Глава 14. Переговоры

— Хм, мужа? — Таний брезгливо скривился, и Искра готова была убить его за показное небрежение. А уж когда сопровождающие его вампиры подобострастно стали корчить презрительные рожи, то она едва удержала свой гнев при себе.

— Судьба привела меня к нему, — с гордостью произнесла Искра, подводя лорда к застывшему Рохху. Она коснулась ладошкой груди мужа, чтобы он отмер, а чтобы другие не думали, что их театральные кривляния возымели какое-то действие, она улыбнулась и с превосходством окинула всех взглядом.

Лорд доброжелательно усмехнулся и довольно благосклонно посмотрел на здоровенного оборотня. Тот возвышался над ним горой, но хрупкий Таний оставался охотником, а Рохх дичью, и это оба чувствовали. А вот Искру лорд не воспринимал в качестве еды, хотя вкус её крови он не мог забыть.

Ему пришло в голову, что он мог бы поохотиться на неё, как на красивую женщину, наплевав на то, что его соотечественники считают извращенцами тех, кто видит в оборотницах не животное, а женщин. А ещё он поймал себя на мысли, что с удовольствием видел бы её своей придворной дамой. Его бы развлекло расставлять сладкие сети вокруг неё и разбудить в этой иномирянке страсть к интригам.

Она бы сумела взбодрить приближенных и внесла бы пикантную ноту в его правление. Но, к сожалению, кровная связь отчётливо показывала, что все интересы этой особы завязаны на тупом здоровяке, что готов броситься на него.

— Рохх, свободный разумный, — представила она мужа. — Основатель новой стаи.

— Ах, так вот в чем причина конфликта, — Таний засмеялся, хлопая в ладоши. — А я думал, что дело в тебе, — он лукаво подмигнул. — Редко какой конфликт обходится без женщин, но тут, я смотрю, всё интереснее.

Лорд повёл Искру поближе к навесам, где стояла крупная посуда, висели травы, лежал рабочий инструмент. Рохх последовал за ними и был немного успокоен, когда Искра повернула голову к нему и одобрительно улыбнулась.

— Интересно, очень даже интересно, — разглядывая и принюхиваясь, бормотал Таний.

— Дикарство, — неожиданно прокомментировал другой вампир, выдвинувшийся вместе с Роххом.

Он старался оттеснить оборотня, чтобы тот не мозолил глаза главе клана, но наглое животное не понимало намёков, а проучить его вампир пока не смел.

— Отчего же? Всё примитивно, но я вижу потенциал. Наша маленькая гостья оказала сильное влияние на этих животных.

Искра укоризненно посмотрела на лорда, услышав, как он обзывает ставших ей близкими оборотней, отчего тот благодушно усмехнулся.

— За такой короткий срок она многого достигла, — снисходительно продолжил он. — Мы ведь были в той дикой стае и видели, как ничтожна жизнь тех существ, а здесь зарождается новое общество.

— Вы слишком благосклонны…

Искра поняла, что незнакомый вампир мягко журил Тания за лояльность к ней и к её делам. И это для неё плохо.

Капелька недоумения, брошенная вампиром-недоброжелателем здесь, ещё насмешливая капелька вдали, потом ещё и ещё, и лорду наскучит играть с ней, а это пока единственное, на чём держится их общение.

— А вы, — Искра чуть повернула голову в сторону говоруна, но не удостоила его взглядом, — что смогли бы вы сделать, очутившись в лесу?

— Уж не пропал бы, — надменно фыркнул вампир.

— Может, да, а может, и нет, — покачала головой Искра. — Разумному мало обеспечить себя едой. Через пару месяцев пришла бы в негодность твоя одежда, — вампира перекосило из-за того, что оборотница посмела тыкать ему, но лорд слушал её с одобрением, и он промолчал. А Искра спокойно говорила дальше: — Понадобилась бы посуда, чтобы не уподобляться диким зверям. Даже скромный комфорт подчеркнёт твою принадлежность к разумным, но достигнуть его, не имея ничего, довольно сложно.

Она видела, как коробит вампира от её поучающего тона. Теперь, как бы этот кровопийца не капал на мозг Танию, все будут знать, что он это делает от обиды и неумения отделять личное от дела. При этом она отметила, что лорд раскусил её маленькую ловушку и ничего не имел против.

— Чушь! — вскипел уязвлённый вампир. — Мы — венец творения, и в любых условиях останемся им. Это не требует доказательств!

— А мне было бы интересно посмотреть, — Таний развернулся к своему подданному, — чего ты достигнешь, оказавшись в лесу без поддержки.

Лорд обхватил пальцами свой подбородок, и на пару мгновений приняв задумчивую позу, вдруг повелел:

— Изолировать небольшую территорию леса вблизи города и поселить его туда.

Сказал, махнул рукой и отвернулся, а к проявившему инициативу не в том месте и не в то время вампиру подскочили другие и увели под локотки. Искра так же, как он, беззвучно открывала и закрывала рот, но тут неожиданно расхохотался Рохх. Он так смеялся, что даже схватился за живот. Все с удивлением смотрели на него и невольно улыбались, так заразительно хохотал оборотень.

— Он у тебя тронулся умом? — тихо спросил лорд.

— Могли в схватке по голове ударить, — не уверено ответила она.

— Я не вижу тут ни одного предмета, которым можно было бы ушибить голову твоему мужу, — скептически заметил Таний, но Рохх уже успокоился и, показав пальцем в сторону уведённого вампира, пояснил:

— Моя жена доказала, что думающий разумный способен достойно выжить в любых условиях, а ваш докажет, что ваше развитие — всего лишь налёт ци-ви-ли-зо-ван-нос-ти, — по слогам закончил новое для себя слово Рохх.

— Ты хочешь сказать, что мы отсталые? — холодно спросил Таний, и черты лица его опасно заострились.

— Я хочу сказать, что ваше общество застоялось и выглядит достойно только в сравнении с нами, — без какой-либо насмешливости ответил Рохх, с удовольствием отмечая изумлённый взгляд Искры, сменяющийся восхищением.

Она много рассказывала ему, как менялось общество в её мире, а он немало спрашивал и размышлял, делал выводы, оценивал по-новому всё, что знал, и сравнивал с тем, о чём говорила любимая.

— Ты… — Таний хотел сказать что-нибудь резкое, но замолчал.

Это животное было право! Черви его сожрали бы!

Уровень жизни в его клане, да и в других, не менялся столетиями. Происходят распри внутри семьи, случаются межклановые битвы, устраиваются торговые интриги, но в остальном всё неизменно.

И всех вроде бы устраивает эта стабильность, но, возможно, именно она является причиной болезненной скуки, которая губит долгожителей, и возраст этой болезни молодеет.

А если оборотни достигнут того же уровня развития, что и они? То, что делать? Убирать их? Но тогда возникнет большой голод! По-прежнему удерживать нулевой уровень их развития? Но так ли это хорошо, как кажется на первый взгляд?

Нет, судьба оборотней его не заботила, но вековое почивание на лаврах собственной расы, отсутствие стимула развиваться… в словах здоровяка что-то есть!

Таний смотрел на оборотня, сумевшего сделать интересные выводы — и впервые не знал, как реагировать на услышанное.

Голый дикарь посмел критиковать высокоразвитое общество, подверг сомнению благо стабильности… и за это хочется свернуть ему шею, но у лорда словно пелена с глаз спала. Его клан не живёт, а спит наяву, и так длится уже не одно столетие. Не пора ли очнутся от безмятежной спячки? Но как это сделать?

Искра, нервно поглядывая на лорда, ждала, что он скажет. Рохх оттеснял её от вампира, пытаясь стать между ней и Танием, а остальные готовы были его разорвать, но не смели без разрешения главы приблизиться.

— Ты… — процедил лорд, — слишком умён для животного.

Искра видела, что Рохх готов резко ответить, но она наступила ему на ногу. Слишком много свидетелей для злободневного разговора, да и нельзя так сразу менять стереотипы в общении.

— Лорд, — обратилась девушка, — ваше появление здесь стало для нас спасением.

Таний не спешил переводить свой взгляд с Рохха на Искру, понимая, что она пытается отвлечь его от своего самца. В какой-то степени он был разочарован её всклокоченным внешним видом, а её выбор пары совсем сравнял её с другими оборотнями, но здоровяк сумел зацепить его. Вампир милостиво повернул голову в её сторону, показывая, что он слушает.

— Ваш путь был неблизким и, возможно, моя кровь восполнит ваши силы?

Как же Искре не хотелось этого говорить, тем более при всех! Но лучше предложить самой, чем подчиниться требованию и покориться.

— Ты предлагаешь по доброй воле? — лениво уточнил лорд, но девушка видела, как он сглотнул и напрягся.

Ей стало не по себе. Таний был голоден! А на поляне было пролито много крови, и его аппетит был раздразнён.

И всё-таки она нашла в себе силы приветливо улыбнуться и пригласить отойти в сторону. Но Рохх оказался категорически не согласен с нею.

— Я не позволю тебе…— начал он, но сильный удар Тания в грудь откинул его назад.

Рохх начал обращаться в зверя, но прежде, чем он прыгнул, Искра встала у него на пути. Она гордилась его смелостью и отчаянной решимостью, но одновременно он усложнял ей ситуацию.

Сейчас она не видела другого пути для налаживания контакта с вампирами. Чтобы жить, развиваться и набираться сил придётся во многом уступать «по доброй воле». Это тоже борьба, но тихая и многоступенчатая, а результат будет виден спустя годы.

Надо набраться терпения и действовать последовательно, шаг за шагом меняя отношение вампиров ко всей расе оборотней.

Что смог увидеть Рохх во взгляде своей любимой — неизвестно, но он покорился её требованию, и молча поплёлся следом. Он не выпустит из виду тщедушного вампирёныша и сумеет снести ему голову!

Искра же отвела лорда под навес, где стоял стол со скамьями. Взяла кружку, ополоснула её от пыли и, порезав себе руку, держала её над кружкой, пока не почувствовала онемения. Таний не мог оторвать глаз от капающей крови, а когда он пригубил её, то едва удержался на ногах: энергии в крови было столь много, что он не способен был переварить её.

Он долго стоял, не решаясь сделать ещё глоток. Его сердце колотилось в груди, ускоряя собственный ток энергии. Таний посмотрел на бледную иномирянку и выхватившего у неё нож здоровяка. Оборотень порезал свою руку и совал её ему под нос. Лорд отмахнулся.

—Воды! — велел он.

Воду подала Искра. Все следили за тем, как Таний вылил в кувшин с водой кровь и, сделав глоток, удовлетворённо кивнул.

— Так лучше, — и передал кувшин своим вампирам.

Дальше началось что-то невообразимое. Некоторые падали с подкосившихся ног; некоторые блаженно улыбались; кто-то, раскинув руки, задирал голову к небу и счастливо вздыхал, любуясь облаками.

— Что с ними? — решилась спросить Искра.

— В твоей крови много эмоций, но всё забивает энергия любви. Никогда ещё не пробовал такого вкуса.

Он взял её руку и поцеловал порез.

— Спасибо. Это был бесценный дар.

Таний повернулся к своим и громко произнёс:

— Запомните вкус этой крови. Это кровь свободной и счастливой оборотницы, добровольно поделившейся ею.

Все недоуменно смотрели на своего главу и с жадностью на Искру. Она невольно ощетинилась всеми своими чувствами — и вампирское отребье, которое всё ещё присутствовало на поляне, отреагировало на неё, как на хищника. А лорд довольно усмехнулся — мол, смотрите, как умеет давить моя игрушка!

Зато в ответ на угрожающий рык Рохха у Тания удлинились клыки, чем он был очень недоволен, но быстро справившись с эмоциями, лорд подчеркнул самое важное в своих словах:

— Добровольно! — и вновь вернул всё своё внимание Искре. — Проси чего хочешь, красавица.

— А и попрошу, — стараясь ни на кого не смотреть, она кокетливо улыбнулась, но тут же смутилась, вспомнив, как сейчас выглядит.

Лорд был весь внимание. Настроение у него было приподнятое, в теле чувствовалась небывалая лёгкость, а ум оказался загружен интереснейшими размышлениями. И апофеозом уникальности испытываемых ощущений стали изумлённые рожи придворных вампиров, последовавших за ним в рейд за бесчинствующей швалью, которая устраивала охоту на диких.

Взволнованная Искра нервно стянула полы плаща и посмотрела на Рохха, ища в нём поддержки. Она боялась, что ему должно быть тошно от её поведения, но стоило пересечься с ним взглядом, как слёзы благодарности навернулись на глаза — муж одобрял все её действия. Пришлось проморгаться, прогоняя слезливость, и сосредоточиться на Тании.

Рохх же до дрожи в коленях боялся за Искру. Она вела себя очень смело! Ни один оборотень не смог бы запросто разговаривать с вампиром, тем более с высшим. Самые отчаянные бросались в бой, а остальные немели от ужаса. А она заставила слушать себя опасного монстра и завладела его вниманием.

В разговорах с Искрой Рохх часто слышал от неё, что у оборотней нет будущего, если они не договорятся с вампирами. Он спорил с ней, пытался выстроить разные варианты развития, во многом соглашался, но всё это было на словах. Всё это было неосязаемо и слишком фантастично.

И вот на его глазах дымка, туман, фантазии, что-то неосязаемое получали шанс обрести реальность. Это переворачивало всю его жизнь, придавало твёрдость в собственных убеждениях, и теперь все разговоры обретали реальность.

Искра же долго не могла озвучить свою просьбу лорду. Её стае до зубовного скрежета необходимы были ткани, нормальные ножи, топоры, зёрна, овощи, скотина… И это минимум, а так бы она прошлась по лавкам с химическими веществами и опустошила бы её.

Попроси она всё это — и Таний бы снабдил её всем! Он видит в ней игрушку. А у куклы должен быть домик и всё необходимое в нём, ведь так? Но тогда он навсегда останется хозяином своей игрушки, а она навечно куколкой.

У этого расклада нет будущего, а ведь Рохх очень удачно высказался о застое вампиров и преподнёс себя, как думающего независимого оборотня. И Искра не имеет права испортить это впечатление.

И тогда она попросила:

— Если бы вы позволили нам приехать осенью на ярмарку со своими товарами и дали разрешение торговать, то большего и желать нечего.

Таний удивлённо выгнул бровь:

— Вы надеетесь чем-то удивить меня? — он демонстративно оглядел поляну, выискивая других оборотней и хоть что-то ценное, а его спутники насмешливо зафыркали.

— И удивлю, — гордо поведя плечом, как будто она стоит в красивом платье, а на шее висит бесценное сверкающее ожерелье. Более того, Искра игриво повторила его жест с выгнутой бровью и тут же засмеялась, прикрывая рот ладошкой.

— Ну что ж, это будет… занимательно, — после долгой паузы, произнёс лорд. — Твоя стая… — Искра показала Танию глазами на Рохха, и он понимающе, но всё же снисходительно произнёс следующие слова, смотря на него:

— Твоей стае разрешено войти в город первого числа в первый день осени. Подойдёте к замку, а там посмотрим.

Рохх благодарно кивнул, но Искра толкнула его в бок, и оборотень обозначил поклон. Лицо Тания тут же расслабилось, и он уже благосклоннее смотрел на здоровяка.

А потом вампир дал знак своим, они подхватили тех, за кем охотились в этот раз и быстро исчезли в лесу, как будто их не было тут. На земле остались растерзанные тела оборотней, некоторые из которых всё ещё были живы.