Глава 1 · Созвездие Феникс

Выпорхнув из летмаша, я приветливо машу охраннику и окунаюсь в полумрак бара, пропитанный весельем, алкоголем и дымом. «Большой пес» всегда встречал меня одинаково: и в мой первый рабочий день неуклюжей официанткой, и сейчас, когда я стала одной из самых известных женщин на Церере.

Со счастливой улыбкой на губах я спускаюсь по широкой лестнице вниз и уверенно иду через весь зал в сторону барной стойки, где меня, как обычно, ждет Большой Би.

– Глянь, это же Рокси! – слышу я чей-то приглушенный выкрик.

– Какая хоро-о-оошенькая, – умиляется кто-то, а я тихонько фыркаю от смеха.

Мне всегда нравилось быть на людях, нравились восторженно-завистливые взгляды, нравился ажиотаж толпы, однако сейчас это внимание просто зашкаливало. Не сказать, что мне было неприятно, но порой даже я уставала от чересчур пристального внимания фанатов.

– Окс! – приветливо машет пухлой рукой хозяин бара. – Молодец, что заскочила!

Я присаживаюсь на свое местечко у барной стойки, элегантным жестом поправляю складки платья и хитро улыбаюсь.

– Привет, толстячок!

Большой Би обиженно гладит себя по заметно выросшему за последние пару месяцев животику и грозит пальцем.

– Мужчины должно быть много, чтобы его заметила такая красавица, как ты, – улыбается он.

Хотя, положа руку на сердце, сейчас Большой Би имеет только одну треть от бизнеса. Все остальное – это моя доля.

Надо отдать должное проницательности капитана Тивана: вернувшись два месяца назад на планету в свой пустой дом, я не смогла провести там даже один день.

Воспоминания преследовали меня повсюду – от каждой вещи, купленной или подаренной Баком, от каждой разбросанной им одежды, от всего…

Поняв это, я продала дом и купила себе крохотную квартирку в центре. Ну а следующим шагом к новой жизни послужило предложение одного из друзей Бака выкупить у меня его тренировочные перчатки.

Подумав немного, я собрала и другие вещи Бака, с которыми могла безболезненно расстаться, и выставила на аукцион. Сумма после закрытия аукциона удивила не только меня, но и устроителей мероприятия.

– Никогда такого не было, – потрясенно прошептал руководитель аукциона и заулыбался в четыре раза шире: – Рокси, если надумаете продать еще что-то, мы с радостью все организуем.

Вот так и получилось, что из обычной официантки Рокси Тайлз стала дамой с солидным состоянием. Бак продолжал оберегать и заботиться обо мне даже после смерти.

Чтобы не спустить все на шопинг, я сразу же перевела большую часть в свой фонд «Оксада», а на оставшиеся деньги с пеной у рта выторговала у Большого Би две трети бара.

– Рокси Тайлз! Не верю своим глазам! – хлопает в ладоши от переполняющего ее восторга девушка, сидящая рядом со мной за стойкой бара.

Я с улыбкой поворачиваюсь к ней и поправляю копну рыжих волос.

– Привет! – Я просто искрюсь добродушием, как неоновая вывеска на входе в бар.

– Меня зовут Карина Вуэль, – протягивает свою визитку девушка, буквально пожирая меня взглядом. – Я главный редактор журнала «Аламах»…

Хмурю брови.

Та-а-ак… «Аламах» – один из самых престижных журналов, рекламирующих обувь известных дизайнеров. Неужели хотят пригласить меня на один из показов?

– Рокси, я бы очень хотела, чтобы вы стали лицом нашей новой рекламной кампании, – молитвенно складывает невероятно красивые руки с длинными ухоженными пальчиками женщина.

– Вы хотели сказать, ногами? – улыбаюсь я.

Карина негромко смеется.

– Ну, можно и так сказать.

Мне хочется вскочить со стула и изобразить нечто похожее на победный танец древних людей, но я вовремя торможу порыв счастья.

Надо держать марку!

– Я подумаю, – вежливо киваю я, пряча визитку в сумку. – При положительном решении мой агент свяжется с вами в ближайшее время.

Женщина кивает и снова широко улыбается.

– Как же я рада вас увидеть, Рокси, – все с тем же восторгом говорит она. – Вы мой кумир…

Я польщенно улыбаюсь и опускаю взгляд. Ой, неловко-то как!

– Рокси! Можно вас на минуточку, – оттесняет Карину полноватая дама с потрясающе красивым ожерельем из крупного жемчуга.

Я благосклонно киваю и делаю знак Большому Би налить мне чего-нибудь повкуснее. Спустя три коктейля с клубникой без намека на алкоголь и кучи приятных знакомств я прощаюсь с Большим Би, выхожу из бара и получаю сообщение от Дона:

«Как насчет того, чтобы встретиться?»

В задумчивости покрутив на запястье браслет-КПК, прыгаю в летмаш и набираю Дона.

– Привет! – тут же отвечает он, словно смотрел на КПК в ожидании звонка.

Я улыбаюсь краешком губ. Дон почему-то всегда так взволнован, когда я звоню ему первой.

– Привет, хотела узнать, какие у тебя предложения на этот вечер.

В последние два месяца мы с ним очень сблизились. Детская дружба возродилась заново с такой легкостью, словно не было всех этих лет.

Дон прочищает горло и подмигивает.

– Как насчет похода в кино-реальность?

Я задумчиво постукиваю ногтем по приборной панели. Кино-реальность изобрели лет сорок назад, но, несмотря на прогресс, развлечение пользовалось среди жителей Цереры большой популярностью.

И вроде бы ничего особенного – одеваешь специальный костюм, шлем и попадаешь в спроектированную реальность, где тебе предстоит пройти определенную сюжетную линию. Причем ты можешь погружаться один, с компанией или же на время превратиться в совершенно другого персонажа. Квесты тоже могут быть разными – любовные истории, триллеры, боевики и чудесные сказки.

В последнее время залы кино-реальности нередко ругали из-за чрезмерной достоверности иллюзий, но жителям Цереры, и мне в том числе, порой было жизненно необходимо отвлечься и пожить полтора часа чужой жизнью.

Мне очень хочется принять предложение Дона, тем более что он искренне пытается хоть немного развлечь меня, но я вспоминаю, как последний раз мы ходили на сеанс вместе с Баком, и отрицательно качаю головой.

– Извини, но мне лучше подготовиться к завтрашнему дню.

Это правда. Завтра состоится итоговое заседание по делу о Душителе, и я обязана быть на все сто.

– Нервничаешь, – понимающе говорит Дон, а я, естественно, киваю.

Нет, не потому, что действительно переживаю по поводу завтра, а просто… Просто легче так, чем пытаться объяснить Дону, почему я не хочу с ним идти в кино-реальность.

Протянув руку к экрану, я включаю автопилот и откидываюсь на мягкое кресло летмаша.

– Расскажи, как прошел твой день, – меняю я тему.

– О! – восклицает Дон. – Мы сегодня ездили на задержание одного парня…

Слушая вполне забавную историю о трудовых буднях полиции, я улыбаюсь и весело смеюсь в нужных местах, но сама то и дело поглядываю на соседнее кресло, в котором всегда сидел Бак.

Так странно… Даже в первые дни после его кончины на корабле флота я не испытывала столь острой тоски по Баку, как теперь.

Пройдет ли эта тоска хоть когда-то?

– Давай завтра выловим Май и все вместе поужинаем после суда, – неожиданно предлагает друг.

Я соглашаюсь, не раздумывая ни секунды, и, сославшись на усталость, прощаюсь с окрыленным моим «да» Доном.

Поплутав среди потока, ведомый навигатором летмаш тормозит у знакомой высотки, где на двадцатом этаже расположена моя квартирка, но, прежде чем выйти и отправить машину на парковку, я осторожно глажу соседнее сиденье.

– Я так скучаю по тебе…

В моем голосе столько отчаяния и печали, что это даже пугает меня и заставляет поскорее покинуть летмаш.

Завтра, Бак. Завтра этих уродов посадят, и Май пообещала, что легкой жизни за решеткой никому из них не светит.

Порыв ветра кружит мои волосы, поэтому я не сразу замечаю крупного мужчину, сидящего на ступеньках в подъезд. Узнав его, я удивленно застываю на месте.

– Привет, – низким голосом здоровается мужчина и поднимается навстречу.

Я смотрю на ночного визитера. Простая майка и свободные брюки только подчеркивают его массивную фигуру. Перекачанные руки бугрятся мышцами, на щеке свежий ярко-красный шрам, а костяшки кулаков сбиты в кровь.

– Ого! – Я даже не пытаюсь скрыть своего удивления от встречи. – С каких пор Рик-Молотилка обивает порог моего дома?

Он выше, крупнее, сильнее, но я почему-то чувствую себя с ним на равных.

Мужчина ерошит свои темные волосы, спускается с лесенки и подходит ближе.

– Да, надо было набрать тебя, прежде чем приезжать, но у меня есть только аккаунт Бака, – хрипло говорит он.

Несмотря на момент, я едва заметно улыбаюсь.

У Бака и Эридана (это настоящее имя Рика-Молотилки) были особые отношения – они являлись соперниками в спорте, но при этом уважали друг друга.

Два сильнейших бойца боев без правил сходились за всю историю спорта только дважды – на финальных боях за пояс чемпиона, и оба раза Бак с трудом, но все-таки одерживал победу.

Бак частенько набирал Эридана только для того, чтобы похвастаться, как хорошо и насыщенно прошла его тренировка. Ну а Молотилка сообщал, например, что нанял нового тренера по борьбе и теперь осваивает нечто настолько грандиозное, что Бак свалится в первом же раунде.

После таких разговорчиков Бак обычно был исполнен энтузиазма, нежно целовал меня и тут же срывался в зал для отработки еще чего-нибудь.

И вот теперь Рик-Молотилка зачем-то пожаловал ко мне буквально среди ночи…

– Ты извини, если я не вовремя. – Эридан переступает с ноги на ногу – привычка бойца «танцевать» около своего соперника, но сейчас он кажется немного неуклюжим и смущенным. – Просто я хотел отдать тебе кое-что. Держи! – с этими словами он протягивает мне пакет.

Я с интересом заглядываю внутрь и изумленно округляю глаза. Внутри лежит чемпионский пояс боев без правил.

– Сегодня был финал, – тихо поясняет он. – Я победил.

– Но Рик… Он твой! – Я пытаюсь вернуть ему символ чемпионства, но Эридан непреклонно качает головой и отклоняется назад.

– Нет, оставь его себе, – просит он. – Я получил его незаслуженно. Он мой только потому, что у меня не было достойного соперника.

Подняв голову, я смотрю на Эридана. Его слова неожиданны и вводят меня в ступор. Почему-то я искренне верила, что уж кто-то, а Рик-Молотилка точно будет прыгать от счастья после известия о смерти Бака, и услышать сейчас такое…

– Может, это прозвучит немного пафосно, но у меня ощущение, что я потерял брата, – неожиданно признается Эридан и кладет руку мне на плечо. – Окс, как ты?

– Тяжело, – печально вздыхаю я. – Очень тяжело.

Мы стоим так некоторое время. Между нами нет ничего общего, мы не общались раньше и не были приятелями, но теперь я чувствую непонятную близость с этим мужчиной.

Его огромная ручища едва ощутимо сжимает мое плечо и неожиданно легко гладит. Помню, когда я еще только начинала встречаться с Баком, он с большим трудом мог рассчитать собственную силу. Отчего даже от нежных искренних объятий у меня порой появлялись синяки.

Эридан был не таким. Этот огромный с виду неуклюжий великан превосходно владел своим телом. Но не эмоциями…

– Извини, я свалился вот так и… – Он резко убирает руку и тяжело вздыхает. – Пожалуй, мне лучше уйти.

Он разворачивается, убирает руки в карманы и, сгорбившись, идет в сторону припаркованного неподалеку летмаша.

Я остаюсь стоять, растерянно сжимая пакет с поясом чемпиона. Сколько раз, видя Бака и Эридана рядом, я ловила себя на мысли, что, если бы не соперничество в спорте, они стали бы лучшими друзьями? Сколько раз обижалась, когда Эридан подсаживался к нам за столиком в ресторане, и они с Баком без умолку обсуждали какие-то свои сугубо мужские и совершенно неинтересные мне дела? Сколько раз я втихаря ревновала, что Рику-Молотилке уделялось чуть больше внимания за вечер, чем мне?

– Эридан!

Мой оклик настигает его, когда он уже почти сел в свой летмаш. Повернувшись одним точным плавным движением, Молотилка молча дожидается, пока я торопливо подойду и встану рядом.

– Бак оставил прощальное видео, где просил вспоминать о нем всякие приятные моменты, – неловко признаюсь я и решительно предлагаю: – Может, мы прогуляемся и повспоминаем его вместе?

Эридан робко улыбается и слегка наклоняется ко мне.

– Забавно, но я как раз сегодня в раздевалке вспоминал, как стащил из ящика Бака всю одежду, пока тот был в душе…

– Что?!

– Он тебе не рассказывал? – Улыбка на его разбитых губах становится все отчетливее.

Заботливо взяв из моих рук тяжелый пакет, Эридан предлагает свой локоть в качестве опоры, и мы начинаем неспешную прогулку.