Глава 1

Она подняла взгляд, но лицо мужчины оставалось в полумраке. Он был значительно выше её, широкоплечий и внушительный. Силуэт незнакомца на мгновение показался ей угрожающим, но голос звучал мягко, хоть и немного сдавлено.

— Да… П…п…простите, — пробормотала Алира, отступая на шаг.

Мужчина коротко кивнул, не сказав больше ни слова, и нехотя отпустил её руки. Его молчание, тяжёлое и напряжённое, повисло в воздухе. Алира замерла, наблюдая, как он шагнул в темноту коридора, через секунду резко развернулся и растворился в темноте, оставив её стоять в одиночестве.

Алира нахмурилась, провожая его взглядом. Их встреча была неожиданной и короткой, но оставила после себя странное, необъяснимое ощущение. Что он здесь делал? Почему говорил таким хриплым голосом? И почему после столкновения с ней не продолжил свой путь, куда бы он ни вёл, а развернулся и пошёл обратно? Так и не найдя ответов на вопросы, что продолжали крутиться у неё в голове, она продолжила путь в сад.

Когда через полчаса она вернулась в бальный зал, всё уже было готово для начала церемонии. Высокие своды герцогского дома сияли в свете тысяч свечей, отражающихся в золотой лепнине, украшающей стены. Огромная люстра, инкрустированная полудрагоценными камнями, переливалась всеми цветами радуги, добавляя залу сказочного великолепия.

Однако главной темой шёпота гостей был не только ожидаемый союз жениха и невесты. Герцог объявил, что Его Высочество принц Альтрей, к сожалению, не сможет присутствовать на церемонии по причине срочных дел, связанных с предстоящим королевским отбором невест.

Глухое разочарование прокатилось по залу, но его тут же сменили удивление и восторг, когда слуги вынесли подарок от принца. Это была грамота, подтверждающая передачу одной из королевских шахт в полное управление герцогу. Свиток был заключён в изысканную резную раму из магической древесины, украшенную гербом королевской семьи, а тонкие линии рун, нанесённые на пергамент, слегка мерцали, подтверждая её подлинность.

— Шахты где добывают кристаллы светолита! — прошептал один из гостей, его голос дрожал от восхищения. — Да это же целое состояние!

— Его Высочество явно высоко ценит этот союз, — с благоговением добавил другой.

Алира мельком посмотрела на грамоту, поражаясь. Даже она, далекая от политики и экономики, знала, насколько редки шахты светолита и какова их ценность для королевства. Светолит — уникальный кристалл, способный накапливать магическую энергию, — был жизненно важным ресурсом для всех, кто использовал магию. Из него изготавливались амулеты, артефакты и даже магические инструменты, без которых невозможно было представить жизнь королевства. Светолит также высоко ценился за границей, и его экспорт приносил королевству значительные доходы, укрепляя торговые связи и заставляя соседние державы считаться с королевством Ливантис.

Раньше король держал монополию на шахты светолита, а их продукция строго распределялась между королевскими магами и аристократией. Передача шахты в частное владение была неслыханным жестом щедрости и признания. Этот подарок был больше, чем символом. Это был знак доверия, который подчеркивал значимость брачного союза и намерения короля укрепить связь с герцогством.

Алира почувствовала, как атмосфера в зале изменилась. Разговоры вокруг неё притихли, уступая место благоговейному восхищению. Даже самые строгие родственники жениха и те, кто ранее сомневался в выборе невесты, теперь смотрели на пару с уважением, а некоторые даже с лёгкой завистью.

Однако мысли Алиры всё ещё возвращались к странной встрече в коридоре. Незнакомец, его глухой но твердый голос, пронзительный взгляд, крепкие но нежные руки, и внезапное исчезновение оставили в её душе лёгкое беспокойство. Кто он был, и почему это так её задело? Она покачала головой, пытаясь отогнать наваждение.

Окружённая блеском зала, звучанием мягкой музыки и всеобщим восторгом, она глубоко вдохнула, чтобы собраться. Сейчас её ждала главная часть вечера — церемония, ради которой она трудилась последние месяцы, и она не могла позволить себе отвлекаться.

Жених, герцог Фаэль Ренард, стоял в центре зала в строгом тёмно-синем костюме, идеально сшитом по его фигуре. Его широкие плечи и уверенная осанка подчёркивали силу и благородство, а суровые черты лица, обрамлённые короткими, аккуратно подстриженными тёмными волосами, придавали ему вид мужчины, привыкшего к ответственности. Несмотря на внешнее спокойствие, его взгляд то и дело находил лицо невесты, и в эти мгновения в его глазах мелькал мягкий свет, которого раньше никто за ним не замечал.

Невеста, графиня Илана, выглядела полной противоположностью жениха. Её яркие рыжие волосы, собранные в элегантную причёску с тонкими плетениями, оттеняли нежные черты лица. Тонкое платье цвета утренней зари, украшенное вышивкой в виде магических искр, переливалось при свете свечей. Её яркая, бойкая энергия будто струилась вокруг неё, оживляя сдержанность герцога. И хотя она казалась сосредоточенной, время от времени её губы трогала лёгкая заразительная улыбка, вызывая умиление на лицах гостей.

Церемония началась с традиционного обмена брачными браслетами — тонкими обручами из светлого металла, украшенными филигранной гравировкой и крошечными кристаллами светолита, которые мерцали мягким светом. Эти браслеты символизировали единство двух душ и были изготовлены специально для жениха и невесты.

Когда браслеты заняли свои места на запястьях, вперёд выступил старший рода, двоюродный дед герцога, облачённый в традиционное одеяние, подчёркивающее его статус и силу рода. Длинный плащ из тёмной ткани, расшитый золотыми нитями, делал его фигуру ещё более внушительной. В руках он держал древний магический кинжал, лезвие которого было выточено из светолита, и передаваемый в семье из поколения в поколение. Его голос, глубокий и проникновенный, раздался над притихшим залом:

— Кровь рода да соединит и благословит этот союз.

Старший рода осторожно взял ладони жениха и невесты, сделав небольшие порезы магическим кинжалом. Капли их крови стекли в чашу рода, резной сосуд, покрытый рунами. Как только их кровь смешалась, свет в чаше вспыхнул ослепительно ярко, заставив всех невольно прикрыть глаза. Пронзительный звук, похожий на звон расколотого стекла, разнёсся по залу, заставляя сердца замереть.