Глава 5

Тор Лэридей Грамон.

— Ты узнал, кто готовил покушение на тебя, сын?

— Пока нет, отец. Проверяю некоторые подозрения.

— Ну-ну. Поторопись. С появлением иномирянки и активацией Садхи нам придётся столкнуться с новыми видами магии и заклинаний. Надо быть готовыми. Для этого ты должен быть свободен от других дел. Приставь к ней наблюдателя из числа самых опытных.

— Уже сделано.

— Кстати, как она тебе? Вы целый месяц были в изоляции, можно успеть понять человека.

— Она — наивная. Совсем девчонка. Очень ответственная. С одной стороны, серьёзная, умная и рассудительная. С другой — оторва и авантюристка. Хочет сама всё попробовать и испытать.

— Понравилась?

— Не буду скрывать. Да!

— А Лорена?

— Я уже говорил тебе до похищения, Лорена — это долг. Я не могу нарушить собственное слово. А я ей обещал. Да, и готов ли ты к враждебным действиям со стороны её рода? Сам знаешь, как сильны Четтерен. Так что, помолвка состоится, если ты, конечно, не вернёшь им Западный порт, — принц горько улыбнулся. — Нет? Не хочешь терять этот лакомый кусок? Так и не спрашивай меня о Лорене! Кто же знал, что я встречу свою пару, когда уже дал слово другой?! — и принц быстро вышел из кабинета короля, громко хлопнув дверью.

Король задумчиво посмотрел ему вслед: «Вот, оно как…»

— Спарк, — вызвал он секретаря, нажав кнопку артефакта, — принеси мне все данные на Лорену Четтерен и напомни иномирянке, что у неё аудиенция у короля. А то они со своей демократией забывают о субординации и вежливости и постоянно опаздывают.

*

Аудиенция у короля была назначена на позднее утро. Нина успела позавтракать, выбрать платье и одеться с помощью Мэд — служанки, которую привёл к ней сам Георг. Девушка оказалась скромная, простая и очень умелая. Нина быстро оказалась одета, обута и причёсана, кстати, с помощью магии. И её это заинтересовало.

— Мэд, а как много людей в королевстве владеют магией?

— Аристократы почти все, госпожа. Редко кто из них теряет магию из-за проклятий или тяжёлой болезни. А простолюдины имеют магию только если они бастарды.

Девушка посмотрела на моё отражение в зеркале и закрепила последнюю шпильку.

— Всё готово, госпожа.

Но Нина уже зацепилась за тему и не хотела оставлять её, хотя видела, что Мэд это не совсем приятно.

— А разве у вас не принято всех магов обучать ремеслу?

— Да, все маги обязаны получить магическое образование. Бастарды тоже. Мы заканчиваем школы магии. Академии, увы, не для нас. Если только род не признает ребёнка и не оплатит его обучение.

— Извини, Мэд. Я не хотела тебя задеть. Просто это неправильно. Раз маги — основа государства, они должны иметь лучшее образование, независимо от своего происхождения. Извини, ещё раз.

— Ничего, тора. Я привыкла.

Мэд проводила её до дверей королевского кабинета и, поклонившись, ушла. Нина с волнением постучала в дверь и получив разрешение вошла. Молодой человек поднял голову от документов и увидев её улыбнулся:

— Доброе утро, госпожа. Его величество ждёт вас, проходите.

Нина же наоборот приостановилась, осмысливая происходящее: с самого начала появления здесь, ей всё казалось неправильным. Но в чём эта неправильность, она не могла понять. А сейчас дошло: разве так положено принимать и относиться к человеку, который попал сюда из другого мира? На Земле бы (если его, конечно, не засекретили бы) газеты, журналы, телевидение, сеть уже пестрели портретами попаданца, и шумиха была бы знатная. А тут — обыденное отношение, как к простому повседневному явлению. Подумаешь, попаданка. Никто не удивился, не впечатлился, не прибежал на неё посмотреть. Или здесь попаданцы на каждом шагу встречаются, или она чего-то не понимала. С этой мыслью Нина и вошла в кабинет короля.

Из-за стола навстречу ей поднялся высокий, атлетически сложенный мужчина средних лет. С живым блеском таких же стальных глаз, как у бывшего наставника.

«Они похожи», — подумала Нина про себя и поздоровалась с лёгким поклоном. Ну, не реверансы же ей делать, в которых она ничего не понимает.

— Здравствуй, тора Нинимэль Бартон, — приветствовал король, пожимая её руку двумя своими. — Ты очень похожа на свою прародительницу. Рад видеть тебя, воочию. Позволь представиться: король славного Греннидора — Эриден Грамон.

От такого энергичного, напористого приветствия Нина даже растерялась, но сумела быстро взять себя в руки.

— И я рада познакомиться с вами, ваше величество. Меня удивил и поразил ваш мир, ваш город и ваш дворец.

Король неожиданно рассмеялся и погрозил ей пальцем:

— Лиса! Ох, какая лиса. Но приятно всё равно. Спасибо. Миров много, девочка, и к нам приходят из разных. Особенно часто — маги. Портал в столице никогда не пустует, но из закрытых, таких как твоя Земля, бывают очень редко. Так что я на самом деле рад, что тебе у нас понравилось.

«Ах, вот в чём дело! Тут действительно попаданцев навалом. Они просто к ним привыкли» — подумала Нина и продолжила слушать короля.

— Интерес к тебе у наших магов огромный, — продолжал говорить король, — и они встретятся с тобой сегодня после обеда. А пока расскажи немного о себе. Интересно всё же почему тебе открылся древний город.

Скрывать Нине было нечего, и она рассказала: родилась, училась, попала. Всё. Ничего необычного. Никаких особенных способностей и талантов, кроме огромного желания учиться. Очень любит свою будущую профессию — врач. С детства хотела им стать.

— Врач? — переспросил король.

— По-вашему — целитель. — уточнила Нина.

— А твои родители?

— Отец — инженер, мама — учитель.

— А на кого внешне похожа ты?

— На отца. А что, эти вопросы так важны? — не вытерпела она.

— Представь себе. Нам надо попытаться определить по какой ветви родственников искать нашу кровь. Вернее, кровь нашего мира. Ведь со времени ухода Иссамиэль прошло около пятисот лет. Но никто из её потомков до тебя не попадал к нам. Согласись, этот факт стоит внимания.

— Я понимаю. Но мне удивительно, как сохранилась Садха?!

— Магия. Она бы и ещё столько простояла.

— Ваше величество, а можно вопрос? — осмелела Нина. — Пророчество, его обязательно надо исполнять?

— Если оно откликнулось именно на тебя, и ты сумела открыть город, то именно тебе и продолжать начатое. Или вернуться в свой мир. И пророчество будет ждать следующего носителя вашей крови. Но остаться здесь и не выполнить пророчество, ты не сможешь. Магия заставит тебя это сделать. Но подробнее тебе объяснят маги. А, что? Ты боишься? — лукаво улыбнулся мужчина.

— Не то, чтобы сильно боюсь, но там сказано про кровь. И я опасаюсь.

Король рассмеялся: «Да, звучит страшно. Но ведь не всегда требуется много крови или, не дай боги, жизнь. Иногда хватает нескольких капель».

— Не в моём случае, — вздохнула Нина. — У меня всегда — экстремальные варианты.

— Не волнуйся, Нинимэль, маги тебе помогут. Мы заинтересованы в открытии древней столицы. Там остались бесценные сведения и знания. Но больше всего мы заинтересованы в прекращении вражды. И в этом окажем тебе любую помощь.

— Что ж вы сами её не прекращаете?

— Не получается, — вздохнул король. — Ладно, давай о деле. Тебе нужен наставник и сопровождающий на первое время. Он будет постоянно находиться рядом с тобой и решать возникшие проблемы, в том числе с собственностью и деньгами. Заодно и охраной побудет. Лучше него всё равно никто не справится, — и король нажал кнопку вызова, — Спарк, пригласи ко мне Крейдена Лествица. — и обращаясь ко мне пояснил: Тор Лествиц — архимаг, глава службы дознания, боевой маг. Правда, иногда не сдержан, но на деле это не отражается.

— А моя собака? Что с Дином?

— Кстати. Ларсов у нас мало, и они есть только у высших аристократов. Поскольку они полуразумны, то их необходимо регистрировать в магическом контроле. Тебе самой тоже надо это сделать. Все высшие маги, имеющие большой потенциал, подлежат регистрации. Твой новый наставник поможет тебе в этом вопросе. И ещё: жить можешь во дворце. Со своими родственниками встретишься сегодня на балу, и если захочешь, то можешь переехать к ним. Я утомил тебя, девочка, — взглянул на меня король. — А мы ведь ещё и половины вопросов не затронули. Но ты можешь заходить ко мне в любое время. Ты нам нужна. Магия ничего не делает просто так. Значит, настало время.

Король закончил говорить и в это время в кабинет размашистой походкой вошёл молодой мужчина. Девчонки на Земле ахнули бы и соком изошли: высокий, кажется даже выше её прежнего наставника. Светлые волосы до плеч стянуты в низкий хвост, серо-зелёные глаза внимательно оценивают обстановку. Губы слегка припухлые, но твёрдо сжатые. Широкий разворот плеч подчёркнут рубахой тонкого полотна с широкими рукавами. Тёмная безрукавка прикрывает узкие бёдра, длинные ноги, затянутые в узкие кожаные штаны, были обуты в короткие сапоги. Клинок на поясе, похожий на рапиру довершал образ. От него просто лавиной исходила сила мужской харизмы.

— Крейден, наша гостья будет находиться под твоим прямым покровительством два месяца. Если надо, то и дольше. Это — приказ, — жёстко отреагировал король на попытку мужчины что-то сказать.

— Но работа…, - всё же попытался тот.

— Назначь заместителя. Раз в неделю будешь контролировать, — сурово прервал его король. — Возьми приказ. Здесь всё сказано. За всё отвечаешь головой.

Со стола короля взлетел лист и опустился в руки тора Лествица.

— Слушаюсь, ваше величество, — только и смог ответить тот.

*

Они вышли из кабинета и пройдя несколько шагов остановились у одной из ниш. Нина видела, что мужчина хочет ей что-то сказать. И не просто сказать, а сказать с претензией. И дала ему эту возможность.

— Тора, — агрессивно начал он, — я не собираюсь быть вашей нянькой! Неделя — это максимум, который я смогу уделить вам. У меня, знаете ли, есть серьёзная работа и сопровождение иномирных девиц в неё не входит, — он резко выдохнул и замолчал.

— А я и не настаиваю на большем, тор, — миролюбиво ответила Нина. — Прошу помочь только в первые дни. С банком, с родственниками, с наймом жилья. Я не хочу ни жить во дворце, ни досаждать родственникам. А в дальнейшем я бы хотела обращаться к вам в случае затруднений.

Мужчина недоверчиво, но с надеждой, взглянул на неё:

— Что? Несколько дней и всё? Вы согласны?!

— Конечно. Зачем я буду отвлекать такого занятого тора от важных дел.

Тор широко улыбнулся и с видимым облегчением двинулся дальше. Нина смирно затрусила следом. Кажется, иронии он даже не заметил. Святая простота!

На столе в её покоях Нину ждал список дел на сегодня, с грифом королевской канцелярии, и Дин, сидящий по середине комнаты с видимым недовольством.

— Ну, прости! Я же не знала, что это так долго, — потрепала она друга по голове. — Лучше познакомься: это — тор Крейден Лествиц — наш сопровождающий на ближайшие дни.

Они встали напротив — Дин и тор Лествиц. И начали усердно сверлить друг друга пронзительными взглядами. Наконец, Дин (ну, он же всяко умнее упёртых дознавателей) отвёл глаза и одобрительно гавкнул. Тор тоже перестал пялиться на Дина и сказал:

— Интересный ларс. Щенок совсем, а сила, как у взрослого. Хороший пёс. «Ну, слава богу! Кажется, эти двое признали друг друга. А то пришлось бы всю неделю их разнимать и мирить.»

Тор, совершенно не стесняясь, прошёл к столу и внимательно просмотрел список.

— Тора Бартон, у вас сегодня после обеда встреча с магами, а вечером бал и встреча с родственниками. По приказу короля я должен находиться рядом с вами неотлучно. А я терпеть не могу обедать во дворце. Поэтому предлагаю пойти в хороший трактир, обещаю — не пожалеете.

— Да, с удовольствием! Я тоже во дворце чувствую себя не в своей тарелке. Но Дин?

— Возьмём с собой.

Они заговорщически переглянулись и все втроём направились из дворца. Что Нине сейчас понравилось в торе, так это то, что не пытался флиртовать с ней, как-то провоцировать или высокомерно игнорировать из-за того, что она — женщина. И пусть вначале он был недоволен заданием, но отнёсся к ней по-приятельски, и это было приятно.

Трактир, в который привёл их тор Лествиц, находился в паре кварталов от дворца, имел говорящее название — «Сочный окорок» и даже внешне отличался от подобных заведений. Его стрельчатые окна служили одновременно и витринами для показа иллюзорных сцен охоты, рыбалки, жизни животных. Посетителей трактира сквозь эти витрины видно не было, а они, наоборот, могли наблюдать за улицей.

Тор толкнул дверь и сразу дразнящий запах хорошо приготовленного мяса, специй и ещё чего-то, вкусного и аппетитного, окутал их. Дина пришлось оставить у входа и договориться о кормёжке. А Нина с тором прошли к дальнему столу (они здесь были массивными, основательными, без скатертей, но с отполированными краями.

Им принесли заказ, сделанный тором, и Нина наслаждалась вкуснейшим и нежнейшим рагу. Прямо от мира отключилась. Поэтому не сразу сообразила, что боевой маг с кем-то переругивается. Она подняла голову как раз в тот момент, когда двое мужчин, дорого и броско одетых, угрожающе положив руки на клинки, направились в их сторону.

— Что случилось? — тревожно спросила Нина у тора.

— Ничего. Вас это не касается. Просто эти господа забыли, где находятся, и я им напомнил.

«Ага. Напомнил так, что им захотелось поспорить. Ну-ну». И Нина с интересом стала наблюдать за развитием событий. Ну, сказали же ей, что лучшей охраны, чем тор Лествиц не бывает. Так чего бояться.

Мужчины между тем остановились напротив них и более старший заявил:

— Заберите свои слова обратно тор! Или я их вобью вам в глотку!

— Что-о?! Чтобы я извинился перед тем, кто порочит имя принца?!

«Оп-па! Что за дела тут разворачиваются? — тревожно встрепенулась Нина.

Крейден тоже схватился за клинок. Но к спорщикам уже спешил хозяин, на ходу уговаривая их остыть и не наносить ущерб заведению. Однако его никто уже не слушал. Мужчины вошли в раж. Лествиц ногой отбросил в сторону стул, освобождая пространство. Старший из парочки зеркально повторил его жест.

«Сразу чувствуется опыт», — хмыкнула Нина про себя. — Но пора их тормозить, а то разнесут тут всё».

— Стойте, уважаемые торы! — выскочила она вперёд. — вы твёрдо намерены драться?

Обе стороны посмотрели на неё с нетерпением, а тор Лествиц даже сделал знак рукой, типа — «брысь».

— Да, я не против. Но во дворе всяко удобней. Там места больше. Спорим, кто первым упадёт, тот и извиняется. Только без оружия, торы!

— Никогда! — выдохнул Лествиц.

— Ни за что! — повторил ему незнакомец.

— Все во двор! Там места больше! — перекричала Нина шум начинающихся ставок и споров.

Соперники и зрители высыпали во внутренний двор. Хозяин, благодарно глядя на Нину, прижал руки к груди и хотел что-то сказать. Но она уже вместе со всеми устремилась на улицу. Там стихийно образовался круг и бойцы, как петухи выхаживали по нему, примериваясь с чего начать.

Ррраз! Первый обмен ударами произошёл, но не принёс результата никому. Оба только мотнули головами и по очереди сплюнули.

Два! Лествиц развернулся и от всей души впечатал незнакомцу в скулу. Кожа лопнула и по щеке мужчины потекла кровь. Размазав её рукавом, типа вытер, тот коротким резким ударом подправил Лествицу бровь. Кровь залила тому глаз.

У-у! Силы равны. Значит, это пора прекращать взаимоизбиение. Мысленно свистнув Дина, подождала пока он появится и попросила остановить этот балаган. А то он уже грозит перерасти в серьёзную драку с оружием. А оно им надо?

Дин резко выскочил на площадку между бойцами и расставив лапы, грозно ощерился. Глухой рык вибрируя разнёсся по дворику. Народ замер. Оба противника удивлённо воззрились на Дина. Но тор Лествиц быстро понял, что к чему и направился к Нине. Его противник пока стоял в нерешительности, не зная, как расценивать ситуацию: как победу, или как поражение. Нина воспользовалась моментом и, обойдя тора Лествица, подошла к незнакомцу.

— Ничья. Давайте, помогу. Я — целитель.

Тот молча кивнул и подставил скулу. Такие раны и синяки были ей не в новинку. Сколько их залечила в своём мире, на себе и на торе Грамоне. Так что справилась она быстро. И, подавая тору руку для знакомства, представилась — тора Нинимэль Бартон.

Мужчина, пожав протянутую руку ответил — Арвид Гаммер, командир отряда «Верунские берки»

(берк — хищная горная птица).

К ним подошёл новый наставник и услышав мужчину воскликнул:

— «Верунские берки»?! — вы же только завтра должны прибыть?

— А мы прибыли сегодня. Принц хотел с вашей иномирянкой поговорить. С кем имею честь? — спросил он, пожимая руку недавнему противнику.

— Тор Крейден Лествиц, — буркнул наставник.

— Тор Крейден Лествиц, — глава дознавателей Греннидора?

— Да, он самый.

Мужчины молча изучали друг друга. Потом одновременно шагнули навстречу и крепко пожали руки. Нину отпустило внутреннее напряжение. Потому что, несмотря на внешнюю беспечность, она очень волновалась за тора. Но, кажется, они понравились друг другу.

— Послушайте, уважаемые торы, а, давайте, мы дообедаем, а потом и поговорим, — выдвинула она предложение, от которого мужчины не должны были отказаться.

Они и не отказались. Все вернулись за стол. Причём стол бывших противников был придвинут к их столу, и они теперь сидели вместе. Представление второго верунца как-то отошло на второй план. Мужчины принялись обсуждать ларса и его способности, выпытывая у Нины подробности его умений. Постепенно разговор стал почти дружеским и Лествиц пригласил верунцев во дворец, где на вечернем балу состоится ночное выступление огненных магов. Никто не был против, и они договорились встретиться во дворце. Спутник тора Гаммера так и остался нами неузнанным.

*

Нина с тором Лествицем вернулись во дворец в гораздо более тёплых отношениях. Даже Дин не имел ничего против мага. До встречи с магистрами у них был ещё час, и Нина, озадачив Мэд подготовкой подходящего платья, засела с тором в кабинете и ознакомила его со своими документами и краткой историей своего попадания. Тор впечатлился и, погладив её по голове, как маленькую, сказал:

— Знаешь, у меня было о тебе неправильное мнение. Я думал, что ты — одна из охотниц за деньгами и положением. А ты — совсем другая. Так что я на самом деле принимаю тебя под свою защиту. Можешь обращаться ко мне на «ты» и по имени. Рей — будет достаточно.

— Угу, — согласилась Нина, — ты, например, и не спрашивая начал это делать.

— О, прости, если тебя это задело. Но ты никакая не «вы», а именно — «ты» — моя младшая подопечная. А сейчас пойдём и ответим на вопросы магистров.

С помощью Мэд Нина быстро привела себя в порядок и они, захватив все документы и Дина, направились в зал совещаний, где их ждали магистры совета и академии.

— А всё-таки, тора, сохранились ли в вашей семье сведения о необычных способностях ваших родственников?

— Нет, уважаемый магистр. Никаких знаний о далёких предках у меня нет, а мои бабушки и дедушки были обычными людьми.

И Нина устала, и магистры устали выяснять её родословную. Их волновал только один вопрос: кем она приходится последней королеве Садхи и можно ли считать её наследницей. На второй вопрос ответ получили быстро с помощью магических тестов. По уровню силы, по её направленности, по ауре, а самое главное, потому что ей открылись все тайники Садхи и сама Садха, Нина была признана прямой наследницей семьи Бартон. Магию не обманешь, тем более — магию крови. Поэтому вопрос о принадлежности всех видов собственности тоже не возник: они принадлежат ей.

А вот по какой линии передавалось родство и как восстановить цепочку рода от королевы до Нины, вызвало сильнейшие споры. Магистрам очень хотелось знать, как потомки королевы оказались на Земле, в техническом мире без магии. Зато после проверки Нининых магических данных оказалось, что она стоит в одном ряду с архимагистрами. С одной стороны, это радовало. С другой — напрягало, ведь контролировать и использовать эту силу Нина пока не умела.

Оказалось, что она может работать не только с сырой магией, но и со стихиями. Но здесь всё было совсем плохо: Нина даже не представляла, как этим пользоваться.

Но больше всего поразили магистров её целительские способности. Вот, недаром её всегда тянуло лечить. Даже без обучения, одной сырой силой, она могла полностью восстановить здоровье человека, что и проверили в лазарете.

Что же касается пророчества, то магистры были едины во мнении: если оно открылось, то его надо исполнять. Как? Жизнь и обстоятельства подскажут. Пока же Нине предстояло познакомиться с участниками векового конфликта. Поэтому очень хорошо, что прибывает делегация Веруны во главе с принцем. Очень вовремя.

В общей сложности Нина с Реем провели у магов более шести часов. Дина тоже обследовали, считывали воспоминания и вынесли вердикт, что его родители погибли в ловушке на дикого зверя, и уже давно. Малыш рос самостоятельно и встреча с Ниной для него — большая удача. Она для него не только хозяйка, но и семья. А их привязка уже завершена. Да, Нина и сама это уже чувствовала. Дин понимал её, кажется уже без слов и картинки передавал на расстоянии. А ведь прошёл всего день, но день очень насыщенный.

Рей всё это время был с Ниной. Даже держал за руку, если ей было страшно или некомфортно. Поддерживал репликами и даже спорил с магистрами, отстаивая её интересы. Нина была страшно рада, что у них складываются дружеские отношения, хотя начало было неприветливым.

Перед балом, до которого ещё было часа два, они успели вместе поужинать, и Рей ушёл к себе. Ему тоже надо было подготовиться. А Нина за весь этот длинный суматошный день впервые осталась одна. Надо же! Ещё утром она была в Садхе. Ещё утром Дин только в первый раз передал ей картинку. А вечером у неё уже куча новых знакомых, новый наставник и Дин, умеющий передавать картинки на расстоянии. Магия, не иначе.

Тора Грамона она не видела с момента расставания. Но постоянно его вспоминала, вернее, не вспоминала, а помнила каждую минуту. Его образ держался у Нины в голове и вызывал щемящее чувство несбыточного, невозможного, упущенного. Она вспоминала его серьёзный отрешённый вид, небольшую складку между бровей, которую ей всегда хотелось разгладить пальцем. «Эх, тор, как мы далеки друг от друга. Смогу ли я забыть вас быстро? Или буду мучиться и страдать, создавая видимость благополучия?» — переживала про себя Нина.

Вздохнув, она направилась в душ. Пора было одеваться к балу. Пропустить его и знакомство с родственниками было нельзя.

*

Мэд постаралась и к балу Нина выглядела прекрасно. Всё в меру, ничего лишнего и излишне броского. Платье в стиле ампир, густого бирюзового цвета очень ей очень шло. Интересно, что шпилек здесь не было, но высокие каблуки уже появились. И это её устраивало. Так как ростом Нина здорово отставала от местных, хотя на Земле маленькой не считалась (1,70 м). Здесь же почти все дамы были такого же роста и выше. А мужчины под два метра и выше. И только сейчас, готовясь к балу, она поняла эту разницу и поняла почему все мужчины считают её малышкой, девочкой и пытаются помогать. Для них она на самом деле — маленькая.

Волосы Мэд убрала в высокую причёску, украсив её шпильками с драгоценными камнями и одним искусственным цветком где-то сбоку. Глядя на себя в зеркало, Нина подумала, что никогда ещё так хорошо не выглядела. А рядом со светловолосым Реем вообще смотрелась отлично. Кстати!

— Рей, — обратилась она к наставнику, — а у тебя есть жена, невеста или просто любимая женщина? А то, как бы она не обиделась, если на балу ты, как привязанный, будешь ходить за другой.

— Не беспокойся. Моя женщина знает о королевском поручении. Немного бесится, но понимает. Да, и два-три танца на балу её должны успокоить. Ну, пойдём?

— Пойдём! — я подала руку, и мы чинно направились к залу приёмов. — Дин, — обернулась я к псу, — оставайся здесь и, если что — сигналь картинками.

Ларс ворчливо зарычал и улёгся у входа.

— Нини, — Рей сократил моё имя и мне это даже нравилось, — в зале от меня ни на шаг! Кто бы и что бы ни предлагал, вначале спроси меня.

Нина согласно кивнула. Сама понимала, что, не зная всех раскладов, может вляпаться в какую-нибудь историю. В зале они остановились недалеко от королевского подиума и Рей предупредил:

— Нини, сейчас будет представление гостей: вначале делегации Веруны, затем представят тебя. Не волнуйся. Сейчас я поищу твоих родственников и познакомлю вас.

— А разве не король…

— Нини! Конечно, нет. Они даже не входят в совет высших. А тебя вообще не велено слишком показывать. Позволено представить, как гостью из технического мира и всё. Они тут бывают во множестве и часто. Никто и особого внимания не обратит. Ну, если только, как на девицу. Ты сегодня удивительно хорошенькая.

«Ха! Хорошенькая! А мне казалось — красавица», — почти обиделась Нина, но глядя на дам и девиц, появляющихся в зале, вынуждена была признать правоту Рея: хорошенькая и не более.

Рей отошёл в поисках её родственников, а Нина с интересом наблюдала за людьми. Честно говоря, ни на каких балах она раньше не бывала, если не считать губернаторского бала для отличников по окончании школы, и ей сейчас всё было интересно. Но, увидев музыкантов, которые рассаживались в отведённой для них нише, она озадачилась: а танцы тут какие? Вдруг пригласят, а она не сможет? В панике поискала глазами Рея и увидела, что он уже подходит к ней в сопровождении двух мужчин. И даже без представления Нина сразу поняла, что они — её родственники. Сходство было просто поразительным, тогда как даже на отца Нина походила очень мало. Мама же вообще была её противоположностью.

— Нинимэль, — обратился ко мне Рей, — позволь представить тебе: тор Азаро Бартон — преподаватель академии, магистр-артефактор и тор Веллер Бартон — его сын, адепт академии, последний курс, боевой маг.

Повисла небольшая пауза. Мужчины рассматривали Нину, а она — их. Адепт оказался шустрее всех:

— У вас, дорогая кузина, есть ещё тётя и сестра. Но обе они сейчас находятся возле королевы и смогут подойти только, когда она появится в зале.

Нина молча кивнула. Они со старшим родственником продолжали изучать друг друга взглядами. Наконец, мужчина склонил голову в коротком поклоне и сказал:

— Я рад познакомиться с вами, Нинимэль. Никто и не предполагал, что спустя сотни лет объявится прямая наследница Иссамиэль Бартон. Говорят, вам удалось открыть её город?

— Я тоже рада познакомиться с вами, торы. Боюсь, я не до конца понимаю степень нашего родства, но магия утверждает, что мы — родственники.

— Извини, Нини, я отойду ненадолго, — склонился ко мне Рей и тут же исчез, а я осталась один на один с роднёй.

Кузен тут же подошёл ближе:

— Нинимэль, разреши сопровождать тебя на этом балу? — перешёл он сразу на дружеское «ты».

— А тебе, Веллер, разве некого здесь сопровождать? — улыбнулась Нина.

Дядя на это усмехнулся, а кузен закатил глаза и ответил:

— Ты даже не представляешь, насколько некого!

Нина не стала спорить, но отметила несколько косых взглядов в их сторону от группы девиц, стоящих напротив. Между тем, дядя, смущённо улыбнувшись, предложил ей отойти немного в сторону. Нина проследовала за ним, и когда они отошли достаточно, чтобы их случайно не услышали, тор, волнуясь спросил:

— Нинимэль, вы будете жить во дворце или захотите занять особняк? Меня это волнует, потому что найти приличное и недорогое жильё довольно трудно. Поэтому я хотел бы попросить неделю, чтобы освободить его.

— То есть ваша семья живёт там постоянно? — уточнила Нина.

— Да, это наше единственное жильё. До нас там жили мои родители. Можно сказать, для нескольких поколений нашей семьи особняк бы родовым гнездом, — усмехнулся тор.

— Понятно. Знаете, тор Азаро, я только сегодня утром перешла порталом в столицу. Что здесь есть особняк, принадлежавший ранее нашей семье, узнала недавно. Поэтому я не считаю, что должна кого-то куда-то выселять. Тем более, прошло уже много лет. Завтра мы с наставником пойдём к поверенным. Приходите и вы, тор Азаро. И я оформлю передачу дома в ваши руки. Это будет справедливо. Я — иномирянка, тор, и вряд ли задержусь здесь надолго. Кроме того, у меня есть целый город, а если мне понадобится дом в столице, то я смогу его купить.

— Вы очень благородная тора, — с облегчением выдохнул дядя. Я бесконечно рад, что наследница великой Иссы обладает таким добрым сердцем. Вы всегда будете желанной гостьей в нашем доме. Я приглашаю вас поселиться у нас на время вашего пребывания в столице.

— Спасибо за приглашение, тор Азаро, но дела складываются так, что пока мне лучше оставаться во дворце или снять наёмное жильё. У меня будет много дел и посетителей, а это неудобно в гостях.

— Как пожелаете, Нинимэль. Но, знайте: я ваш друг и помощник. Обращайтесь без всякого стеснения.

Дядя склонился в почтительном поклоне и в этот момент прозвучал сигнал начала приёма. Толпа придворных зашевелилась и начала выстраиваться по краям широкой ковровой дорожки. Дядя взял Нину под руку и подвёл ближе к подиуму. Она подняла голову, осматривая зал и встретилась глазами с тором Грамоном. Тот стоял напротив, по другому краю дорожки, рядом с высокой белокурой красавицей, которая собственнически опиралась на его руку и что-то ему рассказывала. А через несколько шагов от них стояли их вчерашние знакомые из трактира. Церемониймейстер объявил делегацию Веруны во главе с принцем Инбером Дорресом. Верунец, с которым они не успели познакомиться вышел вперёд. Сзади от него на шаг встали Арвиден Гаммер и ещё один верунец. Нина присвистнула про себя: «Так вот кем был вчерашний незнакомец!»