить контракт.

— Контракт?

Доктор взглянул на Демида с явным недоумением.

— Скажи-ка, с какой ты планеты? Из федерации? Отдаленного королевства?

— Я, мягко говоря, вообще не здешний.

— Дикарь? — удивился доктор. — А так сразу и не скажешь. Ну да ладно, слушай: наемники часто покупают рабов. Но все прекрасно понимают, что требовать от человека идти на смерть просто так — бессмысленно. Даже более того, зачем ему штурмовать чужой корабль с винтовкой наперевес, если можно отсидеться в углу, дождаться, что тебя просто продадут другому владельцу. Пусть ты и останешься рабом, зато рисковать своей жизнью не нужно. Поэтому у наемников есть такое правило: если «мясо» пережило первую стычку, причем очень серьезную, или смогло добыть трофей, равный или превышающий сумму, за которую это самое «мясо» и купили, то старший среди наемников может предложить везунчику контракт. Проще говоря, дать свободу. Относительную, конечно. К примеру, ты отличился и выжил — заключаешь контракт и следующие годы работаешь на наемников. Но ты уже не раб, и за каждую операцию получаешь деньги. Пусть и небольшие, но все же…

— А когда контракт закончится? И вообще, на какой срок он заключается?

— С абордажниками на год, с технарями на 5 лет, с пилотами от года до трех, — ответил доктор. — По окончанию срока ты волен решать свою судьбу сам — высадят на первой попавшейся цивилизованной планете или станции, благо, денег у тебя немного скопится — с голоду не помрешь. Либо можешь продлить свой контракт и остаться среди наемников.

— На тех же условиях? — хмыкнул Демид.

— Нет! Второй контракт уже на адекватных условиях. Если ты чего-то стоишь, то, поверь, тебе и сумму контракта предложат соответствующую, и условия нормальные.

— Ясно.

— Ну вот, парень. Как-то так. А теперь собирайся — мы и так с тобой засиделись. Тифон нам по первое число задаст, если ты будешь не готов к его приходу. Так что собирайся и жди.

Демид кивнул и отправился к шкафчику, где, как говорил доктор, находилась одежда. Сам же доктор, уже дойдя до двери, вдруг остановился и бросил:

— И еще! Ты, вроде, парень нормальный. Но то, что с тобой случилось — это исключительно твоя собственная глупость. Скромнее нужно быть. Как ты теперь со своим звеном будешь уживаться — ума не приложу.

— Со своим звеном?

— Ну ты ведь выиграл спор. Теперь ты — лидер звена, — доктор открыл дверь и покинул комнату, оставив Демида в замешательстве. А ведь точно, тот тип так и сказал — за победу он уступит свое место лидера.

***

Доктор был не прав — за Демидом никто так и не пришел. Хотя на «Пламени» — огромном носителе, который вполне можно было назвать даже кариером, хоть и карликовым, сейчас только начиналось утро, тот самый первый помощник Тифон оказался занят. И поэтому, когда дверь в медицинский отсек, где так и сидел Демид, открылась, и вновь вошел доктор, пациент нисколько не удивился.

— Все, парень, Тифону пока не до тебя. А у меня тебе торчать тоже незачем. Так что собирай ноги в руки и дуй в столовку — как раз время завтрака. Там, я думаю, тебя Тифон и найдет.

Демид покинул медотсек, предварительно выспросив у говорливого доктора, как ему добраться до той самой столовки. Оказалось, что заблудиться на корабле было чрезвычайно сложно — по всей его длине шел один единственный коридор, на каждой из 8 палуб. Причем на нечастых перекрестках были установлены специальные экраны, на которых отображалось, в какой именно отсек ведет каждое ответвление и что находится в прочих направлениях. Поэтому Демиду не пришлось тыкаться во все закоулки как слепому котенку, он быстро и легко нашел нужное помещение.

Когда он ступил в огромный зал, заставленный столами, за которыми сидели и завтракали люди, его даже удивил стоящий гул — казалось, тут сейчас находилось несколько сот человек. Хотя, а почему и нет? Что он вообще знает об этом корабле и количестве членов экипажа?

Демид обратил внимание, что возле ряда устройств, вмонтированных в стену, выстроилась небольшая очередь. Больше всего они напоминали банкоматы или терминалы пополнения счета, фотографии которых Демид встречал дома, в сети, изучая прошлое Земли.

От каждого такого «терминала» человек отходил уже с подносом, заполненным тарелками с некой субстанцией. Ну что же, стоит попробовать и самому.

Демид подошел к одному из автоматов и принялся изучать его. Оказалось — все довольно просто. На экране отображались поделенные по группам несколько блюд. Выбирай желаемое и нажимай на его изображение — тут же на подносе появится тарелка с облюбованным тобой блюдом.

Была и странность — Демид исподтишка наблюдал за другими людьми, чья очередь подошла заказывать еду. Кто-то, как и Демид, нажимал пальцем на экран, а кто-то, казалось, вообще ничего не делал, не прикасался к автомату, а тот сам по себе заполнял поднос и тарелки.

— Через сеть заказывают, — сказал ближайший к Демиду человек, кивнув на тех, кто не трогал автоматы. — А у тебя, как и у меня, порт. Так что все своими руками делаем. Хотя можно дистанционно.

— Что за сети? — удивился Демид.

— Ты новенький? — удивился сосед, а потом на лице его появилось озарение. — А… Ты из варваров. Забудь пока за сеть, с тебя и порта хватит.

Сказав это, он взял свой поднос и удалился вглубь столовки, в поисках свободного места.

Демид закончил свой заказ, взял поднос и направился следом. Практически все места были заняты. Однако ему повезло — он увидел столик, почти под самой стенкой, где сидели всего два человека, еще два места были свободны.

Демид отправился к ним. Причем уже на подходе он узнал неспешно завтракающих людей. Это были те самые двое пилотов-новичков, с которыми у него был первый бой.

— Привет, парни, — Демид уселся на свободное место, поставив на стол свой поднос.

Оба соседа по столу несколько секунд смотрели на него с недоумением, а затем в их взглядах начала читаться явная угроза.

— Валил бы ты отсюда… — тихо сказал один из них.

— Пока цел, — добавил второй.

— Вы чего? — не понял Демид.

— Пилот ты от бога. Мы не чета тебе, чтоб за одним столом сидеть. Так что вали…

— Да ребят, что…

— Встал и ушел!

Однако Демид не успел подняться, как возле их столика появился еще один человек. Он был без подноса, однако за стол сел.

— Что не поделили, «мясо»? — поинтересовался он.

Двое пилотов молча жевали свою еду, глядя в собственные тарелки. Демид тоже сделал вид, что занят ковырянием вилкой в одной из тарелок, в которой наблюдалась некая бурая жижа, совершенно не съедобная на вид.

— Все в порядке, значит? — усмехнулся гость. — Ну-ну.

Вновь ответом ему была только тишина.

— Значит так, вы, два обиженных, — вдруг резко сменив тон, обратился гость к двум пилотам, прикидывающимся глухонемыми. — Если вдруг решите слить лидера в первом же бою — знайте, все ваши действия сохраняются в логах, и если я узнаю, что выстрел был сделан намеренно, то поход в шлюз без скафа вам обеспечен. Ясно?

— Ясно, — синхронно отозвались оба, даже не подняв глаза на гостя.

— Вот и славно.

Оба пилота тут же поднялись, взяли свои подносы и покинули стол.

— Теперь с тобой поговорим, — обратился к Демиду гость. — Если ты и дальше будешь себя так вести, то уже к утру твое бездыханное тельце с ножом в брюхе найдут в коридоре.

— Да что такого я сделал?

— Унизил таких же, как и ты — пилотов-новичков. Унизил лидера звена. Да ты вообще чудом жив остался, если бы я не вмешался — уже бы в космосе, в обнимку с мусором, болтался.

— Ты? А кто ты?

— Ах да. Меня зовут Эл. И вчера Дитр тебя не бросил подыхать только из-за того, что я сдал его Тифону.

— Спасибо, конечно…

— В задницу свое спасибо засунь, — огрызнулся Эл. — Теперь тебе нужно всегда держать глаза открытыми. Особенно в бою — Дитр сволочь мстительная, и он тебе не простит унижения. Да что унижения, он, как говорит доктор, пятнадцать тысяч на твое лечение выкинул. Деньги — его бог. За них он порвет любого.

— И что теперь делать?

— Лучше всего прикончить Дитра первым, — спокойно предложил Эл. — Я даже готов помочь тебе в этом. После вчерашнего он и на меня зол. А оставлять такую сволочь за спиной — верх глупости. Никогда не знаешь, когда он нож в спину воткнет. А он воткнет, можешь не сомневаться.

— Да я как то…

— Кишка тонка? Ну ничего, привыкнешь. Главное — не дай себя убить. Я думаю, пары попыток хватит, и ты возьмешься за голову.

— Это в каком смысле?

— Лучшая защита — это нападение. Считай, что Дитр — твой самый главный враг.

— Спасибо, я понял, — протянул Демид. — Я, кстати, Демид.

Он протянул руку собеседнику, но тот уже поднялся на ноги.

— Мне плевать, кто ты, — сказал он и добавил. — Советую наладить контакт с другими новичками. Пока они не только не предупредят, если Дитр задумает тебя грохнуть, но еще и помогут ему.

— Да почему?

— Потому что ты повел себя как засранец, — ответил Эл и отправился прочь, оставив Демида наедине со своими мыслями.

Однако погрузиться в них не дал новый посетитель.

К столику подошел здоровенный, больше двух метров роста, детина, с крайне серьезным выражением лица.

— Можно? — поинтересовался он, указывая на одно из свободных мест.

— Прошу, — кивнул Демид.

— Вот и славно. Только сейчас время появилось, — сказал детина, плюхнувшись на стул. — Итак. Поздравляю с должностью. Ты, на моей памяти, первый из «мяса», кто умудрился стать лидером в такой короткий срок. Даже когда у нас был дефицит кадров, такого не было.

— Спасибо.

— Да не за что, тем более, что протянешь ты не долго, — хмыкнул Детина.

— Почему это?

— Наглый больно, скромнее надо быть…

— Уже не в первый раз слышу. В чем скромнее надо было быть? Слиться тем двоим или Дитру и тем самым фактически к нему в рабы попасть?

Детина хмыкнул.

— Ну, может и так. Вопрос теперь в том, во что тебе это все выльется.

— В худшем случае, убьют, — буркнул Демид.

— Вот-вот. А вот если вывернешься и в первом же бою не помрешь, не говоря уж о том, чтобы не сдохнуть тут, на корабле, от ножа в спине, то буду тебе рукоплескать.

— Поживем — увидим, — философски ответил Демид.

— Да ты мыслитель, — хохотнул амбал. — Ладно, приятного аппетита. Нужна будет помощь — обращайся.

— К кому?

— Ах да, я — Тифон, — сказал детина и встал из-за стола.

Демид продолжил ковыряться в своем завтраке, обдумывая сложившуюся ситуацию. М-да! Возможно, правы Тифон и Эл. Он сам себе устроил патовую ситуацию. Командовать звеном, в котором каждый, или почти каждый хочет тебя убить — это развлечение не для слабонервных. Итак, с чего начать? Для начала с того, что нужно наладить отношения с парой новичков — они производят впечатление тертых калачей, и пусть как пилоты звезд с неба не хватают, однако в связке три истребителя могут наделать много шуму, особенно под руководством талантливого тактика. А Демид себя склонен был считать таковым. Во-вторых, проблемой будет Дитр, который наверняка не успокоится. Только чудом удалось пережить вчерашнюю расправу. И наверняка Дитр теперь озаботится тем, чтобы новую попытку не прервал никто посторонний, и все дошло до своего логического и печального для Демида конца.

Демид взял поднос уже с пустыми тарелками и отправился в угол, куда шли и другие посетители столовой после трапезы.

— Всем Лидерам звеньев! Явиться для инструктажа в 4 зал! Всем лидерам звеньев…

Объявление было повторено еще три раза. Ну что же, похоже, Демид закончил свою трапезу как раз вовремя — теперь нужно было отправляться на инструктаж. Удивительно, но эта новость здорово подняла ему настроение: возможность окунуться в привычную среду, решать вопросы, которые находятся в его компетенции было намного лучше, чем ломать себе голову над тем, как примириться с бывшими рабами и как избежать расправы со стороны жадного и неимоверно обиженного бывшего лидера звена.