Annotation

Жениться на такой, как я, может только смельчак. А все потому, что на каждом шагу умудряюсь вляпаться в приключения. Я-то давно к этому привыкла. А вот дракон, на отбор к которому меня отправили, оказался не готов к подобному счастью…

Ой, или очень даже готов...? Он что, бессмертный?! ❤ДРУГИЕ КНИГИ МОБА #ЖЕНИХА_ЗАКАЗЫВАЛИ❤

ВСЕ КНИГИ ДАРИНЫ РОММ

ВСЕ КНИГИ ЛЕСАНЫ МУН

Искусство бесить дракона, или Отбор не по правилам!

Пролог

Глава 1.1

Глава 1.2

Глава 1.3

Глава 1.4

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 2.3

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 3.3

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 5.3

Глава 6.1

Глава 6.2.1

Глава 6.2.2

Глава 6.3

Глава 7.1

Глава 7.2

Глава 8.1

Глава 8.2

Глава 8.3

Глава 8.4

Глава 8.5

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 9.2

Глава 10.1

Глава 10.2

Глава 11.1

Глава 11.2

Глава 12.1

Глава 12.2

Глава 13.1

Глава 13.2

Глава 13.3

Глава 14.1

Глава 14.2

Глава 14.3

Глава 15.1

Глава 15.2

Глава 16.1

Глава 16.2

Глава 17.1

Глава 17.2

Глава 17.3

ЭПИЛОГ

PS:

Nota bene

Искусство бесить дракона, или Отбор не по правилам!

Пролог

Светлейший Князь Норвелл Грозовой, серый дракон

— Что за лысый хвост горгульи⁈ — взревел я, когда приземлился возле ворот своего замка и вошел во двор.

Огромное пространство было полно народу. Туда-сюда сновали одетые в разноцветные ливреи слуги. Подъездная дорога забита десятками карет, из которых выгружали бесчисленные сундуки, кофры, свертки и коробки. В воздухе стоял ядреный аромат духов и гул сотен разговаривающих, кричащих и ссорящихся голосов.

А главное, девицы…

Куда ни глянь, везде разодетые в пух и прах, обвешанные украшениями, с высокими прическами и счастливыми лицами красавицы. Всевозможных форм, мастей и возраста…

Что. Здесь. Происходит⁈

— Ваше Сиятельство, — рядом вырос мой личный секретарь Дживарис, довольно пожилой, по человеческим меркам, мужчина, верой и правдой служивший мне несколько десятилетий.

— Простите, Светлейший князь, — забормотал он сконфуженно, заметив мой пылающий яростью взгляд. — Я сейчас все объясню. Если позволите, пройдем в ваш кабинет? А то ужас, как жарко. С утра у ворот караулил, боялся пропустить ваше возвращение.

— Рассказывай, — потребовал я, когда мы очутились в прохладе и тишине моего кабинета.

С наслаждением раскинулся в глубоком кресле и вытянул ноги в высоких кожаных сапогах.

Устал ужасно. Почти неделя в обществе Морского Владыки из кого угодно вытянет все силы. А если учесть, что речь шла о поставках драгоценнейшего золотого жемчуга, которым Владыка никак не желал делиться, то можно представить, насколько выжатым я себя сейчас чувствовал.

— Как прошли переговоры, мой князь? — начал секретарь издалека.

Я хмыкнул, оценив его подход — сначала о хорошем, а потом уже о неприятностях. В том, что происходящее в моем дворе не сулило мне ничего доброго, можно было не сомневаться.

— Все отлично, Дживарис, — я откинул голову на широкий подголовник и прикрыл глаза. — Владыка согласился поставлять нам золотой жемчуг. Думаю, на нем мы будем зарабатывать вдвое больше, чем на всех остальных товарах, что берем в подводном мире.

— Я не сомневался в вас, мой князь, — воскликнул с восторгом секретарь, и чуть не захлопал в ладоши от радости.

За что мне нравятся люди, это за их эмоции. Всегда настоящие, искренние, живые. Такая редкость в нашем драконьем мире.

Ну а договор с Владыкой, да, очень выгодный. Настолько, что богатство моего княжества за пару лет вырастет до невиданных размеров. И даже Его Величество со всей королевской казной останется у меня за спиной.

Вот что значит вовремя поймать волну, то есть, Морского Владыку за хвост, и заключить с ним соглашение, о котором остальным драконам королевства только мечтается.

— Я давно хочу спросить, мой князь, как вам удалось уговорить Морского сотрудничать? Ведь никто до вас не смог к нему подступиться. Все прибрежные князья пробовали, и Его Величество тоже. И всем отказано было.

— Дживарис, — я открыл глаза и лениво взглянул на секретаря. — Рассказывай. А то я устал и хочу в ванную, — смыть с себя соль морского гостеприимства.

Мужчина повздыхал и вынул свернутый в трубочку свиток, перевязанный золотой лентой с болтающейся на ней королевской печатью. Потянул мне:

— Вот, мой князь. Только вы отбыли неделю назад, как прилетел гонец от королевы.

— Указ… Отбор… Завершить в течении недели… — зарычал я, прочитав написанное в свитке. — Это шутка, надеюсь?

— Увы, Ваша Светлость. Всем холостым князьям в королевстве придется отборы устроить. Вам тоже. — бедный старичок совсем смутился. — И каждому Ее Величество на отбор пришлет иномирянку, в соответствии с традицией.

— А эти красотки во дворе, я так понимаю, заявились как раз по мою руку, титул и состояние? — поморщился я.

— Вас долго не было во дворце, мой князь, — секретарь развел руками. — Девицы начали прибывать в замок, как только стало известно про указ. Поэтому я взял на себя смелость пригласить вашу тетушку Ланвинию на должность распорядительницы отбора. Часть девушек уже расселили по комнатам. Во дворе те, кто прибыл сегодня. Последние участницы.

— И сколько их всего будет? — я тяжело вздохнул, представив масштаб свалившейся на меня катастрофы. Только отбора мне и не хватало. Женитьба вообще в мои планы не входила, как минимум ближайших лет семьдесят.

Ну да ладно, с королевой не поспоришь, если не хочешь нажить смертельного врага. Поступлю просто — отбор проведу, девиц всех до одной забракую по разным причинам. Перед королевой отчитаюсь о постигшей меня неудаче. И буду спокойно заниматься своими делами, как и раньше.

— Пятьдесят три, мой князь. Простите, — виновато склонил голову помощник

— Ты ни в чем не виноват, Дживарис. Но все-же, будешь помогать моей тетушке с отбором. Можете уже сегодня приступать к конкурсам или что там обычно делают. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим этот балаган.

И выгоняйте девиц с отбора безжалостно. Так, чтобы через неделю ни одной не осталось. Ты меня понял? Если надо, я вам помогу от красавиц избавиться, — подытожил я.

— Все, я в ванную, — я поднялся и пошел к двери в купальню. Уже взялся за ручку, когда до меня донеслось:

— Простите, мой князь. Но мы не можем начать отбор — еще не прибыла иномирянка, которую Ее Величество должна прислать.

— Не переживай мой дорогой Дживарис. Если эта девица задержится, сама будет виновата. Начнете сегодня вечером. Точка.

Решив послать все проблемы вместе с отбором и Ее Величеством в дальнюю даль, к морским конькам в гости, я закрыл за собой дверь купальни. Подошел к ванной, уже парящей горячей водой с ароматными маслами и принялся раздеваться.

Скинул сюртук, рубашку. С облегчением стащил с ног сапоги и брюки, бросив все это на лавку возле стены — слуги приберут и почистят. Зачем-то взял в руки лежащее на скамье полотенце, представляя, как окунусь в горячую воду.

И в этот момент откуда-то сверху, визжа, как взбесившаяся виверна, в ванну шлепнулась полуголая девица.

Окатила меня водой с головы до ног и принялась барахтаться на дне ванной. Кое-как встала на ноги, и уставившись на мои едва прикрытые тем самым полотенцем бедра, с чувством произнесла:

— Писец попутешествовала!

*

Дорогие читатели. Приветствуем вас в новой книге. Эта история входит в интересный моб Жениха заказывали?

И вот он, князь Норвелл

Глава 1.1

Днем ранее, где-то в мире под названием Земля, Александра Громова

— Настюш, не переживай, все будет отлично, как всегда, — успокаивала я вопящую подругу. — Ну и что, что наш самолет сел непонятно где? Мобильная связь ведь ловит? Ловит! Значит, где-то рядом есть цивилизация! Не волнуйся.

Всё, вешаю трубку, чтобы не посадить батарею! Перезвоню вечером. Думаю, к тому времени мы уже будем в номерах с видом на… что-нибудь прекрасное.

И пока подруга не успела еще что-нибудь спросить, нажала отбой.

Н-да, ситуация, прямо скажем, не самая веселая, но… И не самая печальная! Я жива, все пассажиры тоже. Никто даже не ранен, хотя посадка была не самой мягкой.

Гораздо хуже было в прошлом году, когда я путешествовала по тайге с туристической группой и заблудилась. Ночевать несколько ночей одной, под открытым небом в лесу — вот это писец.

А до этого, когда я поехала на Алтай, на сплав по горным рекам, и меня унесло в… Даже не поняла, куда именно. Хорошо, местные ребята выловили меня где-то в низовьях Катуни, практически живую и здоровую.

А сейчас, это так, просто детеныш пушного зверька, не более. И вообще, я давно привыкла, что «везение» в больших жирных кавычках — мое второе имя.

Включила на телефоне запись видео, и улыбаясь во все тридцать два, жизнерадостно заговорила:

— Всем привет, с вами снова я, Александра Громова, или Алекс Гром, и меня опять занесло куда-то не туда. За моей спиной вы можете видеть самолет и надувной трап, по которому мы спустились на землю из быстро нагревающегося салона.

Да-да, мои дорогие подписчики, так хорошо начавшееся путешествие как-то резко пошло под откос из-за попавшей в наш самолет молнии. Представляете? И это при абсолютно тихой и спокойной погоде!

Все могло бы закончиться печально, но наш великолепнейший пилот, мой тезка, Александр Демцов, смог посадить самолет где-то на островах! Прямо скажем, он — герой!

И вот теперь мы заняты тем, чтобы дождаться помощи. Еды и питья у нас ограниченное количество, так что ситуация, прямо скажем, не очень. Но я уверена, мы что-нибудь придумаем.

Ставьте лайки, подписывайтесь, чтобы узнать, чем же закончится это мое путешествие. Всем пока, ваша Алекс Гром.

Убрав улыбку с лица и спрятав телефон, вгляделась в лица экипажа самолета. Видно, что они в недоумении. А это плохо, потому как означает, что они знают не больше, чем мы, обычные пассажиры.

— Прошу внимания! — раздался далеко слышный басовитый мужской голос.

Повернулась к говорящему — высокому, статному, с седыми висками мужчине. Это наш капитан. Видимо, сейчас будет объявление о степени нашего писеца и возможных вариантах действий.

Угадала.

— Уважаемые пассажиры! Друзья! Вы все видите, что мы попали в затруднительное положение. Радио молчит, связи с диспетчером нет. Где мы находимся, я знаю только приблизительно, потому что наши приборы вышли из строя после удара молнии. После него я еще какое-то время вел самолет, потому мы существенно отклонились от курса.

Еды у нас нет, все закуски, что были, мы вам уже раздали. Воды тоже ограниченное количество, и, учитывая стоящую тут жару, хватит ее ненадолго.

По толпе пробежал ропот и послышались истерические повизгивания.

— Прошу держать себя в руках! — продолжил говорить капитан. — В связи с данной ситуацией, я предлагаю не сидеть и не ждать помощи, а написать и оставить послание в кабине пилота на случай, если нас будут искать. После чего идти вглубь острова.

Учитывая, что здесь есть мобильная связь, но дозвониться получается не всегда, делаем вывод, где-то рядом есть вышки и цивилизация.

— Конечно, пойдут не все! — повысил он голос, чтобы перекричать поднявшийся гомон. — Я возьму с собой до десяти человек, желательно мужчин. Мы выйдем на людей и пришлем сюда подмогу. Итак! Кто пойдет? Есть смельчаки?

Я, конечно, не мужчина, но руку подняла. Учитывая, что нас нашлось всего четверо, включая меня, капитан решил не придираться к моему полу, и дал разрешение идти с ними.

Быстро схватив рюкзак, я бодро выдвинулась вместе с мужчинами вглубь острова.

Сначала мы шли довольно бодро, но через час душный климат стал давать о себе знать. У всех поголовно лился пот, застилая глаза, но темп мы не снижали.

Я шла последняя. Это, конечно, странно. Учитывая, что я единственная девушка, меня нужно было поставить в середину. Логично? Логично!

Но нет, мужики решили, что, если на нас сзади кто-то нападет, сначала ему придется сгрызть мои кости, — авось подавится и помрет. А меня запишут в сопутствующий ущерб.

И вот шла я себе последней, почти ничего не видя из-за пота, заливающего глаза. Остановилась на секунду, чтобы достать из рюкзака носовой платок и вытереть лицо. А как достала, обнаружила, что моих спутников рядом нет.

— Капитан⁈ — закричала я.

В ответ — тишина.

— Э-эй⁈ Капитан⁈

Тропинка тут одна, поэтому, недолго думая, я помчалась по ней. И вот именно в этот момент моя нога попала в ловушку.

Меня сильно дернуло вверх, перевернуло и хорошенько встряхнуло. Так сильно, что в позвоночнике что-то больнюче хрустнуло, и я отключилась.

*

Пока Саша находится, в буквальном смысле, в подвисшем состоянии, можно узнать с чего все началось, заглянув к Книжному страннику в его бесплатную историю.

Глава 1.2

Пришла в себя сразу, словно кто в розетку включил. Вокруг меня кто-то ходил, было слышно хруст веток под ногами и шелест листвы.

— Кто здесь? — спросила уверенным голосом. Главное — не показывать страх. А мне ужас как страшно!

Никто не ответил и шаги смолкли.

— Я слышала, что здесь кто-то есть. Выходи, не бойся, я хорошая.

Тишина. Блин, задолбало уже это все! Видимо, кровь слишком прилила мне в голову, потому что я набрала побольше воздуха и ка-а-а-к заорала:

— Я свабо-о-о-оден, словно-о-о птица-а-а в небеса-а-ах. Я свабо-о-оден, я забыл, что значи-и-ит стра-а-ах!

Тут же раздался треск веревки, на которой я висела вверх тормашками, и мое бренное тело повстречалось с землей. Или меня решили заткнуть, чтобы не орала. Или это кто-то, кто, как и я, очень уважает творчество Кипелова.

Поднялась, сплевывая землю, и удивленно уставилась на мужика. Неа, вряд ли этот экземпляр когда-то слышал песни Валерия Александровича. Передо мной стоял очень сильно неодетый мужчина. Вот реально — только набедренная повязка из какого-то пучка подсохшей травы.

И я бы не возражала на такое посмотреть, если бы фигура была атлетичной. Но местный абориген походом в спортзал явно не озадачивался. Размеру его щек мог позавидовать хомяк-сумоист, а объему груди — я. Реально, у меня даже с бюстиком пуш-ап и то меньше получается.

— Здравствуйте, — поздоровалась я.

Вежливость, она и аборигену приятна, так меня бабушка когда-то учила. А из личного опыта уже знала, что улыбаться, показывая зубы — не стоит. У многих племен это может быть расценено как агрессия, и меня затычут копьями еще до того, как я пойму, что произошло.

Тем временем мужик продолжал стоять и смотреть на меня.

— Алекс, — сказала, показывая на себя, специально выбрала именно этот вариант своего имени, потому что Саша или Саня во многих языках вызывает затруднение с произношением.

— Джоу! — заорал мужик так, что я подпрыгнула на метр в высоту.

— Очень приятно, — сказала, задерживая дыхание и пытаясь перестать икать от испуга.

— Кулю кА, — сказал абориген, отступая и показывая куда-то рукой.

— Идти за вами?

— Кулю кА, — и опять манит рукой, отступая на несколько шагов куда-то вглубь леса на неприметную сразу тропинку.

Скажете, надо быть полной идиоткой, чтобы идти в лес с незнакомым полуголым мужиком? Ну и ладно! А я все равно пойду! И не потому что идиотка, а потому, что большая часть моих роликов начинается именно с таких неожиданных поворотов. Это же готовый сюжет! А что моя бабушка завещала? «Живи каждый день, как последний». А старших надо уважать!

— Хорошо, пойдемте, — ответила аборигену и устремилась за ним следом.

Шли мы довольно долго. Где-то на середине пути я стала подумывать, что зря, наверное, пошла. Может, опять потеряться? Но этот сопровождающий был, ни в пример предыдущим, очень внимательным. И стоило мне немного задержаться, он сразу останавливался и дожидался, пока догоню.

— Кулю кА, — торопил постоянно и руками приглашающе дергал, словно намекал, что где-то там меня ждут с нетерпением.

Я уже подумывала послать и его, и этот его кул ёк, но тут вы вышли к поселению.

Каким вы себе представляете Рай? Я вот именно таким. Буйство ярких цветов, прохладный океанский бриз и жаркое солнце.

Нам навстречу выбежала ребятня. Человек пять или шесть. Точнее трудно посчитать, потому что они все бегали вокруг меня в одних набедренных повязках и совершенно лысые. Сложно даже определиться — это мальчики или девочки. И все, как один кричат.

— Кулю кА! Кулю кА!

Следующими к нам подошли женщины. Они что-то щебетали на своем, мне не понятном языке, а потом взяли меня за руки и куда-то потянули. Настойчиво так!

Я пошла, поглядывая по сторонам на случай, если надо будет убегать. Бегаю, кстати, я очень хорошо! Пока училась в институте, участвовала во многих соревнованиях. И общегородских, и областных. Всегда получала призовые места, но никогда первое. Гадство! Причем, чаще всего, виновата была моя тотальная невезучесть: или судья чей-то там родственник, или почти на старте запнусь о собственный кроссовок, или еще какая глупая ерунда.

В общем, повели меня туземки под руки белые и уложили в гамак. И давай приносить, то фрукты, то напитки. Я сначала подозрительно относилась к подношениям, но голод не тетка, через полчаса сдалась и принялась уминать.

Сняла несколько видео о жизни туземцев и в конце предупредила, если пропаду, значит что-то с аборигенами не так. Пусть тому, кто придет за мной, или после меня, будет предупреждением.

На ночь меня отвели в стоявшую чуть на отшибе хижину. Когда меня оставили одну, решила сходить в кустики, — сока от души напилась. И вот, посиживая там, подумывая о превратностях жизни, я обнаружила рядом с собой несколько интересных костей. По размерам очень похожих на человеческие. Да и по виду тоже очень-очень похожих.

Чувствуя, как от накатившего ужаса мелкой дробью застучали зубы, я подхватилась и рванула обратно в хижину. Задернула тряпку, служившую дверью, словно она могла меня защитить от чего-то. Тут мне стало нехорошо и я рухнула на земляной пол, от ужаса все так же выбивая зубами чечетку.

Мамочки родненьки-и-ие! Как-то я не готова повторить судьбу капитана Кука.

Глава 1.3

Понятное дело, я хоть и протряслась пол ночи от страха, обнаружив жуткую находку, но убегать в ночные джунгли не рискнула. Уж лучше тут знакомое зло, чем там — незнакомое. Решила переждать до утра, а потом тихонько исчезнуть.

Спалось мне плохо. Я все время вздрагивала и прислушивалась к каждому шороху, поэтому утро встретила невыспавшаяся и злая, как весенняя оса. А когда собралась тихонько улизнуть, обнаружила возле входа детишек, которые при виде меня сразу раскричались. Чудненько, сигнализацию поставили. Выходит, аборигены умнее, чем кажутся.

Тут же пришло подкрепление в виде женщин с едой. Меня опять плотно накормили. Откармливают, чтобы съесть? Ну-у, тут их ждет облом, потому как, чтобы нарастить на моих костях хоть какое-то мясо, одних фруктов мало. Меня бабушка несколько лет пельменями и варениками с вишней откармливала и все равно потерпела поражение. А тут какое-то манго невразумительное. Ха-ха!

Пока я ела, женщины решили меня развлечь местными наскальными рисунками. Притащили какие-то дощечки и давай показывать, тыча в них пальцами и что-то радостно булькая. Жуя банан, я принялась всматриваться в сюжеты.

Ага, это у них храм. Там человечек нарисован, возле камня, похожего на алтарь. А на другой дощечке фигурка что-то говорит, задрав голову вверх. То есть, если представить, что нарисован храм, то можно предположить, что товарищ молится. Но нет. Следующий рисунок показывает, что человечек загадывает желание, потому что к нему кто-то сверху спускается и что-то дает, отчего фигурка довольно скачет.

На этом моменте ко мне подошли мужчины. Кстати, сегодня они приоделись по-праздничному. Кроме набедренных повязок на них пикантные юбочки из каких-то листьев, а на шеях — кошмарные ожерелья из непонятной вонючей ерунды и зубов, к счастью, не человеческих.

Мой вчерашний знакомый, Джоу, протянул мне дощечку, где нарисован человек в храме и сказал:

— Кулю кА, — указывая пальцем куда-то вбок, на тропинку.

— Вы хотите, чтобы я пошла в храм?

Мужчины усиленно закивали головами, словно поняли. Я на них посмотрела с большим сомнением, но все-таки согласилась:

— Ну, ладно, пошли. Все лучше, чем тут. — Взяла рюкзак и потопала за аборигенами.

Шли мы недолго. Минут через пятнадцать неспешной ходьбы остановились возле чего-то очень похожего на храм, вырезанного прямо в скале. Тут я сначала достала телефон и сделала короткий репортаж, заученно улыбаясь в кадр.

— Вот что я вам скажу, мои дорогие подписчики: подобного путешествия у меня еще не было. А вы знаете, что повидала я немало.

Но это….о-о-о, это что-то! Сейчас, прямо на ваших глазах, я войду в давний, не побоюсь этого слова, древний храм, и попрошу у языческих богов то, что я не решалась озвучить даже самой себе! Подписывайтесь, ставьте лайки, продолжение в следующем выпуске!

Спрятала телефон в рюкзак. Забрала из рук мужчин чахлый букетик и миску с местными фруктами, которые они мне усердно пихали. Оглядела эти дары для неизвестных, но явно добрых богов. и вспомнив рисунки, которые рассматривала с женщинами, уточнила у аборигенов:

— Поставить это на камень, преклонить колени и сказать желание. Все правильно?

Те в ответ дружно закивали головами.

— Вот, пятой точкой чувствую, что есть подвох! Но лучше уж иметь дело с языческими богами, чем с вами, дорогие каннибалы.

Не-е-е, может, вы, конечно, и не все любите человечинку. Но вот тот, крайний слева, однозначно неровно дышит к моим окорочкам. А мне они, знаете ли, еще самой пригодятся.

Так что бывайте здоровы, завещаю вам любить друг друга и вегетарианство! Во имя овса, сои, и святого лука! Кефир!

Напоследок поклонилась жадно глядящим на меня мужчинкам и поспешно нырнула в дыру в скале. А то мало ли, еще передумают и решат пустить меня на закуску.

*

Друзья, если книга нравится-подарите ей лайк, нам будет очень приятно. А ваш отзыв об истории — просто бальзам на наши авторские сердца

Ну и конечно, подписывайтесь на авторов, чтобы первыми узнавать о новостях!

Дарина Ромм и Лесана Мун

Глава 1.4

В пещере было темно, и, прямо скажем, жутковато. Но у меня в сумке был фонарик припасен, как раз для таких случаев. Так что, включила его и смело потопала вперед. Подальше от ребяток с замашками людоедов.

Шла недолго и оказалась в широком зале. Сверху, в потолке, приличных размеров дыра и через него приветливо светило солнышко. Так что было светло и даже тепло.

Выключив фонарик, я положила подношения на алтарь и задумалась. Чего бы пожелать?

Встала на колени и почему-то вспомнила бабушку — вот уж кто умел выжать из жизни все до капли.

Хорошо бы иметь такого человека рядом с собой. Который будет бежать рядом и подбадривать, когда нужно бежать. И остановит, если не можешь остановиться сама.

Вот! Хочу встретить свою вторую половинку! Самого нужного для меня мужчину. Того, кто не предаст, поверит, поддержит.

Подумала-подумала и добавила для надежности:

— Который замуж меня позовет и будет по-настоящему всю жизнь любить! И я его любить буду. И тоже, всю жизнь и по-настоящему!

Я еще постояла на коленочках. По-честному подождала, сама не знаю чего, и поднялась. Покрутила головой, пооглядывалась — вообще ничего не изменилось.

Ни тебе света внезапного, ни грома с молнией или еще какого волшебного явления. Ни-че-го. Немного разочаровывает, если честно. Где обещанное чудо?

И тут…

— Здравствуй, девица-красавица, — поздоровалась, выходя ко мне из темного прохода, какая-то дама с интересным огоньком в ладони.

— Ого! Вы богиня? — спросила у нее, в удивлении выпучив глаза. Ну а что? Не каждый день встречаешь богинь.

— Ну… не то, чтобы богиня… Но почти… — очень расплывчато ответила дама.

Ой, что-то подозрительная она. Не похожа на волшебницу. Может просто шарлатанка или с теми каннибалами в паре работает…

С другой стороны, платье у нее какое-то неместное, и дорогущее с виду. А прическа, хоть и повисла сейчас унылыми прядями, но явно сделана руками настоящего мастера.

Да и вообще, ну ее, подозрительность эту. Во всех мошенников видеть — света белого не знать. Лучше я репортаж с настоящей богиней сделаю!

Приободрившись, я воскликнула:

— Ой, подождите, а давайте мы с вами сфоткаемся на память? Не, лучше видео! Да! Секунду, я достану телефон. Вот мои подписчики обалдеют, живая богиня! Вау! — я начала шарить в рюкзаке. Да что же это такое⁈ Такой видосик пропадает!

— Хотя знаете, вы больше на английскую королеву похожи, чем на богиню. Но это я так…делюсь впечатлениями. Ай, не обращайте внимание, я много болтаю, когда нервничаю. Да где же этот дурацкий телефон⁈

— Давай сначала я скажу, что хотела, а потом уже ты достанешь этот свой… телефон, — строго сказала богиня.

— Хорошо, — согласилась с удовольствием. Как-никак меня сейчас одаривать будут. Исполнять желание.

— Тебя ждут твоя судьба и любовь, но не в этом мире… — начала богиня, напомнив мне оракула из какого-то фильма.

— Вау! Круто! — воскликнула, не сдержавшись.

— Не перебивай!

— Извините, но это реально… все, молчу, молчу, — сделала вид, что закрыла рот на ключ.

— Ты приглашена на отбор невест к князю Норвеллу Грозовому, великолепному серому дракону. Тебе нужно победить и стать его невестой…

— Э-э, а как же любовь? — что-то это не совсем похоже на загаданное мной желание. Да и вообще, подозрительно как-то…

— Все будет. Просто победи в отборе! — торжественно выдала дама. И голову так величественно вскинула — ну точно, богиня! Или королева!

— Всего-то? И будет мне любовь и счастье? — тут я, все-таки, немного заколебалась.

А потом вспомнила, что настоящие приключения случаются только если ты идёшь туда, куда не следует, и от души улыбнулась:

— Ладно!

Богиня вроде как слегка удивилась, но тут же велела:

— Ступай в портал.

Пространство передо мной начало рябить и сквозь стены пещеры я увидела какие-то яркие цвета. Они так манили, что я, даже особо не подумав, что делаю, пошла прямо в это марево. И тут вспомнила, что была не очень вежлива с богиней:

— Счастливо оставаться, — крикнула ей, уже входя в меняющееся пространство. — И знаете, дамочка, вы бы что-то придумали со своими слугами. А то есть у меня подозрение, что они людей едят…

А как же? Жалко ведь тех, кто приедет после меня в то поселение. Им может не повезти так, как мне.

Глава 2.1

Спокойный, даже плавный вначале переход вдруг резко завибрировал. Затем меня что-то схватило, словно в тиски зажало, и с силой потянуло вниз.

Летела, как на водных горках. Вроде и весело, но писец как страшно! Визжала во все горло. Поэтому, когда на полной скорости влетела в большую емкость, наполненную жутко ароматной водой, то набрала полный рот этой гадости.

Подскочила на ноги, отплевываясь, и попыталась протереть глаза, чтобы посмотреть, куда это я попала.

Когда мне наконец удалось оглядеться, онемела — прямо передо мной, точно статуя, замер мужчина. Великолепнейший образец мужественности! И в одном полотенце на бедрах!

А-а-а! И почему таких не было в том племени? Я бы с удовольствием посмотрела на этого брюнета в узенькой набедренной повязке.

Литые мышцы на груди, широченные плечи, едва прикрытые тканью узкие бедра… А какой пресс… м-м-м…

И тут статуя ожила.

— Ты кто такая⁈ И как сюда попала⁈

О-о-ох, какой голос! Пробирает прямо до дрожи! Класс!

Не отвечая, я огляделась — а куда, кстати, я попала?

Похоже, ванная комната. А я стою в центре маленького бассейна, сделанного в полу. Хотя… Судя по тому, что тут нет ванны, видимо, этот бассейн ею и служит. Ну да! Обычная ванна такие мужские габариты не вместит.

Почти против воли я снова уставилась на мужчину в полотенце. И, кажется, даже облизнулась, старательно игнорируя его сверкающие гневом глаза. А красавец прорычал своим потрясающим голосом:

— Пожалуй, стоит вызвать стражу. Сопроводят тебя в казематы, там сразу вспомнишь, как сюда попала…

— Но-но, никаких казематов, — я погрозила ему пальцем. — Что это такое? Меня, между прочим, прислали на отбор к князю… какому-то.

И вообще, что у вас тут за порядки такие? Как вы гостей встречаете? Где это видано, чтобы почетных… отборных… как их там… невест? И вот так встречали? Непорядок…

Ругаясь, я вылезла из ванны. Наклонилась, и сделав вид, что не услышала громкий выдох мужика, вытянула из воды свой многострадальный рюкзак. Закинула на плечо и уставилась на брюнета. Ну что? Так и будем стоять?

— Так тебя на отбор прислали?

— Ну, да. А я как сказала? Вы плохо понимаете человеческую речь? — Я покрутила пальцами перед изумленным лицом брюнета.

— Человек? — сказано с таким недоумением, что захотелось ущипнуть мужика за что-нибудь выдающееся. Например, за кадык. Ребром ладони!

— А у вас с этим проблемы?

— У меня? С чем, интересно? Это у тебя будут проблемы, но это уже не мое дело. Покинь ванную! Иди в коридор, спроси у любого слуги, где найти распорядителя отбора.

— Ой, вы так любезны, прямо захотелось тут еще с вами немного поболтать… — сделала вид, что собираюсь сесть на стул.

— Не стоит! Твое… э-эм, белье, — мужик нервно сглотнул, шаря глазами по моей намокшей и плотненько прилипшей к груди майке и коротким шортам, — мокрое. Вот, возьми.

В руки мне прилетел толстый и очень мягкий халат, пахнущий…. О, святой интернет! Обалденно пахнущий — очень мужским, сдержанным и в то же время потрясающе чувственным запахом. Очень, кстати, подходящим этому красавцу!

Я быстренько в халат влезла, поплотнее пояс затянула и от души поблагодарила хозяина роскошной ванной:

— Ой! Вы такой заботливый. Это так приятно. Тогда и я о вас позабочусь, — и проходя мимо мужчины, поддела ногтем маленькую чешуйку на его груди, чуть ниже ключицы.

Брюнет, видать, на рыбалке был, вот и пришел помыться, а тут я. Дернула, отрывая прилипшую гадость с идеальной груди. А он как отскочит от меня, как засверкает гневно глазищами, как прищурится!

— Ты что себе позволяешь?

— Там чешуйка была. Я убрала, и теперь вы чистый и опрятный. И не благодарите, — я от души. Куда говорите идти? Ай, ладно, сама найду. Хорошего дня!

И гордо вышла из ванной, оставив мужика в шоке смотреть мне вслед и потирать место, где прилипла гадкая чешуйка.

*

Карта королевства. Наше княжество Аренстоф — самое большое ( да, мы такие))), и с двух сторон омывается морем.

Глава 2.2

За дверью ванной я огляделась и решила, что мне пришло время восхититься и обалдеть. Вот это интерьеры! Я такие красоты только в музеях видела, да в Ватикане, когда случайно попала туда вместо Вероны. Ну попутали в туристическом бюро, бывает. Я не в обиде.

Широченный, длиннющий, с высоченными потолками коридор, где я очутилась… впечатлял. Да-а, пожалуй, Ватикан все-же отдыхает, там поскромнее было. В этом коридоре, точно, дракон в полный рост пройдет и еще место останется.

А уж как украшен! Широкие витражные окна. Узорный пол из цветного мрамора, и в полной гармонии с ним потолок, покрытый причудливой лепниной. Еще стены, отделанные золотишком и каким-то подозрительно блестевшими камушками, с рельефной росписью — шикардос, одним словом!

Путаясь в полах слишком длинного халата, я побрела по коридору, вертя во все стороны головой.

Несколько раз заметила удивленные взгляды снующих туда-сюда людей, но мудро махнула на них рукой — подумаешь, идет девушка по дворцу открыв рот. Я может, нахожусь в культурном шоке! В восхищении пребываю.

Ой, что же я туплю-то? Это же все надо снять! Обязательно!

Я полезла за телефоном, и тут меня словно кипятком ошпарило — я же вместе со своим рюкзачком в ванной, полной воды, побывала!

Кошмар какой! Там ведь у меня все! Все самое ценное. И оно теперь намокло. Хорошо хоть телефон храню в силиконовом герметичном чехле, во избежание, так сказать. Сколько раз он спасал мой телефончик от верной гибели, и не счесть.

Подскочив к первому попавшемуся столику, торопливо положила на него рюкзак, с которого продолжала капать вода, и полезла внутрь, — оценить размер ущерба.

Разложив все свое богатство на столешнице, вздохнула с облегчением — страдать тут особо и нечему!

Кошелек с документами, кредитками и деньгами высушу. Расческе и маникюрному наборчику, который везде вожу с собой, вообще ничего не сделается, хоть на дно океана их опускай. Очки солнцезащитные в порядке. Косметика не пострадала, так как у меня ее почти нет. Фонарик мой тоже водонепроницаемый. Ну, салфетки влажные стали чересчур влажными, так это вообще ерунда. Ой, зря волновалась.

Я выдохнула с облегчением и тут-же застыла, выпучив глаза на кучку лежащих передо мной вещей — телефона среди них не было!

Как так⁈ Я еще раз потрясла сумку.

Перемешала лежащие на столе вещи в надежде, что просто не вижу свою главную ценность, и обессилено плюхнулась на край столешницы.

Так, Александра, без паники! Думаем, когда мы с телефончиком виделись последний раз? Я закрыла глаза и начала перебирать последние события.

Вот я в пещере. Поднимаюсь с колен, озвучив свое желание. Вижу богиню с огоньком в ладони. Разговариваю с ней и начинаю делать репортаж. А дальше?

Задумалась — а что было потом? Богиня начала мне про отбор говорить и про другой мир. А еще про князя какого-то, который… который грозовой и еще дракон. Мамочки, это что, замок дракона⁈

Я новым взглядом осмотрела гигантских размеров коридор — ну, дракон здесь точно поместится. Видать не зря мне такая мысль в голову пришла, когда я интерьеры рассматривала.

Ой-ой, вот такого писеца у меня еще точно не было. Если это все правда. Про дракона, я имею в виду…

Я посидела, похлопала глазами, осознавая размер попы, в которую попала в этот раз. Так, ладно, с драконами потом будем разбираться, сейчас надо телефон найти.

Значит, богиня мне про дракона и отбор сказала, а телефон… В руке у меня был! Точно, я его в рюкзак сложить не успела, так и пошла в разноцветное марево, которое богиня создала.

Значит и в ванную плюхнулась вместе с телефоном!

Я быстренько сгребла свои вещички и, прижимая рюкзак к груди, понеслась в обратную сторону, — искать помещение с надушенной водицей. В которой обитают брюнеты в полотенчиках.

Да чтоб ему, полотенчику этому — не выходит у меня из головы!

Пометавшись по коридору в поисках нужной двери, ворвалась в уже знакомую комнату. Прямо с порога открыла рот, чтобы потребовать у брюнета вернуть мою собственность…

Но тут моя нога наступила на свисающий до пола подол халата. И не удержавшись, я полетела головой вперед, с размаху врезавшись в спину все того же неприветливого красавца.

*

Примерно такие интерьеры увидела Саша во дворце князя. Как они вам?

Глава 2.3

Упс!

Было ощущение, что я с разбега в скалу врезалась, до того мужчина оказался твердым и непоколебимым. Даже не дрогнул от моей с ним состыковки.

Наоборот, обернулся, отработанным движением успел поймать меня за талию и поставить на ноги. И все это с абсолютно невозмутимым лицом, словно ему каждый день в спину стучатся такие красавицы, как я.

Правда, когда разглядел, кто тут, лицом слегка посмурнел и рыкнул:

— Опять ты? Я тебе что велел? — но руки не отпустил, так и держал меня за талию.

Нахал! Я, между прочим, к князю какому-то там прибыла. Так что нечего тут на меня рычать и держать за почти интимные места.

И вообще, ну вас, гражданин. Я сюда по делу, между прочим.

Отпихнула его руки и кинулась к бассейну, который здесь был вместо ванны. Присела на корточки и принялась его осматривать, надеясь увидеть телефон.

Ничего не было! Только разноцветные блики гуляли по бежевой мозаике дна. Я села на попу и чуть не расплакалась — ну как так? Где я могла его потерять?

— Что-то ищешь, иномирянка? — прозвучал над головой рычащий голос. — Или решила ванну принять?

Я подняла глаза и уперлась взглядом в… кубики. Ну да, вроде так называют эти мышцы на животе мужчин, от которых все дамочки писаются кипятком.

Рельефные такие кубики на голом мускулистом животе.

Похоже, пока я проводила время в коридоре, он успел-таки принять ванную. И сейчас красовался передо мной с мокрыми волосами, одетый только в свободные брюки и недовольство.

Брюнет стоял совсем близко у меня за спиной и смотрел сверху-вниз с таким видом, словно я тараканчик, случайно вылезший у него из-под тапка.

Хам! Вот возьму и пожалуюсь на него своему жениху, не помню, как там его зовут…

— Ну, что ты потеряла? — повторил брюнет вопрос.

— Э-э, такую плоскую цветную штучку в прозрачном чехольчике, — попыталась я объяснить на понятном ему языке. И даже руками изобразила: — Вот такого примерно размера. Не видали тут нигде?

— Эту? — в его ладони, словно из воздуха, материализовался мой телефон.

— Вау! — я подпрыгнула от радости и потянулась к нему. — Давай скорее.

Темная бровь на идеальном лице брюнета удивленно поднялась вверх:

— С каких пор ты стала ко мне на «ты» обращаться? — и руку с моим сокровищем подальше отодвинул.

— Ой, ну что за политесы? Я гражданин демократического государства, имею право, — и снова потянулась к телефону. — Отдай!

— Похоже, от тебя просто так не избавишься. — брюнет, вместо того чтобы вернуть мою собственность, шагнул ко мне. Ухватил за локоть крепкой рукой и потащил к выходу.

Распахнул дверь, и продолжая надежно меня удерживать, широким шагом пошел по коридору.

Я почти бежала за ним, чавкая мокрыми кроссовками и продолжая путаться в халате. Не забывала вертеть во все стороны головой, страшно жалея, что не могу снимать всю эту красотищу.

Заметила, что попадающиеся нам в коридоре люди в испуге шарахались в стороны, и провожали нас изумленными взглядами.

А я их понимаю! Я бы тоже удивилась, повстречай посреди роскошного палаццо разъяренного полуголого мужика, тащившего за собой испуганную нимфу в дурацком халате. И вообще, что он себе позволяет!

На одном из поворотов я попыталась отбиться от грубияна. Уцепилась рукой за какой-то шкафчик с резными дверцами и завопила:

— Отпусти, нахал. И верни мой телефон!

— Вперед! — рыкнул гад и одним движением разъединил нас со шкафом.

Ах так! Тогда использую проверенную тактику!

Набрала полные легкие воздуха, и…:

— Я свабо-о-о-оден, словно-о-о птица-а-а в небеса-а-ах. Я свабо-о-оден, я забыл, что значи-и-ит стра-а-ах!

Надеюсь, Кипелов и сейчас не подведет!

— Я свабо-о-о-оден с ди-иким ветром наравне-е-е. Я свабо-о-о-оден наяву, а не во сне-е-е! — заголосила, что было мочи.

— Сумасшедшая? — брюнет остановился, и уставился на меня. А я приободрилась — вот, что песня животворящая с хамами делает!

— Отпусти, а то я снова петь начну! — пригрозила я, нахмурив брови и строго глядя в его серые глаза. Гм, мне показалось, или там мелькнула смешинка?

— Так это-о пе-е-есня? — протянул он в тон тому, что я только что исполняла.

Оу, а у него слух есть, оказывается. И музыкальным вкусом не обделен, раз Кипелов ему нравится. Еще бы поведение мужчине наладить, и вообще нормальным бы стал.

Мы еще некоторое время постояли, меряясь взглядами. Может и еще бы постояли, но тут из-за поворота к нам выскочила запыхавшаяся пожилая дама. Важная такая, с прической и в платье, похожим на то, что было на богине. Только скромнее немного.

Увидев нашу парочку, дама бросилась к нам и нервно закурлыкала:

— Племянник! Ах, едва нашла тебя. Мне сообщили, что прибыла последняя участница отбора. Какие будут распоряжения?

Красавчик, перевел взгляд с дамы на меня и велел:

— Селите ее к другим участницам и делайте, что хотите. Главное, чтобы я с ней встречался как можно реже.

Тут дама перевела взгляд на меня и от удивления даже рот открыла.

— Эта человечка⁈ На отбор к дракону⁈

Ох, как мне захотелось сказать этой… мымре пару ласковых. Но не успела. Нагловатый красавчик опередил:

— Тетушка Ланвиния, девушка — человек. Не человечка! Запомните, пожалуйста.

После чего протянул мне телефон:

— Эта дама — госпожа Ланвиния, распорядитель отбора. Слушаешься ее беспрекословно и никому не приносишь проблем. Ясно?

И не дожидаясь, пока я выскажу свое восхищение его хамством, повернулся и ушел.

*

Глава 3.1

— Пошли, у нас мало времени, — дернула меня за рукав тетушка-распорядитель, и первой направилась по коридору. — И не вздумай ослушаться приказа — князь любит послушных женщин.

Я с умным видом покивала головой — что уж тут не понятного. Почесала костяшку среднего пальца на руке — она почему-то зудела с того момента, как я плюхнулась в ванную красавца, — и решила попытаться наладить контакт с суровой распорядительницей:

— Госпожа Ланвиния, а давайте мы с вами селфи сделаем? Это такой моментальный портрет. Чик, и вы уже на картинке.

Дама приостановилась и величественно повернулась. Смерила меня не самым добрым взглядом и процедила сквозь зубы:

— «Чик» тебе сделают если не выиграешь отбор, человечишка. Посадят в лодочку и поплывешь…

— А куда поплыву? — обрадовалась я возможности побольше узнать об этом мире.

Распорядительница скривилась, словно я ей уксуса в рот капнула:

— Имей в виду, хотя мой племянник, почему-то, запретил называть тебя человечкой, пахнуть ты от этого лучше не стала. Поэтому не зли меня и просто молча делай, что тебе велят… — И повернувшись, дама решительно пошла дальше.

Ну и ладно, госпожа Заносчивость, я и без вас отличный репортажик сделаю. Хотела конечно, вашу красоту для потомков запечатлеть. Но раз вы против, настаивать не буду. И пахну я, между прочим, вполне нормально! Быстренько включила камеру и, поспешая за распорядительницей, принялась снимать окружающие меня красоты:

— И снова с вами я, Алекс Гром, ваш путеводитель по интересным местам. Сейчас я нахожусь во дворце великого и ужасного… угадайте кого? Ни за что не догадаетесь! Дра-ко-на! Вы не ослышались, дракона!

И посмотрите, сколько здесь красотищи, в этом славном дворце. Если бы я была меркантильной особой, то непременно пожелала бы стать женой этого замечательного чело… ой, дракона. Чтобы из того золотишка, что налеплено на стенах сделать себе бусики. Или колечко.

Но колечки я еще меньше люблю, чем бусики, так что пусть все остается там, где прилеплено. А мы с вами просто полюбуемся.

Итак, смотрите и не говорите потом, что я вам это не показывала!

Я старательно снимала красоту, через которую мы проходили, надеясь, что батареи мне хватит еще надолго. Ведь надо все запечатлеть, чтобы потом с подписчиками делиться. Представив какие классные видео получатся, я от радости подпрыгнула и потерла ручки — как мне повезло! Такой эксклюзив!

А князь-то богат, судя по всему. И вкус у него хоть и варварский, но все-же присутствует. Не смотря на обилие золота и лепнины, дворец изнутри выглядел вполне симпатичным, с гармоничной цветовой гаммой и тщательно подобранными деталями интерьера.

Ну что же, плюсик в карму этому князю… какому-то. Узнать бы еще как зовут товарища, а то неловко получается. Я же отборная, почетная… почти святая невеста, а как жениха зовут запамятовала. И глянуть на него не помешало бы хоть одним глазком. А то вдруг он Урод Уродович Толстобрюхов, а я к нему в невесты нацелилась. Не-не, мне такого счастья не надо.

И почему-то перед глазами опять встал крепкий торс и узкие бедра в полотенчике. Тьфу ты, что за непристойности в голову лезут!

Встречные люди (или не люди, я теперь уже во всем сомневалась) поглядывали на меня с большим удивлением — что это за особа в халате до пола, разговаривающая с цветной коробочкой? Хотя странно, у них же мир магический, неужели артефактов нет наподобие наших телефонов или диктофонов?

Чем дольше мы с госпожой Ланвинией шли, тем беднее становился интерьер вокруг. Нет, бедностью здесь в принципе не пахло — везде было чисто, аккуратно и светло. И люди (или не люди), попадающиеся навстречу были одеты добротно, и даже красиво. Хотя, как мне показалось, это был всего-лишь обслуживающий персонал. Просто в этой части дворца позолоты на стенах уже не наблюдалось. Да и полы из мраморных превратились в просто каменные. В общем, явно не парадные залы.

— Заходи, — госпожа распорядительница внезапно остановилась и открыла неприметную дверь в стене, — будешь жить здесь.

Помещение, куда мы зашли было… скромным таким. Ну очень скромным, если сравнивать с парадными коридорами. И по размеру оно было даже меньше той ванной, где красавец-брюнет в полотенчике гулял. Ох, да что же мне это полотенчико покоя не дает!

— Вот, выбирай, где будешь спать, — распорядительница движением подбородка указала на три стоящих в ряд кровати. — Сейчас твоих соседок приведут.

— Под конвоем? — насторожилась я. Что ни говори, а интерьер комнаты располагал к таким вопросам.

Небольшая комната была хоть и чистенькой, но довольно мрачной. Свет попадал внутрь через единственное окно, к тому же завешенное плотной темно-коричневой шторой. Кровати из темного дерева были прикрыты покрывалами в тон занавескам — такие-же унылые и мрачные. Натуральная казарма или еще что похуже. Хорошо хоть, решеток на окнах не наблюдалось.

Три маленьких столика, три стула, три шкафа для одежды. И три кровати — вот и весь интерьер.

— Ух-ты, прямо сказка «Три медведя», — восхитилась я. — Чур, я буду Мишуткой!

В этот момент дверь распахнулась и в комнату вошли две девушки. Следом за ними слуга втащил два потрепанных чемодана, поставил на пол и бесшумно исчез.

— Это твои соседки, человечишка, — брезгливо поморщилась распорядительница. Внимательно оглядела стоявших у входа девиц, и выдала:

— Через пол часа будьте готовы к первому испытанию. За вами придут, — и не прощаясь, пошла к дверям.

— А какое испытание-то? К чему нам готовиться? — крикнула я в спину спесивой дамочке.

Не отвечая, женщина закрыла за собой дверь, а мы с девушками остались молча разглядывать друг друга.

— Человечка, значит… — протянула не предвещающим ничего хорошего тоном невысокая фигуристая брюнетка, чем-то похожая на актрису прошлых лет Элизабет Тейлор. У девушки были такие-же фиалковые глаза и густые черные брови. И такая-же женственная фигура с соблазнительными изгибами.

Вторая, высокая изящная рыжуха приподняла тонкую золотистую бровь, и тоном доброго дядюшки-людоеда предложила:

— Может просто съедим ее? Кто их, человечек считает — одной больше, одной меньше. А мы от конкурентки избавимся…

И, зловеще переглянувшись, девицы неспешно двинули в мою сторону…

Глава 3.2

— Э, э, девушки! — я слегка попятилась, глядя как девицы неспешно наступают с кровожадными огоньками в глазах. Быстренько занырнула в рюкзак и вытащила свой фонарик — он у меня тяжеленький, вполне годится, чтобы отбиваться!

— А ну не подходить, кровожадные монстры! — выставила вперед свое оружие вперед, и сурово предупредила: — Я драться буду!

Девицы остановились, переглянулись и вдруг… начали хохотать.

— Ой, не могу! — рыжая схватилась за живот и согнулась от смеха. — Милада, ты посмотри, она нас бить собралась!

Брюнетка сверкнула белоснежными зубками:

— Боевая человечка нам досталась. Такую съешь — потом неделю несварением будешь мучаться.

Шагнула ко мне, протянула руку и представилась:

— Миладария. Зови меня Милада или Мила. А эта хохотушка, — она кивнула на все еще смеющуюся рыжуху, — Эль. Эльфирия.

— Ты извини, если мы тебя напугали, — Эль отсмеялась и тоже подошла ко мне. — Мы пошутили. Юмор у нас такой. А ты смелая, не забоялась драконов. Обычно люди стороной нас обходят. Хотя наш князь запрещает людей притеснять, но отношение к вам все равно… не очень.

Я пожала протянутую руку и облегченно выдохнула — и правда, зачем биться, если можно договориться!

— Так что, я прячу тогда свое оружие, раз драться не будем? Я Александра Громова, можно Алекс, — сообщила им.

Девушки переглянулись и снова уставились на меня:

— А ты не простой человек, Алекс, — глаза у Эль вдруг сверкнули и круглый зрачок вытянулся в вертикальную линию. — У тебя аура необычная….

Милада снисходительно фыркнула:

— Ты только сейчас это заметила, недоучка?

— Сама такая, — отбила рыжая и девчонки опять засмеялись.

В дверь постучали и в комнату заглянула молоденькая девушка в скромном сером платьице. Робко ступив в комнату, она присела в книксене:

— Леди, вас приказано проводить. Следуйте за мной, пожалуйста.

Милада поморщилась:

— Фу, не успели даже вещи разложить, а уже испытание.

— Так может и хорошо, что не разложили, — философски ответила Эль, — авось выгонят нас с отбора, а нам даже вещи собирать не надо. Возьмем свои чемоданчики и свободны.

— А вы что, не хотите победить? — полюбопытствовала я.

Эти девчонки нравились мне все больше и больше. Не было в них ни снобизма, как у тетки-распорядительницы, ни наглости, ни грубости. Прикольные такие…

— Леди, поспешите, пожалуйста, — пропищала служаночка испуганно. — Госпожа Ланвиния ругаться будет, если я вас вовремя не приведу.

— Ладно, пошли, девушки. Потом поговорим.

Милада первой вышла в коридор, за ней я. Замыкала нашу троицу рыжая Эль, продолжающая над чем-то посмеиваться.

Возле высоких двустворчатых дверей нас встретила госпожа Ланвиния:

— Явились наконец. Испытание уже началось, а вы только сейчас соизволили прибыть. Быстро входите. Еще раз опоздаете — вылетите с отбора!

— Фу, весь пустоцвет нашего княжества собрался! — прошептала Эль, когда мы вошли в большую залу, заполненную разодетыми в пух и прах девицами. А я, между прочим, все в том же халате, выданном мне грубияном в полотенце!

Не успела я начать страдать по этому поводу, как присутствующие дружно повернули головы и уставились на нашу троицу.

Ну-у, хотелось бы сказать, что среди десятков устремленных на нас взглядов был один дружелюбный. Но нет, не скажу.

На нас смотрели как на… В общем, недружественно. А еще насмешливо и презрительно. Причем, в основном на мой халат смотрели.

Я гордо выпятила грудь и расправила плечи, собираясь ответить каждой, кто только посмеет оскорбить меня. Но тут дверь в дальнем конце комнаты распахнулась и оттуда с громким плачем вылетела девушка.

— А-а-а! Там мужчина! Он меня трогал! — Расталкивая плечами других девиц, рыдающая красотка в криво надетой одежде, ринулась вон из зала.

— Мальша Бранская удаляется с отбора, — прозвучал откуда-то сверху равнодушный мужской голос. — Следующая участница Варенея Перанская.

По залу пробежал испуганный шепоток, девушки начали нервно переглядываться, но никто не сдвинулся с места.

— Леди Перанская, вам нужно особое приглашение? — льдом, звучащим в голосе госпожи Ланвинии, можно было всю Африку заморозить.

Она ткнула пальцем в невысокую бледную девушку:

— Быстро на испытание!

С видом первой христианки, идущей в клетку со львами, девица шагнула за дверь.

Оставшиеся в зале принялись еще активнее шушукаться. В воздухе отчетливо ощущалось напряжение, даже страх. Интересно, что там происходит?

Не успела я толком озадачиться этим вопросом, как дверь снова распахнулась и оттуда выскочила еще более бледная, в криво застегнутой на груди блузке девица Перанская.

— Варенея Перанская удаляется с отбора, — возвестил все тот же мужской голос. — Следующая участница…

— Я не пойду! — вдруг истерично завопила какая-то девица. — Там мужчина! Как можно?

И повернувшись, красотка пулей вылетела из зала.

— Действительно, госпожа Ланвиния, — вперед выступила богато одетая, пышногрудая, с осиной талией блондинка. Довольно хорошенькая, если не считать надменного выражения на лице, портящего его юную прелесть. — Почему нас оставляют наедине с мужчиной? Не думаю, что наши родители будут в восторге от такого.

В ответ распорядительница подарила девице акулью улыбку:

— Все, кто с чем-то не согласен, могут отправиться в свои комнаты и собрать вещи.

— Ну что, леди Розамунда Фальцфейн, вы покидаете отбор?

— Вот еще! — надменно подняла бровь блондинка. — Но я пожалуюсь родителям.

— Так, внимание, участницы отбора! — хлопнула в ладоши дама. — Там, за дверью вас ждет мужчина. Он будет проверять вашу невинность. И имейте в виду, вам придется оголить перед ним свои животы.

После чего оглядела ошарашенные лица девиц и мстительно ткнула в меня пальцем:

— Ты следующая! — и уставилась так выжидательно, словно была уверена, что я испугаюсь и тут же побегу с отбора, теряя тапки.

Ой, ну кто бы сомневался, что меня на амбразуру кинут. Да только просчитались вы дамочка!

Я что, гинекологов в своей жизни не посещала? Да много раз. И мужчины среди них были. Хотя по моему мнению, врач — вообще не мужчина, а существо бесполое.

— С удовольствием, госпожа Ланвиния!

Лицо распорядительницы недовольно вытянулось, а я задрала нос и пошла к двери в местный гинекологический кабинет.

— Бесстыжая какая! — ахнул кто-то у меня за спиной.

— Да что с нее возьмешь. — поддакнул другой голос, — Посмотри, она в мужской халат одета. Наверняка только вышла от любовника, и сразу сюда. Человечка, одним словом!

А я… Ну не люблю, когда у меня за спиной шепчутся и гадости про меня говорят! Поэтому дойдя до двери, я повернулась лицом к устремленным на меня презрительным взглядам и ме-е-едлено развязала пояс халата.

Эротичным движением, подсмотренным в роликах на ютубе, скинула его с плеч и под дружное зрительское «АХ!» осталась в своем топике в обтяжку и микро-шортах.

После чего, на глазах у изумленной публики, походкой от бедра скрылась за дверью.

Ну а там меня встретил очень пожилой и очень усталый на вид мужчина.

Даже не поведя бровью на мой наряд, велел лечь на диванчик и оголить живот. Приложил к моему пупку белого цвета палочку, похожую на градусник. Посмотрел на нее, одобрительно хмыкнул и велел быть свободной.

Все про все заняло секунд сорок, причем двадцать из них я потратила на то, чтобы снова надеть халат.

— Иномирянка Александра Громова допущена к участию в отборе, — прозвучало, когда я вышла из кабинета «гинеколога».

И финальным аккордом моего триумфа прозвучал полный ненависти голос с задних рядов зрителей:

— Человечка!

Глава 3.3

Игнорируя враждебные перешептывания, я с королевским достоинством вернулась к стоящим в углу соседкам. Коротко ввела их в курс дела, успокоив и заверив, что процедура простая, не болезненная и вообще, волноваться не стоит.

Дальше это, так называемое, «испытание», пошло быстрее. Девушки входили и выходили с пулеметной очередью. В конечном итоге, из полностью забитой народом комнаты нас осталось всего тринадцать человек.

И что меня бесконечно порадовало, две мои соседки тоже остались. А значит, я смогу расспросить их о мире, куда попала. Заодно, и о князе, за руку, сердце и прочие органы которого мы все будем бороться.

— Внимание, внимание! — распорядительница отбора захлопала в ладоши и повысила голос. — Сейчас по очереди, не создавая толкучки, подходите ко мне. Берите из мешочка семечко и кладите в горшочек, который вам даст мой ассистент.

— Это для чего? — спросила я, потому что остальным девушкам, наверное, было не интересно, раз они молчали и, как овцы, послушно пошли к госпоже Ланвинии.

— Делай, как велено! — прикрикнула дама, протягивая мешочек к руке первой претендентки на субпродукты князя.

— При всем уважении, даже не подумаю совать руку в какой-то подозрительный мешок и доставать странную семечку. Мало ли, что с нее вырастет? А вдруг чудище какое-то, которое ночью меня съест. Я ваших местных порядков не знаю. Может, это тоже часть отбора, — специально сказала громко и сгустила краски.

С удовольствием заметила, как уже потянувшая было руку девушка резво отскочила от побагровевшей распорядительницы отбора, а остальные сделали дружный шаг назад.

— Это семечко растения! — теряя терпение, почти крикнула госпожа Ланвиния. — Вам нужно посадить его в горшок и каждый день поливать. Вырастет то растение, которое характеризует вас и ваши чувства к князю.

И да, это тоже часть отбора! Если проклюнется какое-нибудь уродливое нечто, не стоит надеяться, что Его Светлость выберет вас!

При этом она так посмотрела на меня, словно была уверена на все сто процентов, что у меня вырастет какой-нибудь кактус.

Ха! А вот это мы еще посмотрим. Так-то я знатный садовод…

— Ну, раз так, то я готова быть первой, — сказала, обезоруживающе улыбаясь, и, прежде чем кто-то успел среагировать, запустила руку в мешочек.

С умным выражением лица пошелестела там, перебирая семечки. Залезла поглубже, чуть не по локоть, с замиранием сердца наблюдая, как краснеет не только лицо госпожи Ланвинии, но уже и шея с грудью.

Не дожидаясь инсульта у почтенной дамы, достала добычу и поспешила зарыть ее в рыхлую землю внутри горшка.

— Следующая! — завопила распорядительница отбора, заставив меня отскочить в сторону со скоростью пули.

Оставшиеся двенадцать претенденток на княжескую корону управились гораздо быстрее меня. Видимо, хватали первые попавшиеся семена. А если они прелые? Драконицы, они такие драконицы, — ничего не понимают в сельском хозяйстве.

— Обед вам принесут в комнаты, а на ужин спуститесь в большую столовую на первом этаже. Ровно в девятнадцать ноль-ноль двери закроются, кто опоздает — останется голодным до утра.

— А князь почтит нас сегодня своим присутствием? — поинтересовалась та самая блондинка с надменным выражением лица.

— У Его Светлости есть дела поважнее, чем смотреть, как вы едите, — не очень любезно отрезала госпожа Ланвиния. — Распорядок дня, конкурсы и прочие подробности сообщим вечером.

И помните: терпение — это добродетель! А теперь расходитесь по комнатам. Советую вам повторить историю и этикет, а то мало ли…

С этими напутственными словами госпожа распорядительница вышла первой, демонстрируя нам воистину царскую осанку и слегка заплывшую талию. Не дожидаясь особого приглашения, мы тоже двинули на выход.

В дверном проеме образовалась небольшая пробка, и кто-то наступил мне на полу длинного халата. Решив, что это просто случайность, — в такой толчее подобное вполне возможно, — я просто потуже затянула пояс и продолжила продвигаться вперед. Чтобы через секунду убедиться, что предыдущее действие в мою сторону было вполне себе намеренным.

Кто-то снова наступил на край моего халата. А когда я из-за этого чуть не опрокинулась назад, меня довольно ощутимо толкнули в спину.

Если бы не стоящая передо мной Милада, я бы вполне могла вгрузнуть носом в ковер, разбив горшок с будущим цветком и, возможно, лицо.

Повернулась и увидела за своей спиной уже знакомую надменную физиономию Розамунды Фиг-как-там-ее, на данный момент расплывшуюся в довольной ухмылке.

Надо с этим разобраться прямо сейчас, иначе драконихи сочтут меня слабой и просто задолбают за эти несколько дней отбора.

— Подержи, пожалуйста, — сказала Миладе, отдавая горшок с землей, а сама снова повернулась к задире.

— Пошевеливайся, человечка! — выкрикнула блонда, все так же издевательски ухмыляясь. — Или твои слабые ноги не в состоянии нести твою же толстую задницу? Так я с удовольствием придам тебе ускорения!

Толстая задница? У меня? Да я ходячий суповой набор! У драконихи явно плохо со зрением и с умением правильно оскорбить человека. А вот у меня была обширная практика.

— Тебя Мундя зовут, да? Ничего удивительного, что ты такая злая. Я бы с таким именем вообще повесилась, — пока я произносила этот спич, внимательно осматривала помещение и двух припевал за спиной блондинки. Будут ли они вмешиваться в конфликт, или останутся в стороне?

— Меня зовут Розамунда Фальцфейн, человечка! И я…

— А меня величают Александра Громова, — перебила ее. — Но ты можешь называть меня леди Алекс, раз уж мы с тобой теперь подруги, Мундя.

Вот она, та самая реакция, которую я ждала! Блондинка зарычала, реально, как большой зверь, и кинулась ко мне, растопырив пальцы. Глаза что ли собирается мне выцарапать? Ну-ну!

Я уже перенесла вес тела на правую ногу, собираясь поднырнуть вниз, и сбить с ног здоровенную дракониху, когда за моей спиной раздался очень сердитый голос:

— Что здесь происходит⁈

Упс!

Глава 4.1

— Я спрашиваю, что за скандал? — дама Ланвиния возмущенно затрясла подбородками. Всеми тремя.

— Госпожа распорядительница, это человечка на меня накинулась, — выступив вперед плаксиво заныла эта гадина Мундя.

Ткнула в меня обвиняюще пальцем, и начала всхлипывать и глазки тереть. Вроде как плачет, бедняжка. А ее подружки принялись поддакивать и жалостиво охать. Да наперебой рассказывать, как я, зверюга, чуть не отправила на тот свет лучшую отборную девушку, дочку уважаемого министра Фальцфейна.

Распорядительница побагровела и тоже принялась тыкать в меня пальцем:

— Иномирянка, ты наказана! Посидишь до вечера в «комнате раздумий».

— В туалете, что ли? — искренне удивилась я. Ну а что, у нас так часто говорят про данное помещение — комната размышлений.

Не соизволив ответить, дамочка хлопнула в ладоши и что-то прошептала появившемуся на зов слуге. Затем повернулась ко мне и велела:

— Иди за ним и хорошенько подумай над своим поведением, человечишка.

Уходя, я повернула голову и нежно посмотрела в глаза довольно скалящейся Мунде. Так нежно, что та мигом забыла радоваться, и даже взбледнула, кажется. А я поспешила за слугой, на ходу строя планы мести, один кровожаднее другого.

Мда, комната раздумий была реально похожа на комбо туалета и карцера.

Расположенная где-то на уровне первого этажа крохотная каморка давила на психику низким потолком, и серыми, заляпанными чем-то жирным стенами. Еще недостатком света, единственным источником которого было зарешеченное окошко в стене, расположенное чуть выше уровня моего лица.

Обстановка тоже не поражала роскошью — металлическая кровать и все. В углу дверца, за которой скрывалось подобие санузла с умывальником и местным аналогом унитаза. Хорошо хоть не на ведерко в туалет ходить. Ни стульчика, ни столика. Ни книг. Реально, карцер.

Я почесала продолжавшую зудеть костяшку пальца и вдруг поняла, что на коже в этом месте у меня проступили какие-то линии. Подошла к оконцу, и в тусклых лучах света принялась разглядывать маленькую розочку, похожую на татушку, откуда-то взявшуюся на моей руке.

— Эт-та что такое? — спросила сама у себя. Покрутила ладонью перед глазами, разглядывая это чудо — это что, метка отборной девицы? Надо будет у Милады и Эль потом спросить, есть у них такие розаны на руках или нет.

Походила туда-сюда по комнатушке, разминая ноги. Попела песни. Почитала стихи… Блин, скучно-то как! Подошла к кровати, осмотрела ее внимательно — вроде бы чистая. И белье свежее. Подумав, присела. Потом прилегла и не заметила, как уснула.

Проснулась от того, что меня кто-то звал:

— Алекс! Александра!

Я подскочила, спросонья ошалело озираясь. Звук шел со стороны окошка. Я вскочила на ноги и попыталась выглянуть. Черт, не достаю.

— Але-екс! — снова позвали с улицы.

— Девочки, я здесь, — завопила я шепотом. — Я сейчас.

Ухватилась за кровать и потащила ее к окну. Тяжелая, зараза! Кое-как доволокла до стены, залезла на нее и прижала лицо к прутьям решетки.

На улице под стеной стояли мои соседки, Эль и Милада. Увидев мое появившееся между прутьев лицо, они радостно замахали руками:

— Алекс, как ты там?

— Нормально, девочки. Только ужасно скучно и есть хочется.

— Вот, мы так и подумали, — девчонки радостно переглянулись. — Мы для тебя на обеде пирожков и фруктов утащили.

Честно, у меня аж слезы от радости на глазах выступили — ну какие же они славные! А ведь драконы, как и те, что меня оскорбляли. Оказывается, не все драконы — лишь кучка испражнений жизни!

— Алекс, держи! — зашептала Милада и протянула мне пакет с чем-то одуряюще пахнущим. Мой голодный нос даже отсюда чувствовал, что там что-то печеное и очень вкусное.

— Ай, не дотягиваюсь, — сердито топнула ногой Милада. — Эль, ты повыше, попробуй достать.

Эль взяла пакет и привстав на цыпочки потянула его ко мне. Я в свою очередь просунула руку через прутья решетки и попыталась дотянуться.

— Фу ты! — воскликнули мы одновременно, поняв, что не дотягиваемся друг до друга каких-то пятнадцать сантиметров.

— Девочки, а что там у вас?

— Пироги и яблоки, — ответила Эль, вынимая из пакета восхитительно румяный пирожок. У меня при виде его аж слюнки побежали.

— Эль, кидай, а я буду ловить! — велела я, и протянула сквозь прутья обе руки. Ну а что, вспомню школу и занятия по баскетболу.

— Точно, так и сделаем. Только кидать буду я, — воскликнула Милада. — Эль у нас косоручка и кривоглазка. И целкость у нее никакая.

— Сама такая! — возмущенно зашипела рыжуля, но пакет отдала.

— Приготовились! — скомандовала Милада и прицелившись кинула в меня пирожком.

— Оп! — мои пальцы ловко сомкнулись на румяном боку вкусняшки. — Один есть!

Я тут же впилась в него зубами и даже застонала от удовольствия, такой он был вкусный.

— Давай теперь яблоко, — скомандовала Милада и прицелилась в меня.

Раз, яблоко с разгона пролетело мимо моего лица и попав точно между прутьев решетки, плюхнулось на кровать.

— Милада, ты просто снайпер, — захихикала я.

Воодушевленные успехом мы принялись кидать продукты дальше. В итоге минут через десять я стала обладательницей трех чудесных пирожков и двух яблок. Остальное, увы, досталось земле и местным голубям.

— Девчонки, вы лучшие! — прокричала я им и принялась посылать воздушные поцелуйчики.

— Ладно, Алекс. Мы побежали, пока нас здесь не поймали.

Девчонки уши, а я неспешно сжевала пирожки и яблоки, размышляя, как хорошо, что в любом мире мир не без добрых людей. Даже если эти люди — драконы.

Через час за мной пришел тот же самый слуга, что привел в карцер. Проводил до двери моей комнаты и предупредив, что мне надлежит срочно явиться на ужин, исчез.

Девчонок в комнате не было, но на моей кровати лежало красивое платье и записка:

— «Алекс, надевай платье и бегом в столовую» — прочитала я и второй раз за день у меня на глаза навернулись слезы благодарности.

Я скинула халат, и сопя, пыхтя и чертыхаясь принялась натягивать наряд. Да, это вам не шорты и топик! Это целая конструкция с миллионом каких-то деталек, завязочек и шнуровочек.

Реально взмокла, пока все это натянула и завязала — затянула. Но через пол часика я была одета и хороша до невозможности. Даже без зеркала понимала, что платье отлично село и очень мне идет. Спасибо, мои дорогие соседки!

Окрыленная, я торопливо помчалась к столовой. Чтобы прибежать и уткнуться носом в закрытую дверь. И опоздала-то всего на три минуты! Но организаторам отбора было на этот факт все равно.

Мои стуки и требования открыть ситуацию не изменили. И даже волшебное слово «пожалуйста» ситуацию не улучшило — дверь гостеприимно не распахнулась. И негостеприимно тоже не открылась. Так что, я постояла-постояла, повздыхала, да и пошла обратно.

В комнате мой взгляд упал на халат того бесцеремонного хама брюнета. Хотя, честно говоря, и я была хороша. Когда забежала в ванную, напуганная потерей телефона, тоже вела себя не очень-то адекватно. Но тому была причина. В мобильном остались фото мамы и бабушки, и я не хотела потерять их изображения, как потеряла любимых людей.

Подумала, и решив, что стоит проявить вежливость, возможно даже извиниться за свое поведение, я подхватила халат и пошла в сторону той самой ванны, где бродят красавцы в полотенцах. Верну хозяину его вещь. Ну и… на него еще разок посмотрю.

После переноса в другой мир я была слегка на взводе, возможно, мне просто привиделось, что мужчина так хорош собой. Вот не верится, что такие красавцы бывают в реальной жизни! Только в кино, или книгах. Так что воспользуюсь случаем, верну вещь и еще раз погляжу. А то, кто его знает, когда еще доведется такого увидеть… в полотенчике.

Поплутав немного по дворцу, я все же вышла в нужное мне место. Удивительное дело, но нигде не заметила охраны. Тут что, принято ходить куда хочешь?

Отыскала заветную дверь и, тихонько толкнув, вошла. В ванной комнате было пусто, но из-за приоткрытой двери в дальнем конце помещения пробивался узкий луч света и были слышны голоса.

Стараясь ступать неслышно, я приблизилась и застыла, услышав свое имя, произнесенное знакомым мужским голосом. Потом подумала, раз говорят обо мне, то не будет ничего предосудительного, если я послушаю. Придвинулась к дверной щели и замерла…

Друзья, хотите увидеть Алекс в платье, которое ей дали подруги?

Как вам наша девочка? Дрогнет драконье сердце, если увидит ее такой?

Глава 4.2

Светлейший Князь Норвелл Грозовой, серый дракон

День выдался суматошным. Кроме обычных дел пришлось в срочном порядке решать вопрос с отбором, навязанным королевой.

Первым моим желанием было лететь во дворец и говорить с королем. Пусть приструнит свою женщину. Она решила, что может вмешиваться в личную жизнь взрослых мужчин? Лучше пусть сына женит — совсем распоясался наследничек, перепортил кучу девушек по всему королевству. Так нет же, сунуть свой нос в чужие постели — это куда интереснее!

Немного успокоился, написал короткое письмо Его Величеству, с просьбой исключить мое княжество из этого театра абсурда. И получил категоричный ответ — все, что творит королева, происходит с ведома ее мужа. Неподчинение монаршей воле означает опалу и конфискацию имущества. Вот так. Сказать, что я вышел из себя — это ничего не сказать.

И дело даже не в том, что нужно провести отбор. Это как-то можно пережить: отбраковал всех и отправился дальше по своим делам.

Но увы, в конце недели я обязан выбрать невесту. Девушку, с которой должен пройти через свадебный ритуал. С которой буду жить все оставшиеся годы. А их осталось очень и очень много, — в нашем роду сплошные долгожители.

— Дживарис! — мой голос больше похож на драконий рев, но я и так сдерживался как мог.

— Ваша Светлость? — секретарь как обычно оставался невозмутим. Еще бы, не одно поколение его семьи служит нашему роду. У него, наверное, врожденный иммунитет к раздраженным Грозовым драконам.

— Что там с этим отбором?

— Как я и говорил, ваша тетушка, вдовствующая герцогиня, уже принялась за дело. И должен сказать, получается у нее неплохо. Девушек расселили. Через час они буду проверяться на чистоту…

— На что? — я удивленно приподнял брови.

— На чистоту, Ваша Светлость. На невинность.

— А-а-а, — и почему-то вспомнилась свалившаяся в мою ванну иномирянка. Даже не столько она, сколько ее стройная фигура в… развратном белье. И то, как девушка сладострастно изогнулась, когда доставала свою сумку. Очень сомнительно, что она до сих пор невинна, а значит, на отбор не пройдет. На долю секунды мне даже жаль стало. Но тут же себя одернул. С чего бы мне об этом жалеть?

Чтобы выполнить волю королевы, но не сойти с ума, женившись на какой-то вздорной барышне, мне нужно присматриваться к спокойным и тихим девушкам, из которых выбрать одну, самую удобную.

А иномирянка вообще никак не подходит под данный эпитет. Она какая угодно, но только не удобная, и уж точно не обладает покладистым характером. И снова вспомнил, как скользили капли воды по ее точеным ножкам. Да, чтоб тебя!

— Дживарис!!

— Я тут, Ваша Светлость, — секретарь спокойно наблюдал, как я ношусь из одного угла в другой.

— Можешь быть свободен. Потом расскажешь мне, как прошло испытание на хм… чистоту.

— Конечно, мой князь.

— И этой… иномирянке…

— Александре Громовой?

— Да, ей. Она же прибыла в одном, — сглотнул внезапно набежавшую слюну, — в одном белье. Пошли к ней портных, пусть быстро сошьют что-то подходящее. Не может же эта…

— Александра, — подсказал секретарь.

— Да, она. Не может же она ходить по замку в…

— Белье. Я понял, Ваша Светлость. Все сделаем. Есть еще кое-что, — добавил Дживарис чуть смущенно.

— Что? Иномирянка опять куда-то свалилась?

— Нет, это касается маркизы Мориньи, — секретарь назвал имя моей последней фаворитки.

— И что с ней? Или до нее дошли слухи об отборе?

— Не могу знать точно, Ваша Светлость. Но она просит о встрече.

— Когда? — уточнил рассеянно.

— Сегодня вечером. В девятнадцать ноль-ноль.

— Хорошо. Пусть приходит. На этом все?

— Да, Ваша Светлость. Я могу идти?

— Да. До завтра, Дживарис.

— До завтра, мой князь.

Секретарь вышел, а я остался сидеть в раздумьях. Похоже, Луизу сильно взволновал предстоящий отбор, если решила нарушить одно из установленных мной правил: никогда не вмешивать в наши встречи посторонних, включая моего секретаря.

Уже два года мы с Лу видимся трижды в неделю и проводим вместе ночь. Маркиза всегда устраивала меня своей сговорчивостью и ответственным подходом к нашим встречам.

Без опозданий, без истерик, когда наступает время покинуть мою спальню. Без глупых признаний в несуществующих чувствах. Без обычных женских капризов. Именно поэтому наша связь удобна нам обоим и длится так долго. И вот теперь этот отбор.

Ругнувшись, обратил внимание, что уже скоро семь вечера. Вышел в коридор, отправив стражу прогуляться. Не нужно им видеть Луизу. Обычно она приходит ко мне тайным ходом, но сегодня зайдет через парадную дверь.

Едва часы пробили семь, раздался стук в дверь. Маркиза, как всегда красивая, в нарядном платье, вошла и только потом сделала положенный книксен.

— Луиза. Чему обязан? — я сел в кресло, всерьез размышляя о том, чтобы выпить чего-нибудь горячительного. И нет, я не чай имел в виду.

— Я слышала новость. Об отборе невест для вас, — начала маркиза с места в карьер.

— Да, королева решила разом завести себе множество врагов. От скуки, видать. Тем не менее, я не совсем понял, зачем вы здесь? Почему не дождались завтра?

— Я не могла ждать, Норвелл, — девушка сделала несколько порывистых шагов и почти рухнула у моих ног. Это что-то новенькое.

От резких движений ее прическа чуть растрепалась. Несколько черны прядей шелковистых волос выбились и красиво легли на грудь, привлекая мое внимание к ее щедро одаренному природой декольте.

Но почему-то сегодня яркая, сочная красота Луизы не внушала мне совершенно никаких чувственных мыслей. Скорее наоборот, отталкивала, вызывая странную неприязнь.

— Что за спектакль, леди? — спросил, недоуменно подняв бровь.

— А еще я слышала, что королева даже прислала иномирянку.

— Да… Александра…

— Александра Громова, — огорошила меня маркиза своей осведомленностью.

— И…?

— Я боюсь, что лишусь вас, вашего покровительства, вашей любви, — девушка прижалась к моим ногам и положила голову на колени.

Моей любви? Разве можно лишиться того, чего никогда не было? И при чем здесь иномирянка?

— Луиза, между нами все останется по-прежнему. Этот отбор — фикция, королевская блажь, которой я вынужден подчиниться. Династические, одобренные королем союзы… Кому как не вам об этом знать, ведь вы долгие годы были замужем за стариком только ради своей семьи. Так что вы зря волновались.

— Да, вы правы. Наверное, я зря так расстроилась. Значит, я пойду, или… — она протянула руку и пробежалась по моему бедру шаловливыми пальцами

— Идите. У меня много дел, — почти силой отлепил маркизу от своих колен и подтолкнул к выходу — почему-то ее прикосновения вызвали раздражение.

— Увидимся завтра? — возле двери она оглянулась.

— Нет, завтра не получится. Я сообщу о следующей встрече. Ступайте, леди.

Когда маркиза ушла, устало выдохнул и потер лицо ладонями. Ну и денек. Даже не поужинал еще. Заметив, что дверь в ванную приоткрыта, зашел и с удивлением уставился на халат, лежащий на пуфе.

Откуда он тут взялся? Это же тот самый что утром надела Александра…?

Глава 5.1

«Я сообщу о нашей встрече… Ступайте» — прозвучал голос неприветливого брюнета. Я торопливо отступила от двери, положила халат на стоявший рядом пуфик и, стараясь двигаться неслышно, кинулась прочь из комнаты. На пороге, конечно, запуталась в длинном подоле платья, но все-таки чудом удержалась на ногах и не грохнулась. За дверью быстренько спряталась за пузатый высокий горшок с пышным фикусом и затаилась.

Не прошло и минуты, как в коридор выплыла молодая женщина. Красивая какая! Высокая, статная брюнетка в роскошном платье. Идеальные, немного кукольные черты лица, тонкая талия и роскошная грудь в глубоком декольте.

Красавица постояла несколько секунд, затем досадливо топнула ножкой и соблазнительной походкой двинулась вперед по коридору. Я выждала, пока она не отошла подальше и отправилась в свою комнату по дороге размышляя об увиденном и услышанном.

Получается, наглый брюнет — это и есть князь, к которому меня отправили в качестве отборной, почетной, святой и прочее… невесты.

Вот ведь! Значит он и есть этот грозовой дракон. И отбор ему нужен, как собаке пятая нога. Да и правда, зачем ему законная жена, когда у него вон какая красотка в любовницах.

Подумав про любовницу, я вдруг разозлилась — вот значит ты какой, князь прекрасный! За тебя там девицы в количестве тринадцати штук бьются, а ты тут со своей пассией встречаешься! Жену выбираешь, не вылезая из постели любовницы!

Мог бы, между прочим, хоть элементарное уважение проявить к девушкам. Зайти, поприветствовать, соврать, что рад нас видеть… Хотя, зачем ему это нужно, если его вынуждают обзавестись женой.

Да, не завидую бедняжке, которой выпадет эта сомнительная честь. Это ведь ужас — жить с мужчиной, зная, что он тебя нисколечко не любит. Даже если муж такой…красавец, все равно это не жизнь и не семья, а черте что!

Всю дорогу до комнаты я сопела от злости, словно паровоз родом из 19-го века. Выпускала пар и пыхтела, в точности, как это чудо инженерной мысли прошлых лет.

Подходя к двери комнаты уже немного успокоилась. А уж когда столкнулась со своими соседками, радостными, довольными и… с тарелочкой в руках, то совсем повеселела.

Увидев меня, задумчиво бредущую по коридору, девчонки обрадовались и наперебой защебетали:

— Алекс, ты не пришла на ужин, так что мы для тебя снова прихватили еды. Грымза Ланвиния, правда, возмущалась, и напоминала нам про хорошие манеры. Но мы сказали, что по ночам на нас всегда нападает приступ голода.

Милада хихикнула:

— Я еще прибавила, что если не поем, то могу обернуться и в драконьей ипостаси начать бродить по дворцу в поисках еды. Распугаю князю всю прислугу и мебель покрошу в щепки.

— Ой, девочки, какие же вы славные! — я от умиления кинулась их обнимать. — И не скажешь, что вы злобные драконы. Кстати, а вы правда, раз и превращаетесь в огромных летающих чешуйчатых чудовищ? Ой!

Я зажала рот ладошкой, испугавшись, что обидела своих подруг.

— Конечно, мы злобные драконы, — зарычала Эль. Выпучила глаза и нацелив на меня скрюченные пальцы, оскалила зубы. — И сейчас я тебя съем!

— Алекс, расскажи о себе и о том мире, откуда ты пришла, — попросила Милада, когда мы насмеялись, надурачились и я съела вкуснейшие котлетки с овощами, которые мне принесли девчонки. — Как вы там живете? У тебя есть семья?

От вопроса про семью у меня сразу появился ком в горле. Я поморгала, чтобы загнать обратно непрошенные слезы и призналась:

— Нет, у меня никого не осталось из близких на Земле. Это мой мир так называется, — пояснила жадно слушающим меня девчонками.

Я долго рассказывала им о своей прекрасной планете. О том, как мы живем и чем занимаемся. Включила телефон и показала фотографии земных небоскребов, самолетов, гигантских океанических лайнеров, которые я делала в своих путешествиях.

Показала земные дома, машины, фотографии различных животных и людей разных рас и цвета кожи…. В общем, пересмотрела с девчонками весь мой фото и видео архив, поразив их неимоверно.

— Надо же, какой у вас мир… — протянула Милада уважительно, когда посмотрела видео, где я лечу на дельтаплане. — У вас нет крыльев, но вы их себе сделали. Удивительно… Наверное, вы какие-то особые люди, не такие, как живут у нас. Вот и аура у тебя сильно отличается.

— Знаешь, у нас нет драконов, или других существ, которые… считали бы людей существами низшего порядка.

— Простите, — я смутилась. — Я не хочу вас обидеть, но то, что я здесь уже увидела…

— Да не извиняйся, — махнула рукой Эль. — Что есть, то есть — драконы жуткие снобы. Расскажи о себе лично.

Я вздохнула и призналась:

— Вы знаете девочки, я ужасно невезучая. Все время вляпываюсь в разные проблемы и приключения. Это все… в общем, проклятье виновато.

— Проклятье? — переглянулись Эль с Миладой. — У вас на вашей Земле есть проклятийная магия?

— Не знаю, насчет магии, но ведьмы точно существуют, — фыркнула я. — Моя мама помогала одной девушке, которую доставала какая-то сумасшедшая, злобная бабка. Настоящая ведьма!

И эта старуха прокляла мамочку. Представляете? Мне потом бабушка рассказывала, что старуха так и сказала: «Будут твоими все тридцать три несчастья». А мама как раз была мной беременна, на самом раннем сроке. Вот и получилось, что и меня рикошетом задело.

— Да ты что⁈ — ахнула Милада. — Это ведь точно магия проклятий! Я про нее много читала. И число это, тридцать три, — самое зловредное у проклятийников! Хуже него только «семь раз по семь».

— Ну а дальше? — с сочувствием в глазах спросила Эль. — Как твоя мама справилась?

— Да не очень-то она справилась, — грустно призналась я. — Как меня родила, так и началось — то перелом, то сотрясение. То чуть не утонула, то с работы ни с того, ни с сего уволили… Умерла она очень рано, мне и семи лет не было. Погибла в автомобильной аварии. А я стала жить у бабушки в маленьком городке.

Я улыбнулась, вспомнив свою бабулю — вот уж кто был авантюристом до мозга костей. Именно она произнесла слова, после которых я перестала считать свою невезучесть проклятьем.

— «Девочка моя, замечательным людям всегда чертовски не везет. Зато невезуха — это состояние, в котором человеку проще всего познать самого себя, — сказала она тогда и добавила, надевая наколенники, чтобы поехать кататься на роликах: — Невезение — это то же самое везение, только наоборот». И еще добавила, что на любое действие всегда есть противодействие.

Да, бабуля у меня была уникальная, никогда не теряющая веры в удачу. Она и привила мне здоровый пофигизм и стойкий оптимизм, не раз выручавшие меня из полной жо… то есть, из жизненных трудностей.

Умерла бабуля просто от старости, когда я была уже взрослой. Перед смертью она прыгнула с парашютом, о чем мечтала всю жизнь. И умерла в своей постели с улыбкой на губах, успев написать мне записку, с заветом всегда жить так, словно это последний день.

Тогда я и начала путешествовать и выкладывать свои приключения в ютуб.

Невезучесть моя никуда не делась, но теперь я жила под девизом: жизнь — это опасное приключение, которое ни для кого не заканчивается благополучно, так что нет смысла бояться! И научилась из всех своих передряг выпутываться живой и невредимой.

Неожиданно без стука распахнулась дверь и на пороге возникла госпожа Ланвиния. Обозрела нас, сидящих рядышком, и поморщилась, словно учуяла что-то несвежее…

Глава 5.2

— Иномирянка, смотрю ты уже разжилась приличной одеждой? Пронырливая. — госпожа Ланвиния еще отчаяннее скривила лицо, и добавила, как выплюнула:

— Тем не менее, завтра к тебе придет портниха. По распоряжению Его Сиятельства тебе сошьют несколько нарядов. Чтобы не позорила его, разгуливая по дворцу в своем бесстыдном нижнем белье.

Не став слушать мои слова благодарности, распорядительница повернулась к двери, бросив напоследок:

— Завтра сразу после завтрака вас ждет следующее испытание. Готовьтесь — повторяйте этикет.

— Леди Ланвиния! — остановила я дамочку. Сунула ей под нос палец с татушкой — розочкой: — Что это такое?

Дама поморщилась, но все-же выдавила из себя:

— При переносе тебе, как и всем иномирным девицам, поставили специальную метку. Чтобы язык понимала и могла жить долго, радуя нашего Князя, если он тебя выберет в жены.

— Только не особо рассчитывай на выигрыш, иномирянка. Не те достоинства у тебя, — после чего повернулась и с важным видом выплыла в коридор.

Когда дверь за дамочкой захлопнулась, Эль протянула:

— Будет конкурс хороших манер? Так это же легко и скучно. Можно не волноваться.

Милада в ответ фыркнула и покачала головой:

— Не была бы я так спокойна на твоем месте. Наверняка, старая перечница задумала пакость. А слова про этикет только для того, чтобы мы расслабились и проиграли этот конкурс.

— Да и прекрасно, если проиграем, — рассмеялась Эль. — В любом случае, ничего повторять я не собираюсь. Давай мы лучше расскажем Алекс про наш мир…

Заснула я очень поздно. Девчонки уже вовсю сладко сопели в своих кроватях, а я все перебирала в уме их рассказ.

Итак, мир Лаладар, куда меня забросила веселая судьба. Очень старый, много повидавший на своем веку. К сожалению, мир давно погряз в разрухе, да и постоянные войны и междоусобицы буквально раздирают его изнутри. Единственный островок спокойствия — королевство Арум, небольшое государство, спрятанное на краю одного из пяти континентов за грядой гор. Правит им династия белых драконов.

Арум поделен на тридцать пять княжеств. Столица — город Арнидар. Место, куда попала я, называется Аренстоф, большое и богатое княжество на берегу моря. Правит им могучий серый дракон, князь Норвелл Грозовой.

Да уж, точно грозовой — бешеный какой-то! — подумалось мне, когда услышала его имя. — Хотя… Норвелл… — красиво звучит.

Так, не отвлекаемся на всяких в полотенчиках, даже если они грозовые князья!

Климат в стране умеренный, время года нынче — весна. Доминирующая раса в королевстве — драконы. Люди тут так, второй сорт. В основном обслуга, крестьяне и рабочий класс. Что дальше?

А дальше у нас отбор, который приказала устроить королева. Судя по описанию моих соседок, королева — это, и есть та самая дама, что явилась ко мне на Земле и перенесла меня в Лаладар.

В общем, королевушка наша издала указ, в котором повелела всем холостым князьям страны провести у себя отбор и выбрать жену. Вдобавок, каждому прислала по иномирянке. Ибо, такова традиция — выдернуть из привычного ей мира какую-нибудь девчушку и притащить под светлые очи потенциального жениха.

Ну а отбор нужен, потому что драконы этого мира утратили способность находить свои истинные пары. Уж за что их так наказала судьба я не поняла. Но теперь для них найти свою истинную — большая редкость. А началось это после того, как разрушили какой-то волшебный храм расположенный где-то в предгорьях. Именно там можно было найти кристалл, способный перенести дракона к его истинной паре.

Теперь-же им, увы, приходится искать любовь своими силами. Или вот так, устраивая отборы. А еще хуже, заключать династические браки, в которых хочешь, не хочешь, а вынужден жениться во благо процветания рода или объединения капиталов.

Фу, все точно, как на Земле в стародавние времена, когда бедных женщин выдавали за стариков или уродов, чтобы ее семейка получала с этого брака дивиденды!

Я вздохнула: вот ведь, миры разные, а проблемы все те же — где найти любовь? Непростое это дело, по себе знаю. Сколько ни приглядывалась к мужчинам на Земле, ни разу сердце не дрогнуло. Бабочки в животе не запорхали, розовый туман в голове не появился, разумные мысли в дальнюю даль не улетели.

Все особи мужского пола мне казались какими-то… неинтересными, пресными, да и просто некрасивыми. Может я просто дефектная, раз со мной вот так происходит? Другие-то женщины как-то находят себе нормальных мужчин.

Я еще немного погрустила о своей унылой любовной жизни, а потом махнула рукой — ну и ладно. Нет и не надо нам всяких этих… в полотенчиках! Вот на этой позитивной ноте я, наконец, и заснула.

Во сне я летала под облаками. Парила, сидя на спине огромного серого дракона. Раскинув в стороны руки ловила теплый ветер, и визжала от страха и восхитительного удовольствия. А проснулась от громкого вопля моей соседки Эль:

— Девочки, проспали!

Глава 5.3

Глянув на часы и убедившись, что девять часов уже минули, мы решили, что бежать в столовую смысла не имеет. Ну постоим там перед закрытой дверью, и…?

— Да и ладно, что мы там не видели? — совершенно невозмутимо сказала Эль, доставая свой дорожный чемодан, а из него — какой-то странный мешок.

— О-о-о, только не говори…. — Милада восторженно ахнула.

— Именно он, — усмехнулась Эль. — Сейчас мы позавтракаем не хуже, чем наши конкурентки и уж точно быстрее, чем они. А потом подумаем, что нам делать дальше.

Вскорости, мы с удовольствием и аппетитом уминали домашние булочки с корицей, отварные яйца с домашней колбасой и душистый чай. Да, может, это и не тянуло на изысканный завтрак, зато и голодными мы не остались.

А тот мешочек, который достала Эль, — это что-то типа холодильника и духовки одновременно. В общем, все, что в него положишь, можно есть свежим и вкусным еще в течение недели.

Магия, так ее растак! Удобная вещь, однако. Вот бы мне такой мешок в моих вечных путешествиях!

— Что будем дальше делать? — спросила Милада, когда мы наелись и сложили вещи.

— Теперь надо получше одеться и идти к столовой. Там вольемся в толпу невест и пойдем вместе с ними на обещанное испытание, — предложила я, а девчонки поддержали.

Я тут же достала то самое платье, в котором была вчера и за которое уже поблагодарила соседок, и быстро оделась сама, пока драконицы возились, помогая друг другу. Затем мы делали изысканные прически, и между делом я решилась спросить:

— Девочки, если я лезу не в свое дело, вы мне сразу скажите, хорошо? Я не обижусь. Я ведь правильно поняла: вы не по своему желанию тут, на отборе?

— Конечно, нет, — ответила Эль, накручивая какую-то интересную розочку из волос на моей голове. — Мы с Миладой тут против своей воли. По велению долга перед семьей, так сказать.

— Вы родственницы?

— Нет. Мы познакомились прошлой весной на балу дебютанток, который проводится каждый год в королевском дворце.

— Бо-о-оже, что за дичь с этими балами, — прокомментировала я, не сдержавшись. — Средневековье какое-то.

— И не говори, — вставила Милада, наблюдавшая за тем, как Эль аккуратно запихивает шпильки в мою уже почти готовую прическу.

— Так вот, мы обе прибыли на бал и жили в соседних апартаментах на нижних этажах дворца. Еще ниже — только слуги.

Наши семьи благородных кровей, но не очень богаты. После смерти родителей, меня воспитывал дядя, а у Милады совсем никого нет, кроме опекуна, который вообще непонятно какой дальности родственник.

В общем, нас очень хотели пристроить к каким-нибудь молодым драконам, пусть даже не очень родовитым, лишь бы сбыть с рук, так сказать.

— Получается, что мы все трое — сироты? — сказала я, теперь понимая, почему мы так легко сошлись.

— Получается, что так, — продолжила Эль. — Мы с Миладой познакомились, начали разговаривать и незаметно для себя сдружились. Видишь ли, мы обе — против союза без любви.

— Прекрасно вас понимаю и одобряю, — ответила я совершенно искренне.

— В общем, мы дружно бойкотировали любые попытки мужчин сблизиться с нами.

— Почему? Неужели на этом вашем балу не было никого достойного?

— Ко мне подходили мужчины уже в возрасте, один был даже вдовец, с четырьмя детьми.

— Э-э-э. А чего это? — переспросила, глядя на молодую и сияющую красотой Эль.

— Без понятия. Я почему-то была не интересна молодым. А Милада…

— Эх, — протяжно выдохнула упомянутая брюнетка.

— А Милада влюбилась.

— Так ведь это здорово, — воскликнула я.

— Да не очень, — ответила Милада, снимая с платья невидимую ниточку. — Я выбрала… ужасный объект для своего чувства.

— О, нет! Только не говори, что он сделал какую-то гадость⁈

— Сделал. Конечно, он заметил, что я к нему неравнодушна, был со мной любезен, приглашал танцевать. А потом… — Милада замолчала.

— Что потом? — спросила ее.

— А потом я имела неосторожность подкараулить его одного и признаться в своих чувствах.

— О, нет!

— К сожалению, да. Герцог меня высмеял, причем, не выбирая слов. Унизил, а потом ушел, даже не оглянувшись. А я всю ночь прорыдала в комнате Эль.

— Да, — поддакнула рыжуля. — Милада так плакала, что я всерьез переживала за ее здоровье. И вот тогда мы с ней решили, что нам нужно какое-то общее дело, которое даст доход и возможность не зависеть от родственников.

— И что же вы выбрали?

— Организацию свадебных ритуалов! — Эль смотрела на меня сияющими глазами. — Полное сопровождение. От украшений помещения, до выбора наряда и прически невесты.

— Ну-у-у… — я на секунду задумалась, — вообще, это отличная идея. Не знаю, как тут у вас, а у меня на Земле, подобные услуги пользуются большой популярностью среди богатых людей.

— У нас уже была клиентка. Моя знакомая, — продолжила Эль. — Мы все продумали и организовали на высшем уровне. Девушка осталась довольна, нам заплатили даже больше, чем мы просили.

— Так ведь это замечательно! — влезла я с энтузиазмом.

— А потом пришло требование явиться на отбор к князю, — закончила Эль, и мы все трое хмуро уставились друг на друга.

— Слушайте, — внезапно загорелась я идеей, — вам ведь родственники не ставили условие, чтобы вы выиграли отбор?

— Нет, только чтобы участвовали, — подтвердила мою мысль Милада.

— А мне нужно обязательно выиграть. Так сказала та богиня, которая меня сюда отправила.

— А если не выиграешь? Розамунда явно метит в жены князю и, скорее всего, не отступит, — со значением сказала Эль и даже головой покивала в подтверждение.

— Мне все равно, кого там пометила Мундя, чтобы пролезть на отбор. Но выиграть должна я! Если вы мне поможете, обещаю, что сделаю все, чтобы посодействовать вашему бизнесу.

— Нашему чему? — переспросила Эль.

— Блин! Я забыла, что не на Земле. Вашему делу помогу.

— А-а-а, хорошо, — тут же соглашаются драконицы.

— Отлично! Значит, один за всех и все за одного⁈

Друзья, если история вам нравится, подарите ей сердечко на радость авторам. Ну и, конечно, подписывайтесь на наши странички, чтобы получать уведомления о выходе новинок, скидках и другие полезные новости.

Подписаться на страничку Дарины Ромм🔥 Подписаться на страничку Лесаны Мун

Глава 6.1

Как же повезло мне с соседками! Отличные девчонки оказались, без короны и гонора. В этом я еще раз убедилась, когда мы подошли к столовой и остальные драконихи обошли нас стороной, как прокаженных, гордо задрав аристократические носы.

Будь я одна против всей этой толпы недобитой буржуазии, было бы мне ой как несладко.

— Вы опоздали! — протрубила распорядительница отбора, глядя на нас свысока.

Интересно, как это у нее получается, учитывая, что мы с ней почти одного роста, а Милада и Эль намного ее выше? Видимо, особый талант.

— Да, опоздали, — подтвердила очевидное.

— Значит, так и будете ходить голодными до обеда, — мстительно влезла в разговор блондинка Розамунда.

— Ой, не беспокойся так о нас, милая Мундя, — ответила я сладким голоском, — мы потерпим и до обеда, стройнее будем. А то смотрю, некоторые хоть и затягиваются в корсет, но уже поднабрали пару сантиметров в талии на щедрых княжьих харчах.

И мы втроем, не сговариваясь, уставились в район живота спесивой блондинки, заставив ту стушеваться и прикрыть ладонями мнимые отъеденные бока. Ибо нечего наезжать, если не готова к ответу!

— Так, всем внимание! — зарычала распорядительница отбора. — Не сбиваемся в кучу, а аккуратным строем следуем за мной в комнату для конкурса. Условия испытания будут озвучены на месте.

Почти цивилизованно, без подножек и прочих подстав, мы добрались до пункта назначения. Зашли в большой зал с колоннами, по центру которого стояли столики, в общем количестве тринадцати штук. Значит, конкурс будет индивидуальный.

Едва мы выстроились, как по рядам невест прошел взволнованный шепоток и томные аханья. Через секунду стал понятен источник этого волнения.

Прибыл князь. Усадив свою… неплохую задницу в кресло на возвышении, с неудовольствием обозрел наши нестройные ряды.

Сегодня он, удивительное дело, даже одет был полностью. С огорчением заметила, что князь все равно выглядел весьма и весьма впечатляюще. Особенно для некоторых отборных дамочек, начавших строить глазки и обмахиваться веерами, вроде им невыносимо жарко.

Но тут меня отвлек полузадушенный вздох. Повернувшись, увидела испуганные глаза Милады и побелевшее лицо Эль. Что происходит? Придвинулась ближе к ним и шепотом спросила:

— Что случилось?

— Это он! — громким шепотом ответила мне рыжуля.

— Э-э-э… кто ОН? — переспросила непонимающе.

— Тот герцог, чтоб у него вся чешуя повылезла!

— Какой герцог? — я не сразу поняла, о чем говорит Эль. А потом ка-а-ак поняла… — А-а-а, так это ТОТ герцог. Где?

— Возле князя. Ты совсем слепая⁇

Вот тут я действительно впервые заметила, что рядом с князем в кресло уселся молодой блондин. Высокий, широкоплечий, но, честно говоря, во многом проигрывающий Норвеллу Грозовому.

Ну и во что там можно было влюбиться⁇ Вот Милада дает. Подумаешь, красивый. Так ведь лицо какое-то холодное, надменное. Нос вон с горбинкой, словно сломанный. И вообще, никакого величия в фигуре и стати, не то, что у кня… Та-а-ак, стоп! Куда-то меня не туда понесло.

Короче, пока я тут стояла, рассматривала князя и его друга, пользуясь тем, что меня не видно за высокими фигурами дракониц, распорядительница огласила условия конкурса. А я, естественно, прослушала.

— Итак, занимайте каждая свой столик. Набор продуктов у всех одинаковый, — повысила голос госпожа Ланвиния.

— Э-э-эль! — я попыталась привлечь внимание рыжули, но та, не слыша меня, пошла к одному из дальних столиков.

За соседним пристроилась Милада, глаза которой все еще испуганно наблюдали за княжьим другом. Я поспешила занять и себе место. Получилось, что я стояла перед Эль, а Милада за моей спиной слева.

— У вас есть пятнадцать минут. Время пошло! — бодро сообщил какой-то плюгавенький мужичок, и все девушки принялись судорожно рыться в коробках на своих столах.

— Эль, а что…? — я попыталась спросить у подруги, что же все-таки нужно делать, но на меня тут же повысила голос распорядительница.

— Иномирянка Александра Громова, будьте так любезны, не мешайте другим трудиться. Разговоры во время испытания запрещены!

Ну, что ж такое, а⁈ Ладно, буду разбираться по ходу дела, мне не привыкать. Сначала я осмотрела предметы, которые были представлены на моем столе.

Итак, что мы имеем? Несколько чаш разных размеров, парочка мерных ложек. Графин с водой. Какая-то колба, судя по жужжащему звуку — аналог нашего земного блендера. Еще огромной множество малюсеньких бутылочек. Открыв некоторые из них, поняла, что это сиропы и что-то типа фруктовых ликеров. В корзинке на краю стола лежали разнообразные фрукты, у части из которых не было вообще никаких земных аналогов.

Повернув голову в сторону конкурсанток, я наконец поняла, что мы все должны сделать. Коктейль! Судя по всему, каждая девица готовит какой-то свой, но из одинаковых для всех ингредиентов.

Поняв, что нужно делать, я вооружилась ножом и начала начищать фрукты, нарезать дольками лайм, мелко шинковать мяту. Сделаю что-то легкое. Какой-нибудь сок и туда перебью эту холодящую травку. Будет вкусно. Да только поздно я спохватилась.

— Время вышло! — так заорали, что я едва нож не уронила. — Кухонный инвентарь на стол, руками ничего не трогать. Время презентаций! Первая идет…

Имя конкурсантки я прослушала, задумавшись, что же теперь делать-то? Я же выигрывать собиралась, а засыпалась на первом же, таком легком испытании. Позорище, однако!

Пока я себя мысленно распинала, пошла уже вторая драконица, за ней — третья и четвертая. Наконец, я всплыла на поверхность и вернулась в реальный мир, сразу обратив внимание на совершенно кислое выражение лица князя.

Как раз очередная девушка подала ему бокал и он, сделав крошечный глоток, вернул ей посуду. Судя по белому цвету напитка и наличии у меня на столе кокоса — питье было очень сладким.

Вышла очередная драконица и в руках у нее… барабанный бой, тоже белое питье! Что вообще происходит? Объяснение, как ни странно, выдала распорядительница отбора.

— Леди Амалия Горанская желает угостить Его Светлость модным в этом сезоне напитком «Нектар богов»… снова.

Я едва успела закрыть ладонью рот, чтобы подавить неуместные смешки. Но неукротимый, полузадушенный хрюк все равно вырвался на свободу.

— Иномирянка Александра Громова. Вы желаете сейчас угостить князя своим… э-эмм напитком? — под издевательские смешки конкурсанток закончила речь госпожа Ланвиния, красноречиво глядя на мой пустой бокал и нарезанные на доске фрукты.

— Да, желаю. Прямо жажду! Изнемогаю! — ответила зловредной распорядительнице, щедро плеснула в емкость воды, кинула ломтик лайма и листики мяты.

А дальше, под пристальным взглядом сверкающих княжеских глаз, приблизилась к Норвеллу.

— Прошу, — произнесла, приседая в пародии на книксен и протягивая стакан.

Случайно, или намеренно, но, беря посуду, мужчина коснулся своими пальцами моих. Вздрогнув, я резко убрала руку, словно обожглась. На секунду именно так и подумала. Даже украдкой бросила взгляд, нет ли волдырей. Но нет, пальцы в порядке, только тату розочки как-то странно замерцало. Странно, что это было?

Князь выпил всю воду до дна, почти одним глотком. И даже лицом как будто просветлел. Вернул мне пустой бокал со словами:

— Благодарю, Александра. Ваш напиток очень освежает.

Глава 6.2.1

Светлейший Князь Норвелл Грозовой, серый дракон

— Паршиво выглядишь, дружище, — произнес я, рассматривая своего старого друга.

Откинувшись на спинку кресла и устало вытянув длинные ноги, Герман Туманный лениво глотнул из высокого бокала.

— На себя посмотри, Грозовой, — огрызнулся он хмуро и замолк.

Да, с ним явно было что-то не то. Весельчак, балагур и завзятый сердцеед, всегда брызжущий энергией, сейчас Герман был бледен и странно молчалив. Яркие голубые глаза словно потухли, и на дне их поселилась какая-то, едва заметная, тоска.

Наверное, другой бы и не заметил этого, но я слишком давно и хорошо знал своего неугомонного друга, чтобы не поразиться таким переменам.

— Что-то произошло, Герман? — поинтересовался осторожно.

Он помолчал, словно борясь с сомнениями. Потом нехотя выдавил одно слово:

— Женщина…

— Женщина⁈ — сказать, что я был шокирован — ничего не сказать.

Герман, за которым всегда хвостом вились десятки самых роскошных дам со всего королевства. Красавец, который менял любовниц, как перчатки. Ловелас, пачками разбивающий сердца по уши влюбленных в него красоток, страдал из-за женщины⁈

Лысый хвост горгульи! Похоже, небо скоро опустится на землю, если такое случилось с моим другом!

— Расскажешь? — сдержав рвущиеся из меня эмоции, спросил я негромко.

Герман еще помолчал, потом поморщившись, произнес:

— Позже. Сейчас важнее твой вопрос. Что приключилось, что ты выглядишь злым и недовольным, словно Морской Владыка, от которого сбежал весь его гарем? Неужели виноват отбор…?

— Он самый, — признался я, скривившись.

Утром рано Дживарис сообщил мне результаты конкурса на проверку чистоты. Удивительное дело, из более чем пятидесяти претенденток на мою руку и прочие органы, невинными девицами оказалось только тринадцать.

И еще удивительнее, что эта Александра Громова, спокойно разгуливающая в совершенно развратном нижнем белье, оказалась в их числе.

Я недовольно поерзал, чувствуя, как тело среагировало на воспоминание, как эта язва, мокрая, в облепившей тело одежде, выбиралась из моей ванной. Все-таки стоит, наверное, пригласить сегодня Луизу и снять с ней накопившееся напряжение.

— Так что там с отбором? — вывел меня из задумчивости Герман. — Неужели даже взглянуть не на кого?

— Не знаю, я их еще не видел. Кроме одной, — признался под внимательным взглядом друга.

— А вот это большое упущение с твоей стороны. С этого и надо начинать отборы, чтобы всех уродин разворачивать еще на пороге, — рассмеялся Герман, на миг став прежним беззаботным весельчаком. И тут же снова нахмурился. Да, явно что-то серьезное у него приключилось…

— Вот сегодня и посмотрю. Как раз какой-то конкурс начинается через несколько минут. Ты идешь со мной, друг. — И не спорь! — рыкнул, заметив, как он поднял руку в протестующем жесте. — Поднимай свою ленивую задницу и пошли.

Девицы встретили меня такими жаркими взглядами, что не будь у меня привычки игнорировать подобные проявления женского внимания, испепелили бы, наверное.

— Ого, сколько страсти в твою сторону, друг! Чур меня от такого кошмара, — хмыкнул за моей спиной Герман. — Слава небу, что мне это не грозит…

Он остановился рядом со мной на пороге комнаты, разглядывая красавиц и вдруг замолк, прерывисто выдохнув. Я повернулся, чтобы посмотреть, что произошло и наткнулся на застывший взгляд на побледневшем лице, устремленный в толпу отборных девиц.

— Друг, с тобой точно все в порядке? — негромко позвал его и ткнул кулаком в плечо.

— А? Да, все нормально, — очнулся приятель и перевел на меня лихорадочно заблестевшие глаза. — Все в порядке.

Мы расположились в креслах и конкурс начался. Тетушка объявила, что заданием для девиц будет… приготовить для меня коктейль. Ну что-же, похвальное умение для супруги князя. В хозяйстве точно пригодится.

Объявили старт, и работа закипела. Красавицы принялись с энтузиазмом что-то резать, толочь и взбивать, не забывая при этом кидать на меня кокетливые взгляды. Только одна, бледная черноволосая девушка с фиалковыми глазами, нервно кусая пухлую нижнюю губку, уставилась на свой стол, ни разу не подняв взгляд. Стесняется? Или…

Не знаю, что заставило меня повернуть голову и взглянуть на сидевшего рядом Германа. Друг был все так же бледен, губы недовольно поджаты. Прищурившись, он пристально смотрел на ту самую красавицу с необычными глазами.

Я хмыкнул, и снова принялся разглядывать претенденток на титул моей княгини. Что же, есть вполне приличные экземпляры. Особенно вот та, изящная блондинка в нежном кремовом платье…

Что-о-о…⁈

Глава 6.2.2

Я едва не зарычал, разглядев, наконец, эту девицу. Иномирянка⁈

Не веря своим глазам, смотрел, как она стоит и растерянно оглядывается. В то время, как другие конкурсантки активно работали, Александра просто глазела по сторонам. Не умеет делать коктейли? Или прослушала задание?

Я усмехнулся и поглубже устроился в кресле, наблюдая за ней. Надо же, а она хорошенькая, оказывается. И фигура такая ладненькая. И волосы…

Сам не заметил, как принялся скользить настойчивым взглядом по тонкой фигурке. И впрямь, хороша. Сейчас на нее было приятно смотреть, не то, что тогда в ванной.

Немедленно откликнувшееся на воспоминание тело заставило зашипеть сквозь зубы и спросить себя, кому я вру. Всю ночь мне снилось… то, что не должно было сниться: длинные ноги, по которым стекают прозрачные капли. Широко распахнутые голубые глаза, сверкающие озорным блеском. И мокрое нижнее белье, прилипшее к…

«Стоп!» — приказал себе перестать думать о всякой ерунде. Тем более, первая конкурсантка уже подносила мне свой напиток.

Я взял высокий стакан с чем-то мутно-розовым и глотнул. Ну что-же, неплохо. Только сладковато, на мой вкус. Краем глаза заметил, что Александра стоит с задумчивым видом, а на столе перед ней пустая емкость. Значит, ничего не сумела приготовить, иномирянка? Похоже, вылетит с отбора на первом же конкурсе.

Против воли, в душе скребнуло легкое сожаление. Понять его причину не успел, потому что следующая красавица уже протягивала мне свой стакан. И опять приторно-сладко, да еще и с кокосовым молоком, который я на дух не переношу.

С трудом отпил пару глотков и вернул противную бурду обратно. Даже сумел выдавить из себя несколько слов похвалы.

На пятом или шестом отвратительно-сладком коктейле у меня уже не осталось желания произносить даже положенные этикетом вежливые слова. И уж совсем меня добило еще одно кокосовое безобразие, изготовленное очередной приторно улыбающейся девицей.

Интересно, сколько еще это терпеть? Я уже был готов остановить эту потеху, чтобы пойти и прополоскать рот. А заодно напиться чего-то, в чем не будет сахара и кокоса. Даже привстал с кресла, собираясь уйти, но тут объявили Александру.

Немедленно уселся обратно и с интересом уставился на нее — как выпутается из этой ситуации?

Ничуть не смутившись, девчонка плеснула в высокий стакан… обычной воды, кинула туда пару зеленых листочков и кусочки каких-то фруктов. И все?

Я весело хмыкнул, следя как Александра идет ко мне, осторожно неся свое творение. Интересно, как можно сократить ее имя? Алекс? Алекса? Сандра?

— Прошу, — произнесла она, приседая в нелепом книксене и протягивая стакан с напитком.

Забирая емкость, случайно дотронулся до тонких пальцев, и вздрогнул — от этого прикосновения меня словно огнем обожгло. Алекс нервно отдернула руку и отступила назад, глядя на меня с изумлением. Неужели и она что-то почувствовала?

Я машинально глотнул принесенный напиток и едва не застонал от удовольствия. Вот то, что мне сейчас было нужнее всего! Свежий, чуть кисловатый вкус простой воды показался самым прекрасным из того, что я пил за всю мою жизнь.

Одним глотком осушил коктейль. Возвращая стакан, сдержанно проговорил:

— Благодарю, Александра. Ваш напиток очень освежает. И, к счастью, он… не сладкий.

Не знаю, как вытерпел дегустацию остального приторного безумия. Едва пригубив творение последней участницы, поднялся. Поблагодарил сияющих девиц и чувствуя противный вкус во рту, покинул это сборище, объявив имена тех, кто выбыл. К сожалению, их оказалось всего трое.

По дороге в свои покои поймал неожиданную мысль, что из всего, что я пил сегодня, только вода Александры оказалась тем, что я хотел бы попробовать еще раз.

Весь конкурс и обратный путь до моих покоев Герман был молчалив и задумчив. Ни разу не прокомментировал происходившее на его глазах действо. Лишь когда красавица с фиалковыми глазами подносила мне свой коктейль оживился. Скривился и выдал что-то ехидное в адрес конкурсантки, заставив ту побледнеть и стиснуть пальцы.

Коктейль этот я, кстати, не попробовал. Протянув свою лапищу, Герман выхватил стакан у меня из рук, и со словами: — «Что-то пить захотелось» — одним махом осушил его. Сморщился, будто уксуса хлебнул, и процедил:

— Можно было и получше что-то придумать. Но в принципе, пить можно.

Я усмехнулся — значит, фиалковоглазку оставляем до конца отбора — пусть приятель помучается. А я немного повеселюсь.

В гостиной Герман рухнул в кресло, закинул ногу на ногу и принялся недовольно барабанить пальцами по подлокотнику. Отойдя к окну, я наблюдал за ним. Интересно, что у них с этой красавицей?

До меня доходили слухи, что последнее время Герман сильно изменился. Стал серьезным, необщительным, даже по любовницам шастать перестал. Я в это не особо верил, но глядя на него сейчас, был готов изменить свое мнение.

— Скучно у тебя как-то, Норвелл, — вдруг произнес приятель. — Столько красавиц во дворце, а веселья нет. Хоть бы бал какой устроил, праздник интересный, маскарад.

— Маскарад? — повторил я за ним и задумался — а ведь интересная идея. Покрутил ее в уме и так, и эдак, и хлопнул в ладоши, вызывая слугу.

— Отыщи госпожу Ланвинию и передай, что завтра вечером у нас будет бал-маскарад, пусть готовит своих подопечных, — отдал распоряжение и, довольный собой, устроился в кресле напротив хмурого Германа:

— Давай дружище, рассказывай…

Глава 6.3

— Да нечего рассказывать, — отмахнулся Герман, отвернувшись к окну.

— Слушай, я тебя не первый день знаю. Может, смогу помочь?

— Да это такая глупая история… не знаю, почему до сих пор не выбросил ее из головы, — Герман недовольно скривился.

— Весь во внимании, — я уселся в кресле поудобнее и приготовился слушать.

— Ты смотри, внимательный какой, — поддел друг, но все же начал рассказ.

— Если помнишь, в прошлом году в сезон я был при дворе. Потянуло меня, мрак его знает зачем, на ежегодные праздники дебютанток.

И не кривись так, сам знаю, что полный идиот. Но я, как обычно, развлекался там, как хотел. И вот среди сотен миленьких мордашек и пустых голов нашлась одна девушка, сначала просто удивившая меня. А потом как-то, день за днем, я стал понимать, что ищу с ней встречи. С ней! Едва вылезшей из пеленок, наивной и по-детски доверчивой.

Она то бесила меня своей чистотой, то привлекала ею же. То внушала мысли завлечь ее, влюбить в себя, то оставить и не портить девчонке жизнь.

В общем, ты понял, да? Я попался, как глупый щенок. Пытался отвлечься, завести ни к чему не обязывающую интрижку и… передумал.

— Передумал? — переспросил я удивленно. Действительно, такие решения совсем не в стиле моего друга.

— Да. Сам был в шоке, — подтвердил Герман, язвительно усмехнувшись. — А потом случилось нечто вообще из ряда вон. Эта девушка, эта невинная овечка, призналась мне в своих чувствах.

— Серьезно? — я даже привстал от удивления. Это крайне рискованный шаг с ее стороны. За такое драконицу ее семья по голове не погладит. Видимо, сильно зацепил ее мой друг, раз она пошла на такой риск.

— Да какие тут шутки? — криво усмехнулся Герман.

— И что ты сделал? Только не говори…

— Да что я, совсем уже гад? Нет, я не воспользовался ее щедрым предложением. Хотя искушение было, не скрою.

Сначала я хотел просто отправить ее назад, остаться равнодушным. Но она что-то задела во мне, когда говорила о чувствах. И ее тонкая рука на моей руке…

Короче, я вспылил. Вдруг, почувствовал себя грязным и мерзким рядом с ней. Недостойным. Я не хотел, чтобы она продолжала ко мне что-то испытывать, поэтому выбрал единственный возможный вариант. Наговорил гадостей. Вел себя настолько гадко, насколько вообще возможно. Старался оградить девчонку… Особенно в свете недавних событий…

— Ты о своем отце? Мне жаль, Герман.

— Да. Мне тоже. Старый жмох* проиграл в кости все состояние семьи, а потом умудрился свалиться с крыльца и свернуть себе шею. Оставив после себя только старый, давно не ремонтированный фамильный особняк в столице и какой-то заброшенный поселок с рудниками. Не считая кучи долгов, конечно.

— И как ты намерен решать этот вопрос?

— Думаю пока. Есть несколько вариантов. Например, жениться на богатой наследнице.

— О, нет, только не это! Ты серьезно? Ты готов собственными руками лишить себя будущего?

— Зато оно будет у моей матери и младшей сестры. Или им в гувернантки идти? Или, может, мне в конюхи? Можно, конечно, да только этих денег не хватит, чтобы погасить отцовские долги. Мы не можем лишиться родового поместья, а время истекает и других вариантов нет.

— Я мог бы тебе одолжить, — предложил я другу.

— Спасибо, Норвелл. Но боюсь, ты не совсем понимаешь во что ввязываешься, а я слишком тебя уважаю, чтобы так подставить.

— Я не навязываюсь, просто знай, что готов подставить плечо и открыть кошелек.

— Благодарю, друг. Но думаю, я сам смогу справиться. Обещай, что приедешь на мою свадьбу и устроишь шикарный мальчишник.

— Это я могу обещать, — задумавшись, я отчего-то вспомнил, как Герман сегодня повел себя на конкурсе и как глазел на ту девчонку с фиалковыми глазами. Неужели⁇

— Слушай, а та девушка, случайно не одна из моих отборных невест?

— Случайно она, да, — криво улыбнувшись, подтвердил мои подозрения друг. — Видимо, уже забыла, как мне в любви признавалась и примчалась к тебе на отбор. — Он замолчал, гневно сжав челюсти.

О, как все запущено, оказывается. И он еще собрался жениться на другой, когда от брюнеточки чешуя дыбом встает. Ну-ну!

— На счет маскарада. Знаешь, что подумал? — сказал я, решив, что надо выводить друга из меланхолии. — А что если мы сделаем общий праздник для всех именитых холостяков и холостячек княжества?Созовем всех сюда. Глядишь, и ты подыщешь себе кого-то интересного, и мои невесты найдут кандидатов получше меня.

Ну, а отбор буду продолжать с теми, кто останется. На балу все будут в масках. Пустим слух, что мы с тобой уехали по срочному делу в столицу, а сами переоденемся, скроем лица и понаблюдаем, как себя будут вести девушки. Наверняка, много интересного увидим.

— Хм. Интересная идея, — оживился Герман, сверкнув глазами. — Мне уже нравится.

— Решено! Сейчас вызову секретаря, пусть разошлет приглашения.

— А успеешь за один день устроить такой большой праздник?

— Не за день, а за сутки. И зачем я тогда держу столько слуг, кормлю их и плачу жалование? Вот пусть и пошевелятся немного. Я не каждый день устраиваю гуляния. И знаешь, я уже в предвкушении, как мы развлечемся и заодно посмотрим, кто чего стоит.

— Будет весело, — расхохотался Герман, мигом утратив свой прежний, унылый вид.

— Но сначала надо пережить завтрашний утренний конкурс.

— А что менно ты запланировал? — полюбопытствовал Герман.

— Я⁈ Ты с ума сошел, чтобы я еще такой ерундой занимался⁇ У меня в голове только мысли и идеи как бы уговорить Морского Владыку на сотрудничество. А конкурсы — это тетушкина забота.

— Ладно. И что она придумала?

— Конкурс талантов, — ответил я, и мы с Германом синхронно застонали.

— Это будет лютый кошмар, — озвучил дркг мои мысли.

— Надо будет напиться, — подтвердил я.

— С утра?

— А разве у нас есть выбор? Ты представляешь себе этот конкурс? Десять девушек будут терзать нашу нервную систему, стуча по клавишам пианино, или завывая высокими голосами? Повезет, если хоть одна из них подарит вышитый носовой платок. Молча.

Мы переглянулись и дружно захохотали.

А вот на следующий день нам было уже не до смеха.

Когда уже пятая по счету конкурсантка уселась за рояль и принялась петь очередную романтическую чушь, я думал, взорвусь. Казалось, скрип моих зубов слышно было даже за пределами дворца. И тем не менее, это не мешало девушкам продолжать терзать мой слух и терпение.

— Последними выступают Александра Громова, Миладария Велийская и Эльфирия Америди. Девушки подготовили совместный музыкальный номер, — объявила тетушка Ланвиния.

Опять⁈ А я-то надеялся, что иномирянка придумает что-нибудь поинтереснее. Волевым усилием заставил себя остаться в кресле и не выскочить за дверь. Осталось потерпеть совсем немного…

Сжав челюсти, я уставился на входную дверь, откуда неспешно, словно давая хорошо себя рассмотреть, вышли три девушки — брюнеточка, рыжая и блондинка. И все три несли в руках…

Кастрюли⁈ Серьезно?

Но даже не это привлекло мое внимание. Увиденное заставило меня мысленно зарычать и вцепиться в поручни кресла:

Что. На ней. Надето⁈

На всех троих! Это что за кошмар!

Рядом со мной громко сглотнул, а потом угрожающе рыкнул Герман.

Пожалуй, нам стоит промочить горло!

*Жмох (ругательство) — животное крайне противное внешне, что-то между жабой и ящерицей, покрытое слизью и бородавками.

Друзья, на книгу открыта подписка. Первые три дня цена будеи минимальной, затем повысится и больше уже не будет такой низкой) Если у вас есть проблемы с оплатой из-за рубежа, можно произвести ее на систему Бусти и написать об оплате мне в комментариях или на эл.почту ( есть на страничке «обо мне») и я пришлю вам доступ к книге.

Глава 7.1

Александра Громова

После конкурса напитков князь выбрал тех, кто должен покинуть отбор. Ими оказались три ничем не примечательные девушки. Я даже не успела узнать их имена.

И нас осталось десять. Как тех негритят в жутком фильме и не менее жутком романе известной детективщицы. И так же, как героям той истории, мне до сих пор неведомо, что будет, если я проиграю отбор. Впрочем, как если и выиграю.

Да, королева проронила какие-то общие фразы про «лучше не проигрывать» и «ждет любовь», но слишком это все похоже на вранье. Видимо, придется самой во всем разбираться, по ходу дела. И это напрягает. Очень.

Вернулись мы в комнату очень довольные собой и конкурсом. Хотя Милада еще какое-то время кисла, а я ругала себя за невнимательность в начале испытания. Но Эль каким-то дивным образом умудрилась нас обеих сначала вернуть в равновесие, а потом даже развеселить.

Ровно в час мы были на обеде, придя даже немного раньше. Завтрак был чудесный, но хотелось бы чего-нибудь жиденького и горяченького, а в мешочке Эль супы носить не очень удобно. Поели мы молча и быстро. Так же молча выслушали «радостную» новость о завтрашнем конкурсе талантов и вечернем бале-маскараде.

— Ладно… — начала я, когда мы возвращались из столовой в свою комнату. — Что можете рассказать о своих талантах?

— Я хорошо играю на фортепиано, — отозвалась Милада, — но, думаю, большая часть наших конкуренток умеет не хуже.

— Я, к сожалению, ничего такого не умею, — призналась Эль, чуть смутившись, — не было денег на учителей.

— А чувство ритма у тебя есть? — спросила, уже переваривая внезапно вспыхнувшую идею.

— Есть. Соседка учила меня танцам и очень хвалила.

— Тогда у меня предложение, — мы остановились, я понизила голос и продолжила, — давайте организуем группу и исполним просто сногсшибательную песню.

— А кто петь будет? — поинтересовалась Милада. По ее загоревшимся глазам, я поняла, что девушка за любой кипиш, лишь бы не оставаться наедине с невеселыми мыслями о противном герцоге.

— Как кто? Конечно, я! — ответила.

— А ты точно умеешь? — подозрительно прищурилась Эль.

Вот как она умудряется выглядеть доброй феей и быть такой врединой?

— Это особая песня. Ее поют сердцем, а не голосом. Но да, я умею петь, когда хочу, — заверила ее.

— Тогда нужно приступить к репетиции, — тут же предлагает Милада, — я знаю, где это можно сделать тихо и без лишних ушей.

— Где? — мы с Эль спрашиваем одновременно.

— За нашей комнатой есть запертое крыло. Я вчера посмотрела, на самом деле оно открыто, замок только для виду висит. Так вот. Там есть небольшая музыкальная комната и рояль. Старенький и немного расстроенный, но это не беда, я могу настроить.

— Супер! — я не могла сдержать радости. — Значит, дожидаемся портних, даем им задание, и идем репетировать!

— Но нам очень надо! — спорила я спустя полчаса с теми самыми портнихами, которых мне от душевных щедрот предоставил князь.

— Нам приказано сделать вам несколько повседневных платьев, костюм для маскарада и два бальных. На этом все! — упорствовала главная модистка, сурово нахмурив брови. — А то, что вы просите, да еще и в трех экземплярах — это недопустимо! Кто платить за это будет? Я? Из собственного кармана⁈

— А если посмотреть на это с точки зрения перспективы? — я поняла, что нужно быть хитрее.

— Какой еще перспективы? — ответила портниха, но я успела заметить мелькнувший в ее глазах меркантильный интерес.

— Финансовой. Мы выступим в ваших платьях на конкурсе при княжеском дворе. Конечно же, вызовем ажиотаж. И скорее всего, введем моду на некоторые детали своей одежды. Как думаете, к кому обратятся желающие сшить нечто подобное?

— Ко мне? — главная модистка схватывала на лету.

— Естественно, — ответила ей, пряча довольную улыбку. Все, она наша со всеми потрохами!

Тщательно отрепетировать наш номер получилось только после ужина. До него много времени ушло на то, чтобы объяснить и нарисовать портнихам наши наряды, потом пришлось рассказать основной концепт девчонкам, убедить Эль, что она не будет выглядеть глупо, отбивая ритм на не совсем подходящих для этого предметах.

Когда дело дошло непосредственно до репетиции, я уже была слегка уставшей. Или не слегка. Но мои любимые драконицы все поняли быстро и подошли к процессу очень организованно. Я кайфанула, пока пела. Вот реально! Из нас получился умопомрачительный ансамбль!

Утро пришло быстрее, чем мы ожидали. Модистка не подвела: наши сценические костюмы выглядели точно так, как я себе представляла. После завтрака, который мы на этот раз не проспали, потому что уже с шести утра репетировали, поспешно оделись в новые платья.

— Ты уверена, что так и должно быть? — уже который раз спрашивала Милада, поправляя на пышной груди кожаный корсет.

— Абсолютно, — подтвердила я, осматривая нас троих. — Мы одеты согласно нашему репертуару.

— Волосы заплетать не будем? — поинтересовалась Эль, разглядывая свою стройную фигуру, обтянутую черной кожей с явным удовольствием.

— Ты что⁈ — воскликнула я. — Конечно, нет!

Честно говоря, мы производили ошеломляющее впечатление. Фигуристая брюнетка, высокая и тонкая рыжуля, худощавая блондинка. Все трое одеты в черные кожаные платья с интересными вырезами и глубокими декольте.

И пусть в этом мире царят средневековые традиции, ничто не могло нас остановить от готического стиля, присущего настоящим рокершам!

— Готовы? — уточнила я.

— Порвем их! — выдала перенявшая некоторые мои фразочки Эль, и воинственно сверкнула глазами. Ну настоящая рыжая валькирия из скандинавских мифов!

Милада промолчала, но по тому, как она перестала тянуть вверх ошеломительно прекрасное декольте и расправила плечи, воинственно выпятив все свое немалое достояние четвертого размера, я поняла, что мы готовы!

— Последними выступают Александра Громова, Миладария Велийская и Эльфирия Америди. Девушки подготовили совместный музыкальный номер, — объявила нас распорядительница отбора, и мы вплыли в музыкальную комнату.

Под шокированные шепотки девиц и напряженное молчание со стороны жюри в лице князя и его друга, мы гордо прошествовали на свои места.

На столе расставили кастрюли, раздобытые для конкурса на княжеской кухне. Это будут импровизированные барабаны для Эль. Она, сверкнув глазами, уже заняла свое место, приготовив ударные палочки.

Я покосилась на Миладу. Брюнетка, эффектно выгнув спинку, уселась за рояль, сверкнула точеной ножкой в глубоком разрезе на платье и приготовилась. Подавись слюной, противный герцог!

Чувствуя небывалый прилив сил и гордость за девчонок, я кивнула головой, давая им знак начинать.

Первой вступила Эль, выстукивая нужный ритм и подготавливая публику к выступлению. К рыжуле присоединилась Милада, выбивая из рояля такое!!! что все вокруг замерли с отвисшими челюстями. Ну, что же! Теперь моя очередь. Вдохнув, делаю шаг вперед и начинаю:

'Дай мне жить, так, как я хочу,

Если нет — убей, мне здесь тесно.

Знаю я — я всего лишь гость,

На твоей земле мне нет места.

Здесь бродят тени, ими движет запах денег,

Боль других и холод греют им сердца.

«Связь времен распалась» —

и Злодей, и Светлый Гений

Тесно сплелись в объятьях,

Их различить нельзя…

Я не сошла с ума, мир так стар и мал

Что его делить нет больше смысла,

Нет, ты возьми себе, все, что на земле.

Мне оставь простор небесной выси!

Лучше быть одному всю жизнь,

Чем найти свой дом, и жить в нем, с кем попало!

Ты молчишь — ты не против лжи,

Если в ней есть звон, звон металла…'

(Песня группы «Ария» «Я не сошел с ума»)

Я пела и смотрела на князя. Сначала его лицо вытянулось, — он явно не мог понять, действительно это слышит, или ему кажется? Потом заледенело. Хмурая морщинка разрезала идеальный лоб. Казалось, даже глаза покрылись коркой льда.

Потом в них закипел огонь. Жаркий, опасный… Забурлил, забушевал… Я уже была готова к тому, что он прикажет остановить наше выступление. Но нет, князь досидел до конца.

И лишь только когда затихли последние аккорды, они вместе с другом синхронно встали и, бросив на нас яростные взгляды, вышли, приложив дверью так, что зазвенели все стекла на окнах.

— Это однозначно, успех! — пытаясь улыбнуться, сообщила я шокированным присутствующим.

В мои планы входило встряхнуть князя. Удивить, впечатлить.

Неужели я просчиталась и все-таки вылечу с отбора⁈

Глава 7.2

Светлейший Князь Норвелл Грозовой, серый дракон

Все еще не придя в себя, мы с Германом сидели в креслах и молча глушили крепкую, янтарного цвета жидкость из пузатой бутылки. Напиток этот довольно давно подарил мне сам король, посоветовав выпить в минуты, когда на душе будет совсем неспокойно. И вот, похоже, этот момент настал.

— Нет, ты это видел⁈ — вдруг зарычал Герман и грохнул пустым бокалом по столику. Жалобно тренькнув, тонкая ножка отломилась и покатившись по столешнице, свалилась на ковер.

Проводив ее взглядом, я глотнул из своего бокала и поинтересовался:

— Ты сейчас про что?

Герман оскалил зубы и рявкнул:

— Про конкурс твой дурацкий! Как тебе в голову пришло устраивать это безобразие⁈ И почему никто заранее не проверил, что эти хулиганки задумали?

Наверное, будь я хоть на каплю менее зол, то посмеялся бы над его словами. Но меня самого так и порывало зарычать, стоило вспомнить Александру, одетую в совершенно неприличное платье, обтягивающее ее тело, будто вторая кожа.

В тот момент, когда я ее увидел, у меня было только одно желание — содрать штору с окна и закутать в нее тонкую фигурку в вызывающем наряде. Спрятать от чужих глаз подальше. А еще лучше, просто схватить в охапку и унести… подальше.

Я снова едва не зарычал — еще и волосы распустила, бестия белокурая. И уж вообще молчу про разрезы на том облегающем безобразии, почему-то названном одеждой! Глупая девица!

Я с силой выдохнул через стиснутые зубы, пытаясь успокоиться. Закрыл глаза и вдруг вспомнил слова песни, которую она исполняла:

' Лучше быть одному всю жизнь,

Чем найти свой дом, и жить в нем, с кем попало…'

Какие верные слова! И как точно они отражают мои собственные чувства.

Я усмехнулся — даже странно, что эта легкомысленная иномирная блондиночка исполняла не подходящую ей пустенькую песенку со сладким мотивчиком, а такую серьезную вещь. Неужели настолько сильно хочет замуж за меня, что решила изменить своей несерьезной натуре?

Или держит меня за дурака? Думает, я поверю, будто девушка, которая так ветренно себя вела в первый день, а потом умудрилась не справиться с элементарным конкурсом и только чудом не вылетела с отбора, может быть глубокой натурой?

Я презрительно усмехнулся — явно узнала у кого-то о моих вкусах и тщательно подготовилась. Что-же, хоть миры разные, а девицы везде одинаковые — все хотят поудачнее выйти замуж.

— Нет, ты видел этот разрез на ее платье⁈ — не унимался между тем Герман. — Вся нога наружу была! А декольте⁈

— Видел, — коротко ответил я. И только когда раздалось бешеное рычание моего друга, понял, что сморозил.

— Норвелл! Ты что, смотрел на нее⁈ Я тебя сейчас убью за это!

— Э, э! Герман! — попытался я успокоить бешеного дракона. — Я про другую говорю. Про… рыжую.

— Рыжую? Ну тогда ладно, — немного смягчился приятель, но все-таки продолжал яростно сверкать глазами.

— Давай еще выпьем, — произнес он через некоторое время, в течении которого смотрел в одну точку на полу и гневно раздувал ноздри. Достал из бара новый бокал и щедро плеснул в него из бутылки. Глотнул лекарства от взвинченных драконьих нервов, и снова рыкнул: — Бесит все!

— Сегодня на маскараде отдохнешь и развеешься, — успокоил я друга. — Все, кому я разослал приглашения, сообщили, что непременно будут на празднике. В том числе главные красавицы моего княжества.

— И Алана Мадерская прибудет, — произнес со значением, надеясь, что имя бывшей любовницы Германа хоть немного отвлечет его от мыслей от девушки с фиалковыми глазами.

— А вот ее мог бы и не звать, — пробурчал тот, скривившись. — Я от этой липучки еле отделался год назад. Не хватало, чтобы она снова решила в меня вцепиться.

Я едва не расхохотался, вспомнив, как эта веселая вдовушка в свое время пыталась затащить Германа не только в свою постель, но и в брак. Что она вытворяла! Даже до короля дошла, умоляя того заставить своего двоюродного племянника жениться именно на ней.

К счастью, Его Величество лишь посмеялся на это и отправил дамочку восвояси. Ну а Герман с той поры обходил дальней дорогой те места, где мог встретиться с настырной вдовушкой.

— Ты забыл, что мы с тобой сейчас сделаем вид, будто улетели по делам? Так что тебя никто не будет искать, и прекрасная Алана переключится на кого-нибудь другого, — напомнил я другу.

— Предлагаю прямо сейчас покинуть дворец и просто полетать где-нибудь. Нам не помешает развеяться. Я предупрежу своего секретаря и тетушку Ланвинию, что мы вынуждены удалиться из дворца и на балу нас, увы, не будет. Уверен, тетушка с удовольствием возьмет на себя роль хозяйки вечера.

Я вызвал Дживариса и отдал распоряжения насчет праздника и встречи гостей. Заодно посвятил старого слугу в план относительно нашего с Германом тайного присутствия на маскараде — в преданности моего доброго помощника можно было не сомневаться.

Когда секретарь, загадочно улыбаясь, оставил нас с Германом тот вдруг уставился на меня и подозрительно спросил:

— Норвелл, а ты с чего так разозлился, увидев этих трех девиц в той развратной одежде? Разве тебе не все равно…?

*

Подписаться на страничку Дарины Ромм🔥 Подписаться на страничку Лесаны Мун

Глава 8.1

Александра Громова

— Ой, Алекс, кака-ая ты красивая! — восторженно протянула Милада, разглядывая меня.

Я немного смутилась — непривычно было, что кто-то хвалит мою внешность.

— Правда. Неужели ты сама не видишь? Посмотри, как потрясающе сидит на тебе платье. А какое роскошное декольте получилось! Эти защипы на лифе делают твою грудь восхитительно соблазнительной и пышной. Портниху надо озолотить за ее мастерство, — добавила Милада, окончательно меня смутив.

— Ну посмотри же сама! — Милада подтолкнула меня к маленькому зеркалу на стене. Потом возмущенно фыркнула:

— Хотя в этой крошечной стекляшке только свой нос и можно разглядеть. Ну ничего, в бальном зале полно нормальных зеркал — сама увидишь. А пока поверь на слово — выглядишь ты просто улетно! Отпад и бомба, — она захихикала, перечисляя земные словечки, которые они с Эль успели выучить.

Уже минимум два часа мы собирались на сегодняшний маскарад. Портниха еще в обед принесла сшитые для меня наряды, и мы с девчонками долго выбирали, какое платье лучше всего подойдет для бала. В итоге остановились на прелестном, цвета летнего неба платье, украшенного нежными складочками и узорами из прозрачного стекляруса. Оно делало талию совсем тонкой, а в области декольте, наоборот, создавало очень соблазнительный объем. В дополнение к платью шли голубые туфельки на тонком каблучке, белые перчатки до локтей и кружевной веер. «Отмахиваться от кавалеров» — фыркнув, прокомментировала Эль.

Девчонки сделали мне прическу, уложив волосы на голове красивой короной и выпустив несколько игривых локонов по плечам.

В общем, сама себе я казалась настоящей принцессой. И жутко волновалась перед первым в своей жизни балом.

— Ну что, все готовы? — госпожа Ланвиния оглядела нашу взволнованную нарядную компанию, собравшуюся перед дверями, выходящими на балкон бального зала.

Затем объявила злорадным голосом:

— Как вы уже заметили, одна девушка сразу после обеда покинула отбор. Надеюсь, вы все сделаете правильные выводы?

При этом она особо внимательно посмотрела на нашу троицу и уточнила:

— Вам ясно?

Мы пожали плечами — что у тут не понятного. А мне сразу вспомнилась та самая считалочка про негритят:

— Десять негритят отправились обедать,

Один поперхнулся, их осталось девять.

Вслух я, правда, ничего не сказала. Зато наша раскрасавица Розамунда вздернула свой аристократический нос и взглянув на остальных девушек, как на грязь под ногтями, поинтересовалась:

— Госпожа Ланвиния, почему нас не встречает Его Сиятельство князь Норвелл? Я планирую в паре с ним открыть бал, — и наклонившись к уху распорядительницы зашипела, так чтобы не слышали остальные:

— Вы мне обещали. За что я вам плачу такие деньги, а?

Распорядительница побагровела и забегала глазами по нашим лицам, проверяя, не слышал ли кто-нибудь слова Мунди.

Я быстренько налепила на лицо безразличное выражение, хотя отлично все услышала. Вот значит, как. И в этом мире денежки могут выстелить тебе красную ковровую дорожку на княжеском отборе!

Так может поэтому нас с Эль и Миладой и поселили в таком месте? Кое-кто заплатил госпоже распорядительнице, за то, чтобы нас засунули в самую глухую дыру во дворце?

Я как-то слышала, как другие отборные девицы обсуждали свои комнаты и поняла, что никого, кроме нас троих, не поселили вместе. Да и жили другие девицы в гостевых комнатах, неподалеку от покоев самого князя, а не рядом со слугами…

Да ну и ладно — чем дальше от этого драконьего серпентария, чем спокойнее. И ничуть у нас не тесно, мы втроем вполне помещаемся. Да мы даже на бал сумели собраться и не перессориться! Хотя конечно, зеркальце побольше нам бы не помешало. Попрошу попозже у здешних слуг. Уверена, они нам помогут.

Я так задумалась о своем, о девичьем, что опять пропустила большую часть того, что говорила госпожа Ланвиния. Очнулась только, когда вокруг начали раздаваться возмущенные охи, и горестные ахи.

— Что такое? — тихонько спросила облегченно выдохнувшую Миладу.

— Князь, увы, не сможет присутствовать на балу, — тоже шепотом ответила подруга. — Дела государственной важности вынудили его покинуть дворец.

— И его дружок улетел вместе с ним. Так ему и надо — не покрасуется, не заморочит головы новым наивным девушкам. — мстительно добавила красавица, гневно сверкнув глазами.

Ох, бедная Милада, представляю, как болит твое сердечко каждый раз, когда видишь этого гадского герцога, чтоб у него чешуя ниже пояса плесенью покрылась!

Я ободряюще сжала руку подруги, пытаясь хоть как-то поддержать. В ответ она благодарно мне улыбнулась. И я в очередной раз подумала, что оно того стоило — попасть в другой мир, чтобы встретить вот таких замечательных девчонок!

— Пойдемте, красотки, — поманила нас возбужденно подпрыгивающая Эль. — Надевайте скорее свои маски. И вот еще что…

*

Наши дорогие, любимые читатели. Спасибо за обратную связь, за ваши чудесные комментарии и лайки, подаренные истории. Нам с Лесаной очень приятно, что вы такие отзывчивые и классные!

Глава 8.2

Эль достала из болтающейся у нее на запястье крошечной сумочки три шпильки и быстренько сунула нам всем в прически.

— Артефакты немного меняющие голос, — пояснила шепотом. — На всякий случай, а то мало ли что может произойти… Только, тс-с, никому. Они не очень… эм-м… разрешены.

Мы надели приготовленные маски, — очень тонкие, плотно прилегающие к коже и почти полностью скрывающие лица, — и гуськом потянулись к двери, выходящей на галерею, опоясывающую круглый, восхитительно красивый бальный зал.

Правда, я с порога так засмотрелась на открывшееся моему взгляду великолепие, что не заметила, как чуть не врезалась в какую-то колонну. Пришлось лягушкой отпрыгивать в сторону и хвататься за стену, чтобы не шлепнуться. Мне даже показалось, что каблук на правой туфельке как-то подозрительно хрустнул.

Я потопала ногой, чтобы проверить — уф, вроде бы держится, — и с облегчением побежала за остальными девушками, уже начавшими спускаться по лестнице. Пристроившись в конце, уже собралась сделать шаг на лестницу, когда обо что-то споткнулась и полетела вниз, успев, правда, схватиться за перила.

В итоге, все спустились аккуратно и спокойно стояли внизу. А я съехала, улегшись животом на перила и волоча ноги по ступенькам. Да чтоб тебя, драконий дворец — больно!

К счастью, внизу меня поймали Эль и Милада, два моих ангела-хранителя.

— Эй, ты чего это? — удивилась рыжуля.

— Не знаю, обо что-то споткнулась, — я подняла голову вверх, чтобы посмотреть, за что умудрилась зацепиться?

Наверху стояла Мундя с подругой и сладко мне улыбалась. Теперь понятно, об кого я так споткнулась. Гадина чешуйчатая мне подножку поставила, пользуясь тем, что я ничего не вижу в этом непривычно длинном и широком платье. Ничего, ящерка, я еще отплачу!

И только сделав первый шаг в сторону бального зала, поняла, что, кажется, вывихнула ногу и окончательно доломала каблук.

Плюхнулась на сиденье диванчика и чопорно выпрямила спину — буду просто сидеть и смотреть на танцующих, все равно ни одного здешнего танца не знаю.

Тут как раз вперед вышел высокий импозантный мужчина в затканном золотом кафтане и объявил, что Его Светлейшество князь Норвелл не имеет возможности присутствовать на балу, потому что… бла-бла-бла.

В общем, с его слов выходило, что во всем виноват король, который без своего самого лучшего и самого княжистого князя Норвелла Грозового буквально шагу ступить не может. Вот и сейчас призвал его по государственной важности делу, которое без нашего женишка никак не сделается.

Ну и отлично, без него прекрасно повеселимся. Разве что Мундя огорчилась, да так ей и надо.

Тут грянула музыка и в центр зала начали выходить пары. Все очень красивые и загадочные в своих масках.

— Алекс, ты в порядке? Ты стесняешься? Посидеть с тобой? — внимательно глянула на меня Эль и собралась усесться со мной рядом. Ну уж нет, подруги, я не позволю вам портить свой праздник из-за моей невезучести.

— Девочки, все отлично. Просто я танцевать не умею. Так что посижу тихонечко и на вас полюбуюсь. А вы веселитесь давайте! — потребовала я строго.

Тут как раз Миладу пригласил танцевать высокий плечистый мужчина в черной маске, а следом и Эль упорхнула с пригласившим ее кавалером.

Меня тоже несколько раз приглашали на танец. Но чувствуя, что нога еще немного побаливает, а каблук совершенно точно шатается, я всем решительно отказывала.

А потом потихонечку скользнула в дверь, ведущую из зала на широкую террасу. Немного постояла у перил, вдыхая свежий ночной воздух. Затем, осторожно ступая на сломанный каблук, спустилась в манящий своей красотой вечерний сад.

Немного прошлась по дорожке и присела на уютную скамеечку под раскидистым цветущим кустом. Скинула туфли, затем чулки, и с удовольствием пошевелила пальчиками босых ног — хорошо то как! Жаль, конечно, что бал для меня закончился, так и не начавшись.

— Вы от кого-то прячетесь здесь, леди? Вам нужна помощь? — вдруг раздался приятный, чуть хрипловатый голос.

Я повернула голову и в свете фонарей увидела стоявшего возле скамейки высокого мужчину. Одет в скромный, но элегантный костюм. Темные волосы забраны в низкий хвост, на лице маска, как у всех участников маскарада.

— Просто не люблю шумные сборища, — я пожала плечами, подтягивая свои босые ноги под подол платья. Надеюсь, меня не уличат в отсутствии хороших манер и не выпрут за это с отбора. Что-то не хочется стать следующим негритенком.

— Почему не любите? — заинтересовался мужчина, присаживаясь на другой конец скамейки.

— Много посторонних людей и пустых разговоров. Да и просто жаль времени, которое можно потратить на более важные вещи.

— Например, какие? — с любопытством спросил мужчина. — И почему вы так жалеете время, которого вполне достаточно у каждого в жизни?

— Не соглашусь с вами, насчет времени, — возразила я. — Время — это такая неопределённая штука. Одному оно кажется очень долгим, другому — наоборот. Но совершенно точно, время не ждет и не прощает ни одного потерянного мгновения.

В ответ на мои слова мужчина ничего не ответил, просто смотрел на меня сквозь прорези своей маски. Я почти чувствовала, как его взгляд с интересом скользит по моему лицу. Наконец он произнес:

— Я никогда не задумывался о ценности времени. Ваши слова заставляют меня посмотреть на это с неожиданной для меня точки зрения. Ну а вещи, которые для вас ценнее танцев в княжеском дворце…? Интересно, что же это может быть?

Я грустно вздохнула:

— Знаете, если бы мне предоставилась возможность поменять часы, проведенные в княжеском дворце на время, которое можно провести со своими близкими, я бы не раздумывая согласилась.

— Вы так любите свою семью? — негромко поинтересовался мужчина. В его голосе мне почудилась какая-то странная теплота. Он чуть придвинулся ко мне и сел поудобнее, скрестив руки на груди и вытянув ноги.

— Любила. Все мои близкие умерли, и я жалею о каждой минуте, которую могла бы провести с ними, но предпочла посвятить чему-то другому, что тогда казалось мне важным. Сейчас-то я понимаю, как была не права, — закончила я расстроенно.

— Ну а вы? Почему не танцуете? — решила сменить тему.

— Я? — мужчина помолчал, и произнес слова, заставившие мое сердце затрепетать от непонятного удовольствия.

— Наверное почувствовал, что где-то в саду на лавочке сидит очаровательная и умненькая девушка, поговорить с которой мне будет гораздо интереснее, чем танцевать…

Глава 8.3

— И как? Много девушек на это клюнуло? — спросила я, улыбаясь. — На вашу неприкрытую лесть…

Мужчина на секунду замер, словно удивился. Потом тоже улыбнулся и ответил:

— До сегодняшнего вечера все без исключения.

— Другого ответа и не ожидала, — я рассмеялась, чувствуя себя как-то очень легко в компании незнакомца.

Откинула голову, глядя на ночное небо, усеянное крупными, неземными звездами, и продолжая улыбаться. Какая же красота вокруг, какие ароматы в воздухе. Волшебная ночь!

Повернула голову к собеседнику и поймала настойчивый взгляд сквозь прорези маски. Наблюдает за мной? Ну-ну. Почему-то и это меня не рассердило, а рассмешило.

— Вы всегда такая веселая? — спросил незнакомец и твердые губы дрогнули в улыбке.

— До сегодняшнего вечера была грустнее, — ответила, кокетливо улыбнувшись и совершенно не заботясь о том, что он подумает. В такую прекрасную ночь совершенно не тянуло быть строгой и вредной. Хотелось игривых фраз, внимания красивого мужчины, любви. В конце концов, я именно ради нее пошла тогда в портал.

— Что же случилось сегодня, что вы повеселели? — незнакомец наклонил голову к плечу, все так же пристально глядя на меня.

Странно, но мне было приятно чувствовать его взгляд, скользивший по моей фигуре и лицу. В нем не было ни грамма пошлости, или чего-то, вызывающего неловкость. Наоборот, я словно расцветала под его незримыми прикосновениями.

— О, сегодня по-своему особый день для меня — я впервые попала на настоящий бал, — я снова улыбнулась и скорчина гримаску. — Правда, бал проходит мимо меня.

Незнакомец неодобрительно покачал головой:

— Вы знаете, что это настоящее преступление — провести свой первый бал, сидя на лавочке в саду? Вы просто обязаны натанцеваться так, чтобы стерлись каблучки у ваших туфелек, а ноги еще неделю гудели от усталости.

Мужчина встал и протянул мне руку. — Разрешите ангажировать вас на танец, загадочная незнакомка.

Я покосилась на его руку, на ярко освещенные окна бального зала, откуда доносилась хорошо слышимая музыка. Пошевелила пальцами босых ног под длинной юбкой и предложила:

— А давайте потанцуем здесь?

— Здесь? — Мужчина широко улыбнулся. — Знаете, это отличная идея. Музыка у нас есть, огоньки светлячков заменят иллюминацию, а трава будет нашим ковром.

Он вдруг опустился на одно колено и снова протянул мне руку:

— Не откажите в удовольствии танцевать с вами, прекрасная принцесса.

Я вложила свои затянутые в перчатки пальчики в его ладонь и торжественно произнесла:

— Этот танец ваш, доблестный рыцарь!

Мужчина поднялся с колена и, не отрывая от моего лица взгляда, одной рукой обнял меня за талию. Мягко притянул к своей груди и негромко проговорил:

— Благодарю вас, моя леди.

Теплые мужские пальцы бережно сжали мою ладонь, и он плавно повел меня в похожем на вальс танце.

Мужское лицо склонилось ко мне, виска коснулось теплое дыхание, и незнакомец вдруг тихонько запел в мотив доносящейся до нас музыки:

'Бывает всякою любовь,

И трудной, и простой.

Но все преодолею я,

Покуда ты со мной.

С тобою сердце ожило

И радостно стучит.

Ты даришь мне свое тепло,

Как солнышко лучи.

Тебя люблю я сердцем всем,

Другим в нем места нет.

Любовь — загадка, говорят.

Ты — на нее ответ'.

Мерцали на небе звезды, играла музыка, звучал бархатный мужской голос. Я плыла в прекрасном танце в объятиях таинственного незнакомца, чувствуя, как сердце подпевает его красивой песне. И голова кружилась от удивительного ощущения счастья…

— Ай! — вскричала я, наступив босой ногой на какой-то острый сучок. Зашипела от боли и запрыгала на одной ножке, тряся в воздухе поврежденной ступней.

— Вы поранились? — обеспокоенно спросил мужчина, и подхватил меня на руки. Усадил на скамейку, взял мою покалеченную ногу в свои ладони. Провел по ступне пальцами, разгоняя по телу приятное тепло.

— Почему вы босиком? Где вы потеряли свои туфельки, прекрасная принцесса?

— Эм… — глубокомысленно произнесла я. — Они здесь, под скамейкой — на самом деле, я сломала каблук в бальном зале.

Мужчина внимательно осмотрел мою ногу. Покачал головой:

— Вам нужно было сказать мне, что у вас проблема с обувью. Тогда бы не было этой травмы.

— А что бы вы сделали? Починили мою туфельку? — полюбопытствовала я, млея от тепла его рук, продолжающих прикасаться к ране на ноге, а затем и к моей, все еще ноющей, щиколотке. Не знаю, что он делал, но боль постепенно стихала, словно ее растворяли прикосновения его теплых пальцев. — Вы сапожник?

— Вы же сами сказали, что я рыцарь. И сейчас я буду спасать попавшую в беду леди, — засмеялся незнакомец. Отпустил мою, уже совсем не болевшую, ногу и вытащил из-под скамейки злосчастную туфлю.

Покрутил в руках, пошевелил отломавшийся каблук. Нажал на него, что-то шепнул, и… протянул мне абсолютно целую туфельку!

Полюбовался моим ошарашенным лицом. Затем глубокомысленно покачал головой и протянул хитрым голосом:

— Мне кажется, рыцарь заслуживает награды от прекрасной дамы… Все-таки, ремонтировать туфельки — это оч-чень непростое дело. Настоящий подвиг…

— И какую награду желает получить доблестный кавалер? — я включилась в игру, чувствуя себя упоительно легкой и бесшабашной.

— Как какую⁈ — мужчина даже за сердце схватился, изображая шок. — Конечно, поцелуй!

— Ну-у-у… — я сделала вид, что задумалась. — Конечно, это непомерно высокая цена…

Хитро взглянула на напряженно застывшего мужчину и глубокомысленно произнесла:

— Но ведь вы дважды спасли меня, мой герой… И ножку мою вылечили, и от позора возвращаться на бал босиком избавили. Пожалуй, вы заслужили поцелуй…

— В щеку! — добавила строгим голосом, когда, довольно улыбаясь, мужчина наклонился ко мне. — Исключительно в щеку и по-дружески!

— Вот так всегда. Принцессы ужасно коварные создания, — мужчина тяжело вздохнул. Наклонился, достал из-под скамейки вторую туфельку и неспешно, с каким-то удовольствием в движениях, надел мне. — А ведь счастье было так близко… Ну ладно, как скажете, жестокая красавица.

Наклонился и подставил затянутую в маску щеку. Я сложила губки трубочкой и потянулась к нему, собираясь звонко его чмокнуть. Уже почти коснулась ткани маски, когда мужчина вдруг повернулся и мои губы оказались в плену его властных, горячих, настойчивых губ…

Глава 8.4

Александра Громова

Что это был за поцелуй! Жаркий, властный… И в то же время, удивительно нежный и безумно чувственный… Упоительный…

Святое небо! Весь мой не очень богатый предыдущий опыт мгновенно растворился, забылся под настойчивыми губами незнакомца.

Я плыла куда-то на мягких облаках, в голове взрывались розовые пузырьки, а сердце восторженно трепыхалось. Как же хорошо!

В голове, словно из ниоткуда, возник тихий шепот:

«Такая сладкая, и такая красивая леди. Умная. Нежная… Восхитительная…».

Мужские руки принялись мягко поглаживать мою спину. Неспешно двинулись вниз. Задержались на талии и спустились еще ниже, уже касаясь бедер. А губы продолжали настойчиво целовать…

Я все уплывала, и уплывала в страну сахарной ваты и розовых пони. Таяла и плавилась, желая, чтобы эти восхитительные ощущения никогда не заканчивалось. Пока не почувствовала прикосновения там, где мужским рукам вообще не положено находиться.

Только тут я усилием воли выдернула себя из пьянящего дурмана и отодвинулась от мужчины.

— Куда же ты, моя красавица? Разве нам плохо вместе? — прошептал он, снова притягивая меня к себе.

Ну уж нет!

Кое как стряхнув с себя наваждение, я толкнула его в широкую грудь:

— Отпустите меня немедленно! Я не позволяла вам такое!

Незнакомец ухмыльнулся:

— Но ведь тебе понравилось.

— Нет! — я насупилась.

Ох ты, а вдруг это какая-то проверка моей добропорядочности? Подослали ко мне этого красавца-соблазнителя под маской, чтобы экзаменовать меня на непокобелимость.

А я, дуреха такая, растаяла от его поцелуев. Вот выгонят меня с отбора, и не видать мне ни любви, ни счастья. Да и вообще, что он себе позволяет!

От этих мыслей я ужасно расстроилась. Так что, когда мужчина снова потянулся ко мне своими привлекательными губами и нахальными руками, не задумываясь размахнулась и влепила ему пощечину. Вот прямо по маске, закрывающей подлое лицо, и врезала изо всех сил.

Вскочила на ноги и возмущенно зашипела:

— Не смейте ко мне прикасаться, господин Не-знаю-кто вы! Руки прочь от свободной женщины востока! И больше не вздумайте ко мне приближаться. Никогда!

Повернулась, и стараясь держаться гордо и независимо, пошла от него прочь. Правда, пару раз, все-таки запуталась в подоле своего длинного платья. Но ведь не упала!

И уже удалившись на десяток метров, вдруг услышала:

— Я все равно отыщу тебя, моя сладкая, нежная и умная леди.

Со зла и расстройства я уж было хотела показать ему средний палец. Но тут вспомнила, что я не на Земле, а незнакомец не дворовая шпана с моего района. И…

И возмущенно замахала веером, демонстрируя наглецу свое негодование. Даже сама восхитилась, насколько аристократично у меня это вышло — знай наших!

В бальном зале, напоенном ароматами цветов и ночной свежести, струящихся из сада, вовсю танцевали. Остановившись возле одной из колонн, я наблюдала за проносящимися мимо меня счастливыми парами.

Музыка была похожа на наш земной медленный фокстрот. Да и движения танцоров были почти такими-же. В детстве я целый год занималась бальными танцами, пока не упала прямо во время конкурса, поскользнувшись на пролитом кем-то лимонаде. Пришлось с танцами завязать, но кое-что из движений в памяти осталось.

Я принялась выглядывать кого-нибудь из знакомых. Так, вон та дамочка, с надменным видом танцующая с кряжистым блондином, это наша Мундя. Ее легко узнать по затканному золотом и усыпанном блестяшками платью, сверкающему, как новогодняя елка.

А это Эль, сверкая улыбкой, кружится в объятиях статного молодца с военной выправкой. Интересно, где наша третья?

— Алекс, где ты пропадала так долго? — негромко прозвучало за спиной. Я обернулась — рядом со мной стояла Милада. Вид у нее был странный: лицо бледное, глаза потухшие, и словно заплаканные. Она нервно теребила в руках кружевной платочек и смотрела куда-то мимо меня.

— Милада, что случилось? — кинулась я к подруге. — Тебя обидел кто-то?

— Нет, все в порядке. Просто немного устала, — подруга так взглянула на меня тоскливыми глазами, что у меня пропало всякое желание ее допрашивать. Вместо этого потянула ее к фуршетным столам:

— Пойдем, выпьем лимонада.

— Или чего-то покрепче, — это я пробурчала уже себе под нос, чувствуя, что после прогулки в саду мне требуется что-то посерьезнее, чем газировка.

— Пойдем, — согласилась Милада, и возмущенно добавила: — Выпьем шампанского, чтобы забыть, что в этом мире живет столько мерзавцев!

— Э-э, подруга! — я захохотала. — Так и спиться недолго, если за упокой души каждого гада пить! Давай шампанского по чуть-чуть, зато налопаемся чего-нибудь страшно вредного, но ужасно вкусного.

Глядя на меня, подруга, наконец, заулыбалась. Взявшись за руки, мы отправились к богато сервированным столам с твердым намерением до отвала наесться и совсем немного напиться, забив на всех мужчин во всех существующих мирах.

На всех! Особенно на тех, кто умеет потрясающе целоваться.

*

Наши дорогие читатели. Как вы думаете, каким был бальный зал, где Саша почти не побывала в силу злокозненности некоторых персонажей?

Может быть таким:

Или вот таким:

А то и вовсе таким:

Мы можем представить себе любой на свой вкус. А вы хотели бы потанцевать в одном из них?

Глава 8.5

В княжеском саду. Незнакомец в маске

Я смотрел, как гордо расправив плечи, уходит моя незнакомка, и словно уносит с собой кусочек моего сердца.

Кто же ты, таинственная леди с восхитительной фигурой и нежной атласной кожей? Удивительно умная, интересная, и в то же время такая нежная и чувственная. И с такими сладкими губами…

Можешь убегать от меня, красавица. Но я найду тебя… Где бы ты ни спряталась, кем бы ни оказалась…

— Вот ты где! Я обошел весь бальный зал в твоих поисках, — ко мне приближался друг, с которым мы прибыли на бал. Вид у него был странный — костюм слегка порван, да и сидел на нем криво. Костяшки пальцев правой руки сбиты до крови, а на скуле набухал синяк. И похоже было, что весь бал он усердно заливался крепкой выпивкой.

— Ты подрался? — поразился я, разглядев все это. — И надрался!

— А, ерунда. Немного выпил. И еще пришлось поучить кое-кого хорошим манерам, — отмахнулся друг. — Пошли в зал — скоро полночь, время снимать маски. Думаю, тебе стоит быть вместе с гостями в этот момент.

— Да, конечно, — я поднялся со скамейки и направился к ярко освещенному входу в зал — что-же, сейчас я увижу твое лицо, моя строгая незнакомка. Я с улыбкой потер щеку, по которой схлопотал от возмущенной красавицы — вот что значит леди, знающая себе цену!

— Внимание! Всем внимание! — торжественно объявил распорядитель бала как раз в тот момент, когда мы вошли. — Через несколько секунд начнется бой часов. На двенадцатом ударе все должны снять свои маски! Итак, приготовились!

«Бумс!» — торжественно прозвучал первый удар.

Я окинул взглядом радостно гомонящую толпу красавиц и их кавалеров, отыскивая одну-единственную интересующую меня.

«Бумс!» — второй удар.

Вот она. Стоит у столов с закусками в компании девушки с пышной фигурой и темными волосами. Смеется вместе с ней, и ни на кого не смотрит.

«Бумс!» — третий. Я начинаю идти к ней, краем глаза замечая, как переменился в лице мой друг, глядевший в ту же сторону.

«Бумс!» — четвертый. Распихивая путающихся под ногами гостей, приближаюсь к моей цели, которая вдруг развернулась, и устремилась прочь из зала.

«Бумс!» — пятый. Почти нагоняю ее, с удивлением видя, что мой друг также настойчиво, как и я, пробирается в эту сторону. Это еще что такое⁈

«Бумс!» — шестой. Оказываюсь у нее за спиной. Ловлю за руку. Останавливаю, не давая сбежать.

— «Бумс!» — седьмой. Недоумение в голубых глазах, когда она оборачивается.

— «Бумс!» — восьмой. Ее возмущение… И моя радость, вперемешку с торжеством и удовольствием.

— «Бумс!» — девятый. «Вы должны снять маску» — требую настойчиво.

— «Бумс!» — десятый. «Вы тоже!» — возмущается она.

— «Бумс!» — одиннадцатый. «Тогда вместе» — предлагаю я, и начинаю снимать маску.

— «Бумс!» — двенадцатый!

Мы в изумлении смотрим друг на друга… И то, что я читаю в ее устремленном на меня взгляде, наполняет мое сердце странной горечью.

— ВЫ⁈ — восклицаем одновременно, и она отворачивается.

Этого просто не может быть! Она, иномирянка, не может быть такой… Такой… восхитительной!

Злобно рыкнув, я резко разворачиваюсь на каблуках и ухожу, вбивая пятки в пол.

Ерунда! Я просто слишком много выпил. Мне все это показалось! Завтра утром проснусь и все будет как прежде.

Но сначала, пожалуй, выпью еще, чтобы забыть вкус ее губ!

Глава 9.1

Александра Громова

Это неправда! Он не может быть таким… добрым… И человечным не может быть, и… привлекательным! С чувством юмора! Не может!! Князь специально это все подстроил! Он знал, кто под маской и разыграл меня. Или хотел унизить!

— Алекс, что ты пыхтишь, как обиженный еж? Давай уже ложиться спать, — сказала Эль, вытаскивая шпильки из своей прически.

— Все мужики — гады! — выдала я с такой патетикой, что даже сама удивилась.

— Согласна! — с не меньшим жаром поддержала Милада, сидящая на своей кровати такая же надутая, как и я.

— Чего это вы? — удивленно посмотрела на нас Эль.

— Ничего! — ответили мы хором и принялись готовиться ко сну.

Рыжуля никак не прокомментировала наше поведение. Просто передернула плечом и подошла к Миладе, чтобы та расстегнула ей крючки на корсете. Уже когда мы улеглись и потушили свет, Эль сказала:

— Надеюсь, завтра ваше настроение улучшится, или вы хотя бы поделитесь тем, что у вас сегодня произошло.

Утром мы, как обычно, едва не проспали, забежав в столовую на последних секундах. Пока трапезничали, распорядительница сообщила, что сегодня у нас выходной, потому что князь, видите ли, занят важными делами и ему некогда смотреть наши конкурсы.

Все присутствующие, которых кстати на сегодня осталось всего шестеро, вздохнули с облегчением. Также нам поведали, что трое из отборных невест имели наглость променять великолепнейшего князя, чтоб у него чешуя повылезла, на простых дворян, с которыми познакомились как раз во время бала.

В связи с этим, девушки выбыли, и нас, «счастливиц» стало на треть меньше, что не может не радовать госпожу Ланвинию. Ведь теперь Его Светлость обязательно обратит внимание на самую достойную из нас. И красноречивый взгляд в сторону Мунди. А та сидела, сияя, как начищенный самовар, словно ей уже надели на голову княжью корону. Размечталась!

После завтрака у нас неожиданно выдалось свободное время, и мы с девочками решили выйти в сад. Прогуляться, подышать воздухом. Мне хотелось бы в город съездить, посмотреть, как тут драконы живут. Но увы, отвезти нас некому, так что пришлось довольствоваться малым.

Прогуливаясь, мы болтали о всяких мелочах, пока Эль не спросила:

— Ну так что? Будете рассказывать, что у вас произошло?

— Не хочу портить себе настроение воспоминаниями, — тут же вспылила Милада. — Вчера я лишний раз убедилась, какой глупой и наивной была в прошлом году, когда влюбилась в герцога. Он отвратительный повеса!

— Ну, так он и не скрывал никогда, что любит приударить за женщинами, — ответила Эль, пожав плечами. — Я всегда удивлялась, как это они дружат с князем? Два таких разных мужчины.

— В каком смысле разных? — влезла я с вопросом.

— В самом прямом. О герцоге ходят не лучшие слухи. Не раз были дуэли с его участием из-за того, что влез в спальню к чужой жене. Не единожды дамы, отвергнутые им, травились или совершали еще какие-то ненормальные поступки.

А вот о князе нет таких слухов. Его личная жизнь могла бы служить примером для очень многих знатных мужчин нашего королевства.

— Но я точно знаю, что у него есть любовница! — пошла я с козырей — уж очень мне хотелось рассказать девчонкам, какой этот князь… гад чешуйчатый! Но почему-то моя фраза не вызвала у подруг никакой реакции.

— И что? — пожала плечами Эль. — Князь не женат. Почему бы ему не завести женщину для плотских утех? Или у вас на… Земле принято, чтобы мужчина был невинен при вступлении в союз, как и женщина?

— Э-э-э… нет. Я тебе скажу даже больше, у нас и от женщины не требуют невинности для замужества. Не-е-е, есть конечно, уголки, где эти устаревшие догмы еще работают, но таких немного.

— Ого⁈ — удивилась Милада. — А как же ты умудрилась… ну…

Девушка смутилась и не закончила предложение, но мне и так было понятно, о чем она хотела спросить.

— Будешь смеяться, но я сама не знаю, как умудрилась. Просто все время было не до того. Плюс, я была влюблена в девятом классе в одного плохиша и он мне знатно насолил.

С тех пор я как-то не очень хотела заводить отношения, опасалась. Такая себе детская травма, — ответила, усмехнувшись своим воспоминаниям. — Да, честно говоря, мне ни один мужчина и не нравился настолько, чтобы… Ну, вы поняли…

— О-о, — сделав хитрые, глазки протянула Эль. — Так может именно у нас на Лаладаре тебя поджидает твоя судьба? Понравится здесь тебе кто-нибудь так, что будешь с радостью готова… Ну, ты поняла… И забудешь про своего плохиша с Земли, — рыжуля захихикала.

Я насупилась, и сурово портребовала:

— Ладно, не будем про ошибких прошлого! Давайте я лучше сделаю видео и фотки с нашей прогулки. Скажите дружно «Чи-и-из».

Сделав кучу репортажей для своего канала, и знатно повеселившись с девчонками, мы вернулись в комнаты аккурат перед обедом. Прогулки — это хорошо, но еда по расписанию — еще лучше.

— А еще этот князь ваш порядочный, сказал, что как женится, все равно любовницу свою не бросит, — не сдержавшись, наябедничала я Эль, когда мы уже шли к столовую.

Милада ушла раньше, ей там что-то надо было сделать, и она обещала ждать нас перед входом.

— И что? — невозмутимо ответила драконица.

— Как это что? Разве порядочные мужчины так поступают?

— Послушай, Алекс, у нас часто женятся не по любви, а по расчету. Для чистоты крови, для денег, власти. Да много для чего.

То, что тебя возмущает — это обычная практика в дворянских семьях. И хорошо, если у мужа есть всего одна любовница. Потому как бывает, что и в публичные дома ходят, позоря жен своими выходками. Так что, я остаюсь при своем мнении: князь — порядочный мужчина.

— Странные у вас тут мнения о порядочности, — не выдержала я.

— Возможно, но уж какие есть. Князь не из тех, кто портит девушек, волочится за чужими женами и рискует жизнью на дуэлях. Он соблюдает приличия, а в нашем обществе это уже немало.

Дальше мы шли молча.

Я задумалась. Может ли так быть, что там, на маскараде, князь был самим собой? Что ему, как и мне было проще раскрепоститься благодаря маске и артефакту, слегка меняющему внешность? Быть может, он не играл…

Да не-е-ет, не может быть…!

Глава 9.2

Весь оставшийся день прошел так же неспешно в прогулках и беседах. Я в очередной раз порадовалась, как мне повезло с соседками. Жаль только ни одна из них не согласилась превратится в драконицу на камеру. Вот это был бы фурор! Ютуб взорвался бы! Э-эх!

А на следующий день, как обычно за завтраком, нам объявили условия следующего конкурса. Кулинарного, между прочим!

— А что, драконицы из благородных семей умеют готовить десерты? — спросила я у Эль.

— А почему нет? Конечно, что-то простое мы не готовим, этим занимаются слуги. Но в каждой семье есть несколько изысканных рецептов на случай какого-то особого праздника. Ну, или вот для таких конкурсов, — усмехнулась рыжуля.

— Понятно… — ответила я, в очередной раз задумавшись о том, что ничего не знаю об этом мире и его обитателях.

Только вот представила их наподобие нашей знати, а раз… и оказывается, драконицы умеют готовить. Ха! А у нас на Земле даже обычные девушки не всегда умеют кашеварить.

Спасибо бабулечке, которая меня научила, свято веря, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. А так бы и я сейчас бегала в ужасе, пытаясь найти поблизости пиццерию или МакДональдс.

Усмехнувшись, уже продумывала, что бы такое приготовить, чтобы сразить вредного князя и тут как гром среди ясного неба:

— На столах у вас, конечно же, будут находиться определенные, второстепенные, продукты, а остальные вам придется найти на кухне самим. Как говорится, кто первый найдет, тому и лучшие блюда готовить, — вещала распорядительница отбора, довольно улыбаясь своей проплаченной любимице Розамунде.

Интересно, а князь знает, что у него тут процветает коррупция? Если нет, то надо бы его просветить.

— А когда начало конкурса? — я сразу взяла быка за рога, а распорядительницу за ее хм… прямые обязанности.

— У вас еще есть время вернуться в свои комнаты и переодеться во что-то попроще, чтобы не испачкать платья, — ответила госпожа Ланвиния.

Понятное дело, после завтрака все организованной толпой ринулись в комнаты, но я-то не первый раз знакома с госпожой распорядительницей и одним упругим местом чувствовала, что не все так просто, как она сказала.

— Девочки, давайте живее, зуб даю, Ланвиния наверняка приготовит нам какую-то пакость, — поторапливала я Эль и Миладу, пока те переодевались в более простые платья. Никто из девушек не хотел пачкать наряды, новые ведь стоят недешево. Поэтому кроме платьев они еще захватили милые фартуки с рюшами. Кстати, и на мою долю тоже.

Как я и думала, еще на подступах к кухне мы заметили гордо выходящую оттуда Розамунду с ее двумя приспешницами. У всех троих в руках были корзинки, доверху наполненные продуктами.

— Это что тут происходит? — тут же начала я разборки.

— Абсолютно ничего, — злорадно ухмыляясь, ответила красотка, — просто кто-то слишком долго возился с переодеванием.

— Ах ты ж…

— Александра Громова! — вмешалась госпожа Ланвиния. — Вы снова захотели в комнату раздумий? Учтите, те кто не явится на конкурс — отчисляются. Желаете продолжить ссору?

— Нет, обойдусь, — ответила я в тон распорядительнице, мысленно желая Мунде споткнутся с этим всем, нечестно раздобытым, добром.

— Тогда идите на кухню и найдите себе продукты. На поиски у вас пятнадцать минут. Надеюсь, вы, леди, подготовились к конкурсу и не будете сейчас бегать от угла к углу в непонятных метаниях.

— Конечно, подготовились, — сообщила я распорядительнице, сладко улыбаясь.

И мы втроем смело зашли на кухню. Надо ли говорить, что там почти ничего не осталось?

— Итак, что будем делать? — спросила у девчонок, которые растерянно осматривались.

— Без понятия, — ответила Эль, уныло повесив нос.

— Так, дамы, а ну отставить унывать! — тут же влезла я со своим непуганным оптимизмом. — Сейчас что-нибудь придумаем.

— Что? — у Милады задрожал подбородок.

— Э-э-э, что-то я не поняла, а чего вы так расстроились? Вы ведь все равно не хотели выиграть.

— А при чем здесь мы? Тебя ведь тоже выгонят! А иномирянок, которые проиграли ждет…- тут же взвилась и сразу осеклась Эль. — Ничего хорошего их не ждет!

— А-а-а. Ладно, давайте не будем преждевременно отправлять меня на покой. Пошли рыться, авось что-то найдем.

И мы-таки нашли! Девчонки откопали целую гору какао-порошка, которым решено было поделится, плюс луковицу, орехи и изюм. А мне повезло больше, я раздобыла свеклу и половинку подгнившего авокадо. Красота!

С этой добычей мы и вышли под злорадный смех всех собравшихся. Ха! Хорошо смеется тот, кто смеется последним и громче всех, барышни!

Нас привели в зал, где снова стояли столы, но теперь к ним прилагались и мойки с плитами. На столах в пакетах лежали отличные продукты, которые нам очень пригодятся: сливочное масло, сливки, мука, немного сахара и соли. Еще всякие мелочи в виде специй и трав.

Пока мы шли, я рассказала девочкам, что они должны делать. Эль будет готовить конфеты из черного шоколада с карамелизированным луком, а Милада — с орехами и фруктами. Просто и оригинально.

Ну а мне пришлось слегка попотеть. Сначала я отварила свеклу. Потом измельчила ее и очищенный авокадо в блендере с добавлением сахара, меда и масла. Когда все превратилось в однородную массу, всыпала туда какао-порошок и еще раз все хорошо перемешала. А потом, воспользовавшись специальным артефактом (в этом мне помогла Милада) остудила и слегка подморозила свою смесь.

Причем, готовила я это все так, чтобы лишний раз не поднимать глаз на сидящего и гипнотизирующего меня взглядом князя.

Вот серьезно, ему что, больше смотреть не на кого⁈ Нас ШЕСТЕРО вообще-то! А он все время смотрит только на меня, дыру уже проделал. Мне и так неловко за свое «желейное» поведение на маскараде, так этот драконище еще добавляет смущения.

Не-е-ет, не ящерица он. Змей окаянный! Ух, так бы и треснула поварешкой, чтобы глаза и… губы свои не распускал! Фу-ух, бесит!

Злобно перемешивая свое пюре, машинально отметила, что так яростно его взбивала, что могла бы и блендером не пользоваться.

Ладно, а теперь финальный штрих. Скоро завершение конкурса, нужно ускорится.

Ложкой выложила шарики из свекольно-авокадно-шоколадной массы на какао, обваляла каждый в порошке и снова на холод. Застынут, можно будет присыпать измельченным орехом.

Взяла в руки скалку, раскатала мелко арахис, снова поймала пристальный и словно голодный взгляд князя. Вот доведет до греха! Скажу — скалка сама выскочила из рук, не виноватая я!

Сжав зубы, я все-таки вернула возможное холодное оружие на стол и выложила получившиеся «трюфели» на тарелку.

— Александра Громова, — объявила меня распорядительница, с любопытством и недоверием рассматривая, что же я там приготовила.

Распрямив плечи, я взяла тарелку в руки и пошла, глядя глаза в глаза сидящему в кресле князю. Приблизилась к столу, поставила перед ним блюдо и отошла на шаг, гордо вскинув подбородок. Хватит уже смотреть на меня голодными глазами! Ешь давай!

Глава 9.2

Бонус

Дорогие читатели! По вашим многочисленным просьбам раскрываем рецепт, с которым Саша планирует выиграть конкурс)))

Итак:

КАК ПРИГОТОВИТЬ ТРЮФЕЛИ ИЗ СВЕКЛЫ

ИНГРЕДИЕНТЫ:

250–300 г свеклы (вареной)

1 авокадо

1 ч. л. ванильного сахара

2 ст. л. меда

100 г темного какао-порошка (плюс 20 г для посыпки)

50 г сливочного масла

Вот как это выглядит.

(А рецептик под картинкой!)

ПОШАГОВЫЙ РЕЦЕПТ:

ШАГ 1

В чаше блендера смешайте 250–300 г вареной свеклы, мякоть 1 авокадо, 1 ч. л. ванильного сахара, 2 ст. л. меда, 50 г сливочного масла комнатной температуры и перебейте до получения однородной консистенции. Если вы используете не готовую магазинную свеклу, а варите ее сами, дайте ей хорошо остыть в холодильнике.

ШАГ 2

Добавьте 100 г темного какао-порошка и еще раз хорошо перебейте смесь в блендере. Отправьте в холодильник на 1 час.

ШАГ 3

Достаньте массу из холодильника и сформируйте небольшие круглые трюфели (удобно набирать порцию при помощи чайной ложки). Обкатайте каждый трюфель в какао-порошке, выложите на тарелку и поставьте в холодильник еще на час.

ПРИЯТНОГО АППЕТИТА!

Кстати, наши читательницыопробовали рецепт и даже поделилсь с нами результатами.

Вот вариант трюфелей из свеклы, который прислала Светлана Ованесова

Заменила авокадо на манго, добавила желатин и молотые орехи, убрала мед, иначе очень жидко получается, его заменила сахарной пудрой. Массу обязательно надо охлаждать в морозилке и потом формировать конфеты. Невестка сказала, что это конфеты для здорового питания, нам с мужем понравились. Не очень сладкие, горький шоколад и орехи-сплошная польза. Вкус свеклы почти не чувствуется. А по поводу жидкости: я отдала массу, добавила в нее щепотку желатина, распустила его и добавила в приготовленную смесь, все перемешала и в морозилку на 5 мин. Масса стала как пластилин. Я часть уложила в формочки для льда, получились звёздочки шоколадно-фруктовые, остальные сделала шариками, обсыпала шоколадно-ореховой крошкой. Для диабетиков просто находка.

А вот, как приготовленное выглядит в исполнении нашей читательницы Елизаветы:

И комментарий: лучше будет их обваливать в кунжуте. Из одного замеса выходит около 30 конфеток

Светлана, Елизавета, огромная благодарность вам и вашим кулинарным талантам!

Еще для любимых читателей визуал комнат, где проходили два конкурса: напитков и десертов.

Здесь девочки смешивали жидкости:

А здесь девчонки творили свои десерты:

Глава 10.1

Светлейший Князь Норвелл Грозовой, серый дракон

На очередной дурацкий конкурс идиотского отбора я тащился, еле переставляя ноги. Рядом шел Герман, такой же бледно-зеленый, как и я.

Весь остаток той ночи после маскарада, будь он неладен, мы с другом молча и ожесточенно надирались у меня в кабинете.

Откупоривали бутылку за бутылкой, наливаясь их содержимым, пока уже под утро в глазах не начало плыть и двоиться.

Только тогда, еле шевеля заплетающимся языком, я попрощался с другом и пошел к себе. Рухнул, не раздеваясь, на кровать и забылся тяжелым, полным странных видений, сном.

Не знаю, что именно заставило Германа провести ночь рядом со мной, набираясь до огненных саламандр в глазах… Лично я пытался забыть события того вечера. И эту… незнакомку, с ее нежными губами и шелковой кожей, оказавшуюся очень знакомой мне персоной.

Хвост горгульи, да что это такое! Ведь не хотел о ней вспоминать! И только успел подумать о ее хрупком теле в моих объятиях, как опять сладко заныло где-то под сердцем.

Весь вчерашний день я провалялся в кровати, отсыпаясь после грандиозной попойки и пытаясь прийти в себя. Да и сегодняшнее утро тоже провел не лучшим образом, без конца глотая принесенное лекарем зелье от похмелья. И никакие конкурсы посещать не собирался.

Только благодаря Дживарису, прожужжавшему мне все уши, убеждая в необходимости моего личного присутствия, я не остался в кровати, а притащился лицезреть это действо.

— Начинаем наш конкурс кулинарных талантов! — возвестила тетушка Ланвиния, когда мы с Германом, чуть-ли не кряхтя, словно пятисот летние старики, уселись в свои кресла в зале, где готовилось испытание.

Услышав слово «кулинарный», я раздраженно поморщился — любое напоминание о еде до сих пор вызывало стойкую тошноту. Рядом недовольно завозился Герман. Возможно, ему было даже хуже, чем мне — я-то пошел тем утром спать, а он остался. И по словам моего секретаря, еще долго продолжал набираться…

— Сегодня наши прекрасные невесты продемонстрируют свое умение готовить… десерты! — еще более торжественно объявила тетушка и девицы в количестве шести штук с энтузиазмом принялись готовить.

Поняв, что умереть спокойно мне не дадут, я поудобнее устроился в кресле, и принялся наблюдать.

Интересно, у трех участниц столы завалены целыми горами каких-то продуктов. Да еще и полные корзины стоят рядом. А у тех троих, иномирянки и ее подружек, на столах какая-то невразумительная свекла, орехи и несколько пакетов с чем-то сыпучим. Совсем не умеют готовить, или… Или они изначально оказались в неравных условиях?

Подумав, что происходящее становится интересным, я продолжил наблюдение. Рядом в кресле застыл Герман, испепеляющий взглядом свою черноволосую красотку с фиалковыми глазами. Уж не она ли виной его стремлению напиться до отключки в тот вечер?

Между тем, кулинарки продолжали активно колдовать. Троица со столами, заваленными продуктами, в поте лица что-то варила, шинковала, взбивала и выдавливала.

Команда иномирянки спокойно, даже изящно, совершала какие-то абсолютно непонятные мне манипуляции. Волей-неволей, я с все большим интересом следил, как Александра из совершенно дурацкого набора продуктов создает что-то необычное, и… очень аппетитное на вид.

Подумав про «аппетитное», удивился, что никакой тошноты и в помине не почувствовал. Зато глаза невольно заскользили по изгибам тонкой фигурки, что-то энергично взбивающей.

Сегодня на ней было скромное серое платьице, удивительным образом подчеркивающее цвет ее глаз и нежный оттенок кожи. Кокетливый фартучек перетягивал тонкую талию, делая ее совсем хрупкой. И белокурая прядь, выбившаяся из прически, так изящно легла на узкое плечико…

— Стоп! — громко провозгласила тетушка Ланвиния. — Время вышло.

А я мысленно поблагодарил старушку, что остановила мои мысли, устремившиеся совсем не туда, куда следует.

— Итак, первой свое творение предложит Светлейшему князю леди Розамунда Фальцфейн.

От столов отделилась рослая фигуристая блондинка со смутно знакомым лицом, и, призывно улыбаясь, поплыла в мою сторону. Удерживая в руках какое-то сложное сооружение из крема и взбитых сливок, присела в низком реверансе. При этом продемонстрировала мне свое сверх всякой меры богатое декольте, чем-то напоминающее изготовленный ею десерт.

У меня аж зубы свело от приторной оскомины при взгляде и на это «великолепие», и на кулинарный «шедевр». Нет, пробовать это я точно не буду. Иначе, боюсь, стошнит. И я имею в виду не только десерт…

— Благодарю вас, милая леди, — сдержанно поприветствовал красавицу и ее творение. — Уверен, ваше блюдо так же удивительно на вкус, как и на вид.

Следующей была девица из команды этой Розамунды. Она тоже принесла что-то отвратительно жирное и тяжелое на вид, украшенное диким количеством крема. Казалось, я даже на расстоянии чувствую приторный вкус масла с сахаром, из которого были сделаны пошлые розочки на этом безобразии.

Дальше была черноволосая красотка, при приближении которой Герман активно заворочался в своем кресле. Девушка поставила передо мной тарелочку с орехово-фруктовыми конфетами. Я только успел подумать, что выглядят они аппетитно, как Герман выхватил блюдо у меня из-под носа. Принялся с недовольным видом разглядывать его содержимое, потом громко произнес:

— Друг мой, не советую тебе ЭТО пробовать. Выглядит… кх-м, как… лучше не буду озвучивать, на что это похоже, — и сунул конфету в рот. Пожевал, поморщился и выдал:

— И на вкус примерно, как… вслух лучше не произносить. Пожалуй, оставлю это у себя — потом выброшу.

Черноволосая красавица при этих словах вспыхнула и метнула на моего друга ненавидящий взгляд. Затем повернулась и гордо прошла на свое место, поэтому не заметила, как Герман украдкой сунул в рот еще одну конфету. Я усмехнулся: удовольствие, появившееся на его лице, не заметил бы только слепой

— И последняя, Александра Громова и ее… десерт, — наконец объявила тетушка и иномирянка двинулась в мою сторону.

Подошла. Молча, без всякого поклона или хотя бы его имитации, поставила передо мной тарелку. Отступила на шаг назад и одарила меня таким взглядом, что будь мы одни в этой комнате, я бы…

Да что за такое⁈ О чем я все время думаю!

Чтобы скрыть нахлынувшую злость, схватил с тарелки обсыпанный орехами шарик и сунул в рот. Прожевал, мстительно представляя, что это ее… губы, и проглотил… Хм… Как вкусно!

*

Дорогие читатели, от души благодарим вас за поддержку и комментарии). И за ваши лайки! Нам с Лесаной очень приятно, что вы такие отзывчивые!!!

И конечно, стоит подписаться на авторов, что бы не пропустить выход новых прод и… новых историй! Сделать это можно вот тут: Дарина Ромм Лесана Мун

Глава 10.2

Светлейший Князь Норвелл Грозовой, серый дракон

— Мой князь, чай ждет вас, — торжественно объявил секретарь, вытянувшись в струнку возле сервированного чайного столика.

Указал на несколько тарелочек, расставленных в линию:

— И десерты, что приготовили ваши… эм, невесты, тоже настоятельно ждут вашего внимания. Девушки в нетерпении — вам следует назвать победительницу конкурса. Только вот… — секретарь замялся, — ваш друг, господин герцог, наотрез отказался вернуть десерт, что приготовила леди Милада.

— Ну что-же, значит данная леди, скорее всего, не станет победительницей конкурса, но продолжит участие в отборе. Спасибо, Дживарис, — я кивком отпустил слугу и подошел к столу. Внимательно оглядел то, что там стояло. Взял в руки чашку с травяным чаем и задумчиво сделал глоток.

На конкурсе я не хотел есть ничего из приготовленного красотками. И аппетита не было. И… В общем, не было аппетита. Да и сейчас от одного взгляда на безобразные кремовые башни, сотворенные девицами из команды, подозрительно щедро обеспеченной продуктами, к горлу подкатывала тошнота.

Хорошо хоть, в конце конкурса мне сообщили, что прибыл посланец от Его Величества. Так что я с огромным облегчением объявил девушкам, что меня призывают важные дела, поэтому результаты их трудов оценю позже.

Единственное, что я попробовал — это странные конфеты, что поставила передо мной эта… Александра. Вкусные, почти, как ее губы…

Опять о них думаю!

Я досадливо поморщился и с неудовольствием вспомнил, как она полыхнула сердитым взглядом, поставив передо мной тарелку со своим десертом.

Как у нее это получается? Глянула на меня, на князя, так, что не знай я совершенно точно, что она человек, подумал бы что драконица. Да к тому же самых благородных кровей. Только они могут так смотреть, словно…

— Вот ты где, дружище! — перебил мою мысль Герман, с шумом ввалившись в кабинет.

Вид у друга стал еще хуже, чем утром на конкурсе: волосы взлохмачены, глаза воспаленные, цвет лица жуткий. Да и синяк на скуле, который он заработал вчера на маскараде, все-еще был хорошо заметен. Интересно, чем Герман занимался, что у него такое кислое лицо?

Подойдя к чайному столику, друг уставился на тарелки с десертами и выражение его лица приобрело совсем неописуемый вид.

— Фу, какая гадость! — пробормотал он с отвращением. — На эти кремовые башни даже смотреть тошно. То ли дело конфетки, которые приготовила эта… Милада! В меру сладкие, с фруктовой кислинкой… Ешь, и еще хочется. В точности, как ее гу…

Герман осекся, отвел от меня взгляд и, в два шага дойдя до кресла, рухнул в него. Лег затылком на подголовник, и замолк, глядя в потолок. Потом поинтересовался:

— Ну и кому ты отдал победу в конкурсе?

— Да вот стою и думаю, пробовать это или не рисковать здоровьем? — со смешком ответил я. — К тому же, приготовленное одной участницей блюдо кое-кто забрал. А так хотелось узнать его вкус…

— Обойдешься! Нечего тебе есть то, что приготовлено ее руками! — вызверился на меня друг. — Можешь поверить, это было вкусно. Да и вообще, вон у тебя сколько еды — пробуй и радуйся.

Не отвечая, я рассматривал Германа — да уж, видать крепко зацепила его эта красавица. Совсем на себя не похож.

— Да что-то не тянет меня пробовать это, — ответил ему. — Разве что вот эти конфеты, что приготовила рыжая подружка твоей… в общем, девушка с рыжими волосами.

— А эта… иномирянка? Ты же пробовал то, что она перед тобой поставила, — Герман поерзал в своем кресле. — Ты заметил странность с продуктами, которых у одних участниц на конкурсе было много, а у других практически не было?

— Заметил, конечно. И разберусь с этим, не беспокойся.

Я сделал еще глоток чая и непроизвольно потянулся к тому блюду, на котором лежали конфеты, сделанные иномирянкой — вдруг захотелось убедиться, что на конкурсе мне просто показалось, что они такие аппетитные…

Ну невозможно из какой-то свеклы и ерунды сделать такую вкуснятину. А как она подала мне… Горделиво, без капли смущения или желания угодить, словно настоящая…

— А эта человечка… — донесся до меня голос Германа как раз в тот момент, когда я с наслаждением перекатывал во рту обсыпанный орехами шарик, размышляя о его создательнице. — Ты вообще видел, как иномирянка себя вела? Подошла и смотрит так высокомерно. Ни дать ни взять…

— «Княгиня… — вдруг вспыхнула в моей голове мысль, приведшая меня в изумление. — Ни дать, ни взять — княгиня!»

Лысый хвост горгульи! Что за бред лезет мне в голову. Это точно последствия недавнего перепоя! Или нет?

Перед глазами вдруг встал образ прелестной девушки в нежном платье, когда я не сразу узнал ее на конкурсе напитков.

Да и сегодня утром, в этом фартучке, она была… хороша. И в то же время, так деловита, сосредоточена на своем деле. Сразу видно, не привыкла девчонка пасовать перед трудностями — ищет и находит выход.

Вот и сегодня, сумела не только сама выкрутиться из ситуации с отсутствием продуктов, но и подругам помогла — уверен, рецепты их десертов тоже придумала Алекс. Похоже, у нее еще и доброе сердце. Или, просто умеет дружить. А может и… любить.

Удивительная. Такую женщину любой мужчина хотел бы видеть рядом с собой. Можно бы поговорить с ней, присмотреться получше. Но… Да, жаль, что Алекс не…

— Мой князь, послание от Морского Владыки, — прервал мои мысли голос Дживариса.

Я схватил плотно скрученный свиток из белых водорослей, которые у морских жителей заменяли бумагу, и принялся читать — неужели дозрел Владыка до моего предложения?

— Ваше Сиятельство, вы определились с победительницей? — ворвался в мои размышления голос Дживариса.

— Что? — увлекшись чтением послания, с трудом сообразил, что секретарь от меня хочет.

— Конкурс, мой князь…

— Ах, да. Победили три девушки. Которые сделали конфеты. Только не помню их имена, — немного покривил я душой.

— Леди Миладария, леди Эльфирия и иномирянка Александра Громова, — услужливо подсказал Дживарис.

— Вот они и выиграли. Особенно отличилась леди Миладария, — не сумел я удержаться от ехидства. — Мой друг Герман Туманный убедил меня, что сладость этой леди– выше всяких похвал. А из отбора исключите создательницу вот этого безобразия, — наугад ткнул в одну из кремовых башен.

И не обращая внимания на яростно рычащего мне вслед Германа, вышел из кабинета:

— Дживарис, я отправляюсь к Морскому Владыке. Пока он не передумал, заключу с ним, наконец, этот контракт…

Быстрым шагом спустился по лестнице к гроту, где стояла моя лодка — надо поторопиться. Настроение у Владыки меняется чаще, чем погода на море. Нужно ловить момент и быстро подписать с ним соглашение…

«Александра… Я же хотел…» — вдруг мелькнула непрошенная мысль.

Решительно отогнав ее от себя, я вскочил в лодку. Активировал артефакт движения и мягко отчалил от берега, выплывая из грота.

И снова мелькнуло перед глазами видение стройной, голубоглазой девушки… почему-то, поющей песню.

«Я свободен, словно птица в небесах…» — вспомнились ее слова.

— А-а-а-а — раздался над головой отчаянный вопль, и откуда-то сверху в мою лодку шлепнулась… Александра Громова! А-а-балдеть!

Глава 11.1

Конкурс со сладостями получился неплохо. Я была уверена, что прошла в отборе дальше, как и мои подружки.

Вот князь вел себя как-то странно — все так же смотрел на меня голодными глазами, даже дожевывая конфету.

А уж друг его, этот герцог противный, вообще вел себя по-хамски. И по отношению к десерту, который приготовила Милада, и к самой драконочке. Захотелось его просто прибить!

Но повезло гадкому, — распорядительница отбора, по приказу князя, отправила нас отдыхать сразу после конкурса. Не то мы бы его втроем поймали где-нибудь в темном углу и сделали себе модные сумки из драконьей кожи!

До обеда все отборные невесты были заняты ничегонеделанием. А вот после приема пищи довольная собой распорядительница сообщила, что нас осталось пять.

К счастью, ушла одна из тройки Мунди, и нам не стоит растить жир на боках, потому что князю по нраву стройные фигуры. А раз такое дело, то мы все пойдем на экскурсию по окрестностям замка. Свежий воздух полезен, видите ли.

Может, кто и противился, а я пошла бы куда угодно, только бы не сидеть в комнате. За полчаса все собрались и выдвинулись во внутренний двор замка. Понятное дело, экскурсию проводила отнюдь не наша почтенная госпожа Ланвиния.

О, нет! Эта дама отлично устроилась на балконе с чашечкой чая и горкой пирожных и оттуда тыкала пальчиком, куда нам идти. А водил нас по местным «достопримечательностям» приятной наружности дяденька — сухенький и бодренький старичок.

Он рассказал нам о распорядке дня в замке, немного истории создания княжества, о бывших князьях поведал. Оказалось, родители Норвелла были повенчаны еще детьми и этим фактом была ужасно недовольна его будущая мать.

Пользуясь тем, что ее отпустили учиться в столичную академию, она просто сбежала, и отцу нынешнего князя пришлось несколько месяцев рыскать по близлежащим городам в поисках сбежавшей невесты.

Скандал тогда был отменный! Поговаривали, что молодая княгиня была жутко вспыльчивого характера и мужу спуску не давала, поэтому у них постоянно чередовались мирные и скандальные дни.

Говорили, будто княгиня в приступе плохого настроения любила бить посуду. Иногда даже швыряла ее в мужа, а может, и не иногда. Так вот князь специально привозил дорогущий хрусталь и расписной фарфор, чтобы «порадовать» жену.

В общем, из рассказов нашего гида выходило, что родители у нынешнего князя были весьма колоритной парой и очень друг друга любили.

И тут у меня возникла внезапная мысль: вот почему Норвелл относительно спокойно принял решение жениться на нелюбимой, на той, которая выиграет отбор. Ведь у него все детство перед глазами были бурные разборки родителей, которые то мирились, то ссорились! И наверняка слово «любовь» теперь прочно ассоциируется вот с такими «испанскими» страстями.

Задумавшись, я пропустила момент, когда мы вышли из внутреннего двора замка. Тут, кстати, было интереснее.

По дороге нам встречались разные люди, в смысле драконы. Или все-таки люди? В общем, местные жители. Стража ходила туда-сюда, следя за порядком. Женщины и мужчины деловито шныряли, не обращая на нас ни малейшего внимания, словно у них тут каждый день проводят экскурсии для отборных невест.

А мы шли, как ледокол, врезаясь в толпы работающих людей и мешая им. И никого, кроме меня это не беспокоило. Все девушки, включая моих новых подруг шли, не глядя на челядь. И я в очередной раз поняла, насколько отличаюсь своим мышлением от дракониц.

Я бы, наверное, опять погрузилась в свои мысли, но тут произошел один инцидент, который вернул меня в реальный мир очень быстро.

Мы шли мимо лотков с фруктами. К одному из них подбежала маленькая девочка, одежка на ней чистая, но уже порядком изношенная. Возможно, семья небогата. Продавщица улыбнулась малышке и протянула красивое, наливное яблочко. Надо было видеть, как ребенок брал фрукт: словно ей дали кусочек неба, не меньше. Столько счастья на лице, столько сияния в глазах. Девочка очень бережно взяла яблоко и стояла, глядя на него, словно боясь укусить.

И тут мы со своим ледоколом. Дедуля гид умел как-то так лавировать, что проходил никого не задевая, но за ним шла поганка Мундя со своей подругой. И вот высокомерная блондинка несла себя так, словно она уже княгиня и хозяйка замка.

Естественно, она не смотрела под ноги, считая, что все вокруг обязаны расступаться перед ней. И конечно, девочку возле лотка с фруктами она не видела, а потому, проходя, выбила из ее протянутых рук то самое драгоценное яблоко, на которое все еще смотрела малышка, боясь поверить своему счастью. Ребенок испуганно вскрикнул, следя глазами за тем, как румяный плод бодро поскакал куда-то по дорожке.

Мундя наконец обернулась, посмотрела на девочку как на грязь под ногтями и сердито зашипела:

— Уйди, оборванка! Я из-за тебя платье испачкала!

Малышка испуганно дернулась прочь от блондинистой змеюки, запуталась в ногах и упала плашмя, даже не пытаясь смягчить падение руками.

У меня просто сердце ёкнуло, когда увидела ее полные слез глаза. Ах ты ж, лахудра белобрысая, платье тебе испачкала⁈ Недолго думая, подхватила почти убежавшее яблоко, в одно движение подняла ребенка и вытерла ей щечки, протягивая фрукт.

— Смотри, оно к тебе вернулось, — сказала ей, улыбаясь, — не расстраивайся, а злую тетку мы сейчас накажем.

И подмигнув ошалевшей от неожиданности девочке, зачерпнула полную горсть красных ягод у торговки, которая кстати, понимающе мне улыбнулась, совершенно не препятствуя пользоваться своим товаром.

Я, бодро шагая, догнала отборных невест, увлеченных рассказом гида и даже не заметивших мое отсутствие. Повернув голову, подмигнула все еще замершей в удивлении девочке и сделала вид, что споткнулась.

— Ой! — завопила, смачно впечатав сзади в молочно белое платье Мунди красные от сока ягод ладони. — Прости, пожалуйста, я случайно споткнулась.

Почти искренне извинилась, когда блонда повернула ко мне разгневанное лицо. Почти.

— Смотри, куда прешь, бестолковая! — зашипела противная девица.

— Сама смотри, — не осталась в долгу и я.

— Да я…

— Девушки, прошу вас, не ругайтесь, иначе придется закончить экскурсию и вернуться в свои комнаты, — не дал разгореться хорошей ссоре дедуля-гид.

— Ладно, — я тут же согласилась, потому как возвращаться в комнату не хотелось совершенно.

Мундя ничего не сказала, только фыркнула и отвернулась, заставив захихикать Эль и Миладу, подошедших ближе, как только стала назревать потасовка и узревших сочные кроваво-красные отпечатки моих ладоней на заднице высокомерной драконихи.

— Ну ты даешь, — прикрывая рот, чтобы не слишком громко смеяться, сказала Милада.

— А пусть не обижает детей, — ответила я. — И вообще, она давно нарывалась. Чего только одна подножка на лестнице стоила.

— Согласна! — кивнула кровожадная Эль, с довольным видом наблюдая, как посмеивается проходящая мимо Мунди челядь.

— А теперь приглашаю вас посмотреть на морское великолепие! — сказал гид, выходя их внешних ворот и подзывая нас к себе. — Отсюда, с этого обрыва, видно всю поразительную красоту побережья. Ветер, волны, солнце. Уверен, подобное грандиозное зрелище не каждая из вас видела. Только пожалуйста, будьте осторожны! Обрыв не огражден, смотрите под ноги и не подходите слишком близко к краю!

Послушно последовав указаниям гида, мы подошли к краю обрыва, глядя на открывающиеся перед нами морские широты.

Волны бурно колыхались, разбиваясь о скалы внизу, несколько капель долетели даже до нас, стоящий гораздо выше. Сине-зеленые воды, белая пена, яркое, оранжевое солнце и приятный ветер.

Я на долю секунды выпала из этого мира, подставив лицо под горячие лучи улыбаясь шуму прибоя. Хотелось взмахнуть крыльями и взлететь в синее небо. Хотелось стать драконицей. Даже что-то похожее на зависть колыхнулось в тот момент в моей простой, человеческой душе. Драконицы… как же им повезло.

И тут, чтобы я в полной мере оценила везучесть дракониц, меня вернул к этому миру резкий и довольно крепкий тычок в спину. Я даже не успела что-то предпринять. Просто раскрыла руки и заорала, падая вниз.

— А-а-а-а-а!!!

Зажмурила глаза и сжалась, уже представив как ударюсь, в лучшем случае, об воду и утону.

— А-а-а-а — продолжала орать даже тогда, когда удивительно мягко плюхнулась на что-то горячее и явно живое.

Открыла один глаз. Закрыла. Открыла второй. Может показалось? Открыла оба. Нет, не показалось — я весьма комфортно сидела в руках вылупившегося на меня князя.

— А-а-а-а-абалдеть!!

Мы одновременно посмотрели вверх, на обрыв, с которого я свалилась. Оттуда на нас испуганно смотрели мои подруги. Я помахала им рукой и прокричала:

— Со мной все хорошо! Я скоро вернусь!

Между тем, князь не спешил спускать меня с рук. Пришлось повозиться и попытаться отлепить его конечности от моего тела.

— Да отпустите уже меня! — я уже не выдержала.

— Нет, — раздалось в ответ.

— Что? Я в замок хочу.

— Теперь уже никак. Придется вам плыть со мной, — сообщил князь, все так же прижимая меня к себе и заныривая взглядом в вырез моего платья. Ну что за наглец!

— С чего это вдруг? А если я не хочу плыть с вами?

— У вас нет выбора, — чуть улыбнувшись, ответил драконище.

И только теперь я заметила, что мы в лодке посреди моря. Да уж.

Глава 11.2

— Ладно, нет выбора, так нет, но могу я хотя бы более комфортно устроится? — спросила у наглого дракона, вцепившегося в меня клещом.

— Конечно, — последовал вполне закономерный ответ.

— Отлично, — мурлыкнула и провокационно провела ладонью по груди князя, мимоходом отметив какой он напряженный и рельефно сложенный. Гад!

В ответ на мои движения Норвелл судорожно вдохнул и замер каменным изваянием. А что ты думал, сердцеед иномирный, только тебе позволено меня лапать⁈

Тем временем, я второй ладонью погладила его плечи, а первой обняла за шею. Царапнула ноготками, почувствовав пальцами, как по коже драконища побежали мурашки. И финальный выстрел в голову — чуть поерзала в его объятиях, невзначай коснувшись своим декольте его груди. Три-два-один…

— Думаю, вам будет не менее удобно и вон на той скамье, — в момент спихнул меня с рук Норвелл, учащенно дыша и явно пребывая в шоке от столь вольного поведения.

Ухахатываясь, но не выдав себя даже улыбкой, уселась на указанное место и чинно сложила ладони на коленях.

— Так куда мы плывем? — поинтересовалась, специально сосредоточив взгляд не на князе, а на морских волнах, толкающих нашу лодку вперед.

— У меня назначена встреча, которую я не могу ни перенести, ни отменить. И опаздывать на нее тоже нежелательно. Поэтому придется взять вас с собой, раз уж вы свалились мне на голову, Александра.

— Я не свалилась, — сказала, посмотрев прямо в серые глаза князя. — Меня столкнули.

— Не может… — начал он, но внезапно осекся и внимательно посмотрел на меня. — Кто посмел?

— Не знаю, я стояла лицом к морю. Но думаю, Эль или Милада видели что-то, что поможет выйти на след вредителя отборной невесты Вашего Сиятельства, — что поделать, не удержалась чтобы не съязвить. Ибо нечего — пусть получше организовывает безопасное пребывание в своем замке!

— Я разберусь, — ответил, кивнул и зачем-то снял камзол, оставшись в белой рубашке.

Потом принялся закатывать рукава. Что происходит? Мне пора добираться до берега вплавь? Я неплохо плаваю, но не настолько, чтобы нырять в длинном и тяжелом платье в бурлящие воды моря.

Я настороженно наблюдала за князем. Тот спокойно повернулся ко мне спиной и пошел… поднимать парус на лодке. Ха! А я-то уже себе напридумывала.

Ох, уж это богатое воображение, вкупе с яркими воспоминаниями о первой нашей встрече и полотенчике. Усмехнулась сама себе, наблюдая, как князь быстро и споро закрепил веревки, уж не знаю, как они называются, и лодочка бодро понеслась вперед, невзирая на довольно высокие волны.

Спустя всего несколько минут на горизонте показался остров. За все это время Норвелл так и не уселся. Стоял и продолжал демонстрировать отличную физическую форму и сильное тело, поправляя на лодке то одно, то другое. Специально, что ли, бесит? Мстит за мое недавнее поведение? У-у-у, гад! Погоди, дождешься!

Придумать план мести я не успела, — наша лодка уткнулась носом в берег. Князь первым выпрыгнул на песок и даже не подумав надеть камзол, привязал наше суденышко к корням какого-то старого и страшного с виду дерева.

Пока я рассматривала окрестности, драконище, недолго думая, схватил меня в охапку и перенес на берег.

— Слушайте, прекращайте уже меня чуть что хватать руками! — попыталась я отпихнуть нахалюгу и встать на собственные ноги.

— А то что? — съехидничал наглый ящер, ни разу не поспешив спустить меня на песок.

— А то и я буду хвататься руками… — выждав паузу и заценив наглую усмешку на красивых драконьих губах, добавила, — но не за вас!

Буркнув что-то, явно ругательное, поставил меня на берег. Думала — кинет через бедро за мои слова. Но нет, аккуратно приземлил, почти нежно.

— Идемте, — и пошел вглубь острова.

Полюбовавшись пару минут на его широкую спину, я поспешила его догнать.

— Куда мы идем? — полюбопытствовала.

— Я ведь говорил, что у меня назначена встреча. Вот на нее и идем, — удивительно спокойно и почти доброжелательно ответил князь.

— С кем встреча? — снова спросила.

— Сейчас увидите, — ответил весьма расплывчато. Поговорили, называется.

Но действительно, спустя всего несколько шагов, я увидела того, с кем должен был встретиться князь!

Мы вышли на противоположный берег острова, где просто в камне было выбито что-то вроде джакузи, в котором с явным удовольствием возлежал огромный русал!

Я не шучу! Бли-и-и-ин! Где мой телефон, когда он так нужен⁇

Двухметровый красавец с белой, как морская пена, шевелюрой и сине-зеленым, сверкающим на солнце хвостом произвел на меня неизгладимое впечатление. Я даже сбилась с шага, а потом и вовсе остановилась, уставившись на красавца. Вау! Просто вау!

А русал, когда увидел произведенный эффект, одарил меня такой греховно-сексуальной улыбкой, что будь я чуть послабее характером — уже бежала бы к нему метать икру. Ну, или что они там делают?

— Александра, позвольте представить вам Морского Владыку, царя Мариса Мюрича. Ваше Величество, эта леди — Александра Громова.

Интересно, как князю удалось все это проговорить, если я даже с расстояния трех метров слышала скрип его зубов? Фокусник, блин!

Я сделала слабое подобие книксена, с трудом выдержав пристальный и меняющийся, словно радуга, взгляд Морского владыки.

— Ну наконец-то, — весело сказал он, подплыв к краю своего импровизированного джакузи, — ты привез с собой прекрасную даму. А я уже думал, что никогда не догадаешься. Давай милая, снимай эти глупые тряпки и полезай ко мне, я покажу тебе интересные водные забавы. Наверняка ты о таких не знаешь.

— Никуда она не полезет, — вмешался князь, насупив брови. — Александра одна из невест моего отбора, и я за нее отвечаю.

— И что? Я же не жениться ей предлагаю, да красавица? — улыбнулся нахальной жемчужной улыбкой морской красавец, а я улыбнулась в ответ, почему-то чувствуя к нему искреннюю симпатию.

— Не хочу я в эту лужу, — ответила ему. — Всегда хотела посмотреть море, в самой его глубине.

— Правда? — на секунду глаза царя сверкнули аквамариновым всполохом. — А хочешь, поплывем ко мне? Окажу честь, покажу свои владения, если не струсишь.

— Я? Да я с радостью. Поплыли. Только как я туда попаду? Я ведь человек, не могу дышать на глубине.

— А это предоставь мне, — хитро улыбнулся Морской владыка. — Подойди-ка ближе, помогу с дыханием под водой.

Я послушно подошла к самому краю джакузи, сделав знак рукой князю, который собирался опять меня хватать подмышку и куда-то нести, аки заботливая наседка.

— Присядь, чтобы я мог к тебе дотянуться, — сказал царь, и я послушно села на бортик.

Это невероятное зрелище: видеть так близко его великолепное в своей красоте лицо. Почти божество. Магнетические глаза переливались разными оттенками, а бронзовая кожа так и манила потрогать ее рукой. Едва я об этом подумала, как царь резко вытащил свое тело из воды, оперевшись на край джакузи сильными руками, и припал своими губами к моему рту.

Все мое тело мгновенно вспыхнуло, но не от желания, а от какого-то постороннего тепла, на смену которому тут же пришел холод.

Я вскрикнула, рядом услышала рык и в ту же секунду царя от меня отбросило с такой силой, что он вылетел из джакузи и приземлился на песок, хохоча во все горло. При этом хвост у него мгновенно исчез, превратившись в весьма мускулистые ноги!

— Князь, остынь! Надо же, не думал, что ты можешь в долю секунды потерять свое хваленое хладнокровие. Сколько месяцев я тебя доводил, ни разу не дождался даже резких слов. А тут, — царь опять расхохотался, — полез в драку! Давно я так не развлекался. Но то ли еще будет. Раз ты такой резкий при этой красавице, так и быть, возьму вас обоих к себе в царство. Как себя чувствуешь, милая?

Я, слегка окосевшая, навела зрение на царя. Тоже захотела ему врезать, но он далеко, не дотянусь. Надо же, гад какой! Еще один. Я ему доверилась, а он — целоваться! Нет, надо бы собраться и пойти набить ему его рыбьи губешки. Я встала, отряхнулась и уже собралась идти в сторону Морского владыки, но тут он меня огорошил интересным вопросом:

— Ничего не замечаешь странного?

И только теперь до меня дошло, что да, таки замечаю! Как-то запершило горло и стало как-то сильно жарко, захотелось в море. О! Чтобы проверить свою догадку, пощупала шею. Так и есть! У меня теперь жабры!

— У меня жабры!!! — завопила почти на ультразвуке от восторга.

— Да. Именно через поцелуй я поделился с тобой магией. Теперь ты сможешь дышать под водой. Ну что, не будем терять времени?

— Подождите, а князь?

— Его я целовать не буду! — ультимативным тоном сказал царь и нырнул в море.

— Можно подумать, я бы на такое согласился, — буркнул князь, но выглядел при этом крайне недовольным.

А я, не сдержавшись, захохотала. Ай, да царь!

*

Дарина Ромм Лесана Мун

Глава 12.1

— А как же вы попадете под воду? — я растерянно смотрела на князя, понимая, что без него идти в гости к этому сногсшибательному Марису мне как-то тревожно. Вон он какой сексапильно-брутальный хитрюга. Заморочит мне голову и пикнуть не успею!

Между тем князь пожал плечами и спокойно сообщил:

— Вам же показали, как — через поцелуй. Поцелуете меня, мне передастся магия Владыки и тоже отрастут жабры.

— Эм… Хм… — я смущенно кашлянула. — Не уверена…

— Марис сказал, что он меня целовать не будет. Значит это придется сделать вам, Александра. Или идите одна с ним под воду, — князь был сама невозмутимость.

А я занервничала — нет, и снова нет. Одна идти к этому Марису я побаиваюсь. Очень уж он нахальный и явно опытный ловелас. Почему-то с князем рядом мне было намного спокойнее.

Поэтому постояла, слегка притворно повздыхала и ответила:

— Ну, если по-другому никак…

— Абсолютно никак.

Не давая времени на раздумья, князь обнял меня за талию и потянул к себе:

— Или вы боитесь меня, Александра?

— Вот еще! — разозлилась я. Поджала сердито губы и придвинулась к нему — только для дела чмокну его по-быстренькому, и все!

— Ну же, Александра, не трусьте, — насмешливо подначил меня этот ужасный человек… дракон, то есть.

В общем, я привстала на цыпочки и потянулась к его губам твердо намереваясь только слегка их коснуться.

Но тут что-то пошло не по плану, и я вдруг обнаружила, что стою, плотно впечатавшись в широкую мужскую грудь. Сильные руки нежно, но весьма надежно обнимают меня за талию, а мужские губы вовсю целуют меня самым бесстыдным образом! Я даже возмутиться не успела, так быстро все произошло!

Ну а раз уже все случилось… Можно я чуть-чуть еще так постою, а потом уже от души врежу по наглой драконьей физиономии?

— Э-э, князь! Ты же знаешь, что жабры так не отрастут, — раздался за спиной возмущенно-насмешливый голос русала. — Я вот водоросли тебе принес. На, проглоти, если хочешь с Александрой ко мне в гости попасть.

Как не отрастут⁈ Ах ты-ж князь гадский!

Я от возмущения со всей силы пихнула гада в твердокаменную грудь.

Тот, как ни в чем небывало, отступил. Взял у Владыки флакон с какой-то шевелящейся волосатой бурдой внутри и скептически на нее посмотрел:

— Это нужно проглотить?

— Угум, — кивнул русал головой и подмигнул мне так очаровательно, что я невольно заулыбалась в ответ — ну каков наглец, а!

— А почему Александре такое не дал? Зачем целовать было? — недовольно рыкнул князь, и так сверкнул на Мариса глазами, что будь на его месте другой, наверное, помер бы от страха.

Марис лишь снова жемчужно улыбнулся и облизнул меня взглядом:

— Уверен, лучше Александре со мной поцеловаться, чем глотать эти водоросли. Правда ведь, красотуля? — повернулся он ко мне.

— Д-да, пожалуй, Владыка, — выдавила я из себя, глядя на то, как позеленел князь, как раз проглотивший содержимое флакона. Бр-р, да на это даже смотреть неприятно, не то, что пробовать! Лучше целоваться с этим морским красавцем.

— Александра, ну что за официоз? Для тебя я просто Марис, и никаких «вы», моя красавица. После нашего поцелуя мы вполне можем себе это позволить. Правда ведь, сладкая? — обнимая за талию, промурлыкал этот очаровашка мне на ухо.

— Александра!!! — раздалось рычание и скрежет зубов за моей спиной.

Не обращая на князя внимания, Марис подхватил меня на руки и, довольно хохоча, нырнул в море.

— А-ах! — только и успела я произнести, как оказалась в воде.

Рядом раздался громкий плюх и возле нас с русалом очутился злой, как сто голодных драконов, князь. Не стой мы под водой, он бы, наверное, все испепелил вокруг, таким разъяренным выглядел.

Решив не обращать на княжье недовольство внимания, я принялась вертеть во все стороны головой — вот это да! Ничего себе красотища!

Под ногами белоснежное песчаное дно. Тут и там в нем что-то сверкало, словно звезды на небе или гигантские драгоценные камни, разбросанные по песку.

Вокруг нас расположились причудливые гроздья кораллов, и целые поля мягко покачивающихся золотистых и серебряных водорослей. В хаотичном порядке лежали гигантские разноцветные раковины, переливаясь перламутровыми боками.

И рыбы! Вокруг кружили стайки красивейших, похожих на распустившиеся цветы, пестрых рыбок, двигающихся так грациозно, словно танцевали волшебный танец.

Все это создавало совершенно фантастический пейзаж, заставивший меня восхищенно ахнуть и даже подпрыгнуть от восторга!

— Нравится? — довольный голос Мариса вернул меня к действительности.

— Еще бы! Я такой красоты никогда не видела, — совершенно искренне ответила я.

— Просто ты еще в моей сокровищнице не была — вот там действительно красиво, — услышала я раздраженный голос князя. — А что тут смотреть, одни водоросли, да ракушки!

— Ну что вы, князь! Уверена, в вашей сокровищнице и вполовину не так увлекательно, как здесь. Тут все живое, настоящее. А что у вас в вашем драконьем Алмазном Фонде может быть интересного? Наверняка, одни булыжники драгоценные, да украшения никому не нужные, — отмахнулась я небрежно, с удовольствием слыша новую порцию зубовного скрежета.

А вот будете знать, Ваша Светлость, как девушек незаконно целовать!

— Пойдем, красавица — слуги уже приготовили для нас угощения, которых ты точно никогда не пробовала, — Марис галантно подал мне руку, и мы скользнули к виднеющемуся вдали сооружению, похожему на гигантскую золотую раковину, оставив недовольного князя идти за нами.

Глава 12.2

— Расскажи о себе, Александра, — попросил Марис, когда усадил меня рядом с собой за круглый стол, уставленный всевозможными блюдами на красивейшей посуде.

Князь устроился напротив и хмуря брови, недовольно поглядывал на морского владыку.

Вот что он за человек такой? То есть дракон… Нас в гости пригласили и встречают со всеми возможными почестями, кругом неописуемая красота, а ему опять что-то не нравится!

А чудес вокруг и правда было немеряно, начиная с помещения, где мы находились, и заканчивая обслугой.

Круглый зал, где для нас накрыли стол выглядел потрясающе. Стены покрыты темно синим, похожим на дорогой бархат, материалом. Он матово мерцал, тут и там вспыхивая сапфировым и бриллиантовым блеском, и выглядел похожим на вечернее небо, усыпанное звездами.

Потолок был нежно розовым, словно утренняя заря, мерцающая хрустальными каплями росы. Пол покрывала восхитительная мозаика из розового, голубого и жемчужно-белого перламутра.

Тут и там, в художественном беспорядке, расставлены огромные вазы с диковинными растениями, ветки которых усеяны крупными, очень яркими цветами.

В общем, полное ощущение, что мы находимся внутри драгоценной шкатулки с украшениями.

А главное слуги! Вокруг нас бесшумно сновали одетые во фраки морские коньки! Сначала я даже головой потрясла, уверенная, что мне это померещилось. В детстве я любила смотреть старый фильм-сказку про Садко, и сейчас чувствовала себя персонажем этой наполненной чудесами подводной истории.

Где-то неподалеку играла негромкая, очень приятная музыка. Блюда на столе выглядели ну очень аппетитно. Мне казалось, что я даже запах их ощущаю. В общем, действительно сказка какая-то!

— Александра, — продолжал мурлыкать рядом со мной Марис. — Кто твои родители? Ты такая необычная девушка, я просто восхищен… Чем ты занималась до того, как попала на отбор к моему другу Норвеллу?

— Я человек, Владыка… Марис. Но из другого мира, — ответила ему прямо, чтобы не нафантазировал про меня того, чего нет. — Семьи у меня нет, я сирота. А чем занималась? — я помолчала, пытаясь сообразить, есть ли в этом мире такой вид отдыха, как туризм.

— Я много путешествовала… Делала красивые фотографии и видео из тех мест, где побывала.

— Это такие картинки, неподвижные или движущиеся и со звуками, — попыталась объяснить, что такое фото и видео. — Потом рассказывала о том, что видела в путешествиях другим людям. И этим зарабатывала себе на жизнь.

— Оум, как интересно! — Марис с восторгом полыхнул своими аквамариновыми глазами, заставив меня улыбнуться от удовольствия — все-таки приятно, когда красивый мужчина восхищается тобой. Даже если он русал, и совсем недавно у него был хвост!

Со стороны, где сидел князь, послышалось недовольное покашливание. Затем сиятельство прорычал:

— Владыка, предлагаю обсудить вопрос, ради которого мы здесь…

Марис отмахнулся, и промурлыкал:

— Потом, князь. Все потом. Позволь мне сначала насладиться обществом прекрасной Александры…

Повернулся ко мне:

— И что, морские путешествия у тебя тоже были, красавица? В твоем мире есть моря?

— Да, конечно. Б о льшая часть моего мира покрыта водой. И очень многое в нашей жизни связано с океанами и морями, реками и озерами… Не только путешествия. Стихи, песни, картины… Да много чего.

— Песни? — удивился Владыка и еще ближе подвинулся ко мне. — В твоем мире поют про море? Хотел бы я послушать…

— Владыка, — опять прорычал князь, сверкая на него драконьими глазищами. — Мы здесь для дела.

— Норвелл, ну что ты портишь нам праздник своими делами.

— Ах Ваша Светлость, — я склонила голову набок и похлопала ресничками. — Позвольте нам с Марисом поговорить в свое удовольствие. Когда я еще встречу в вашем мире такого интересного собеседника? А чуть позже вы обязательно обсудите свои сложные мужские дела.

Отвернулась от недовольного князя к глядящему на меня с восторгом русалу, и заулыбалась:

— Я могу спеть нашу земную песню. Про море и про то, как люди чувствуют твою родную стихию.

— С огромным удовольствием послушаю! — воскликнул морской красавец. — Только сначала угостись этими аппетитными блюдами, милая.

Делая вид, что не слышу очередного скрипа зубов с противоположной стороны стола, я нежно улыбнулась русалу и покачала головой:

— Давай я сначала спою — на голодный желудок голос звучит чище. А потом с удовольствием отведаю эти восхитительные блюда.

— И, думаю, пока мы едим, самое время обсудить вопрос, ради которого князь прибыл к тебе, Марис, — я мягко коснулась пальчиками руки красавца. Надо все-таки русала и на деловой тон настраивать. — судя по всему, для дракона важно то дело, из-за которого он сюда прибыл.

— Ради твоей улыбки, красотуля, я готов даже этого зануду терпеть! — сверкнул глазами морской нахал и откинулся на спинку кресла, показывая, что готов меня слушать.

Я быстро перебрала все знакомые мне песни про море, и… решила спеть свое любимое. Немного задумалась, как будет звучать голос в воде? Но потом решила не мучится, а проверить, и начала:

— Штиль — ветер молчит

Упал белой чайкой на дно

Штиль — наш корабль забыт

Один, в мире скованном сном…

Между всех времён

Без имён и лиц

Мы уже не ждём,

Что проснётся бриз!

….

И в последний миг

Поднялась волна,

И раздался крик:

«Впереди Земля!»

(«Штиль» песня группы «Ария»)

Прозвучали последние строчки этой трагичной песни, и наступила тишина. Все молчали.

Я чувствовала на своем лице пристальный, какой-то испытывающий взгляд князя. Рядом негромко вздохнул Марис:

— Похоже, люди в твоем мире относятся к морю очень особенно, Александра. Это удивительно для меня. У нас от моря все ждут только еды и богатства, которое все время пытаются у него отобрать…

— Вовсе нет, — негромко прозвучал голос князя. — Море восхищает, влечет, и вызывает интерес. Просто ты не подпускаешь никого к своим владениям, Марис. Никто не знает, как здесь красиво, — Норвелл показал на видневшийся в окне кусочек фантастического подводного пейзажа, которым мы недавно любовались за стенами замка-ракушки.

Владыка помолчал, внимательно изучая лицо князя. Затем глянул на меня и опять обольстительно улыбнулся:

— Знаешь, Александра, твоя песня навела меня на мысль — а не начать ли мне бизнес с твоим… гм… женихом Норвеллом Грозовым.

Перевел взгляд на князя и спросил:

— Что скажешь, друг мой Норвелл? Как насчет путешествий в мое царство? С тебя клиенты, с меня подводные красоты. Тебе тридцать процентов прибыли, мне семьдесят. Все по-честному. По рукам?

Князь насмешливо хмыкнул:

— Мне семьдесят, тебе тридцать.

— Что⁈ — завопил владыка, словно самый обычный торговец на базаре, которого клиент пытается обвести вокруг пальца. — Максимум, тебе сорок, мне шестьдесят.

— Тебе сорок, мне шестьдесят, — невозмутимо парировал князь. Я аж восхитилась, как он спокойно с морским договаривается.

В общем, они еще немного поспорили, да и ударили по рукам, сойдясь на цифре пятьдесят процентов прибыли каждому. Марис быстро кликнул кого-то, велев принести свиток и письменные принадлежности.

На его зов к столу приплыл… осьминог в пенсне и в розовом жилете на своем… э-э-э, теле. Или голове? В общем, на чем-то, к чему крепятся щупальца, в количестве не восьми, а двенадцать штук. И зачем ему так много?

С деловым видом этот двенадцатиног записал в свиток все, что продиктовал Владыка. Причем в одном своем щупальце держал что-то наподобие ручки, а еще одним придерживал свиток. Третьим чесал с довольным видом себе… затылок. А четвертым поправлял пенсне с умным видом. В общем, зрелище ученого осьминога было просто фееричным!

Когда свиток был заполнен, высокие договаривающиеся стороны подписали документ. С довольной ухмылкой князь сложил свиток и объявил:

— Ваше величество, благодарю вас и в свою очередь, приглашаю в свой дворец на очередной конкурс моего отбора — это будет танцевальное состязание. Уверен, вы с вашим непревзойденным вкусом и опытом общения с прекрасными дамами, составите пару одной из моих отборных невест.

— Танцевальную пару, — добавил с нажимом, заметив, как предвкушающе сверкнули глаза русала.

— С огромным удовольствием, — замурлыкал Марис, потянувшись ко мне с явным намерением взять за руку.

Но тут опять вмешался князь.

— К сожалению, у Александры уже есть партнер для этого конкурса, — сообщил с чуть заметным ехидством в голосе, и как-то странно глянул на меня. — Но уверен, из оставшихся четырех красавиц хоть одна, но придется вам по вкусу, ваше Величество.

И, глядя в недовольное лицо русала, предложил:

— А теперь, думаю, можно и отметить подписание нашего сегодняшнего контракта.

Затем наклонился ко мне и прошептал:

— Александра, окажете мне любезность и позволите ангажировать вас на танцевальный конкурс? Ведь мы оба помним, как хорошо у нас получается танцевать…

*

Хотим показать вам визуальчик Сашиной заклятой соперницы Розамунды, проходящей в нашей истории под кодовым именем «Мундя». Как думаете, похожа?

Глава 13.1

Мы втроем, — я, князь и Марис, — уже вернулись в замок Норвелла, а я все вспоминала его слова о том, что у нас хорошо получается танцевать. Ох уж эти его намеки! Значит ли это, что он тоже вспоминает тот маскарад и нашу беседу?

Или подобные фразы просто… очередная попытка завести удобную любовницу? Не знаю.

Подругам я доверяю, а они характеризовали Норвелла с положительной стороны. Но эта самая сторона лично мне не совсем нравится. Правда, тут уже исключительно мои тараканы.

Просто… зачем жениться без любви? Чтобы что? Сделать несчастным не только себя, но и человека рядом.

Я вздохнула, заметив, что опять задумалась и едва не прошла мимо нашей с девчонками комнаты.

Князь с Марисом попрощались и оставили меня перед входом в замок. А сами куда-то пошли, продолжая ожесточенно спорить о прибыли и дивидендах. Впрочем, я с радостью побежала к подругам, — подустала что-то от тестостеронового общества, где мне постоянно приходилось отбиваться то от дракона, то от русала.

Девчонки встретили меня тонной вопросов.

— Как ты? — начала Милада.

— Ты не ушиблась, не повредила себе что-то? — продолжила Эль, засовываю руку в свой волшебный мешок и явно собираясь вытащить оттуда какое-нибудь лекарство, которое на все случаи жизни.

— У меня все в порядке, — поспешила ее заверить, а то рыжуля у нас такая командирская девчонка, что не успею я оглянуться, а уже выпила все ее микстуры и намазалась кучей вонючих мазей.

— Точно? — недоверчиво переспросила Эль, но руку из мешка достала.

— Сто процентов! Я очень удачно приземлилась. Прямо на князя, — сказала и мы все дружно зашлись смехом. И хохотали еще не раз, пока я рассказывала свои приключения в подводном царстве.

О том, что сюда прибыл морской царь я умолчала, потому что меня об этом просил князь. Мужчины решили, что будет веселее, если русал погостит инкогнито.

Ну что же, меня это вообще не касается, поэтому я легко согласилась сохранить их секрет. Но это отнюдь не значит, что я не воспользуюсь случаем и не выдавлю каких-нибудь привилегий из Его Светлости в обмен на молчание. Осталось только придумать, каких именно.

— Мы так за тебя испугались, — сказала Милада, когда мы отсмеялись, и просто сидели, болтая.

— А вы видели, кто меня столкнул? — спросила у обеих девчонок.

— Тебя столкнули? — Эль даже слегка побледнела, а Милада совсем спала с лица.

— Да. А вы думали, что я сама прыгнула? Я что же совсем ненормальная по-вашему?

— Мы думали, ты споткнулась, или еще что. Мы же знаем о твоей невезучести, — ответила рыжуля.

— В этот раз моя невезучесть ни при чем. Меня столкнули, и если честно, я очень надеялась, что вы кого-то видели возле меня перед тем, как я отправилась в «полет».

— Не видели, — дружно ответили подруги, а потом так же синхронно уставились друг на друга.

— Но как же так? Вы же стояли недалеко от меня, — спросила с недоумением.

— У меня есть основание предполагать, — начала самая подозревающая из нас, наша рыжуля, — что был использован артефакт отвода глаз.

— О-о-о. А такое бывает? — переспросила я удивленно.

— Бывает, но очень дорого стоит. Не каждый может себе позволить. И не всякий артефактор умеет создать такую мощную вещь, как у нашего преступника. Чтобы на глазах у толпы дракониц и никто не видел… это очень сильная штука, — просветила меня Эль.

— В любом случае, скорее всего, это проделки Мунди, — сказала я девчонкам. — Она уже пыталась скинуть меня с лестницы, но видимо, поняла, что подобные выкрутасы могут для нее печально закончиться и решила идти другим путем. Не столь компрометирующим. У нее ведь хватит денег купить этот ваш артефакт отвода глаз?

— Вполне хватит, — подтвердила мои догадки Милада. — Но вообще, я бы поостереглась пока бросаться в ее сторону обвинениями.

— Почему? — спросила я.

— Потому что это может плохо закончиться. И не для нее, а для тебя, — ответила Милада. — Она обвинит тебя в клевете, ведь доказательств ее причастности к твоему падению нет. А за ложные обвинения особ дворянской крови у нас положено сорок ударов розгами на площади и год исправительных работ в доме того, кто был несправедливо оклеветан.

— Так что, если тебе не очень хочется убирать туалеты в доме Мунди, лучше пока попридержи язык за зубами, — посоветовала Эль.

— Жестко тут у вас, — ответила, слегка одурев от местных законов.

— Порядок должен быть, — пожав плечами ответила Милада.

— Ну, это да, но… ладно, неважно, — решила не толкать речь о гуманности. Тут это, видимо, не в чести. — А как же теперь быть? Если доказать никак нельзя? Ждать следующего покушения? Но тогда мне может действительно не повезти.

— Ну зачем же ждать? — задумчиво сказала Эль. — Есть у меня одна идея, но я расскажу о ней позже, если буду точно уверена, что это сработает. А пока давайте молчать и делать вид, что ничего не случилось.

— Ага. Это у меня хобби такое — прыгать с утесов, — поддакнула, и мы все снова рассмеялись.

А я в очередной раз подумала, как хорошо, что упала на Норвелла, и зачем-то вспомнилось какое у него горячее и сильное тело, к которому он меня прижимал.

Ближе к вечеру, девочки решили зайти на кухню за какими-то травами и ушли, а я осталась. Мне хотелось немного полежать в тишине, поэтому мы договорились встретиться в столовой на ужине. Все-таки сегодня был очень насыщенный событиями день, голова просто гудела и мне было крайне необходимо чуточку перезагрузиться.

Ближе к ужину, я привела себя в порядок, переодела платье, в котором гостила у Морского Владыки, — он его хоть и высушил, но соль сделала вещи картонными, — и надумала выходить из комнаты.

Дернула ручку. Потом еще раз. Налегла плечом. И поняла… меня заперли снаружи.

Вот, блин! Похоже, мне опять не видать ужина.

*

А мы к вам сегодня с… конкурсом! Авторы разошлись во мнении, как должен выглядеть наш Морской Владыка, красавчик Марис. Ну, мы решили, что он у нас красавчик, но насколько он красив, никак не договоримся. Поэтому выносим визуал Мариса на ваш суд, наши прекрасны читатели! Три портрета, три места на пьедестале почета. Выбирайте, кто из них вам больше по душе.

Итак, первый!

Мускулист, молод, чертовски красив. На шее бусики с необычным кулоном, на животе… нет на прессе! загадочная блямба на навороченном поясе.

Я лично пол ночи не спала, все фантазировала, что же там под этой блямбой прячется? Или не прячется, а наружу не пускается… В общем, не спала я, мучалась непристойными фантазиями)))

Полюбуйтесь и вы на него, сделате свои выводы, и идем дальше, потому что там у нас…

Тут у нас номер два. Красавец в ванной!

Здесь моя фантазия ахнула, а потом упала в обморок! Вот как? Как можно быть таким идеальным во всех местах, которые мы видим? И почему нам не показывают остальное⁈ Ну ничего, мы и сами такие вообразим, что ого-го!

Но хорош ведь, правда? А смотрит как — так и манит забраться к нему в воду и попросить потереть спинку.

Но мы пока просто посмотрим и пойдем дальше, к нашему третьему…

А третий у нас не просто так, а обалдеть какой красавец. И татушечки у него есть, и бусики с зубом неизвестного зверя на шее ( наверняка своими руками убил чудовище и из зубов себе ожерелье сделал!). И пресс у него что надо, и наручи красивые!

Еще он явно силен, властен, и обладает опытом в самых разных сферах жизни. У такого не забалуешь! В общем, и тут мое сердечко трепещет и растекается сладким сиропчиком.

Наши любимы читательницы, на вас вся надежда. Помогите выбрать визуал Мариса Мюрича, Морского Владыки, холостого, дерзкого, властного, и мечтающего о серьезных отношениях с прекрасной девушкой, мужчину!

Приятного чтения, и ждем комментариев с вашим выбором!

И конечно ваших подписок на наши авторские странички

Дарина Ромм Лесана Мун

Глава 13.2

— Э-э-э-э-й!!! — я налегла всем телом на дверь.

Та чуть сдвинулась, но не открылась.

— Э-э-эй!! — завопила во всю силу легких. — Откро-о-ойте!!

Никто не отозвался. И не открыл. Блин! Да что за напасть⁈ Я вернулась и уселась на кровать. Чуток поерзала. Поняла, что очень хочу есть и опять пошла штурмовать дверь. Но все так же безуспешно.

Плюнув, попила воды и достав телефон, проверила батарею. Тридцать процентов. Еще потерпит, а на ночь заряжу от павербанка.

Полистала фото, в очередной раз взгрустнула, глядя на счастливое лицо бабушки незадолго до ее смерти.

Погрустила. Вспомнила, что нужно полить вверенное мне растение. Позаглядывала в горшок, в котором все так же лежала просто земля, ни следа хоть какой-то зелени. Вон у девочек уже что-то колосится, а у меня — пусто. Цветок этот хоть вылезет? Или пропал давно, а я тут поливаю незнамо что?

Посмотрела, повздыхала, что с меня садовод любитель тот еще и тут услышала какой-то легкий шум в коридоре.

Подскочив, рванула к двери и… открыла! Вообще без проблем! Я тут же вылетела в коридор, в надежде увидеть, кто там шутит, запирая отборных невест в их спальнях. Но увы, не увидела никого. Пусто! Шустрая гадина оказалась!

Глянула на время — ужин я уже давно пропустила, но девчонки еще не приходили, что странно.

Может так быть, что ужин еще не закончился? Спустя почти полтора часа? Пожалуй, мне стоит пройтись в столовую, а то мало ли. Надеюсь, там не начался очередной конкурс, на котором меня дисквалифицируют за неявку? Учитывая последние события, я уже ничему не удивлюсь.

Подошла к двери столовой как раз в тот момент, когда она широко распахнулась и вышел… князь, собственной персоной. Опачки! Едва не столкнулись с ним на выходе.

— Александра? — уставился так, словно у меня две головы выросло.

— Ваше Сиятельство? — не осталась в долгу, вылупившись на него. Ох и добрая я сегодня!

— Почему вы не присутствовали на ужине? — спросил князь с таким хмурым выражением лица, словно я диверсию какую-то совершила.

Вокруг нас образовалась небольшая толпа из отборных невест, распорядительницы и ее помощника. И все навострили уши. Никакой тактичности, даром прошли уроки этикета!

Пришлось мило улыбнуться:

— Я проспала. Меня так утомила наша прогулка в подводное царство, Ваша Светлость, что я просто упала без сил. Переизбыток впечатлений, знаете ли.

Покосилась на лица Мунди и распорядительницы — хорошо ли слышат? Судя по кислым физиономиям, очень даже хорошо. Вот и отлично — будут знать, как пакости другим делать!

— Да, бывает. Я тоже остался впечатлен, — усмехнулся князь, не стесняясь рассматривать меня. Всю, от подола платья до кончиков ушей, слегка покрасневших от такого плотоядного взгляда!

— Не сомневаюсь, — парировала я, поджав губы.

— Получается, что вы остались без ужина? И без конкурса?

— О! Так все-таки был конкурс? — немного расстроилась я.

— Да. Для будущей княгини очень важно знание этикета за столом и умение поддержать беседу на любые темы. Еще умение развлечь и отвлечь гостей, невзирая на свои личные симпатии или антипатии.

— И как теперь… что же…я выбыла, раз не пришла? — растерянно посмотрела на князя.

— Допустим, ваше умение вести непринужденную беседу я уже имел счастье сегодня оценить, а вот этикет… Тут нужно присмотреться внимательнее.

Куда уж внимательнее? И так дыры во мне прожег своими взглядами! Но вслух этого не сказала, ждала, куда ведет князь. Он же не зря затеял подобный разговор?

— Но Ваше Сиятельство, — влезла в разговор распорядительница, старательно задвигая своей массой меня подальше от князя. — Александра Громова нарушила правила отбора и теперь, согласно этим самым правилам, ее нужно изгнать.

Это ведь обычай, которого придерживались наши предки… Посадить на лодку и пустить в плавание, сами знаете куда… А если…

— Мне кажется, дорогая тетушка Ланвиния, — перебил ее Норвелл, обходя вредную бабенку по широкой дуге и предлагая мне руку, которую я не сомневаясь ни секунды, приняла, — пора уже вводить новые, более прогрессивные обычаи. Именно этим я и займусь прямо сейчас. Всем дамам мое почтение, а мы с Александрой удалимся. Надо же проверить ее знание этикета, правда?

И совершенно невозмутимо увел меня из толпы. Я только успела заметить довольные лица подруг и пунцовую от негодования физиономию Мунди, спешившую к распорядительнице явно с гневной речью.

Церемонно и молча мы дошли до княжьих покоев. По дороге Норвелл подозвал одного из своих слуг и что-то ему шепнул.

— Присаживайтесь, Александра, — отодвинул для меня стул. — Ужин сейчас подадут.

Покосив глазами на обстановку вокруг, решила, что ничего зазорного нет в том, что мы просто вместе поедим, так ведь? Или я уже сходу нарушила какое-то правило этикета? Хотя… князь никак не прокомментировал мои действия, возможно, все в порядке.

Его Сиятельство уселся напротив меня за круглым, слишком небольшим и каким-то излишне интимно-романтичным столиком. Если чуть сильнее выдвинуться вперед, то мы запросто могли касаться коленями.

Поэтому, я немного глубже умостилась на стуле. Ибо нечего! Пусть держит свои части тела при себе! И вообще, будем разговаривать о делах и точка!

— Ваша Светлость, вы довольны контрактом, который заключили с морским владыкой? — поинтересовалась с серьезным видом — пусть знает, что меня интересуют только деловые вопросы. — Вы, кажется, по другому поводу собирались встретиться с Марисом?

Князь чуть поморщился, услышав, как я называю морского царя просто по имени, но ничего не сказал. Зато ответил на мой вопрос.

— Как раз по поводу посещения подводного царства я и хотел разговаривать с Владыкой. Меня постоянно расспрашивают о том, как живут под водой, во владениях морского царя. Вот я и решил, что это было бы хорошим бизнесом, — организовать посещения подводного мира.

Так что, Александра, все сложилось лучше некуда. И я искренне вам благодарен за помощь, — добавил князь с приятной улыбкой.

О как! Оказывается, я мастер интегральных переговоров. И князь поблагодарил меня за помощь. Немного удивительно, но приятно.

Тут возле нас появился слуга и поставил по бокалу какого-то напитка.

— Это нектар очень редких цветов, настоянный на родниковой воде и вине, попробуйте, Александра, вам понравится, — сказал князь, следя за мной как кот за мышью.

— Сразу после вас, Ваша Светлость, — ответила, глядя на него не менее пристально.

Удивительное дело, но Норвелл не стал выражать недовольство моим поведением. Наоборот, одобрительно усмехнулся и сделал щедрый глоток из своего бокала.

Секунду спустя перед нами нарисовался разноцветный и невероятно вкусно пахнущий салат. Князь, абсолютно невозмутимо принялся есть первым.

Посмотрев на него, рискнула пригубить цветочный нектар. Ваууу!! Это что-то! Словно у меня на языке расцвели десятки диковинных цветов.

Я бы, наверное, застонала от блаженства, но меня остановил любопытствующий взгляд дракона. Поэтому я быстренько придала своему лицу нейтральное выражение. Князь только хмыкнул и продолжил ужин.

— Что-то известно о том, кто меня столкнул прямиком вам на голову? — решила немного попортить драконий аппетит, видя, как мужчина с удовольствием уминает поставленный перед ним огромный стейк.

— Эмм… Следствие зашло в тупик, — ответил он, едва не подавившись и сделав пару глотков из бокала.

— С чего вдруг? — спросила, хрустя кусочком овоща.

— Никто не видел, как вас толкали. Все уверены, что вы упали сами.

— Конечно. Хобби у меня такое — падать с обрывов в неизвестное море, авось ударюсь головой о скалы, или мелкое дно. Это так бодрит, знаете ли, — ответила, невозмутимо нарезая мясо на десятки кубиков.

— Мы продолжаем расследование, — заверил князь, с любопытством глядя, как я пилю мясо.

— А могло быть так, что кто-то использовал артефакт отвода глаз? — спросила и уставилась на князя, ожидая его реакции. Дракон не разочаровал — перестал жевать и задумчиво воззрился на меня.

— Если предположить, что подобный редкий артефакт все-таки использовался, то становится вполне объяснимым тот факт, что никто ничего не видел. НО… Тогда у нас под носом зреет настоящий заговор…

— У ВАС под носом, — я сделала ударение на «вас».

— Знаете, подобные беседы не очень хорошо влияют на пищеварение, — попенял мне князь.

— Согласна. Как и странные падения с обрыва, — не осталась в долгу.

Норвелл отложил столовые приборы, откинулся на спинку стула и уставился на меня не мигая.

— Чего вы добиваетесь, Александра? Хотите поругаться и вылететь с отбора?

— Нет, Ваше Сиятельство, вылететь — не хочу. А вот остаться живой — очень даже, — я сделал вдох и неохотно призналась. — Меня напугал тот факт, что кто-то желает моей смерти. И не ограничивается пустыми угрозами, а планирует и действует очень осторожно. И очень хладнокровно.

Я едва успела договорить, как Норвелл в одно движение встал из-за стола и обойдя его, присел у моих ног. Взял в свои огромные ладони мои руки, погладил их успокаивающе и произнес, глядя мне в глаза.

— Алекс, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы узнать, кто за этим стоит. А потом без жалости накажу виновного. Верьте мне.

Наши глаза встретились, и меня вдруг начало затягивать в черный омут его бархатных зрачков. И столько тепла звучало в его голосе что захотелось поверить, что Норвелл не притворяется. Что он действительно обо мне переживает, хотя бы самую малость.

Как-то внезапно его лицо оказалось очень близко, а наши губы всего в миллиметре друг от друга.

Я же помню, как он целуется. Так, словно для него нет ничего вкуснее, чем мои губы. И от этого мое сердце радостно забилось, перебивая все разумные мысли в голове. Один вздох и…

И я хватаю лист салата из тарелки и усиленно жую, стараясь не смеяться, видя ошарашенное лицо князя. Ибо нечего тут губы свои распускать! Учись сначала спрашивать!

Глава 13.3

— Александра, куда вы меня ведете? — недоуменно поинтересовался князь, когда мы вышли из столовой, прошли все парадные комнаты, и вышли к той части дворца, где жили мы с девочками.

— В роскошные покои, где поселили меня и двух моих подруг, — съязвила я, покосившись на недоумевающего князя. Он, значит, был не в курсе, что нас засунули в эту дыру?

Нет, вообще-то, мы не жалуемся. Даже наоборот, очень рады быть подальше от этого змеиного отборного клубка. Да и с местным населением успели подружиться.

Девочки-горничные нам и зеркало огромное нашли, и симпатичные шторки повесили. И красивые покрывала на кровати постелили.

Лакеи — мужчины не отставали от них, починив болтающуюся дверцу одного шкафа. А перед этим заменили развалюхи-кровати на новые, очень удобные. В общем, мы не жаловались нисколько.

Но приятно, что князю оказалось не все равно, где и как мы живем.

— Вас сейчас же переселят в другие покои, — прорычал он, сверкая глазами. — И я спрошу с тех, кто допустил это безобразие!

— Нет, Ваша светлость! Не надо, пожалуйста — нам очень удобно и комфортно тут жить, — я остановилась и схватила князя за рукав. — Мы не хотим никуда переезжать.

Князь тоже остановился и впился в меня глазами. Долго разглядывал, так что у меня опять уши от таких взглядов покраснели.

Потом накрыл мои пальцы своей ладонью и со странной теплотой в голосе произнес:

— Вы очень необычное создание, Алекс. Я никогда не встречал таких девушек. Хорошо, если вам так угодно, останетесь в тех же покоях.

У дверей моей комнаты церемонно поклонился:

— Всего доброго, Александра. Завтра утром начнется подготовка к танцевальному конкурсу. Может быть, у вас будут пожелания по поводу выбора танца?

— А что, у нас будут парные танцы? — полюбопытствовала я.

— Конечно! А разве бывают другие виды? — искренне удивился князь. А я хмыкнула:

— О, Ваша Светлость! Там, откуда я прибыла на ваш отбор, каких только танцев не бывает! И парные, и одиночные, и групповые. На полу и даже вокруг шеста.

— Вокруг шеста⁈ — изумился мужчина. — Зачем? Как такое возможно?

— Поверьте, у нас и не такое возможно, — зловеще протянула я, вспомнив спортивный рок-н-ролл, тверк и восточные танцы. А еще брейк-данс, зумбу, хип хоп…

— У меня нет никаких предпочтений, — заверила я князя, стоявшего со слегка ошалелым видом — похоже, пытался представить танец вокруг шеста.

Это он еще не знает, в каких нарядах девочки танцуют на пилоне!

И тут мне в голову пришла интересная мысль…

— Скажите, Ваша Светлость, есть у вас танец примерно вот с таким ритмом:

— Раз!-и-раз-и! Раз!-и-раз-и! — я напела ему мелодию.

Чуть подумав, князь согласно кивнул:

— Да, огната, один из парных дворцовых танцев. Только ритм мягче и медленнее.

И он запел мелодию своим приятным голосом, который я уже слышала. Хорошо все-таки он поет! И слух есть, и тембр голоса отличный, и с душой исполняет.

Я так заслушалась, что даже не поняла, когда князь умолк — так и стояла, глядя на его губы и размышляя о конкурсе.

— Алекс! — князь помахал ладонью у меня перед глазами.

Я очнулась и закивала головой:

— Вот, если можно, этот танец. Мне очень нравится мелодия!

— Конечно, Александра. Жду вас завтра сразу после завтрака в большом танцевальном зале — вы ведь помните, что вашим партнером в конкурсе буду я? — князь взял меня за руку и глядя мне в глаза, поднес к своим губам.

Слегка коснулся тыльной стороны ладони и отпустил:

— Наденьте самые удобные туфельки, Алекс.

— А что за партнеры будут у моих подруг? — полюбопытствовала я, когда князь уже повернулся уходить.

— О, пусть это будет для них сюрприз! — хитро улыбнулся и ушел.

*

Дорогие читатели! Мы подвели итоги вашего голосования как должен выглядеть Марис, морской Владыка. Ожесточенное соперничество шло между двумя красавцами: под номерами 1 и 3. И вот уже хочется сказать результаты, но… природная вредность авторов просит сделать это в следующей проде. А пока показать вам визуал рыжеволосой Сашиной подруги Эльфирии (Эль).

Эль серьезная и строгая…

и Эль в романтичной обстановке…

В общем, она может быть очень разной)))

Глава 14.1

Вечером мы с девочками обсудили предстоящий конкурс и репетицию. Я, естественно, поделилась информацией про планируемый танец и предложила:

— Девочки, а давайте пошалим? Не будем исполнять эту скукотищу, а сделаем вот что…

Включила телефон и показала им несколько видео с тем танцем, который предлагала исполнить. Девчонки аж рты открыли, наблюдая, как красочно одетые пары скользят по залу под зажигательную музыку.

Когда видео закончились и я убрала телефон, наступила тишина. Милада сидела с изумленным лицом, а Эль вообще выглядела донельзя шокированной.

Прокашлялась и задумчиво протянула:

— Алекс… я что-то не уверена, что готова на такую дерзость. Это же… скандал просто! Это на песенном конкурсе мы могли одеться и спеть, как в твоем мире, потому что были сами по себе. Но тут у нас будут партнеры. Мужчины! Представляю, как они будут возмущены и злы, если мы им такое устроим. Мы ведь их поставим в очень неудобное положение.

Я вопросительно посмотрела на Миладу. Та вздохнула и покачала головой:

— Нет, подруга, что-то я не готова к такому.

— Жаль, — я вздохнула. — Получилось бы отлично! Нет, так нет. Но, если вдруг передумаете, то время на подготовку у нас еще есть.

— Нет, я ни за что не передумаю! — твердо пообещала рыжуля.

— И я тоже — не менее уверенно поддакнула Милада, и мы разошлись по своим кроватям.

После завтрака ставшая на диво тихой и вежливой леди Ланвиния выстроила нас в ряд и внимательно оглядев, сообщила:

— Итак, девушки. Через пол часа вам надлежит явиться в танцевальные залы. Там вас ждут ваши партнеры. Кто именно — секрет, узнаете на месте.

Вечером будет конкурс, к которому вам и надлежит приготовиться. Возможно, на нем будут именитые гости. Так что не ударьте в грязь лицом!

После чего она зачитала по списку, кто в какой зал отправляется на репетицию.

Выходя в дверь, я оглянулась и успела заметить, как Мундя недовольно выговаривает распорядительнице, а та с бледным видом что-то отвечает.

Интересно, эта змеюка требует, чтобы ей князя отдали для танцев? Если так, то извини, дорогуша. Князь уже пристроен в другие ручки!

По дороге в танцевальный зал я почему-то волновалась, словно шла не репетировать, а… на свидание.

Вот глупость-то! Мы с Его Светлостью просто разучим несколько скучных танцевальных па, и все. Никаких разговоров, никаких улыбочек. И уж тем более, никаких поцелуев!

— Алекс! — серые глаза князя вспыхнули при моем появлении. Он пошел мне навстречу и взял мои ладони в свои. Зачем-то поцеловал мне сначала одну руку, потом вторую.

— Князь! — я удивленно дернула руки к себе. — Вы зачем это делаете?

— Это часть танцевального этикета, Александра. Мужчина целует своей даме руки перед танцем и после него. Обязательно. — князь уставился на меня с такой невинной улыбочкой, что я… поверила ему!

Кто его знает, вдруг это так и есть? На прошлом-то балу я почти все время в саду просидела. Что там у них за танцевальные обычаи особо не успела рассмотреть. Вроде бы и правда, кто-то целовал тогда дамам ручки.

— Ну раз этикет… Тогда ладно, — пришлось согласиться.

Князь тут же снова поцеловал мои пальцы. Затем серьезно посмотрел на меня:

— Алекс думаю, эту часть танца нам придется повторить несколько раз. Я вижу, вы не привыкли к этому. Неужели в вашем мире ни один мужчина не захотел прикоснуться к вашим пальчикам?

— У нас женщинам целуют руки только на официальных приемах, и то, если ты королева или принцесса. А я обычная девушка.

— Не согласен, — князь странно посмотрел на меня, и снова прикоснулся губами к моим пальцам. — Ты не обычная, Алекс. И мы еще порепетируем эту часть. Обязательно. А теперь попробуем танцевать?

Норвелл подошел к стоящему у стены столику, начто-то нажал и зал наполнила приятная мелодия, похожая на ту, что вчера он мне напевал.

— Прошу вас, леди, — князь подошел и, склонив голову, протянул мне руку.

Я присела в реверансе, которому вчера меня научили девочки. Получила одобрительный взгляд князя, и под очаровательную музыку мы поплыли в танце.

Норвелл негромко отсчитывал ритм, не давая мне сбиться с такта. Надежно удерживал меня за талию, не оставляя ни одного шанса споткнуться.

От него веяло таким спокойствием и надежностью, что я вдруг подумала, что с таким мужчиной не страшно не то, что танцевать незнакомый танец. С ним вообще… нигде не страшно.

— Алекс, — прошептал он мне на ушко, когда музыка смолкла — ты потрясающе двигаешься. Уверен, нам и репетировать не надо. Мы словно чувствуем друг друга.

— Тогда… что мы будем делать, если не репетировать? Я пойду к себе? — прошептала я, все еще находясь под впечатлением своих чувств во время танца.

— Конечно… нет, — негромко засмеялся князь, все еще не отпуская меня. — Мы еще порепетируем… поцелуи.

— Только твоих пальчиков! — пообещал он, почувствовав, как я напряглась от этих слов. Этикет, Александра. Этикет, это о-очень важно!

Князь многозначительно покачал головой, и снова поднес мои руки к своим губам. Нежно коснулся, вызвав у меня волну неконтролируемых мурашек по всему телу. Что-то спросил у меня. Я что-то ответила.

Потом он еще раз коснулся губами моих пальцев. И еще…

В общем, когда в дверь постучали, и слуга с поклоном сообщил, что приближается время обеда, мы с князем очень удивились — какой обед, если только-что был завтрак? Не могло же время пролететь так быстро!

Оказалось, могло, и я в полном шоке, отправилась в свою комнату переодеваться к обеду.

По дороге все никак не могла успокоиться — что за магия такая, что пара часов совершенно незаметно пролетела мимо моего сознания?

В комнате меня встретили донельзя расстроенная Милада, и злая, как оса Эль.

— Алекс, — зловещим голосом протянула рыжуля, — что ты там говорила про конкурс? Знаешь, я тут подумала, а почему бы нам не повеселиться!

— Я тоже готова участвовать, — Милада решительно поднялась со стула, на котором до этого сидела с унылым видом. — Он у меня еще… попляшет!

— Кто «он»? — Эль сочувствующе зыркнула на нашу брюнеточку. — Неужели в партнеры тебе достался герцог?

— Он самый! — прорычала драконочка и кровожадно улыбнулась.

— А тебе кто, Эль?

— Не знаю! Он даже имя свое не назвал! И он… Он просто ужасный! — вскричала рыжуля. Повернулась ко мне:

— Ну а тебе-то хоть нормальный партнер выпал, Алекс?

— Вроде бы да, — я пожала плечами. И вспомнив, как мило Норвелл целовал мне пальчики, поделилась с девочками:

— Он, наоборот, заботливый такой. Предупредил, что по этикету должен будет поцеловать мне руку до и после танца, и даже потренировался со мной. Я-то этого не знала. Вот бы оконфузилась на конкурсе…

— И как, хорошо вы поцелуи тренировали? — странным голосом спросила Эль.

— Замечательно, — ответила я не задумываясь.

— Что…? — осторожно поинтересовалась у девчонок, увидев, как после моих слов они сначала переглянулись, а потом проказливо заулыбались. — Девочки, что не так?

— Как тебе сказать…. — Эль едва сдерживала смех.

— Девочки! Эль!! Милада!!! — топнула я ногой в досаде.

— Ну-у-у… — ответила брюнеточка, кусая губы от смеха. — Ну-у-у… Нет такого правила в нашем этикете, Алекс.

И девчонки дружно захохотали.

Ах ты князь Норвелл Грозовой! Да я тебе…! Ты у меня…!

Я аж зубами заскрипела от злости. Сердито посмотрела на закатывающихся от смеха девчонок, и вдруг тоже прыснула.

В следующий момент мы хохотали уже втроем, завалившись на кровати и размазывая по щекам выступившие от смеха слезы.

Ну князь, драконище наглый! Перехитрил меня. Но ничего, готовься — я буду мстить. И мстя моя будет ужасна…!

*

Дорогие читатели, подводим результати нашего с вами отбора!

Итак, с крошечным преимуществом всего в пять голосов победил красавец под номером… 1!

Ну что-же, достойный выбор. Поздравляю нас!

На втором месте красавец номер 3, тоже со всех сторон достойный персонаж. Блондин в ванной понравился вам меньше всего. Хотя, на мой взгляд, тоже хорош. Оставим его про запас)))

Спасибо всем принявшим участие в голосовании и выкладываем еще раз портрет Мариса, Морского Владыки.

Глава 14.2

Марис Мюрич, Морской Владыка

Я неспешно шел по замку князя Норвелла, с любопытством поглядывая по сторонам.

Хорошо у него тут. Дворец роскошный и богатый, и в то же время элегантный и комфортный для жизни.

Прислуга вежливая и внимательная. Сразу видно, не за страх служат, а за совесть. Заметно, что князь отличный хозяин и пользуется у них уважением.

Да-а, приятно все-таки иногда на землю из своих владений выбраться. Природа красивая, небо яркое такое. И женщины…

Как много тут красавиц всех мастей!

Вот, например, та черноволосая куколка у окна, что призывно смотрит на меня из-под длинных ресниц. Хороша, ничего не скажешь — фигурка пышная, перегибистая, личико милое.

Жаль, в глазах отчетливо видна стервозность на пару с расчетливостью. С такой несколько ночей провести и все. Скучно становится.

Вежливо улыбнулся красотке, и пошел дальше. Где-то тут должна быть библиотека.

Полистаю книги в свое удовольствие, а то дома все читано-перечитано на сто рядов. Не так-то просто под водой хранить фолианты, даже сделанные из специального материала. Вот и приходится довольствоваться малым.

Зашел в княжескую библиотеку и присвистнул — ничего себе! Сколько же тут всего? Просто рай для такого библиомана, как я. Надо, пожалуй, к Норвеллу почаще заглядывать в гости, хотя бы ради его библиотеки.

Шагнул за высокий стеллаж, намереваясь обойти всю библиотеку, и с размаху во что-то врезался. Или в кого-то, даже не понял сначала.

— Ай! — раздался возмущенный возглас. — Что же вы не смотрите, куда идете!

Повернул голову на голос и едва не рассмеялся. Какая-то долговязая девчонка, словно жонглер в уличном театре, пыталась удержать в руках высокую стопку книг. И куда ей столько? Неужели все их прочитать собралась?

Книги в руках девицы угрожающе шатались, грозя вот-вот упасть и засыпать собой все вокруг. Девчонка качалась вслед за ним, забавно вертя рыжей головой и тараща темно-серые глазищи.

Пришлось срочно спасать страдалицу, выхватив из ее рук эту книжную башню. Сгрузил все на ближайший стол и повернулся к спасенной. Хм, что это за чудо такое огненное?

Девица, едва я избавил ее от груза, спинку гордо выпрямила и нахально уставилась мне в лицо. Удивленно приподняла золотистую бровь, недовольно сморщила носик и холодно процедила:

— Вас вообще не учили себя правильно вести?

— Э-м? — я так растерялся от ее напора, что потерял дар речи. Прокашлялся, чтобы вернуть себе голос.

— Еще и болезный какой-то, — словно сама себе сказала девица.

Снова оглядела меня с таким видом, будто на морскую колючку босой ногой наступила — и больно, и злость душит, и хочется взять ее в руки и запульнуть куда подальше, да нельзя — редкость несусветная и охраняется законом.

— Ну что вы молчите? — девица нетерпеливо постучала ноготком по корешку верхней книги. — Или у вас проблемы с речью, бедняжка?

— Почему бедняжка? — только и смог я ошарашенно вымолвить.

— Ну, бедняжка — это когда мозга в голове совсем мало. Остается только пожалеть.

— А как вы будете меня жалеть, красавица? — я, наконец, пришел в себя и решил подразнить дерзкое создание.

Шагнул к ней поближе, рассматривая тонкое, с бледной кожей лицо. Приподнял его за подбородок и наклонившись прошептал в удивленно приоткрывшиеся губы:

— Я могу рассказать тебе, как меня пожалеть, чтобы мне понравилось, красавица. И показать, где именно жалеть лучше всего…

Девчонка вспыхнула, покраснев до самых волос. Открыла маленький ротик. Закрыла. Снова открыла, и возмущенно выпалила:

— Я думаю, вы не очень хорошо воспитаны.

— Детка, кто сказал тебе, что тебе нужно думать? Уверен, тебе стоит направить усилия в другую область. — нагло ухмыльнулся, с наслаждением втягивая ее нежный запах. Хоть я и не дракон с их уникальным обонянием, но ароматы чувствую отлично.

Эта девочка пахла вкусно. Нежностью своей красоты и сладостью ума, приправленной капелькой остро-пряной дерзости. У меня от удовольствия даже потеплело в груди.

Захотелось притянуть ее к себе поближе, зарыться губами в пышные огненные волосы и дышать этой прелестью.

И не только дышать, а перейти к кое-чему более интересному…

Между тем, девчонка и не думала сдаваться. Глянула на меня, как королева на блоху. Презрительно скривила пухлые губки и произнесла:

— Хамство — это имитация силы слабаком! — неожиданно толкнула меня в грудь и, прошмыгнув мимо, кинулась к двери.

На выходе едва не сбила с ног входившего в библиотеку Норвелла. Что-то пропищала сердито и унеслась, только ее и видели.

— Кто это? — спросил я удивленно смотрящего ей вслед князя.

— Это девушка с моего отбора. Невеста, — пояснил Норвелл, и пожал плечами: — Что это с ней? Такая спокойная всегда была.

— Наверное библиотечной пылью отравилась, вот ее и повело. Надо каким-то образом привести девушку в чувство, — я покачал головой, внимательно наблюдая за Норвеллом: что он еще скажет о девчонке?

И как он к ней относится? Насколько велика вероятность, что эта невеста может стать его женой? Или рядом с Александрой ни у кого нет шансов? А если так, то…

— Вот и приведи ее в чувство, Марис, — между тем произнес князь, рассматривая книги, оставленные девочкой на столе. — Завтра на отборе танцевальный конкурс. Не желаешь поучаствовать в паре с этой девушкой?

— А что, других кандидатов нет? — поинтересовался небрежно, изо всех сил скрывая от Норвелла свою заинтересованность.

— Может и есть, но зачем искать кого-то, когда вот он ты, — тонко улыбаясь, ответил Грозовой. — Похоже, девочка от тебя улепетывала, не чуя ног. Вот ты и танцуй с ней в наказание за безобразное поведение.

— Имя-то у нее есть? — спросил, скривившись и тщательно пряча охватившее меня приятное предвкушение.

— Конечно. Эльфирия. Эльфирия Америди. Готовься исполнить огнату с этой леди, друг.

Я согласно кивнул — ну что-же, мое пребывание у князя стало еще интереснее.

На следующее утро я с нетерпением прохаживался по танцевальному залу, поджидая вчерашнюю огненную леди.

— Что вы здесь делаете? — она появилась возле меня неожиданно, словно прекрасная золотая рыбка вынырнула из прохладной волны, такая-же яркая и красивая.

И такая-же… холодная. Оглядела меня равнодушным взглядом. На мои попытки поговорить отвечала скупо и неохотно, словно милостыню подавала.

При попытке обнять ее для танца, застыла, словно каменная статуя.

Кое-как протанцевала в моих объятиях пару мелодий и решительно отстранилась:

— Думаю достаточно, господин, не назвавший своего имени. Уже понятно, что ваши достоинства танцора под стать вашим навыкам джентльмена. То есть, никак!

Уверена, в паре с вами мне победы в конкурсе не видать. Хоть бы совсем не опозориться, и то ладно.

После чего развернулась и, махнув огненной копной волос, исчезла, оставив мне только отголосок своего нежного аромата. И кипучую досаду, заполнившую душу.

Я скрипнул зубами: ну что-же красавица, хочешь повоевать — пожалуйста. Только потом не жалуйся, когда проиграешь в этом сражении.

Потому-что мне с тобой танцевать… понравилось. И мы обязательно это повторим!

Если бы в тот момент, когда строил планы покорения этой ледяной и огненной крепости, я мог предвидеть, что устроит эта бестия на конкурсе, то засунул бы свою самонадеянность о-очень далеко!

Глава 14.3

Миладария Велийская (Милада)

Я шла на репетицию танца с каким-то нехорошим предчувствием.

Твердый, ледяной комок собрался в груди и никак не хотел нагреваться с тех самых пор, как я снова увидела его: мою первую любовь, мой лютый кошмар, герцога Германа Туманного.

Зачем он сюда приехал? Что ему нужно от меня теперь, когда я стараюсь держаться подальше от его злых глаз?

Почему говорит мне все эти гадости, терзая едва зарубцевавшуюся рану? Множество вопросов и нет ответов.

Злость и отчаяние в сердце на этого великосветского лорда, находящего, видимо, какое-то изощренное удовольствие в своих пакостях.

Саша сказала, если я буду меньше реагировать, то и герцог потеряет интерес выводить меня на эмоции. Но как это сделать, когда внутри все полыхает огнем?

Вскинула глаза на дверь. Вроде бы сюда, эта комната.

Постучала. Ответа нет. Зашла.

Отполированный пол, музыкальный артефакт на столе, открытое окно, из которого ярко светит солнце, а теплый ветер шевелит шторы. Вроде бы, неплохо.

Может быть, мне посчастливится и мой танцевальный партнер будет мне приятен? А то напридумала себе пока шла…

Кстати, а где он? Опаздывает, или я пришла рано? Проверила. Да, еще десять минут.

Присела на маленький диванчик, засмотрелась в окно и не сразу услышала, что кто-то вошел в танцевальный зал. А когда подняла глаза, то тут же вскочила с одной только мыслью «бежать». Причем сейчас же!

— Куда это вы? Неужели струсили? — спросил герцог, поставив на столик графин с каким-то напитком и два бокала.

— Нет, не струсила, — ответила я, резко остановившись. — Просто подумала, что никакой отбор не стоит того, чтобы терпеть ваши едкие замечания и потные ладони.

— У меня не потные ладони! — прозвучало возмущенно и доставило мне несказанное удовольствие.

— Мне виднее, — ответила, все еще порываясь уйти.

Но сделать мне это не дали. Герцог схватил меня за руку и переплел наши пальцы. Попыталась вырвать ладонь, а он смотрит на меня с таким видом, словно это не я нарушила все известные правила этикета.

— Пустите сейчас же! — запыхтела я, намереваясь отклеить его пальцы от своих.

— Вот видите, ни капли не потные, — и голос такой довольный, как у кота, съевшего доверчивую мышку. — А вот вы все-таки боитесь, потому и хотите сбежать.

— Кого боюсь? — я даже перестала вырываться.

— Меня, конечно. Трусишка, — сказал почти ласково, но отчего-то очень захотелось умыть эту наглую физиономию из принесенного графина.

— Неправда! Я не боюсь…

— Докажите, — подловил все-таки.

— Хорошо. Но отпустите мою руку. Мы еще не начали танцевать.

Удивительно, но герцог тут же перестал удерживать мою ладонь.

— Пить хотите? — спросил почти заботливо.

— Нет, благодарю вас. Я бы предпочла заняться разучиванием танца как можно быстрее.

— Почему?

Хотелось мне ответить, что жажду быстрее уйти, чтобы не видеть его. Не ощущать этот запах терпких луговых трав, когда он рядом. Не глохнуть от собственного сердцебиения и не пылать жаром. Но вслух сказала только:

— Не хочу опоздать на обед.

Герцог хмыкнул и ответил:

— Да, обед — это очень важно, особенно для такого растущего организма, как ваш.

И занырнул взглядом в мое декольте. Это он сейчас что… намекнул на мои формы⁈ Он… ох… ящер!!

— Не смейте… слышите? Не смейте со мной так разговаривать! — голос мой задрожал, испортив всю гневную тираду, а глаза наполнились непрошенными слезами. — Я вам не одна из… ваших… женщин!

Ожидала, что герцог сейчас скажет что-то ядовитое о моей ранимости, но тот смолчал. А когда я подняла глаза на него, сказал:

— Ваши глаза сейчас похожи на покрытые каплями росы лесные фиалки.

Сказал и резко замолчал. При этом лицо стало такое… словно растерянное.

Я же весьма удивилась. И комплементу, и тону, которым были сказаны эти слова. Какому-то грустному, что ли.

— Поздно, — зачем-то сказала я.

— Что, простите? — герцог вопросительно выгнул бровь.

— Теперь уже поздно сыпать комплиментами, Ваша Светлость.

— Ой ли? — ехидно вопросил.

— Без сомнений. А теперь, может, займемся танцем?

— Пожалуй, да. Самое время.

Отошел включить музыку, а я почти против воли проследила за ним глазами. Высокий, широкоплечий.

Я помню, как год назад во время праздника дебютанток смотрела на его спину и мечтала прислониться к ней лбом, прижаться, просунуть руки и обнять его за талию.

Боги, как я была наивна!

Спешно отвела взгляд. И очень вовремя, потому что герцог внезапно повернулся, крутанувшись на каблуках и пристально глянул в мою сторону.

Почувствовал мой взгляд? Ну… я стояла, чинно сложив руки и смотрела в окно. Показалось тебе, герцог, не иначе.

— Прошу, — поклонился и предложил руку. — Начинаю с шага вперед правой ногой, вы отступаете, а дальше, просто доверьтесь музыке и мне.

Очень смешно! Довериться ему! Но сказать это вслух я не посмела. Просто вложила свои пальцы в его, вспыхнув от прикосновения нашей кожи и прикрыла глаза веками.

Не нужно, чтобы он видел смятение в моем взгляде. Слишком близко он от меня, слишком тесно прижимает к себе.

Его рука свинцовой плитой лежала на моей спине. Вообще не поняла, каким образом мне удалось станцевать хоть одно па и не упасть.

И тем не менее, мы оказались отличной парой. Герцог вел уверенно и плавно, мне просто нужно было прислушиваться к движениям его тела и следовать за ним. Мы удивительно быстро приспособились и стали танцевать как давно сложившиеся танцевальные партнеры.

И все было хорошо, пока герцог не попытался меня поцеловать! Музыка смолкла, и мы остановились.

У меня выбилась прядь из прически. Я хотела поправить ее, но герцог меня опередил. Протянув руку, ухватил прядку и завернул вокруг моего покрасневшего уха.

А в следующую секунду его глаза ярко вспыхнули, и я увидела совсем близко его губы.

Год назад я бы закрыла глаза и ждала, когда он меня поцелует, млея от чувств и изнемогая от счастья. Но не сегодня!

Сегодня я отшатнулась от него и сказала:

— Благодарю за танец. Всего хорошего.

Герцог пытался ухватить меня за руку, но в этот раз я была быстрее. Рванула к выходу так, что думала снесу дверь с петель!

Выскочила в коридор и бросилась бежать, пылая от негодования, обиды и еще чего-то… названия чему я пока не нашла. Ух, ящер!!

*

Дорогие читатели! Мы от души благодарим вас за активность — ваши лайки и чудесные комментарии. Вы-лучшие. Хотим пригласить вас подписаться на наши авторские странички, потому что скоро… В общем, вам придут извещения от нас с Лесаной!

Подписаться на автора Дарина Ромм Подписаться на автора Лесана Мун

Глава 15.1

— Ну что, девочки, готовы?

Я внимательно оглядела своих подруг — глаза у обеих горят, на лицах решительность. Под широкими накидками скрыты костюмы, в которых мы планируем порвать танцпол на сегодняшнем конкурсе.

Заодно накажем наглых, беспардонных, самонадеянных и окончательно зарвавшихся мужчин!

— Готова! — Эль вскинула подбородок и тряхнула длинными серьгами, вспыхнувшими острым блеском черных бриллиантов.

— Готова! — подтвердила Милада, и так повела плечиком, что стало ясно, что кое-кому сегодня предстоит бессонная ночь, полная сожалений об упущенном счастье.

— Молодцы, девочки! А сейчас мы пойдем в зал и покажем настоящее шоу!

Все время после обеда мы посвятили подготовке к конкурсу.

Порепетировали движения. Сходили в зал, где будет проходить мероприятие и разметили схему наших движений. С помощью девушек-горничных смастерили наряды.

А главное, решили, как мы поступим с этими наглыми, самонадеянными, и так далее… нашими партнерами по танцу!

— Почему вы в накидках, девушки? — ледяной голос леди Ланвинии настиг нас возле самого входа в танцевальный зал. — Где ваши платья?

— Все здесь, госпожа, не беспокойтесь. Просто здесь… эм-м, свежо немного. Нам не хотелось-бы простыть, пока дожидаемся своей очереди выступать, — сообщила я зловредной дамочке.

Распорядительница недовольно поджала губки. Но, удивительное дело, спорить не стала. Просто махнула рукой в сторону дверей и велела:

— Заходите в зал. Гости уже собрались — вот-вот начнем. Кстати, первой выступает леди Розамунда. За ней леди Сигизилла. Вы трое танцуете последними, — она довольно улыбнулась.

Ну еще бы, по условиям конкурса все танцуют один и тот же танец. Значит и музыка будет у всех похожей. Бедным зрителям предстоит посмотреть пять практически одинаковых танцев под идентичные мелодии.

Естественно, если на первую пару танцующих и будут смотреть с удовольствием, то к моменту, когда на паркет выйдет пятая все уже устанут от однообразия и начнут зевать.

Так что в выгодном положении окажется именно тот, кто выступит первым. И зловредная распорядительница прекрасно об этом знает. Потому и смотрит на нас так злорадно.

Но не радуйтесь, госпожа Ланвиния. У нас приготовлен для всех сюрприз! И нам только на руку, что выступать мы будем после Мунди и ее подружки.

— Кстати, — распорядительница снова повернулась к нам троим, — порядок ВАШЕГО выхода на паркет можете установить сами. Вы ведь, кажется, подружки, так что разберетесь как-нибудь сами, кто за кем танцует.

Мы с девочками переглянулись и хором ответили:

— Конечно, госпожа Ланвиния. Можете не беспокоиться, мы все решим между собой…

Огромный зал, в котором проводился конкурс был заполнен толпой дам и мужчин в ярких нарядах. Все они оживленно переговаривались друг с другом, глазели по сторонам и перемещались с места на место, приветствуя знакомых и разглядывая новичков.

Едва мы вошли, на нас уставилось сразу несколько десятков любопытствующих лиц. Послышались смешки.

— Они что, прячут под этими накидками свои уродливые фигуры? — громким шепотом поинтересовалась стоявшая неподалеку дамочка у своей соседки.

Та небрежно оглядела нас и, громко, словно нас здесь и не было, ответила:

— Скорее всего стесняются своих нарядов. Я узнала одну из них — она из совершенно нищей семьи.

— Вот гадина, — прошептала Эль, в адрес которой, очевидно, и было это сказано.

Я уже открыла рот, чтобы высказать надменной паршивке, обидевшей мою подругу, все, что о ней думаю, но тут к нам подошел помощник распорядительницы отбора:

— Леди, позвольте проводить вас на ваши места — конкурс начинается.

И правда, гости дружно начали рассаживаться по стоявшим вдоль стен стульям.

Я быстро огляделась в поисках князя, и с удивлением обнаружила его сидящем в установленном на возвышении кресле… жюри!

Он что, передумал со мной танцевать?

Рядом с ним сидел Марис и тот неприятный герцог, враг нашей Милады. Что, и герцог тоже решил отказаться от танца? Будет с возвышения любоваться, как она танцует с другим? Интересно…

Я покосилась на Миладу-вздернув нос, брюнеточка принялась томно улыбаться какому-то молодому красавцу, показательно игнорируя не сводящего с нее глаз герцога.

Рядом послышался сердитый возглас — Эль, гневно раздувая ноздри, смотрела в сторону, где в удобном кресле расположился… Марис.

В свою очередь, Владыка не сводил глаз с нашей рыжули, и при этом так ехидно улыбался, что я мгновенно заподозрила неладное.

— Эль, — зашептала ей, пока мы шли за помощником распорядителя, — а где твой партнер? Ты ведь так и не рассказала про него ничего. Кто он такой?

— Вон он! Сидит по правую руку от князя, — рыкнула драконочка и так сверкнула глазами, что другой на месте Мариса просто слетел бы кресла.

А ему нормально. Наоборот, лучезарно улыбнулся, и даже ручкой нам помахал, как ни в чем не бывало. Я покосилась на насупленное лицо подруги — ну Марис, берегись, получишь ты сегодня свое!

— Итак, начинаем наш конкурс! — торжественно объявил ведущий. — Сегодня прекрасные леди исполнят для нас восхитительный танец! И первой выступит несравненная и пленительная леди Розамунда Фальцфейн в паре с графом Вольчеком Павлини.

На паркет выплыла Мундя под ручку с высоким, кучерявым как баран, длинноносым типом. На нем был такой яркий наряд, что даже золотое платье партнерши терялось на фоне его блеска и пышности. Точно, настоящий «павлини».

Зазвучала мелодия, парочка заскользила в вялом ритме местного танца. Лицо Мунди недовольно кривилось, ее кавалер явно любовался лишь своей неотразимой персоной. В общем, так себе это смотрелось.

Но публика вежливо похлопала. Причем, в основном энтузиазм проявляли мужчины. Видимо, впечатлились глубиной и богатством Мундиного декольте.

Вторая пара выступила еще хуже первой — и партнерша внешностью проигрывала, и двигались они совсем скованно. Однако, вежливость — наше все, поэтому этой паре тоже досталось аплодисментов.

— Леди, кто из вас выступит первой? — склонился над нами устроитель конкурса, пузатенький и румяный пожилой мужчина с седыми буклями. — Кого сейчас объявлять?

— Всех! — сообщила я ему. — Мы будем выступать тремя парами.

— Н-но… — заблеял удивленно дедуля и затряс буклями.

— Никаких «но»! Очередность нашего выступления согласована с леди Ланвинией! — рыкнула на него Эль. — И музыка у нас будет своя.

— О, тогда конечно! — пошел на попятный устроитель, и вышел на середину зала:

— Итак, Ваша Светлость, высокие гости и приглашенные зрители! Следующий танец для нас исполнят… сразу три участницы.

Леди Александра Громова, леди Миладария Велийская и леди Эльфирия Америди. И их кавалеры!

Слово «кавалеры» дедуля произнес с особым трепетом и почтением, преданно глядя в ту сторону, где сидел князь со своей «бригадой».

После его слов в зале наступила короткая тишина. Все взоры устремились на нас троих, спокойно сидящих в своих креслах.

Не обращая внимание на пролетевшую волну шушуканий, мы встали и гордо прошествовали на исходные позиции.

— Интересно, где же их партнеры? — послышался ядовитый голосок Мунди. — Наверняка, никто не захотел иметь с ними дело, вот и приходится беднягам танцевать друг с другом.

Я оглянулась на ее довольное лицо и вдруг заметила, что оно начало багроветь и вытягиваться. Рот мерзкой красотки удивленно приоткрылся, да так и завис в распахнутом состоянии.

— Вы позволите пригласить вас на танец, прекрасная леди? — раздался негромкий голос и передо мной выросла фигура князя.

В звенящей тишине, воцарившейся в зале, он склонил голову в почтительном поклоне и протянул мне руку.

Глава 15.2

Я присела в положенном реверансе, мельком глянув на подруг, перед которыми так же почтительно склонились герцог и Марис, и протянула князю руку.

С улыбкой глядя мне в глаза, он поднес мою ладонь к своим губам и поцеловал. Затем не спеша, явно получая удовольствие, поцеловал мою вторую руку.

— Этикет, Александра, — шепнул мне заговорщицки и так улыбнулся, что я… почти простила ему его выходку.

Но только почти! Все равно моя месть будет ужасна, несмотря на его потрясающую улыбку!

Со стороны зрителей раздались охи, удивленные возгласы и скандализированные шепотки.

Краем глаза, я заметила, как лицо Мунди сделалось серо-зеленого оттенка, а пальцы с такой силой стиснули веер, что что он с треском переломился пополам.

Еще я с удивлением заметила, что противный герцог и нахалюга Марис… тоже целуют руки своим партнершам! Это что, заговор⁈

Я перевела удивленный взгляд на князя и глядя в его сияющие лукавством глаза, церемонно ответила положенной фразой:

— С удовольствием, Ваша Светлость, — и шепотком попросила: — Только одну минуточку подождите…

Быстро отошла к ближайшему столику, включила на телефоне нужную мелодию и положила на столешницу — вот и наше музыкальное сопровождение.

Пока шли вступительные такты, остановилась перед князем. Глядя в серые глаза, прошептала только для него одного:

— Не надо говорить… не надо думать… Не двигайтесь, пока не захочется, Ваша Светлость… Просто танцуйте.

— Норвелл… Для тебя я Норвелл, Алекс, — долетел его шепот и я шагнула назад… Еще шаг…

И еще, увеличивая между нами расстояние…

Медленно раздвинула губы в улыбке. Глядя в его полыхнувшие шалым глаза, взялась за застежку своей накидки. Дразнящим движением потянула ткань с плеч…

Миг, и накидка на полу у моих ног.

Дружное «ах!», которого я не слышу, потому что тону в жарко горящих глазах мужчины напротив меня.

И мой первый шаг к нему.

Короткая юбка льнет к моим ногам, мягко лаская колени, притягивая жадный мужской взгляд. Грудь, закрытая плотной тканью платья подается вперед — слышишь, как бьется для тебя мое сердце…?

Второй шаг, и мои руки приподнимаются навстречу мужчине, к которому я иду. Он не двигается, просто смотрит. В глазах все больше огня и чего-то еще, что заводит и кружит голову даже больше звучащей мелодии…

Еще шаг, и я поворачиваюсь к нему спиной. Она обнажена от самой шеи до поясницы.

Судорожный вздох, едва слышный стон. И я отступаю, словно щадя его.

Снова поворот. Глаза в глаза, сердце к сердцу… Страсть и движение навстречу друг другу.

Мое тело льнет к его напряженному, застывшему в мучительном нетерпении. Дыхание рвется — мое или его.

Моя ладонь в его. Его ладонь на моей обнаженной, ждущей его руки, спине. И наш первый совместный шаг. Туда, где все сверкает и переливается огненными бликами жаркой мелодии.

И мужчина вдруг понимает, что я хочу от него. Исчезает придворный, исчезает властитель… Со мной рядом просто мужчина, который желает… Желает музыки, танца, меня…

Его руки держат, позволяя скользить рядом с ним. Обвиваться вокруг него. Дерзить, отворачиваться и уходить.

И снова возвращаться, потому что он не отпустит. Не позволит оторваться от его тела, ждущего только меня.

Я прогибаюсь в спине, мучительно медленно отстраняясь. Отворачиваюсь — я не хочу тебя видеть…

И снова рывок. Тело к телу, лицо к лицу — ты моя женщина… Или не так: — ты моя, Женщина…

Музыка рвется, плачет, останавливается и снова несется в галоп… Нежность и ярость — в унисон наших чувств. Строгость и страсть — в ритм нашей крови, бьющей в виски…

И снова поворот — я хочу уйти, ты мне не нужен…

Ты моя, не отпущу…

Мужские руки на моей спине, на моих плечах. Мы несемся куда-то к звездам, оставаясь на земле. Рассказываем друг другу о наших чувствах, не произнося ни слова…

И только затихающая музыка нашего танца останется между нами. Разделяя нас, но не давая разойтись, пока не утихнет последний аккорд…

— Это не танец, Алекс… — выдыхает он.

Сквозь бьющие в виски всполохи я слышу его дыхание, тяжелое, жаркое. Голос, шепчущий что-то мне в губы, оказавшиеся совсем рядом с его губами…

— Это не танец, Норвелл… — признаюсь я.

И мы замираем, не в силах пошевелиться или что-то сказать…

Просто стоим, слушаем тишину вокруг нас и частящий в горле пульс.

И вдруг первый, робкий, какой-то застенчивый удар ладони о ладонь. Затем второй. Третий. И сквозь гремящий шквал аплодисментов я продолжаю слышать его вопрос: — Что это было, Алекс?

— Танго…. Всего лишь танго, Ваша Светлость…

На выходе из зала дорогу мне преградила Мундя со своей подружкой. Вид у обеих был бледный и очень злой — победу безоговорочно присудили нашим с девочками трем парам.

Причем, судя по реакции зрителей, и Милада с герцогом, и Эль с Марисом зажгли так, что ого-го… Сама-то я вообще ничего не видела. Не до того было! У меня до сих пор в голове плыл туман и подгибались ноги после нашего с князем танца…

— Где вы такие развратные платья раздобыли? — кривя губы спросила подружка Мунди. — Не иначе в борделе, где работаете за еду.

«Вот глупая», — подумала я и мило улыбнулась этим озлобленным стервам.

— Леди Сигизилла! — прогремел рядом голос князя. — Немедленно извинитесь перед леди Александрой и отправляйтесь в свою комнату собирать вещи — вы отчислены с отбора. Мало того, что танцевать не умеете, так еще и манеры с характером хуже некуда.

Побледневшая девица торопливо проговорила извинения и, подобрав юбки, рванула прочь — собирать чемоданы.

Мундя присела перед князем в реверансе и тоже отправилась по своим делам.

Правда, прежде чем уйти, кинула в мою сторону такой взгляд, что у меня мороз по спине побежал. Ох, чувствует мое сердце, придется мне теперь ходить и оглядываться…

*

Хотите узнать под какую музыку танцевали наши девчонки? Загляните в это Видео. Можно слушать музыку и читать про танец Саши и Норвелла, и представлять, что она вытворяла.

И еще мы хотим показать в каких платьях были наши девочки.

Вот так оделась Милада — запредел откровенности для ее мира!

Эль более дерзкая леди. Да и Марис выбесил ее конкретно, так что она у нас…

Но! Изюминка у этого скромного наряда имеется!

Вот такая:

Как вам кажется, Эль дерзкая драконочка?

Ну и Саша, дитя Земли не постеснялась и была чудо как хороша в своем наряде. Думаете он скромный? Ну-ну…

Секретик был!

Глава 16.1

Возвращались мы с девочками в свою комнату довольные донельзя.

Эль сверкала глазами так, что становилось страшно: сейчас обернется драконицей и полетит жарить шашлык из некоего морского гада. Или в банку его в виде шпрот закатает. Эль может, она такая!

Зато Милада довольно улыбалась. Правда, это не была ее обычная, очаровательно-милая улыбка, а скорее оскал хищного зверя. Бо-о-ожечки! Это что же там творил герцог, что нашу брюнеточку так пробрало?

Едва мы зашли в свою комнату и выдули по стакану воды, чтобы утолишь нешутейную жажду после танцевального конкурса а, в моем случае, еще и очень близкого контакта с князем, как принялись наперебой делиться впечатлениями.

Первой, как и следовало ожидать, начала Эль. Она у нас, как та амазонка, всегда рвалась в бой впереди всех.

— Какой же он… липучий! — заявила рыжуля, скривив губы. — Всюду лезет, не руками, так глазами! Представляете, назвал меня золотой рыбкой! Намекал про исполнения желаний, ну разве не наглец?

— Это ты о Марисе? — спросила я на всякий случай.

— О ком же еще? О нем, конечно. Чудище морское! Я только от тебя и узнала его имя, Алекс! И главное, нахальный до ужаса!

Я ему говорю: — «Руки держите при себе!». А он мне: — «А можно тебя при себе держать?» Ну каков, а⁈ А уж как танцевать начали, так он вообще расплылся. Думала, придется его ветошью с пола вытирать.

Мы с Миладой дружно рассмеялись, представив эту картину.

— Хотя… танцует он, конечно, хорошо, — чуть поморщившись, неохотно призналась рыжуля. — И так отлично начал мне подыгрывать в танце, что мне на миг даже понравилось с ним… танцевать.Но только на одну секундочку понравилось! А потом все!

— Что все? — поинтересовалась я, сделав невинное лицо — очень уж яростно кипела рыжуля, рассказывая о Марисе. Надо дать ей выговориться.

— А потом, он начал меня хватать! Лапать! То за талию возьмет, то вращает, так что у меня даже голова кружится. Ну а когда я прогиб назад сделала, он вообще меня прижал к себе, представляете! Нагло к своей груди притянул и держал, не отпуская, пока я не выпрямилась. А потом еще и улыбался довольно, как котяра морской!

— Ну каков наглец, а! — едва сдерживая смех, я сочувственно покачала головой. — Я бы на твоем месте из него фарш сделала и на котлеты пустила!

— А я и сделаю! Пусть только попадется еще мне на глаза, — хищно прошипела рыжуля, прищурив глаза, словно кошка, увидевшая мышку. Точнее, рыбку, если уж говорить о Морском Владыке.

— А вот герцог наоборот, задеревенел весь, только меня в моем наряде увидел, — заговорила наша тихоня, когда Эль замолкла. — У меня было такое чувство, что я не танец танцую, а мебель двигаю. Шкаф дубовый!

И на ноги мои смотрел так, словно хотел откусить мне их — точно хищник какой-то.

А уж какие у него глазищи стали, когда я, держась за его плечи скользнула вниз и прогнулась! Честно, я даже испугалась, что он меня сейчас схватит и голову оторвет за такое поведение.

— Глупая, — рассмеялась Эль. — Он тебя совсем для другого схватить хотел.

— Для чего это? — недоуменно переспросила Милада, наивно хлопая своими фиалковыми глазами.

Мы с рыжулей многозначительно переглянулись и прыснули.

— Рано тебе еще об этом знать, чудо ты наше, — ответила Эль. — Потом как-нибудь сама поймешь, когда дозреешь. Алекс, а твой танец как прошел?

— Ой, девочки, — я мечтательно улыбнулась. — Кажется, я почти влюбилась в князя.

— Не может быть! — ахнула Милада.

— Ну, почему же не может? — тут же перебила ее Эль. — Князь хорош собой, богат, и явно не на шутку увлечен Алекс. Почему бы и нет?

— Думаешь увлечен? — спросила я, затаив дыхание.

— Однозначно, — категорично рубанула рыжуля. — Он так на тебя смотрит!

— Как?

— Как на самое вкусное лакомство. А еще, у него часто зрачки меняются, когда он тебя видит. Я уже несколько раз замечала. Сначала думала, что показалось, но на танцевальном конкурсе убедилась.

— И что это значит? — переспросила удивленно. — Я же не местная.

— Ой, прости! Все время забываю, что ты не из этого мира. Ты так хорошо влилась в нашу компанию и вообще во все здесь, что никогда не поверишь, что ты тут какие-то считанные дни.

Так вот, насчет зрачков. У драконов они изменяются в зависимости от настроения. Когда мы злимся, или когда видим что-то желанное для нас… Понимаешь, куда я клоню?

— Понимаю, — ответила, задумчиво покусывая губу.

И не могу сказать, что подобное откровение Эль не согрело мне душу. Еще как согрело. Неужели князь…

Додумать не успела, потому что раздался стук в дверь и на пороге нарисовался лакей. В руках он держал широкую, плоскую шкатулку, переливавшуюся розово-голубым перламутром.

Оглядев наши вопрошающие лица, слуга вежливо поклонился:

— Велено передать подарок леди Эльфирии.

С поклоном вручил шкатулку Эль, и молча исчез за дверью.

— Что это? — рыжуля недоуменно рассматривала украшенную затейливыми вензелями коробку.

— Не откроешь — не узнаешь, — поторопила ее Милада. — Давай скорее смотреть.

Эль неуверенно подняла крышку, и мы дружно ахнули.

На ложе из темно-синего бархата лежало потрясающе красивое жемчужное ожерелье.

Крупные, нежно-розовые жемчужины мягко мерцали, оттеняясь перемежающими их ослепительно белыми. В центре этого великолепия выделялась гигантского размера грушевидная розово-золотистая жемчужина, стоившая, наверное, целое состояние.

— Что это⁈ — потрясенно пролепетала Эль, враз утратившая свой сердитый настрой. — Это от кого?

— М-м-м, дай-ка подумать, от кого это может быть…., — весело протянула Милада, загадочно улыбаясь.

— Зачем гадать, — хмыкнула я, заметив лежащую под ожерельем записку. Вынула ее и отдала Эль: — Думаю тут все написано.

Закусив нижнюю губку, рыжуля медленно развернула бумагу.

— Ах ты гад подводный! На антрекоты порежу! Муку рыбную сделаю и курам скормлю! — зарычала она, прочитав записку. Скомкала ее, словно собираясь выбросить, и… спрятала себе в декольте!

Пока мы с Миладой изумленно глазели на нее, в дверь снова постучали и вошла незнакомая служанка.

— Александра Громова, вас вызывает к себе распорядительница отбора, леди Ланвиния.

*

Дорогие читатели! У нас сюрприз) Вы же помните, что наши Милада и Герман познакомились задолго до того, как Сашу закинули на Аурум?

Авторы не смогли смириться с неразберихой в отношениях этой пары и решили написать их историю. Так что приглашаем вас в «Искусство мариновать дракона, или Видала я ваш отбор!», рассказывающей о нашей темпераментной парочке Герман + Милада = 🔥

Глава 16.2

— Зачем? — спросили мы у служанки дружным трио.

— Это мне неведомо, но велено привести вас и сказать, что это ненадолго, но срочно, — служанка опустила глаза в пол и присела в коротком книксене.

— Странно, — я растерянно посмотрела на девочек. — Что ей могло понадобиться?

— Учитывая, что она заодно с Мундей, может быть все, что угодно. Ты иди к Ланвинии, а я побегу к князю, — шепнула мне на ухо Эль, яростно сверкнув темными глазами.

Я кивнула и, спрятав на всякий случай, мобильный телефон в карман платья, вышла вслед за служанкой.

Шли мы недолго. Девушка остановилась и приоткрыла для меня дверь в какую-то комнату.

Сидящая за круглым столом распорядительница выглядела странно. Какой-то усталой, скукоженой и… старой. Словно из нее выкачали весь воздух, оставив только дряблую оболочку.

— Вы меня звали? — спросила я, удивленно рассматривая обычно сочащееся самодовольством лицо распорядительницы. Сейчас оно было усталое, с опущенными уголками рта.

— Да. Садись, чай попьем, — сказала леди Ланвиния, удивив меня безмерно своим щедрым предложением. Отравить меня решила, что ли?

— Благодарю, — ответила, чинно усаживаясь за стол напротив нее и принимая блюдце с чашкой травяного напитка. Правда сразу пить не стала.

Впрочем, сама леди не стала дожидаться, пока я начну и отхлебнула свой чай первая. Какое-то время мы сидели молча.

Честно говоря, мне уже стало надоедать столь бесполезное времяпровождение. В особенности после такого насыщенного дня, когда хотелось завалиться в постель и как следует выспаться.

Если, конечно, не помешают воспоминания о горящих глазах Норвелла и его сильных руках. О его…

Из мечтаний меня выдернул голос Ланвинии:

— Зачем тебе все это, Александра?

В первый момент вопрос выбил меня из колеи

— Что все, леди? — переспросила на всякий случай.

— Отбор, выигрыш, князь. Ради чего ты так рвешься победить? Разве ты любишь моего племянника?

— Эм-м-м… — я не знала, что ответить. Во всяком случае, исповедоваться перед той, которая всячески осложняла мне жизнь на отборе, в мои планы не входило.

— Вот видишь, — дама растянула тонкие губы в подобии доброжелательной улыбки. — Об этом я и говорю. Ты его не любишь.

А он в тебя влюбился, как мальчишка. Думаешь, я не заметила? Ты же умная девушка, Александра Громова. Подумай сама и реши, чего ты хочешь в жизни? Я могу помочь.

От последнего предложения распорядительницы у меня просто глаза на лоб полезли. Ну надо же! Да тут аттракцион невиданной щедрости намечается.

— Я дам тебе много денег, верну назад, в этот твой мир. Да что хочешь сделаю, только уйди из его жизни. Ты ему совсем не подходишь.

— Угу. Не то что леди Розамунда, правда? — я сделала умное лицо.

— Именно. Я знала, что ты поймешь, — распорядительница даже чашку отставила, боясь расплескать. — Говори, чего ты хочешь и сегодня же ночью мы тебя вывезем.

— Ого. Быстро вы.

— А чего тянуть? Завтра последнее испытание. Все вынесут цветы. Я видела, какое чудо выросло у леди Розамунды, а у тебя, небось и не проклюнулось ничего? Не удивительно, ведь ты совершенно ничего не чувствуешь к Норвеллу.

Ну, так зачем упрямишься, когда я предлагаю помощь? Пойми, леди Розамунда ему подходит. Она красива, богата, знатного рода, и любит моего племянника. А что ты можешь ему предложить?

Если бы леди Ланвиния хамила, или кричала, я бы нашла, что сказать. Но она говорила это все с такой обреченностью, с такой горечью, что мне стало неловко. За себя. Словно я какая-то злая и наглая разлучница.

— Любить его? — ответила неуверенно.

Можно ли сказать, что я люблю Норвелла? Определенно, я что-то к нему чувствую, но любовь ли это? Достаточно ли этого чувства, чтобы строить жизнь вместе с этим драконом?

Видеть его каждый день, много-много лет, терпеть его тараканов и не бояться показать своих? В радости и печали. В здравии и болезни. Драконы ведь болеют? Люди точно болеют. И чем старше, тем больше. И вот можно ли положиться на…

Тут я притормозила водоворот мыслей. Положиться… вот оно. Доверяю ли я ему?

— Любить? — вырвал меня из мыслей вопрос распорядительницы. — Разве ты можешь? Думаю, у тебя слишком завышены ожидания к будущему супругу, чтобы согласиться на то, что может быть здесь. Решайся. Я второй раз предлагать не стану.

— Что вам предложила Розамунда, что вы так настойчивы?

Спросила и увидела, как мгновенно преобразилось лицо леди Ланвинии, запылав гневом.

— Да как ты смеешь⁈ Я думаю, прежде всего, о чести рода! О чистоте крови! О будущем потомстве. У нас, драконов, дети нечасто рождаются. А что может родиться от связи с обычной человечкой? Только какой-то недодракон, ущербная особь. Ты об этом подумала?

Конечно, нет. Тебе все равно, но ты продолжаешь зачем-то упорствовать, хотя я предложила оптимальный вариант для тебя и твоего будущего.

Время идет, завтра финальный конкурс, который ты, со своим пустым горшком вряд ли выиграешь. И тогда останешься ни с чем. Мне нужен ответ. Здесь и сейчас. Да или нет?

И уставилась на меня Медузой Горгоной. А я закусила удила. Вот с детства не люблю, когда меня в угол загоняют, вынуждая решать все быстро и сиюсекундно, не давая времени подумать.

— Значит, нет, — ответила уверенно.

— Дело твое. Но потом не реви, сама свою судьбу выбрала. Ступай к себе, разговор окончен, — выдавила из себя дама, и отвернулась от меня, как от кучки какого-то мусора.

Ну и ладно! Я встала и вышла из комнаты. Постояла какое-то время под дверью. Поразмышляла. Не погорячилась ли? По внутренним ощущениям поняла, что нет.

Мне нравится этот мир. И обитатели его, в большинстве своем, нравятся. И князь… чтоб его… тоже не оставил равнодушной.

Не хочу возвращаться. Хочу остаться тут и строить свою жизнь в этом мире, как бы там ни было: выиграю, или проиграю.

И сразу как-то легче на душе стало. Определенность — это хорошо.

Кивнув своим мыслям, бодрой походкой пошла к нашей с девчонками комнате.

Сейчас расскажу им о разговоре. Кстати, Эль обещала позвать князя, а его что-то нет. Или мы слишком быстро закончили беседу с леди Ланвинией?

Нащупала в кармане телефон — надо бы глянуть, который час. Опустила голову вниз, чтобы вытащить телефон и в то же мгновение что-то горячее обожгло мне спину.

Я вскрикнула и упала плашмя, едва успевая подставить руки, чтобы не разбить лицо о каменный пол. Свет перед глазами померк, и я погрузилась в темноту обморока.

Приходила я в себя тяжело. Голова кружилась и подташнивало. Чем же меня сбили? Опять какой-то гадский артефакт?

Услышала шаги по деревянной поверхности. Грубые, громкие. Явно мужские. И еще одни, более легкие. Женские?

Тихий разговор, мне не было слышно, но шаги приближались, как и голоса. А что если?

Удивительно, но я не была связана, и руки и ноги были у меня свободны. Возможно, предполагалось, что я буду дольше без сознания?

Я аккуратно засунула руку в карман платья и нажала кнопку диктофона. А теперь давайте, мои дорогие заговорщики, расскажите о ваших планах!

— Ты оторвал кусок ткани с платья, как я говорила? — раздался смутно знакомый женский голос.

— Да, леди, вот он, — ответил мужчина.

— Замечательно. Подложу его этой глупой гусыне Розамунде, — пора ее удалять с шахматной доски. Свою роль она уже отыграла.

— Да, ваша милость.

— Я ухожу, не надо, чтобы меня тут, на причале, видели. А ты делай все, как договорились. Уложи человечку в лодку и отвези подальше в море. Там пробьешь дно… в общем, все как мы договаривались.

О, едва не забыла, давай сюда артефакт для отвода глаз, его тоже подложу Розамунде, чтобы уже наверняка. Все, ступай. И смотри мне, ничего не перепутай.

— Да разве же я хоть раз…

— Ступай!

Удаляющиеся женские шаги и приближающиеся мужские. Я лежала тихой мышкой, боясь даже пошевелиться. Ждала, чуть приоткрыв глаза.

Здоровенный мужик подошел ко мне, легко поднял с земли и, уложив в лодку, пошел развязывать веревку, которая не давала утлому суденышку отплыть от причала.

Пока он там возился и пыхтел, я, пользуясь случаем, села и схватив весло, отпихнулась от берега, а потом снова легла на дно лодки.

— Ой, что же это⁈ — зашипел мужик, стуча ботинками по деревянному причалу. — Что за напасть?

И давай бегать, да кидать веревку, пытаясь выудить суденышко за нос. Но куда там! Волны уже несли меня в море.

Глава 17.1

Ну вот, опять я болтаюсь в лодке посреди бескрайнего моря!

Только в этот раз со мной нет сильного, надежного мужчины, с которым не страшно и на дно морское опуститься.

Ну и ладно, мне не привыкать самой выгребать!

Так что я ухватила весла, к счастью, оставшиеся в лодке, и начала грести.

Ну как начала…. Попыталась. Почему-то эти две длинные тяжелые палки, расширяющиеся на концах, никак не желали равномерно входить в воду, и так же равномерно выходить, подтолкнув лодку в нужном направлении.

Они, наоборот, всю время норовили выскочить из моих рук и упасть за борт. С силой шлепали по воде, поднимая тучу брызг. Да еще одной рукой у меня получалось грести лучше, чем второй, поэтому лодка плыла какими-то неровными зигзагами, то и дело начиная двигаться по дуге.

В конце концов я насквозь вымокла, стерла ладони чуть не до крови и устала, как бобик. Поэтому положила весла на дно лодки, а сама улеглась рядом, решив немного передохнуть. Да и заснула, даже не заметив как!

Вот только прилегла и, оп, уже сплю, измучившись после конкурса и подготовки к нему. К тому-же странный разговор с распорядительницей из меня тоже силы вытянул.

Не знаю, сколько я спала, но, когда открыла глаза, оказалось, что лодка проплывает мимо небольшого островка, грибной шляпкой торчавшего посреди водной глади.

Снова схватившись за весла, я принялась изо всех сил грести в его сторону, наплевав и на ноющие мышцы, и на саднящие ладони. Да и на то, что давно мокрая с головы до ног тоже забила — не сахарная, не растаю. Мне бы на суше оказаться, а то от этого мерного покачивания на волнах у меня уже морская болезнь началась.

Островок оказался очень небольшим — мне хватило десяти минут, чтобы обойти его по кругу, когда я, наконец, причалила и привязала свою лодку к какому-то кусту.

После чего устроилась на стволе поваленного дерева недалеко от лодки и призадумалась.

Пресной воды на островке не обнаружилось. Фруктовых деревьев, с которых свешивались бы аппетитные плоды, способные накормить меня, отсутствовали напрочь. Да даже скромных кустов с какими-нибудь ягодками и то не нашлось! В общем, печаль печальная.

Радовало только, что и хищников здесь никаких не наблюдалось, значит на этот счет можно быть спокойной.

Между тем, солнце быстро садилось. Оранжевый яркий закат сменился серой пеленой сумерек, и вместе с исчезновением солнца начала падать и температура воздуха. А на мне платьице без рукавов и с вырезом на спине по самое ой-ёй.

Вспомнив, какими глазами на мою спину смотрел один нахальный сероглазый дракон, я даже согрелась слегка. Словно жар его взгляда мог достигать меня и на расстоянии.

Но увы, природа все-же взяла свое. Так что, через некоторое время я уже сидела, и постукивая зубами от холода, думала только о том, как бы мне пережить эту ночь и не замерзнуть.

Уже давно догорели последние отблески заката, озаряя небо алыми всполохами, и ночь плотной пеленой опустилась на мой остров.

Я обняла себя руками, в тщетной попытке хоть как-то согреться, и начала петь.

Перебрала весь репертуар своей любимой «Арии», потом пошла по другим исполнителям… Пела с душой, с чувством, сама получая удовольствие от своего творчества…

Правда через часик поняла, что еще чуть-чуть, и сорву себе голос. Зато мерзнуть перестала. Да и солнце вдруг показало свой розовый краешек над морем — просто удивительно, как рано оно встает над морем!

Я встала, походила, попрыгала и даже побегала. В общем, сделала зарядку и почти согрелась, когда на небе возле острова появилась гигантская крылатая тень.

Огромной птицей, хорошо видимой на фоне светлеющего неба, тень накрыла своими широкими крыльями мой маленький островок и вдруг… обернулась мужчиной.

Я вскочила на ноги и попятилась от приближающейся ко мне высокой фигуры, чей силуэт хорошо различала в свете начинающейся зари.

Мамочки! Куда бежать-то с острова⁈ Я быстро нагнулась и схватила с земли крупный, обтертый морскими волнами камень — буду им отбиваться!

— Алекс, не пугайся! — раздался знакомый голос, который я совсем не ожидала здесь услышать. От радости чуть не завизжала.

— Норвелл! Как ты меня нашел? — только и сумела вымолвить, когда меня, согревая, обняли теплые руки.

— Искал тебя, а потом мне почудилось, что слышу, как ты поешь. Полетел в том направлении, откуда меня словно звала твоя песня и нашел тебя. Алекс, да ты совсем замерзла, — прорычал вдруг князь, гладя мою остывшую спину.

Быстро стянул с себя рубашку и накинул на мои плечи, сам оставшись с голым торсом. Эх, жалость то какая, что еще довольно темно, и я не увижу все то, что так хорошо помню. Когда он был в полотенчике!

Ну и ладно, зато сейчас меня крепко-крепко обнимают его руки. Губы касаются моих волос, и что-то шепчут возле моего виска, а потом целуют.

Сначала осторожно, легонько. Потом все решительнее, все горячее. Так, что через некоторое время мне уже и без рубашки Норвелла стало жарко.

Не знаю, как долго мы вот так… здоровались, но князь вдруг низким голосом то ли зарычал, то ли застонал. И отстранился.

Не-не-не, я не согласна! Я же сейчас опять замерзну!

— Алекс, мы должны остановиться, иначе я за себя не ручаюсь, — тяжело дыша проговорил князь и совсем отодвинулся.

Ну ладно. Надо, так надо! Я и сама думаю, что что еще чуть-чуть, и я опять захочу увидеть его в полотенчике. Или даже без него…

Так что будем стоять и просто разговаривать. Да, именно так, разговаривать, стоя на расстоянии!

— Как ты здесь оказалась, Алекс? Твоя подруга примчалась за мной и сказала, что тебя вызвала моя тетушка. Но от нее ты ушла, а до своей комнаты не добралась… — услышала я сквозь слой сладкой ваты в моих ушах.

Пришлось брать себя в руки, и рассказывать князю все, что со мной произошло.

— Вот так все и случилось, — завершила я свой короткий рассказ. — Но я не знаю, кто была та женщина, чей голос слышала.

— Ой, я же записала все! — торопливо достала телефон и дала князю прослушать запись.

— Вот значит что придумала, мерзавка, — зарычал князь, когда голоса на телефоне стихли. Да с такой яростью, что я сразу кинулась его успокаивать — ну нельзя же мужчине так нервничать!

В общем, кое-как, путем долгих уговоров и поглаживаний по плечам, груди, и снова по груди, удалось князя немного успокоить. Правда сама я при этом наоборот разволновалась — кожа у него оказалась такая…! Такая!

Гладкая, ровная, а под ней бугрились обалденно крепкие мышцы, так, что трогать их было одно удовольствие. И еще он очень приятно пах. И…

Стоп! Куда меня понесло-то⁈ Я даже не уверена, что чувствую к князю что-то, кроме симпатии. Ну может еще легкую влюбленность, совсем легкую. Так что, стоп!

— Норвелл, давай ты снова обернешься драконом и отнесешь меня во дворец? — предложила я странно глядящем на меня князю. — Нам же надо обратно с острова вернуться. Во дворец, к моим подругам. Они там, наверное, переволновались уже.

Только вот князь на мои слова отреагировал как-то странно. Сначала замер, глядя мне в глаза, а потом взволнованно спросил:

— Алекс, ты уверена? Уверена, что хочешь на мне полететь?

— Конечно! Я же никогда не летала. И даже не видела твоего дракона, — чего он так разволновался-то?

— Я рад. Очень рад, — князь на короткий миг притянул меня к себе и быстро, но очень крепко поцеловал. После чего отошел на приличное расстояние. Миг, и на его место стоит ДРАКОН!

Вау! Нет, вау-вау!! Какой-же он красивый!

Мощный, матово-черный, с длинным хвостом и твердыми пластами чешуи на гигантском теле. Потрясающий!

А уж когда я, по протянутому мне крылу, взобралась на его спину, устроилась у основания шеи, и мы взлетели, моему восторгу не было предела!

Я визжала, вопила и кричала от счастья и удовольствия! Так что, когда мы прилетели ко дворцу и приземлились, я окончательно охрипла.

Ну и пусть, оно того стоило! Я этот полет не забуду никогда в жизни!

*

Дорогие наши читатели. Скоро финал, как ни грустно… Продочки сейчас будут выходить ежедневно. Обнимаем вас!

Ваши Дарина и Лесана

Глава 17.2

— Алекс, сейчас тебя проводят в комнату, чтобы ты отдохнула, — сквозь затопившие меня волны восторга услышала я голос Норвелла. — А я отправляюсь разбираться с твоими похитителями.

— Нееет, я с тобой! — прохрипела я и вцепилась в обнаженное предплечье князя. — Это же приключение!

— Алекс, это может быть опасно, — попытался образумить меня князь.

— Норвелл, я с тобой даже на морское дно не побоялась опуститься. Неужели в твоем дворце испугаюсь чего-то, когда ты рядом? — изумилась я.

— Але-екс, ты из меня веревки вьешь, — промурлыкал этот драконище, довольно улыбаясь. — Хорошо, я возьму тебя с собой, но только если пообещаешь, что все время будешь держаться за моей спиной.

Взял меня за руку, и, в сопровождении отряда стражи, мы отправились в комнату Мунди.

Как ни странно, не смотря на ранний час, красотка не спала. Стоя посреди своей комнаты в хвост, и в гриву гоняла взмыленных служанок, заставляя перебирать и перевешивать свои наряды. Ох, ничего себе у нее платьев! Когда только все это носить успевает?

Увидев нас с Норвеллом, сопровождаемых стражей, красотка вдруг побледнела. Затряслась, как осиновый лист, глазками забегала.

А когда князь на нее рыкнул, то открыла рот и принялась со скоростью пулемета признаваться в своих проделках, сдавая явки, пароли и своих подельников.

Хотя, на самом деле главным ее грешком оказалось то, что она подкупила даму Ланвинию, которая всячески помогала Мунде выиграть отбор. Ну и так, пакостила нам с девочками по мелочи.

И еще, рассказывая со слезами о своих проделках назвала какое-то женское имя, услышав которое князь окончательно помрачнел. Луиза какая-то.

Причем, как только это имя прозвучало, я сразу поняла, что оно мне ужасно не нравится. Луиииза, фу гадость!

— Леди Розамунда, для вас отбор закончен, — в итоге объявил князь зареванной поганке.

— Но как-же, Ваша Светлость⁈ — завопила красотка и вцепилась в руку князя. — Ведь я люблю вас! Мой цветок! Он распустился и зацвел!

Она показала на стоявший на подоконнике горшок с пышным растением невиданной красоты:

— Вот что выросло из того семечка, которое я посадила на конкурсе. Цветок не может лгать! Теперь вы знаете, князь, как велико и прекрасно мое чувство к вам! Разве у кого-то еще выросло хоть что-то подобное? — и она с злорадным торжеством взглянула на меня.

А у меня прямо кошки на душе заскребли — в моем-то горшке все так же голая земля и только крохотный росток проклюнулся. С цветком Мунди его уж точно не сравнить.

Неужели она так сильно влюблена в князя, а я… нет? Ведь и у меня в сердце есть к нему…

Ай, не буду думать об этом! Видимо мне просто показалось, что князь мне не безразличен.

А на самом деле это обычная симпатия к красивому мужчине, который меня несколько раз спас. У которого такие нежные руки… И губы… И…

Все, стоп! Не думать!

Так я себя уговаривала, пока князь оторопело смотрел на Мундин цветок. Но все равно, на душе было горько-горько…

Наконец князь отмер, недовольно глянул на Мундю и сообщил ей:

— Вы остаетесь на отборе, но будете находиться в этой комнате под арестом, пока я не решу, какое вам назначить наказание за ваши проступки.

Повернулся и вышел из комнаты, сердито поджимая губы. Я пошла за ним, краем глаза заметив насмешливый и торжествующий взгляд мерзкой красотки, который она бросила на меня, совсем испортив настроение.

Я полагала, что от Мунди мы отправимся прямиком к леди Ланвинии — разбираться с ее отборными махинациями. Но у князя оказалось другое намерение.

Все так же, в сопровождении отряда стражи, мы прошли в гостевое крыло, где остановились перед высокой, украшенной роскошной резьбой, дверью.

Даже не подумав постучаться, князь распахнул ее и грозной тучей ворвался в пышно обставленную комнату.

Стараясь не отсвечивать, я потихоньку пробралась за ним. Выглянула из-за княжьего плеча и замерла — в комнате, за изящным столиком восседала та самая красавица, которую я видела выходящей из покоев князя. Его любовница! Девушка спокойно попивала чаек из позолоченной чашки и глазела в окно.

Увидев князя, красотка ахнула, вскочила на ноги и кинулась ему на шею. Повисла, начала тереться об него и замурлыкала, точно бесстыжая озабоченная кошка:

— Любимый, твоя малышка Луиза так по тебе соскучилась….

Луиииза! Ненавижу это имя!

Глава 17.3

Я уж было хотела потихонечку уйти, и оставить этих двоих продолжать свои обнимашки, как вдруг князь рыкнул.

Да так, что Луииизу снесло с шеи Норвелла и буквально отбросило в стоящее неподалеку кресло.

Я даже рот открыла от восторга, как эпично это смотрелось: вот Луиииза висит, потом летит. И рраз, уже сидит, хлопает глазками и испуганно лепечет:

— Норвелл, милый, это же я, твоя Лу…

Фу, Луууу, точно корова с дефектом речи мычит…

— Леди Мориньи, — голос князя был похож на наждачку, — вы обвиняетесь в двух покушениях на жизнь леди Александры Громовой.

Глазки Лу сделались круглыми и честными-честными. Губки обиженно задрожали и поджались:

— Как вы можете обвинять меня в таких ужасах, князь! — вскричала она трагичным голосом. — Тем более, у вас нет никаких доказательств, что это я столкнула ее со скалы.

О, ума-то у дамочки точно, как у той коровки на лугу…

Князь зло прищурился:

— Вот вы и признались в своем преступлении, леди. Я не говорил ничего про скалу и про то, что Александру столкнули.

— Но как же… — начала было дурочка Лу, сообразив, как прокололась, но князь перебил ее:

— Все видели, что леди Александра случайно запнулась и упала в воду. И только убийца в курсе, что на самом деле ее толкнули.

— Да вы… Да вы… Вы мне сами об этом сказали, князь! — выпрямившись гордо заявила красотка.

Устав ее слушать я достала телефон, включила и нажала на воспроизведение записи. В тишине комнаты раздались голоса Луизы и ее подельника.

Когда отзвучало последнее слово, Луизу словно взорвало.

Она вскочила и завизжала:

— Негодяй! Ты всегда относился ко мне только как к удобной любовнице! Как к подстилке, годной лишь согревать твою постель! Никогда не смотрел на меня ни с нежностью, ни с любовью, как на эту поганую человечку! — она начала тыкать в меня пальцем и яростно топать ногами.

— На эту тварь ты смотришь так, как должен смотреть на меня! Только на меня! — заорала она в полный голос и вдруг вытянула скрюченные пальцы с длинными когтями и кинулась на меня.

Ойкнув, я прыгнула за спину князя. Норвелл, между тем, схватил взбесившуюся змеюку, заломил ей руку и крикнул стражу.

Залетевшие в комнату гвардейцы подхватили извивающуюся и орущую не своим голосом дамочку. Скрутили и надели ей на руки какие-то штучки, до странного похожие на земные наручники, только из какого-то мягкого материала.

Однако, судя по тому, что дамочка мигом успокоилась и теперь стояла, не открывая рот и не двигаясь, только злобно вращала глазами, наручники эти были непростыми.

Глядя на затихшую Лууу, князь объявил:

— Маркиза Мориньи, властью правителя княжества Аренстоф я признаю вас виновной в двух доказанных попытках убийства.

За совершенные преступления вы лишаетесь своего титула, а все ваше имущество, включая недвижимость и денежные средства отходит леди Александре Громовой в качестве компенсации причиненного вами вреда.

Далее, в качестве наказания за совершенное вы, Луиза Мориньи, приговариваетесь к пяти годам исправительных работ в столичном госпитале для неимущих — будете там заниматься уборкой.

И если я узнаю, что вы отлыниваете от работы, или плохо выполняете свои обязанности, я заменю исправительные работы на семь лет тюрьмы.

Произнеся все это, князь сделал знак страже и по-прежнему молчащую Луизу вывели за дверь.

Мы с Норвеллом остались вдвоем и какое-то время молча стояли, каждый думая о своем.

— Алекс, — неожиданно заговорил князь. — Кое в чем маркиза права, и я хочу поговорить с тобой об этом.

Помолчал, хмуря брови, словно собираясь силами. Потом шагнул ко мне, обнял за плечи и заговорил:

— Я действительно, с первого дня нашего знакомства, смотрю на тебя не так, как на других женщин. Ты…

Он замолчал, а потом решительно произнес:

— Александра Громова, мой отбор закончен. И я прошу тебя стать моей женой.

Он попытался притянуть меня к себе, но я отстранилась:

— Норвелл, подожди…

Отступила на шаг назад и глядя в его потемневшие глаза, призналась:

— Норвелл, я думала, что испытываю к тебе… чувства. Но… Но мой цветок не распустился.

— Подожди, не перебивай, пожалуйста! — остановила мужчину, собравшегося что-то возразить. — Я знаю, что цветок должен показать то, что девушка чувствует к тебе.

У Розамунды вырос очень красивый куст, значит она… испытывает к тебе настоящее чувство. А у меня… У меня вырос крошечный росток.

— Алекс, цветок — это ерунда… — все-таки перебил меня Норвелл. — Ведь ты… ты полетела со мной. Для дракона это…

Внезапно он нахмурился и замолчал. Потом с трудом проговорил:

— Я все время забываю, что ты из другого мира и не знаешь наших обычаев. Почему ты предложила полететь на мне?

Я удивленно хлопнула глазами:

— А как еще ты мог доставить меня во дворец, если не на спине?

— Обычно дракон несет свою ношу в когтях, — медленно проговорил Норвелл и в его голосе мне почудилась какая-то боль. — Только в некоторых случаях, с особенной женщиной дракон может посадить ее себе на спину… Ты не знала?

Я помотала головой, чувствуя, что совсем запуталась. Совсем недавно мне казалось, что я чувствую к Норвеллу что-то большее, чем просто симпатию. Гораздо большее…

Но сейчас я была совершенно не уверена в этом. И цветок этот дурацкий! Все из-за него! Ну почему у меня ничего не выросло⁈

Вдруг то, что я чувствую — это просто иллюзия, и нет у меня ничего серьезного к этому мужчине? А если это так, то я не могу выйти за него замуж.

— Норвелл, — я облизала пересохшие губы, ловя залипший на них мужской взгляд. — Мне нужно время, чтобы подумать и понять, что я чувствую к тебе на самом деле…

Помедлив, князь кивнул:

— Я уважаю твою честность, Алекс. И хотя мне больно, я не посмею давить на тебя и каким-то образом влиять на твое решение.

Протянул мне руку и позвал:

— Пойдем, провожу тебя в твою комнату. Завтра последний день отбора. На нем я или назову тебя своей невестой, или объявлю, что отбор оказался неудачным, и никто не покорил мое сердце…

Едва я вошла в свою комнату, девчонки с радостными воплями кинулись обнимать меня, тормошить и расспрашивать обо всем, что со мной произошло.

Мы завалились на кровати, и я начала пересказывать свои приключения.

— Ну вот, я села на спину дракона князя, и он принес меня в замок, — закончила я рассказ про свою островную робинзонаду.

И тут Милада и Эль вдруг переглянулись и дружно завизжали.

— И-и-и-и! Алекс! Да-а-а! — после чего принялись прыгать по комнате, словно две счастливых обезьянки.

— Девочки, вы чего? — я изумленно таращилась на их прыжки, не понимая, с чего их так разобрало. — Что такого случилось?

— А-а-алекс!! Ты же… Ты же сказала «да» князю! — задыхаясь от восторга выпалила Милада, и взявшись за руки, девчонки принялись кружиться по комнате. — Будет свадьба!!!

— Девочки, постойте, ничего не понимаю! — я уже отчаялась докричаться до них, в таком ажиотаже мои подруги пребывали.

— Алекс, полететь на спине дракона может только его избранная! Его пара! — Эль упала на кровать возле меня и снова радостно завизжала:

— Ты сама его попросила полетать, и он согласился, понимаешь! Это пара, это любовь! — Эль без сил раскинулась на покрывале и простонала: — Все, я умерла от радости…Ты ведь его любишь, Алекс?

— Да нет, не знаю, — ответила я в лучших традициях нашего языка. Потом грустно призналась:

— Девочки, я же не рассказала вам, что было дальше. Цветок… У Мунди расцвел такой роскошный цветок, а у меня нет…

Я пересказала все события, случившиеся после возвращения в замок и девчонки сразу сникли и погрустнели.

— Да, цветок — это серьезно, — задумчиво проговорила Милада. — Но не катастрофично! Давайте ложиться спать, а завтра на свежую голову решим, что делать.

Умывшись, мы разбрелись по своим постелям. Честно говоря, я думала, что от волнения не засну. Но стоило мне прикоснуться к подушке, как сон мигом подхватил меня в свои мягкие объятия.

Снилось мне…. Снился мне дракон. Мощный, матово-черный и такой прекрасный, что у меня даже во сне от счастья щемило сердце.

А утром меня разбудил вопль Милады:

— Алекс! Вставай!!

ЭПИЛОГ

Кто мне скажет, невесте положено волноваться перед свадьбой?

Вот, я тоже думаю, что положено!

Тогда почему я не волнуюсь? Глазею себе в окошко на прибывающие и прибывающие во двор кареты с гостями, и в ус себе не дую.

А с другой стороны, чего мне волноваться? Подготовкой к свадьбе занимаюсь не я, а «специально обученные люди».

Ха, на самом деле, эти специальные люди — мои лучшие подруги, Эль и Милада. Девчонки все-таки открыли свое бюро по организации свадеб — буквально в день завершения конкурса получили у Норвелла патент.

Зажали его перед дверью в сад, где я его ждала на прогулку, и не выпустили, пока не подписал им бумагу.

И сразу взялись за подготовку моей свадьбы, потому что Норвелл наотрез отказался отложить свадьбу больше, чем на два дня! Да и указ королевы требовал провести сие мероприятие не позже, чем через семь дней после начала отбора.

И конечно, как только стало известно, что невеста князя Норвелла Грозового собирается воспользоваться услугами специального бюро для организации своего торжества, к девочкам, мгновенно выстроилась очередь из заказчиков.

Все потому, что в любом мире железно работает правило «связи решают все»!

А уж когда путем бурных переговоров, иногда переходящих в обзывашки и легонькое взаимное рукоприкладство было решено поименовать их бюро в скромное и незамысловатое «Королевская свадьба для королев», то стало понятно, что девочки не будут довольствоваться скромной позицией провинциального предприятия.

О нет, у них наполеоновские планы. И первым пунктом стоит покорение столицы! Ну что же, я их в этом только поддерживаю.

Так что, сейчас я могу себе позволить глазеть в окно и не беспокоиться о том, что магические гирлянды для освещения двора не привезли вовремя. Или, что лепестки роз, которым будут посыпать дорожку под нашими с Норвеллом ногами не того оттенка розового перламутра, что заказывали.

Мои подруги обо всем позаботились, оставив на мою долю только успокаивать волнующегося жениха.

А жених, да…. Волнуется… Даже сейчас, когда до нашей свадьбы остался всего час, нервничает из-за моего согласия.

Ну а что, я без любви замуж не могу! А в тот момент, когда грозный князь Норвелл Грозовой, волнуясь, сделал мне предложение, меня мучили такие ужасные сомнения в своих чувствах, что я ему сказала… что мне надо подумать. Сказала, и пошла к себе думать.

Вся в переживаниях легла спать, а утром меня разбудил вопль Милады:

— Алекс! Вставай!!

От ее крика я подлетела и ничего не соображая кинулась к дверям — думала пожар начался и пора спасаться.

К счастью, на выходе меня поймала Эль. Хорошенько встряхнула и, развернув в сторону окна, придала знатного ускорения путем наложения ладони пониже спины. Попросту говоря, решительно подпихнула меня под попу к окну.

Ничего не понимая, я подошла, отодвинула штору и обомлела!

В моем горшке на подоконнике, где еще вчера из земли торчал чуть заметный непонятный отросток, сейчас красовалось настоящее чудо.

Изумленно приоткрыв рот, я рассматривала белоснежный, удивительный, сказочный цветок, покачивающийся на тонком зеленом стебле.

— Девочки, что это? — спросила у подруг, боясь поверить в то, что видела.

— Это твои настоящие чувства к князю, Алекс! — ответила Милада, стоявшая рядом с Эль.

Мне показалось, или кто-то из девчонок всхлипнул? Или это я сама от избытка чувств?

— Но почему? Почему он так долго не расцветал? — прошептала я, любуясь цветком.

— Видимо ждал, пока ты сама поймешь, что чувствуешь к князю. Сообразишь, наконец, что любишь этого мужчину! — Милада не выдержала и заревела.

Следом за ней начала всхлипывать Эль. Так что мне ничего другого не оставалось, кроме как присоединиться к подругам и начать рыдать от счастья.

Через некоторое время рассудительная Милада спохватилась:

— Так, девочки, хватит сырость разводить. Нам надо пойти на конкурс и дать бой этой Мунде с ее цветком, непонятно где взятым!

— Подожди, — я удивленно уставилась на нашу брюнеточку, — ты думаешь она его где-то… Не сама вырастила?

Милада фыркнула:

— Алекс, цветок не врет! Ты всерьез веришь, что Розамунда может любить князя?

— Милада права, — вступила в разговор Эль. — Эта гадина если и любит князя, то только за его деньги и титул. А на таком чувстве может вырасти только что-то с изъяном. Так что, мы пойдем и посмотрим, что там принесет эта красотка!

Когда мы пришли в столовую, Мундя уже гордо сидела за столом. Перед ней красовался ее роскошный, усыпанный яркими соцветиями кустик.

Мы расставили наши скромные горшочки и замерли, дожидаясь прихода князя.

Мундя то и дело презрительно поглядывала в нашу сторону и самодовольно улыбалась.

Честно говоря, я тогда начала нервничать — мой цветок, когда я взяла его в руки и понесла по коридорам дворца в столовую, почему-то взял и закрылся! Сейчас он даже на цветок был не очень-то похож.

— Его Светлость, князь Норвелл Грозовой! — объявил помощник дамы Ланвинии.

Самой распорядительницы не было видно. Может князь вчера с нее так спросил за ее проделки, что сегодня дамочка решила вообще не высовываться?

Зато вместе с князем пришел его друг герцог, хмуро уставившийся на Миладу. А следом и улыбающийся Марис, при виде которого Эль сердито поджала губы и отвернулась.

Еще в зал вошла парочка важного вида мужчин в богатых нарядах. Один из них был очень пожилой и худой, с жестким взглядом холодных глаз. На груди у него висело что-то вроде большой золотой блямбы на толстой цепи.

Увидев его Милада зашептал:

— Девочки, этот мужчина — министр внутренних дел Его Величества. Видать серьезное дело — заставят-таки нашего князя сегодня выбрать себе жену! Я слышала, что король пригрозил тюрьмой тем князьям, кто на отборе не объявит имя будущей супруги.

От слов подруги у меня в душе все словно инеем покрылось — а вдруг князь Мундю назовет невестой — вон у нее какой роскошный символ любви вырос!

Решит Его Светлость, что лучше, чтобы жена его любила, чем он ее, да и женится на этой жабе. Ведь оставил ее почему-то до конца отбора, хотя вчера столько плохого про нее узнал!

От этих мыслей я совсем закручинилась, печально глядя на свой свернувшийся цветок.

Между тем князь со своей командой подошел к столику Милады и принялся разглядывать ее горшок с зелененьким пучком чего-то, очень похожего на петрушку.

— Леди Миладария, как бы вы описали свои чувства ко мне? — обратился к ней князь.

Чуть покраснев под пристальными мужскими взглядами, наша брюнеточка, тем не менее, твёрдо ответила:

— Простите, Ваша Светлость, но в моем сердце есть только уважение и почтительность в отношении вас. Но никак не любовь.

— Ничего удивительного, — хмыкнув, вылез вперед герцог Туманный, испепеляя Миладу странными взглядами. — Чтобы любить, нужно чтобы в сердце было что-то еще, кроме легкомыслия.

— Я понял вас, леди Миладария, — князь грозно зыркнул на герцога, но тот, кажется, ничего не заметил — как смотрел на Миладу, так и продолжал в ее лице дырки прожигать.

— Тем не менее, я должен проверить искренность ваших слов, — с этими словами князь протянул руку и коснулся Миладиного пучка травы.

Подержал несколько секунд и убрал пальцы:

— Ну что-же, ваши слова правдивы. И то, что растение не поменяло своего вида, говорит об искренности ваших чувств. Благодарю, леди Миладария Велийская за участие в отборе.

Перешел к столику Эль и посмотрел на тонкий ровный стебель с крошечной, нераспустившейся розеткой сверху.

— Ну а вы, леди Эльфирия, что чувствуете ко мне?

Эль вздернула нос и, почему-то глядя не на князя, а на маячившего за его плечом Мариса, ответила:

— В моем сердце нет любви к вам, Ваша Светлость. То, что я чувствую, можно назвать любопытством и… и все. Простите.

— Вам не за что извиняться, леди. Я признателен вам за искренность, — произнес князь, когда от его прикосновения цветок рыжули не изменился.

Мужская компания переместилась к гордо стоявшей Мунде.

— Леди Розамунда, теперь вы опишите ваши чувства ко мне, — попросил ее князь.

Жаба радостно раздулась, выпятила вперед свое декольте, куда, неожиданно с интересом заглянул министр иностранных дел, и запела:

— Мой князь, моя любовь к вам велика, как мир. Широка, как небо. Прекрасна как, этот цветок и так же благоуханна, как его аромат!

— Ну что же, посмотрим, — князь прикоснулся к одному из ярких бутонов, украшающих пышный куст в Мундином горшке.

И тут же отдернул руку, потому что все прекрасные цветки на кустике мгновенно съежились, почернели и превратились в уродливые склизкие комки, начавшие испускать отвратительный аромат болотной гнили.

По столовой поползла такая ядреная вонь, что даже глаза защипало.

Пока позеленевшая Мундя кусала губы и яростно сжимала кулаки, Норвелл велел слугам выкинуть горшок с омерзительной дрянью и открыть окна, чтобы проветрить помещение.

После чего обратился к красотке:

— Леди Розамунда, что же во мне вы так сильно любите на самом деле?

Вместо Мунди ответил старик-министр:

— Думаю, не ошибусь, если скажу, что любовь леди Розамунды главным образом направлена на ваше богатство, князь. На него, и еще на ваш титул. Не так ли, леди?

— А я что вам говорила! От любви к деньгам князя у нее и выросло такое. Сказала бы честно, мол люблю ваш капитал и обожаю вашу сокровищницу, князь, и ничего-бы не случилось с цветком! — прошептала довольным голосом Эль. Вроде бы негромко сказала, но услышали ее все присутствующие.

Князь усмехнулся, министр опять уставился Мунде в декольте, а Марис, улыбаясь, не сводил глаз с порозовевшего лица Эль.

— Ну а вы, леди Александра, — голос Норвелла звучал странно тихо. — Что вы чувствуете ко мне?

— Я…

Замолчала, не зная, как правильно выразить то, что творилось в моей душе. Опустила глаза на свой скромный цветок и медленно, пытаясь подобрать точные слова, произнесла:

— Вчера утром я думала, что не испытываю к вам ничего, кроме симпатии, князь. Днем, в один момент, мне показалось, что я ненавижу вас. Вечером думала, что люблю. А сейчас…

— Сейчас я не знаю, что сказать. Потому что в моей душе все так перепутано… — я замолчала в растерянности.

— Леди Александра, посмотрите на меня, — попросил князь.

Я подняла взгляд, встретилась с ярко горящими серыми глазами, глядящими на меня с такой нежностью, что, больше не сомневаясь, прошептала то, что рвалось из сердца:

— Я люблю тебя, Норвелл.

Протянула к нему руку, чувствуя, как мои пальцы обнимает его ладонь.

И в тот же миг мой цветок вновь открылся, источая изумительный тонкий аромат, и став еще прекраснее, чем был утром.

— Неужели⁈ Это же драконий цвет! — удивленно воскликнул молчавший до этого спутник старика-министра. — Я думал, что их больше не осталось в нашем мире!

— Когда-то эти цветы росли только в одном месте, в храме истинности. Когда храм разрушили, цветы тоже куда-то исчезли, — пояснил мужчина в ответ на наши удивленные взгляды. — Легенда гласит, что драконий цвет — это отражение чувств любящих друг друга мужчины и женщины. Сколько длится их любовь, столько будет цвести и благоухать этот цветок…

… Вынырнув из воспоминаний, я посмотрела на стоявший на подоконнике моей комнаты горшок с прекрасным растением. За прошедшие дни оно стало будто-бы еще красивее.

И вдруг я заметила, что рядом с первым цветком появился еще один, совсем крошечный росток.

Интересно, это намек на то, что совсем скоро наша с Норвеллом свадьба? Или…?

О, боги всех миров!

Я прижала ладони к вспыхнувшим щекам, чувствуя, как меня затапливают изумление, волнение и радость.

Конечно же, мы с моим мужчиной старательно держали дистанцию все дни, что шла подготовка к свадьбе. Но…

Но, сила наших чувств была так велика, что… все ночи до свадьбы мы провели вместе.

Вспомнив о сильных и нежных руках моего Норвелла, о его губах, дарящих мне самые сладкие в мире поцелуи я тут-же начала краснеть. Потом положила руку на живот и замерла, думая о втором ростке, вдруг появившемся на нашем цветке — неужели это могло случиться так быстро?

В этой позе меня и застали Милада и Эль пришедшие, чтобы поправить мое свадебное платье и помочь надеть фату.

— Ну что, готова? — Эль внимательно оглядела меня и взволнованно прошептала: — Представляю, как ты сейчас нервничаешь!

Идя по усыпанной лепестками роз дорожке к алтарю в семейном храме князей Грозовых, я гадала, почему я совсем не волнуюсь? Ведь сегодня моя свадьба, а каждая приличная невеста обязана нервничать в такой день.

Почему же я улыбаюсь и чувствую себя такой легкой и свободной?

Быть может потому, что вижу глаза моего князя, глядящие на меня с таким нетерпением и жадностью, что места для волнения просто не остается?

Или потому, что мое сердце так полно любовью, что она вытеснила все мои страхи и переживания. Еще, куда-то подевалась моя вечная невезучесть. Хотя…

Если бы не она, эта самая способность влипать в приключения, разве встретила бы я этого мужчину? Прекрасного принца из другого, сказочного мира, что сейчас протягивает мне руки и даже без слов, одним взглядом, говорит мне о своей любви?

Наверное, нет. Ведь никто не знает, где проходит та тонкая грань, где случайность приводит нас к закономерности…

И когда мы с Норвеллом давали клятвы у древнего алтаря драконьего храма, кто знает, что привело нас сюда — закономерная случайность, или случайная закономерность?

Да и не важно, что именно! Главное, что каждый из нас оказался именно в этом месте, единственно правильном для нас…

КОНЕЦ!

А нет, это еще не конец…

PS:

Через семь дней после свадьбы…

PS:

Семь дней спустя после бракосочетания князя Норвелла Грозового и Александры Громовой. Александра Громова-Грозовая

— Милада, скорее! Алекс вернулась! — звонкий крик раздался сразу же, стоило Норвеллу со мной на спине приземлиться во дворе нашего замка.

— Дорогая, оставлю тебя с твоими подругами — наверняка вы захотите поделиться новостями, — муж нежно поцеловал меня в щечку и позорно сбежал от общества спешащих ко мне девчонок.

Вот ведь трусишка — подумаешь, встретились три не видевшихся неделю женщины. Не заболтаем же мы его насмерть⁈

— Девочки, как я рада вас видеть! — обняла прибежавшую первой Эль, потом Миладу.

— Почему так рано из свадебного путешествия вернулись? — наморщила лоб рыжуля. — Не порядок! Молодоженам для чего дан медовый месяц? Чтобы МЕСЯЦ общаться только друг с другом.

— Девочки, Норвелл не может так надолго княжество оставить без присмотра, — объяснила я. — Но он пообещал, что уже скоро мы улетим на острова на целых две недели!

— Счастли-ивая! — радостно завизжали девчонки в один голос.

— А как вы? — я подхватила их под руки и потащила к уютной беседке в тени огромных деревьев, похожих на земные оливы.

— А у нас первый крупный заказ! — похвастались они, когда мы разместились в уютных креслах и попивали прохладный лимонад, принесенный слугой.

— Очень крупный! Прямо вау-вау! Правда, не прямо сейчас, а чуть позже, когда жених отбор проведет. Но его матушка уже подсуетилась, чтобы заполучить своему сыну именно то свадебное бюро, которое устраивало торжество князю Грозовому.

— Рада за вас, девочки, — искренне проговорила я, глядя на их довольные лица. — Уверена, вы с любым заказом справитесь.

— А что новенького во дворце произошло за неделю, что нас с Норвеллом не было? — поинтересовалась я чуть позже.

— Да все, как всегда — интриги, слухи, сплетни заглядывающих на огонек аристократов, — фыркнула Эль, которой я поручила побыть секретарем на время нашего с мужем отсутствия. — Разве что, эта мерзавка Луиза…

— А что с ней? — насторожилась я.

— Плачется о своей тяжкой доле. Письма каждый день шлет из больницы, где твой муж ей работать назначил. Я все ее облитые слезами писульки на стол в кабинете князя сложила. Она в них умоляет его смягчить ее невыносимо суровое наказание.

Мы дружно рассмеялись и тут я вспомнила про новость, которую мне утром рассказал муж:

— Девочки, Мундя выходит замуж!

— Э-э-э…? Ты так это сказала, Алекс, словно рада этой новости, — недоверчиво протянула Милада.

— Знаете за кого? — я не смутилась. — За того старика, министра иностранных дел, который присутствовал на конкурсе цветков. Он вчера просил у Норвелла согласия, и получил его!

Девочки переглянулись и заулыбались, словно две кошечки, съевшие по жирненькой рыбке.

— Да-а, Мундя, ты попала! Этот герцог Рогден такой суровый мужчина, что мне даже жаль эту мерзавку! — протянула Милада грустным голоском, но при этом выглядела такой довольной, что смотреть на нее было одно удовольствие.

— Ага, она у него по струночке ходить будет. Ну а две его дочери от первого брака устроят новоявленной мамочке очень «веселую» жизнь — доводилось мне с этими гарпиями встречаться, — захихикала Эль.

— Простите, письмо для леди Миладарии Велийской, — появившийся в беседке слуга протянул Миладе длинный конверт из плотной бумаги, украшенный затейливыми вензелями.

— Ах! Да он! Да я…! Девочки-и-и…! — вскричала Милада, быстро пробежав письмо, и зарыдала.

— Милада, что случилось⁈ — завопили мы с Эль, выхватывая из судорожно сжавшихся пальцев подруги скомканный листок.

«Леди Миладария Велийская обязана в течении трех дней прибыть на отбор невест к… герцогу Герману Туманному», — прочитала вслух Эль. — Драконья бездна! Милада, бедная моя!

— Я не поеду! Я лучше сбегу в горы! Буду там прятаться и жить в пещере! — Милада сидела бледнее мела и судорожно сжав пальцы.

— Дорогая, ты не можешь! — попыталась успокоить ее Эль. — Опекун найдет тебя хоть где ты прячься, и заставит поехать к этому… герцогу.

— Да я этого герцога! — вскричала Милада и порвала письмо. — Девочки, что мне делать?

— Так, без паники! Я тебя поддержу и Норвелла попрошу помочь, — я похлопала подругу по руке. — А тебе надо лететь на отбор и пожарить из герцога шашлык!

— Что такое «шашлык»? — заинтересовалась Эль.

— О-о-о, это замечательное блюдо! Берут отборное мясо, хорошо маринуют в специях или остром соусе и жарят на огне. А потом едят. Вкусно получается!

— Отборное мясо…, — хищно прищурилась рыжуля. — А это интересно!

Тут Милада выпрямила спинку и улыбнулась. По-доброму так, по-драконьи мило…

Собрала обрывки письма и проворковала нежным голоском:

— Думаю, маринованный герцог — это будет не очень съедобно… Зато о-очень весело!

И, глядя в ее фиалковые глаза, я почему-то начала очень сильно сочувствовать бедолаге герцогу…

Вот теперь

КОНЕЦ

Хотя… У нас ведь еще один отбор! Значит, любовь и приключения продолжаются!

Историю Милады и зловредного герцога вы найдете в недавно стартовавшей книге

Искусство мариновать дракона, или Видала я ваш отбор!

И конечно мы хотим показать, какие же цветы выросли у Александры и Мунди.

Вот это белое чудо вырастила наша Алекс:

Орхидея Белой Цапли

А вот такими стали цветочки у Мунди, когда их коснулся князь:

Это тоже орхидея, наша прекрасная читательница ТатиЯна подсказала, что эта прЭлесть называется «Кирказон»

Друзья, спасибо за то,что были с нами и нашей историей! Мы с Лесаной бесконечно признательны вам за поддержку на протяжении всего написания книги. Она очень ценна для нас! Вы лучшие и мы вас любим!

Ваши Дарина и Лесана.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Искусство бесить дракона, или Отбор не по правилам!