Глава 2.

Утром леди разбудила Лали. Умывшись и позавтракав своими зачерствевшими лепёшками, леди с подозрением отодвинула приготовленный отвар из-за плавающих жирных пятен на поверхности.

"Я здесь раньше умру от обезвоживания", с тоской подумала она, доставая походную подушку с холодной водой. "Арестантский завтрак", была последняя мысль перед активными действиями.

Далее состоялся поход в кухню. Неодобрительные взгляды дебелых тёток и их помощников. Поджатые губы управляющего. Но никто не осмелился ничего сказать. Вместе с ребятами она принялась за дело.

Место выделили ей в самом углу, чтобы никто никому не мешал. Более того, леди попросив принести ей ещё несколько столов, отгородила ими своё пространство. Под её чутким руководством подопечные драили, скребли, тёрли выделенный кусочек и тихо бухтели.

-Цыц, расшиперились, - прикрикнула на них леди, - лучше здесь будете поддерживать чистоту, чем с утра до вечера навоз выносить.

Суеты было много. Пришлось позаботиться о бочке с водой, о кастрюлях, сковородках, чанах, вёдрах и прочем инвентаре. Воду ребята брали из фонтана. Это был единственный источник, не повредившийся после снятия купола. К обеду компания навела порядок и принялась грызть свои сухарики.

-Да ладно вам, вечером отъедимся, - успокаивала их женщина.

Следующим этапом их деятельности была подготовка продуктов. Леди учила ребят отбирать необходимое, смотреть, чтобы овощи не подгнивали, не были вялыми. Объясняла о важности чистоты, мыла вместе с ними овощи, учила чистить, резать. Рассказывала им о хранении мяса, о мухах, селящихся в нём, если не соблюдать правила. В общем, наглядно показывала и объясняла, всё то, что знает каждый землянин. К вечеру у них была готова полная кастрюля мясного рагу с овощами. Заварен чай из разных трав и выпечены простенькие булочки. В идеале их бы макать в варенье, или наполнить изюмом, но булочки макали в подливку и это тоже было вкусно.

Когда уставшие и довольные леди с ребятами сидели и потягивали отвар, к ним подошел управляющий землями.

-Добрый вечер Бор, - первой поздоровалась женщина, увидев, что мужчина немного замялся.

-Добрый вечер леди Одинцова.

-Не желаете откушать с нами?

-Я бы с удовольствием, но кажется, я опоздал? - застеснялся этот здоровенный мужчина.

-Ничего страшного, ребята сейчас потихоньку займутся подготовкой помещения к завтрашнему дню.

Обернувшись к пацанам, леди коротко отдала указания.

-Протереть столы, посуду помыть, мойку, где грязно оттереть и обдать кипятком. На печь поставьте греться воду для себя и для меня. Ясно?

-Да, - хором ответили ребята, воодушевившись, услышав про воду.

Сама же женщина быстро поднялась.

-Присаживайтесь, сейчас я за вами поухаживаю, - улыбаясь, засуетилась она.

-Вот, пожалуйста. Если понравится, то я положу добавки, а то знаете, как бывает неловко, когда невкусно, а из уважения надо всё съесть, да ещё и похвалить...

"Что я несу", - растеряно замолчала Алена.

Бор не слушал, он потянул носом вкусный запах и со скоростью принялся работать ложкой, помогая вилкой.

-Очень вкусно. Можно ещё, вы говорили, что добавите, - бодро начал и сник к концу фразы управляющий.

Всё же не простая женщина перед ним, а сама магиня. Но увидев просиявшее лицо леди, успокоился и уже не торопясь продолжил кушать. Ему ещё бы тарелочку, но не хотелось выглядеть наглецом в её глазах. Поэтому он тщательно подчистил тарелку предоставленной круглой нежнейшей булочкой.

-Устали, - спросила леди, потягивая горячий отвар.

-Есть такое. Набегался. Границу закончили рыть, теперь каждого лично буду провожать до нового места жительства.

-Скажите, я ещё в дороге по ночам, лёжа на земле, почувствовала, как будто дрожь, исходящую их глубин. А у вас в доме эта дрожь ощутилась сильнее. Не знаете, что это такое?

-Как не знать. На нашей северной границе каждую ночь выпирают камни из земли. Началось через несколько дней после снятия купола и вот уже огромный хребет из наваленных камней высится. Пожалуй, не ниже нашего дома уже.

-Неужели гора образуется? - удивилась слушательница.

-Не знаю, что такое гора. Но бед от этой груды камней много. У нашего соседа, чье владение недалеко находится, дом стоял. Так за ночь разрушился из-за вспучивания земли. Часть жилища обвалилась, часть уже на такой высоте находится, что без верёвок не залезть.

-Ох, как же они теперь?

-Наша угроза они теперь, - угрюмо сказал мужчина. - Скотину они почти всю успели вывести, да толку от этого мало. Теплицы порушены, ровных полей у них не появилось, чем кормить животных? Мы ведём обмен с ними. Забрали себе многое, не без выгоды конечно, - усмехнулся управляющий, вспомнив, как торговались владетели, - но кормами расплатились по уговору. Только не выжить им. Боюсь, как бы к нам не пожаловали.

-Их конечно жалко, но есть ли что нам им противопоставить в случае нападения?

-Готовимся. Но лучше бы миром всё решить. Владетель Грасс обладает сильным даром огня и если у него будет цель в отместку за свои неприятности порушить всё у нас, то остановить мы его не сможем.

-Ух. Плохо. Остаётся надеяться на его разумность.

-Ранее наш Аурель и Грасс неплохо ладили. Но видите, как всё изменилось.

-М-да. Знаете, сотрудничество с сильным магом огня принесло бы пользу обоим владениям, - осторожно сказала леди.

-Да кто ж спорит, - воодушевился управляющий, и понизив голос, продолжил, - лорд Грасс не просто сильная стихия, он мастер. Какие штуки он только не творил из металла. А самих металлов у него целые списки. Белые, серебристые, черные, серые, мягкие и прочные или крепкие, не боящиеся никакого огня. Вроде баловства у него было создавать что-то новое. А стёкла в нашем доме, это же всё при его помощи. Уж как сильна была наша владетельница на выдумку и силой не обижена, да только стёкла у неё получались хрупкие. Дотронешься и осыпаются. Да только что теперь говорить. Нам позарез нужны люди. Столько земли, её защитить надо, обиходить. Вот владетель и надеется, что побегут от Грасса жители к нам.

-Ну, в этом тоже есть смысл, - не торопясь ответила леди. - Выбор небольшой. Стать сильнее за счёт беды другого или приложить усилия, чтобы в будущем действовать вдвоём. Другими словами, впоследствии надеяться только на себя или на вечную дружбу-благодарность.

-Вот вы сейчас так повернули всё, что я положился бы только на себя. Лорд Грасс вспыльчивый и кто его знает, какой он найдёт повод впоследствии, чтобы забыть обо всех договорах, - задумался Бор.

-Я поколебала ваши убеждения? - улыбнулась женщина.

-Леди, я ведь всю жизнь был воином. Моё дело было следить за порядком, за физической подготовкой стражей, за их поведением, а они люди простые. Плохо так говорить, но когда начали нападать твари из-за грани, я словно проснулся. Начались перемены, жить стало интереснее, - управляющий замолчал, подумав, что говорит такие вещи, за которые леди осудит его.

-Я понимаю, что вы хотите сказать, - мягко заполнила возникшую паузу собеседница. - В некотором роде я нахожусь в похожей ситуации. Для меня перемены в нашем мире очень интересны. Я понимаю, что жизнь очень усложнилась, что кто-то не выживет, но теперь я ощущаю себя нужной. В моей голове столько знаний, но когда всё делалось исключительно по "щелчку пальцев", толку от моих знаний и умений не было. И я рада поделиться с вами тем, что знаю. Правда, хочу предупредить вас, что чем шире вы смотрите на происходящее, тем сложнее принимать решения.

Бор нахмурился, пытаясь осознать, что сказала леди.

Женщина, подвигая тарелку с булочками к управляющему, пояснила.

-Только что вы почти уверены были, что надо искать пути налаживания добрососедских отношений.

-Все так, леди.

-Но если последовать вашим чаяниям, то наш владетель в некоторой степени сажает себе дополнительных едоков на шею, получая взамен то, что пока ему не нужно. Дальнейший вариант событий мы уже рассмотрели, и получается, что наш владетель хоть и жесток, но дальновиден. И вы, обладая новыми знаниями, уже не так уверены в своей позиции.

-Я бы все-таки поспорил с вами леди Одинцова, - хмурясь, произнёс Бор.

-Называйте меня леди Алёна, а то Одинцова слишком официально, а мы с вами вместе хлеб преломили.

Мужчина удивлённо посмотрел на сидящую напротив женщину и снова смутился, вызывая её улыбку.

-Интересная у вас во владении была традиция на счёт хлеба.

-Да, не каждого угостит хозяйка, но если уж вместе откушали за столом, то можно позволить себе некоторые вольности в общении.

Бор кивнул, приняв новые сведения.

-Я бы с удовольствием поспорила бы с вами, господин Бор, но это только докажет, что чем больше мы находим фактов, стараясь оправдать лорда Ауреля или вашу точку зрения, тем сложнее понять, так как же поступить. Мне вот поначалу казалось, что надо непременно помочь соседям, и сразу в голове просчитывались плюсы от дальнейшей общей деятельности. Но узнав немного о личности владетеля Грасса, не уверена, что наш лорд не прав. В конце концов, может статься так, что лорд Грасс сдастся и будет работать на нашего лорда.

-О, никогда такого не случиться, - убежденно воскликнул управляющий.

-Время покажет. Возможно, наш лорд лучше знает своего соседа. Мы с вами по большей части гадаем. Мне кажется уже поздно. Смотрите никого уже нет. Разбежались ваши поварихи.

Мужчина развернулся, чтобы осмотреться.

-Да, устают сильно. Но готовить стали отвратительно. Леди Алёна, позволите ли вы мне обнаглеть и питаться вместе с вами? А я уж для вас... - замолчал. Была бы леди простой женщиной, он предложил бы ей своё покровительство. Стало неловко, совсем он поглупел. - Простите меня, я не смел просить вас об этом, - вскочил и почти бегом покинул кухню, услышав вдогонку.

-Всегда рада вас накормить.

Мужчина не стал оборачиваться, боясь, что пылающие щёки совсем сделают его дураком в глазах леди.

"Хоть бы кивнул", досадливо подумала землянка. "Ах, у них же нет этих жестов", тут же пришла оправдательная мысль. А вообще, настроение было преотличное, несмотря на усталость. Душевный подъём, от осознания себя снова молодой, активной, от внимания приглянувшегося мужчины.

"Боже, как он смущается!", смаковала она в голове сладкие моменты их общения. "Такой пупсик, так мил!", лепетало сердце.

Вот удивились бы обитатели дома Ауреля, узнав какими эпитетами, награждала их бешеного Бора пришлая леди.

Следующий день прошёл в кухонных хлопотах. Вместе с ребятами леди взялась устраивать персональные запасы, как услышала, что забили одну из мясных коров. С огромным тесаком она пошла выбирать себе лучшие куски. Думала, что придётся толкаться, настаивать на своем праве леди, но к туше никто внимания не проявил.

-А что это никого нет? - спросила землянка у работника проводившего первичную разделку туши.

-Мне почём знать. Мне велено каждый пятый день животину сюда волочь, вот я и выполняю свою работу. Остальное меня не касается.

-Голубчик, что-то вы какой-то унылый, - размышляя о происходящем, сказала леди.

-Не с чего радоваться. Сплошные перемены, покоя нету. Вот раньше бывало, я всегда знал, что будет днём, вечером, на следующий день, через месяц. А сейчас? Как жить? Скотинку без конца дёргают. То в поле ей идти, то обратно бежать. Жирок некогда скопить. А о молочных коровках, разве кто думает? Каково им ходить-то? Все ноги себе стёрли выменем. Вы уж решите там у себя, молочная вам корова нужна или беговая.

Иномирянка даже растерялась от новой позиции вИдения на происходящее. Захотелось немного поспорить, убедить, что перемены бывают и к лучшему, но поводов для оптимизма слишком мало. Дальше будет только тяжелее, и строить из себя вдохновительницу на "всяко разно" поленилась.

-Как вас зовут трудолюбивейший?

Работник ухмыльнулся забавной леди, размахивающей тесаком, отгоняя мух, и встав ровно, представился.

-Таллин, я леди целительница, - вдобавок поклонился.

-Уважаемый Таллин, в день, когда будете забивать скотинку, любую, прошу сообщать мне персонально. А чтобы вы не забывали об этом, зайдите сегодня вечером на кухню ко мне, вас будет ждать угощение. Большая ли у вас семья?

-Не очень, пока пятеро мальков бегают, - потупился мужчина.

-Ну вот и чудесно. А сейчас я отберу себе нужное, пока никто не торопится.

Мужчина не совсем понял, что чудесного в его пятерых карапузах, но поспешил отметить.

-Я скотинку забиваю, а кухарки не чешутся. Могут завтра придти, бывало и на третий день приходили.

-Кошмар, - поморщилась леди.

Женщина прикинула примерно, сколько ей понадобится мяса на пять дней, чуток добавила про запас и приступила к отбору.

После разделав с ребятами добычу на маленькие куски, пригодные для готовки устремилась в другие области хозяйства. Вскоре были добыты свежие яйца, молоко и зелень. Надолго застряли в кладовых, отбирая для себя овощи, принялись очищать их от грязи и забивать свой холодный шкаф. Размеры его позволяли спрятать там слона.

Алёна даже не подозревала, насколько сильно соскучилась по обыденным действиям. Она приготовила полный обед, ужин, пирожки в огромных количествах. Энтузиазм зашкаливал и две помогающие пары рук очень вдохновляли.

Владетель женщину не беспокоил. Больных не было, и следующий день так же прошёл в кухонных хлопотах. У Карела леди узнала, что на кухне помимо холодильных шкафов есть магические ящики, способные хранить пищу без порчи долгое время, и они стоят пустые. Впрок женщины готовить не успевают. Леди моментально зарезервировала за собой такой ящик и более того, повесила на него замок, зарядив своей магией.

Замок опробовали на добровольце и по его вскрику узнали, что он обжигает.

-Простите голубчик, - покаялась леди, - сейчас я вас подлечу.

-А если у вас украдут ключ? - полюбопытствовал Дэль.

Дальнейшие эксперименты показали, что к замку никто теперь прикоснуться не может, хоть с ключом, хоть без него. Но с другой стороны он жжется неожиданно, но не сильно.

-Ну и ладно, пусть хоть так, - подвела итог женщина.

Следующие несколько дней вся компания занималась приготовлением запасов. Планировались долгие прогулки по изучению местности и готовить не оставалось времени, поэтому на полную использовался ящик для хранения. Его забили под завязку пирогами. Землянка хотела взять себе ещё один магический шкафчик, но косые взгляды и зависть многих остановили.

Бор приходил отужинать ещё всего один раз. Всё остальное время он занимался сопровождением и распределением земель. Зато Карел ужесточил натиск на поварих и изворачивался, выискивая повод подкормиться у гостьи. В конце концов, Алене пришлось заранее давать команду ребятам, чтобы они приносили управляющему дома обед, ужин туда, где он обязан сидеть есть.

Суета, хлопоты и равномерность происходящего действовали положительно на организм леди Алёны, и она немного поправилась. Даже волосы стали заметно гуще. Пусть это пока "подшёрсток", но через пару месяцев, и он подрастёт, порадует.

-Ох, так бы и жила, сама по себе, но в коллективе, - как-то сказала леди при ребятах.

-Ну не знаю, - отреагировал Реф.

-С одной стороны хорошо, с другой скучно, - поддержал Дэль.

-Вы сами говорили, что должны быть цели в жизни. А мы всё время посвящаем еде. Либо подготавливаем, либо готовим, либо едим, либо копим её в шкафах.

-Разве плохо, - удивилась позиции ребят землянка.

-Ну пока хорошо, ещё недельку я бы так пожил, но скучно, - уверенно ответил Дэль.

-Не то, чтобы я вас осуждаю, но если бы вы всё это время чистили бы загоны, это не было бы скучно? Хотя, при такой нагрузке у вас и мыслей подобных не было бы.

-Может и так, - согласился Реф, - но вы нас сами учили, что "бытовуха убивает героев".

-Когда это? - искренне возмутилась землянка.

-Да было дело, нам нравиться учиться готовить, это интересно, но если готовить только для того, чтобы пожрать, это скучно.

-А если готовить в плане обучения, это интересно? - с сарказмом уточнила женщина.

-Ну, в общем да, - подтвердили ребята.

-Не знаю, может вы и правы, но я еще не насладилась покоем и обыденностью. А завтра мы уже идем искать полезные травы. Опять целый день шастать, - уныло сказала землянка.