Глава 2-12 Новое начало

— Внимание! В системе появился новый корабль!

Предупреждение оператора пространство заставило напрячься всех на мостике. Однако ответственный за сканеры объявил:

— Это «Возмездие».

Все облегченно выдохнули. У каждого на лице читалось облегчение — за тот короткий миг, прошедший между появлением нового корабля и его точной идентификацией, у каждого в голове пронеслись мысли, что вернулись дэусы, что вновь появился флот кадарцев, и при любом из этих раскладов ничего хорошего «Новому началу» не светило. Однако появление союзного корабля заставило всех облегченно выдохнуть.

— «Возмездие» просит связи, — сообщил оператор связи.

— Включай, — кивнул Демид.

На экране появилось лицо старого и опытного наемника. Демид знал его, правда, имя забыл.

— Приветствую, — сказал наемник. — Я так понимаю, «Брабант» перестал существовать…

— Скорее всего, да, — кивнул Демид.

— Вилг?

— Трупа не нашли.

— Значит… — наемник нахмурился. — В любом случае нам здесь делать нечего. Пора уходить.

— Мы еще не закончили с обломками.

— А есть ли смысл? Летим к ближайшей обитаемой системе и становимся на подзарядку. Я постараюсь найти нам контракт.

— Нам? — вмешался Тифон. — С чего именно ТЕБЕ искать нам контракт?

— С того, что я принял командование после смерти Вилга.

— И почему именно ты? — глухо поинтересовался Тифон, явно взбешенный такими заявлениями. — Я являюсь его заместителем.

— Являлся, — поправил его наемник. — У тебя больше нет «Пламени», ты находишься на чужом корабле из чужой корпорации. Так с чего мне тебя слушать?

— Ты заключил контракт с Вилгом, — вступила в разговор Терма.

— А-а-а, Ведьма! И ты тут? Очень интересно, почему верный первый помощник и псион адмирала в момент его гибели оказались на другом корабле? — усмехнулся наемник.

— Адмирал отправил меня сюда для ведения переговоров с кадарцами, — ответил Тифон. — А что касается Термы…

— Что касается меня, — встряла Терма, — то я должна была помочь Тифону убедиться в том, что кадарцы не задумали ничего…

— Ты была на «Новом Начале» задолго до этого, — хмыкнул наемник и повернулся к Демиду. — Парень! Ее приставили к тебе, чтобы ты чего не выкинул или вообще не смылся. Ведьма следила за тобой и, поверь мне, сделай ты что-то не то, она бы тебя не пожалела…

— Еще одно слово, и я… — зашипела разгневанная Терма.

Однако наемник не обратил на нее никакого внимания.

— Вот тебе мое предложение — сгрузи этих двух пассажиров в спасательный бот и присоединяйся ко мне. А лучше убей. Что касается нас с тобой: два крейсера — это не бог весть что, но какой-никакой контракт мы добыть сможем. А там, если все пойдет хорошо, разрастемся до эскадры, а то и до флота…

— Спасибо, но у меня уже есть корпорация, — ответил Демид. — Что касается Тифона и Термы: они не пассажиры, а члены моей команды, если, конечно, захотят присоединиться ко мне.

— Твое дело, — равнодушно пожал плечами наемник. — Но я бы на твоем месте прислушался к моему совету.

Его тон уже звучал угрожающе.

— Мы, конечно, можем устроить тут бой. Конечно, тебе кажется, что преимущество на твоей стороне — легкий крейсер против обычного, да еще и модифицированного.

— Его можно считать тяжелым, — улыбнулся наемник. — По классификации он проходит как линкор. Огневая мощь в два раза выше, чем у тво…

— Неужели ты думаешь, что я этого не понимаю? — нагло перебил его Демид. — Но мой легкий крейсер намного быстрее твоего, а еще у меня есть два истребителя. Кстати, пока мы разговаривали, я приказал развернуть крейсер и поставить его в разгон. Так что уйти без всякого боя я могу легко. Ну а если подумать — можно попробовать провернуть такой же финт, как тот, благодаря которому я получил «Новое начало».

— В этот раз у тебя это не получится, — хохотнул наемник. — Тогда у пиратов был выбор сдаться тебе или дождаться абордажных команд. Теперь же сдаваться тебе нет никакого смысла, а бойцов у меня намного больше, чем у тебя.

— А кто сказал, что я буду брать тебя на абордаж? — хмыкнул Демид. — Тут дело в другом. Мои орудия имеют большую дальность, чем твои.

— Но они слабее!

— Это не имеет никакого значения, если ты не сможешь вести огонь. Догнать меня ты не сможешь — твой корабль медленнее. А теперь добавим к ситуации два истребителя со стазис-пилонами. Твой корабль не может догнать нас, не может отступить, не может убежать через врата. Как ты успел убедиться, снести истребители тебе не удастся. Твои орудия не могут достать меня, а вот мои могут. Да, они слабее твоих, и что? Спустя 5–6 часов мы проковыряем твои щиты и начнем бить броню. Максимум сутки, и твой корабль превратится в решето. И вот тогда твои бойцы, которых больше моих, начнут молить, чтобы я их взял в плен.

Наемник не нашелся, что ответить на это.

— Я понимаю, если сейчас, в силу сложившейся ситуации, заставлю тебя подписать со мной контракт, ты будешь постоянно искать случая, как его разорвать: прикончить меня или просто вырваться на свободу. Оно мне надо? Нет.

— И что ты предлагаешь?

— Почему бы тебе не открыть, как ты и хотел, собственную корпорацию? А работать мы будем при необходимости на основе временного контракта, заключенного на короткий срок. Тебе посчастливилось получить задание — привлекаешь меня. Мне удалось его получить — я прошу о помощи тебя.

— И как будем делить доход? Пополам? — поинтересовался наемник.

— Ну ты ведь претендуешь на большую часть, так как твой корабль сильнее? — хмыкнул Демид. — Правда, в конкретно этой ситуации сильнее все-таки мой «Новое начало». Поэтому будем обсуждать детали уже тогда, когда получим контракт. Какой смысл делить шкуру неубитого медведя?

— А что мне мешает сейчас согласиться, а когда наши корабли сблизятся, начать атаку? — вновь ехидно спросил наемник.

— Ничего не мешает, — пожал плечами Демид. — Большую часть команды таким внезапным ударом ты выбьешь, часть моего экипажа уничтожишь. Наверняка повредишь крейсер. А вот денег на ремонт у тебя особо нет. Соответственно, у тебя будет два крейсера, вот только один не на ходу. Тебе банально не выгодно нападать на меня. А вот когда накопишь деньги, будешь рядом с обитаемыми системами, где можно набрать новый экипаж, вот тогда да, мне нужно будет осторожничать.

— Черт! Малец! Я зауважал тебя после захвата «Нового Начала», ты доказал, что не трус и не слабак, когда не отдал его Вилгу, зарекомендовал себя как умелый боец, когда прикончил Дитра, но сейчас, вынужден признать, у тебя еще и мозги есть. Ладно, давай думать, как поступим дальше.

— А что тут думать? Идем к обитаемым мирам…

***

Оба корабля смогли без всяких проблем добраться до окраин центральных миров. Они по очереди присоединились к станции подзарядки, пополнив свои накопители. Такой способ восстановления энергии был в разы дешевле и быстрее, чем восстановление за счет имеющегося на корабле реактора, потребляющего в качестве топлива специализированные и прилично стоящие элементы.

А вот затем начались проблемы. В системе, где удалось подзарядиться, контрактов им найти не удалось, а так же не повезло и капитану «Возмездия», Шарку, в вопросе открытия собственной корпорации. Здесь попросту не было чиновников, способных зарегистрировать прошение.

Проход еще через несколько систем не привел к другим результатам — контрактов нет, возможности открыть собственную корпорацию — тоже нет. А что поделать — захолустье. Эти места были идеальными для шахтерских корпораций и отдельных «Лопат», для небольших пиратских эскадр, но никак не для наемников. Нанимать последних для ловли пиратов тут ни у кого не было денег, если говорить о корпоратах, то они были в состоянии самостоятельно защитить свое имущество и в профессионалах не нуждались. Ну а ловить пиратов самим наемникам здесь не имело смысла — старые и полуживые корабли старых моделей, вооруженные кое-как, ценности не представляли, а чтобы поймать или вычислишь крупную шайку, требовалось время. Поэтому пираты здесь чувствовали себя вольготно. Кроме того, сами контролируя свою популяцию — стычки между ватагами были привычным делом, и особо прожорливые и наглые надолго тут не оставались, либо уходя куда подальше, набрав силы, решив, наконец, отстать от лопат и попытаться заработать себе не на хлеб с маслом, а на целый бутерброд с колбасой, пытаясь поймать и ограбить сканировщиков.

Либо же их карьера трагически заканчивалась здесь, после стычки с себе подобными, но гораздо более удачливыми коллегами.

В очередной системе, как показалось Демиду, удача им улыбнулась — загадочный наниматель искал корабли в собственный флот, набирая всех, кого не попадя. Однако что-то в контракте Демида настораживало, и он привлек в качестве консультанта Шарка. Опытный наемник тут же просек, в чем дело — скромная цена контракта, таинственность нанимателя, весьма скромное описание предстоящего задания и главной цели, по его мнению, говорило о том, что грядет война корпораций, участвовать в которой им, уважаемым наемникам, нет никакого резона. Из-за такого контракта можно легко оказаться в списке пиратов. Корпораты часто так делают — организовывают атаку на систему или станцию конкурента, нанимая всех, кого не попадя, сами при этом оставаясь в стороне. И не важно, выполнят наемники контракт или нет — пострадавшая сторона однозначно объявит их пиратами. Спорить и доказывать обратное бесполезно — наниматель окажется либо подставным, либо почившим к моменту окончания боя, и связать его имя с какой-то корпорацией, пусть и крайне заинтересованной в проведенной атаке, никак не получится.

— Сам знаю, что у нас уже и денег-то толком не осталось. Чувствую, что как только пристыкуемся к какой-нибудь станции, мы не досчитаемся кучи людей — сбегут. Но поверь, лучше так, чем встрять во всю эту поганую затею. Получим клеймо пиратов — и о наемничестве можно забыть навсегда. Вилг в свое время рискнул и чуть не поплатился за это. Хотя почему «чуть»? Поплатился — ему до сих пор вспоминают предательство.

— Это ты о чем? — заинтересовался Демид.

— Вот как получим контракт, выполним его и засядем где-нибудь за кружкой элеса, я обязательно тебе расскажу эту историю, — ответил Шарк. — А пока забудь за этот контракт. Уж я точно в это дело не полезу, сколько бы не предложили…

Демид решил прислушаться к совету опытного наемника. Тем более, Тифон и Терма также отговаривали его от этой затеи. Пусть экипаж и разбежится — рано или поздно удача им улыбнется, они выполнят контракт и наймут новых бойцов, операторов, канониров.

— Жизнь наемника состоит из полос, — философски заметил Тифон. — Сейчас не везет, значит — потом пойдет фарт. Закончится фарт, и снова начнется полная задница.

— Или задница будет до самого конца, — фыркнул Жадина, сидевший рядом и слышавший весь разговор. — Вот что, Демид! Мы с Эйденом также не в восторге от этого контракта. Лучше подождать. Я не против пиратства, но здесь, пятой точкой чувствую, можно и голову сложить.

Демид не стал спорить. Его соратники были гораздо более опытными в этих делах, тем более, они все как один были против этого контракта. Что же, придется искать следующий…

***

Посетив еще несколько систем поблизости, было решено продвинуться чуть дальше от обитаемых миров, чуть глубже во фронтир. Кому-то из команды, отдыхавшей на очередной станции, шепнули, что именно там нужны наемники. Перелет занял несколько дней, однако слух оказался лишь слухом — никто тут не искал помощи наемников. Шарк, итак злой как черт, не выдержал и предложил лететь ближе к цивилизованных мирам.

— Хоть к торгашам в охрану наймемся. Какие никакие деньги… — сказал он.

Так и решили. Но долететь до обитаемых миров спокойно была не судьба. Уже на третий день в очередной системе их ждал сюрприз.

Когда они только зашли в эту систему, оператор связи тут же заявил:

— Одна из станций требует канал связи. Включить?

— Давай, — кивнул Демид.

— …вестные корабли! Идентифицируйте себя! Неизвестные корабли! — монотонно бубнил оператор станции.

— Мы — военизированная наемная корпорация «Терранцы»! — сказал Демид.

Оператор станции оживился и повернулся к экрану.

— Что?

— Наемники мы, — повторил Демид. — В чем дело?

— Переключаю на своего начальника, — бросил оператор и тут же нажал несколько клавиш на своем экране.

Новый оппонент не появился, зато послышался его голос — девушка, молодая, не старше самого Демида. А главное — было в этом голосе нечто знакомое.

— Говорит старший контролер харвестера «Сокровище» Скрушетская. На станцию нашей корпорации совершено нападение неизвестными. Просим вашей помощи. Главная задача — не дать противнику уничтожить центральную станцию. Нужно всего несколько часов — от штаб-квартиры уже выдвинулся флот нашей корпорации, но до его прихода нужно продержаться. Я готова предложить вам 30 миллионов.

— Ого! — Демид даже опешил от такой суммы. Эта Скрушетская, судя по всему, была в отчаянье, если готова была предложить такую сумму без торга. — Мне нужно… Э-эм… Обдумать…

— Готова поднять сумму контракта до 35 миллионов! — сказала девушка. — Решайте быстрее.

— Демид! — первым из ступора вышел Шарк. — Их главную станцию атакует как раз тот флот, в который мы чуть было не вступили. Там нет особо страшных для нас кораблей — если ударим сейчас, неожиданно, то у нас есть шанс.

— Девчонка всего лишь контролер, — возразил Тифон. — Предлагать контракты может либо сам глава корпорации, либо доверенные лица, либо, в случае атаки на объект корпорации, глава службы безопасности.

— Девушка не блефует и не обманывает, — вступилась за контролера Терма. — Но с юридической точки зрения… Тифон прав.

— Мы готовы принять контракт, но у вас нет прав его с нами заключать. — решился Демид.

— Сейчас решим, — девушка отключила микрофон. А затем появился значок, говорящий о том, что к их разговору присоединился кто-то еще.

— Скрушетская только что получила полномочия и.о. главы службы безопасности корпорации «Руды Клоссе». - сказал Тифон, вглядываясь в экран терминала связи. — Сейчас с нами на связи и сам владелец — Костас Клоссе.

— Да, я подтверждаю, что госпожа Скрушетская является временным главой нашей СБ и может заключать контракты от имени моей корпорации, — произнес старческий голос. Явно это и был владелец корпорации.

— Отлично, — ответил Демид. — Мы принимаем контракт. А сейчас мне нужны технические характеристики центральной станции, ее текущее состояние и точные координаты для варп-прыжка. Нам нужно будет несколько минут, чтобы разработать предварительный план действий и прибыть туда.

— Хорошо, — ответила новоиспеченная глава службы безопасности. — Информация будет отправлена вам через пару минут. Щиты на станции мощные, даже с учетом имеющихся у противника кораблей они легко продержатся еще полтора часа. Но, все же, постарайтесь не затягивать…

На этом связь оборвалась.

— Капитан! — в этот раз вызов был внутрикорабельный. Внимания добивался врач.

— Вы не вовремя, док.

— Простите, но вы сами приказали… Пациент очнулся!

— В каком он состоянии?

— Все еще тяжелое. Я достал его из капсулы, нужно заменить раствор. Буквально через несколько минут верну его назад. Сейчас он в сознании.

— Как долго на этот раз он пробудет в капсуле?

— Не менее недели, — ответил врач.

— Иду.

Демид направился в лазарет. Сейчас для него наиболее важным было узнать, кто именно напал на флот «Брабант». От этого многое зависело. Как ни крути, было интересно поглядеть на единственного выжившего. Как-то до этого у него не находилось времени, да и как можно разглядеть лицо человека, находящегося в медкапсуле, заполненной вязкой, не прозрачной жидкостью? Тем более, в ближайшие пару минут делать на мостике нечего — пока корпораты сбросят всю затребованную информацию, пока навигатор просчитает прыжки для обоих крейсеров…

Когда он вбежал в лазарет (времени было мало, нужно было срочно возвращаться на мостик), он понимал, что подобная спешка не особо нужна — пациент никуда не денется. Однако многие просмотренные фильмы, прочитанные художественные книги говорили Демиду об обратном — всякое может случиться, и вполне может оказаться так, что поговорить с выжившим ему в дальнейшем не удастся. Поэтому почему не поторопиться и не потратить свободную минуту сейчас?

Он вошел в лазарет и окинул взглядом помещение. В самом центре, на столе лежал голый человек, который повернул голову на шум открывшейся двери.

Он уставился на Демида, как и Демид на него.

— ТЫ?!

— Ну, привет…