Утро наступило неожиданно быстро.

Алиса проснулась от лёгкого толчка в плечо. Она приоткрыла глаза и увидела Тристана, который наклонился к ней.

— Подъём, — с улыбкой сказал он.

Она зевнула и села, потирая глаза. Остальные уже собирали лагерь.

— Доброе утро, — пробормотала она.

— Доброе, — отозвался Тристан. — Завтрак готов.

Алиса выбралась из своего импровизированного ложа и потянулась. В воздухе пахло дымком и чем-то съедобным.

— Что у нас завтрак? — спросила она, подходя ближе.

— Каша, — ответил Лайр, помешивая что-то в котелке.

— Не слишком вдохновляюще, — пробормотала она, но всё же взяла миску.

Азур, держа свою порцию, скептически смотрел в неё.

— Это точно съедобно?

Лайр фыркнул.

— Просто ешь.

Алиса села рядом с Рэем и начала есть, размышляя о том, что ждёт их дальше.

Алиса ошарашенно смотрела на богиню, пытаясь осмыслить её слова.

— Погодите… — она моргнула, отставив свою миску с кашей. — Вы хотите сказать, что никаких храмов нет?

Богиня усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Конечно нет, люди любят усложнять всё сами. Пророчество гласит, что ты — ключ к восстановлению баланса. А что нужно делать, я уже сказала.

Алиса покраснела, вспоминая, что богиня говорила об этом раньше.

— Но это… не может быть так просто, — пробормотала она, чувствуя на себе взгляды мужчин.

Богиня рассмеялась.

— Простота в этом и есть! Люди всегда думают, что должны пройти через страдания, испытания, жертвы… а иногда всё куда легче.

Алиса поёрзала, чувствуя себя неловко.

— Ну… эээ… это не совсем то, чего я ожидала.

— О, я знаю, — хмыкнула богиня. — Но я пришла не только ради этого. Ты показала себя хорошо, заботясь о своих спутниках. А значит, заслужила подарок.

Она взмахнула рукой, и в воздухе появилось мягкое сияние. Через мгновение перед Алисой материализовалась изящная коробочка.

— Что это? — настороженно спросила она.

— Это артефакт, усиливающий твои способности. Он поможет тебе, когда придёт время, — ответила богиня.

Алиса взяла коробочку, открыла её и увидела внутри красивый серебристый кулон с выгравированными узорами.

— Спасибо… — пробормотала она, не зная, что сказать.

— Пользуйся с умом, — богиня подмигнула, затем повернулась к остальным. — Ну, а вам, мальчики, советую быть терпеливыми.

Наступило молчание.

— Ну… — наконец сказала Алиса, разглядывая кулон. — Это было неожиданно.

Рэй фыркнул.

— Вот это ты умеешь задавать вопросы…

Азур тяжело вздохнул.

— По крайней мере, мы теперь знаем, что храмов нет.

Лайр, который до этого задумчиво смотрел на место, где стояла богиня, усмехнулся.

— Зато у тебя есть артефакт. Думаю, он нам ещё пригодится.

Алиса кивнула, крепче сжимая кулон в руке.

Алиса ошарашенно уставилась в пустое место, где только что стояла богиня.

— Связано с моими мужчинами? — пробормотала она, глядя на кулон в своей руке.

Рэй, скрестив руки на груди, скептически хмыкнул:

— Что-то мне это не нравится…

Азур же, нахмурившись, задумчиво посмотрел на Алису:

— Возможно, речь идёт о твоей связи с нами.

— Или о том, что ты должна сделать, чтобы восстановить баланс, — добавил Лайр, почесав подбородок.

Алиса вздохнула.

— Ну да, очень конкретно…

Тристан, который до этого молча наблюдал, мягко улыбнулся.

— Возможно, со временем ты сама поймёшь, что имела в виду богиня.

Алиса посмотрела на него, затем снова перевела взгляд на кулон. Он излучал лёгкое, едва заметное тепло, словно реагируя на её мысли.

— Видимо, теперь у меня есть загадка, — пробормотала она, вешая украшение себе на шею.

Кулон мгновенно согрелся, и по её телу пробежала волна странного ощущения — как лёгкий разряд тока, от которого сердце вдруг забилось быстрее.

Мужчины мгновенно напряглись.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Рэй, сделав шаг ближе.

Алиса моргнула, качая головой.

— Да… просто странное чувство…

Лайр сузил глаза, пристально изучая её.

— Возможно, кулон активируется рядом с нами.

Азур тяжело вздохнул, закрывая лицо рукой.

— Ох уж эта богиня… что-то мне подсказывает, что нас ждёт куча сюрпризов.

Алиса нервно засмеялась.

— Знаешь, мне тоже так кажется.

— Вот, смотрите, — Алиса развернула экран телефона так, чтобы мужчины тоже могли видеть.

На видео человек босыми ногами месил тесто в огромной миске, потом голыми руками складывал в него начинку, не утруждая себя мыть руки. Следом шёл ролик о том, как в уличной лавке готовили напиток, добавляя в него воду из какого-то мутного ведра.

— Это… отвратительно, — скривился Азур, отодвигаясь от экрана.

Лайр нервно посмотрел на свою еду и, кажется, даже потерял аппетит.

Рэй нахмурился:

— И ты хотела бы туда съездить?

— Конечно нет! — рассмеялась Алиса. — Но у нас есть любители экстрима, которым нравится пробовать всякое, а потом мучиться животом.

Тристан покачал головой:

— Не понимаю, зачем рисковать здоровьем ради сомнительного удовольствия.

— Ну, у вас-то и правда с этим проще, — хихикнула Алиса. — Вы же привыкли есть еду, которая только что бегала по лесу.

Лайр хмыкнул:

— По крайней мере, мы знаем, откуда она.

Азур ещё раз посмотрел на экран телефона и поморщился:

— Думаю, после этого мне долго не захочется пробовать что-то новое…

Алиса рассмеялась и убрала телефон.

— Ну, зато теперь вы знаете, что путешествия по разным мирам — это не всегда про вкусную еду.

— И что же там? — с интересом спросил Рэй, хоть и не выглядел слишком воодушевлённым.

Алиса прокрутила видео дальше и показала кадры с местного рынка, где продавались странные блюда.

— Вот, например, тухлые яйца, которые закопаны в землю на несколько месяцев, — она сделала театральную паузу, наблюдая за реакцией. — Или гнилая рыба, которая так воняет, что её даже на улице открывать нельзя!

Азур скривился, явно сожалея, что вообще согласился смотреть.

— Это ещё не всё, — хихикнула Алиса, проматывая дальше. — А вот здесь маринованные пауки, жареные скорпионы и…

— Хватит! — простонал Лайр, прикрывая лицо рукой. — Я даже мясо в сыром виде не люблю, а тут такое…

— А я предупреждала, — пожала плечами Алиса.

Тристан покачал головой:

— И люди это правда едят?

— У них это считается деликатесом! — Алиса ухмыльнулась. — А у нас, например, вампиров и кентавров нет. Так что удивляться нечему.

Азур вздохнул:

— После такого я точно не рискну пробовать еду из твоего мира без тщательной проверки.

— Эй, я же вам не это предлагаю есть! — возмутилась Алиса. — У меня вон, пицца, чипсы, шоколад… Всё самое вкусное!

— Но после этого зрелища есть уже не хочется, — пожаловался Лайр.

Алиса усмехнулась и выключила видео.

— Ладно, ладно, забудем об этом. Но теперь вы знаете, что в моём мире есть не только вкусности, но и ужасы.

Тристан слегка улыбнулся, опуская руку на спину Алисы.

— Всё хорошо, не волнуйся, — сказал он мягко. — Я уже привык к ранам.

— Это не значит, что я не могу за тебя переживать, — тихо ответила Алиса, поднимая голову и заглядывая в его глаза.

Тристан вздохнул и легонько коснулся её щеки.

— Я ценю это. Но мне правда лучше. Ты уже и так сделала для меня много.

Алиса фыркнула:

— И буду делать дальше! Придётся смириться.

Тристан тихо рассмеялся, наслаждаясь её близостью. Но вдруг он почувствовал, как кто-то пристально на них смотрит. Он поднял взгляд и заметил Рэя, который стоял в стороне, скрестив руки на груди.

— Я что-то пропустил? — с легким намёком в голосе спросил он.

Алиса вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:

— Нет, просто… проверяю, всё ли в порядке.

Рэй усмехнулся, но ничего не сказал, лишь бросил выразительный взгляд на Тристана.

— Ладно, тогда не мешаю.

Он ушёл к остальным, а Алиса покраснела, но не отстранилась.

— Думаешь, он приревнует? — пошутила она.

— Я бы приревновал, будь я на его месте, — честно признался Тристан.

Алиса рассмеялась, но внутри что-то приятно затрепетало от его слов.

Алиса подошла к Рэю, положила руку ему на плечо и неожиданно чмокнула его в губы.

Рэй замер, а затем провёл языком по губам, будто пробуя её вкус.

— Хм… — он хитро улыбнулся. — Сладковатый привкус. Это от чая или от тебя?

Алиса хихикнула, слегка шлёпнув его по плечу.

— Может, просто я сладкая?

Рэй ухмыльнулся, притянув её чуть ближе.

— Тогда, пожалуй, мне стоит попробовать ещё раз, чтобы удостовериться.

Алиса фыркнула и ловко выскользнула из его рук, бросив игривый взгляд:

— Может быть, но не сейчас!

Рэй проводил её взглядом, в котором горел явный интерес. Лайр, наблюдавший за этой сценой, усмехнулся:

— Ну и как тебе?

Рэй ухмыльнулся, вновь облизнув губы.

— Определённо вкуснее, чем пицца.

Алиса покраснела, но лишь рассмеялась, направляясь к костру.

Компания продолжила путь,

Лайр удивлённо приподнял бровь, услышав сравнение.

— Значит, моё имя похоже на кислый фрукт? — протянул он, задумчиво посмотрев на Алису.

— Ну… да, — с улыбкой ответила она. — Но это хороший фрукт! Его добавляют в коктейли, в чай, в выпечку. А ещё он освежает!

Лайр усмехнулся, сложив руки на груди.

— Освежает, значит? Интересно… А этот фрукт такой же приятный, как и я?

Алиса хитро улыбнулась.

— Если тебе нравится, когда от кислоты сводит скулы, то да!

Азур, слушавший разговор, фыркнул.

— Ха! Тогда это очень точное сравнение. Иногда от него действительно «скулы сводит».

Лайр притворно обиженно прижал руку к сердцу.

— Ах, вот как! Алиса, ты меня обижаешь!

— Ой, да ладно тебе, — засмеялась она. — Это даже комплимент! Лаймы полезные и вкусные.

Рэй усмехнулся, бросив на Лайра взгляд.

— Значит, теперь ты у нас Лайм?

— Даже не вздумай, — предупредил Лайр, покосившись на него.

— О, а если мы тебя за это пощекочем? — вмешалась Алиса, хитро поглядывая на него.

— Не смей! — отшатнулся Лайр, но Алиса уже сделала шаг вперёд.

— Ладно, ладно, не буду, — рассмеялась она. — Пока что.

Алиса рассмеялась, глядя на смущённого Лайра.

— Ну конечно, ничего не слышал, — протянула она, прикрыв рот ладонью, чтобы скрыть ухмылку. — Это, наверное, эхо.

Лайр только фыркнул, отводя взгляд, но его живот снова громко напомнил о себе.

— Ладно, ладно, — он поднял руки в знак капитуляции. — Может, я и правда слегка проголодался…

— «Слегка», говоришь? — поддразнила Алиса. — Я даже подумала, что это гроза надвигается.

Рэй рассмеялся, хлопнув Лайра по плечу.

— Надо было побольше пиццы есть вчера, а не нос воротить.

Лайр скрестил руки на груди и покосился на Рэйя.

— Да-да, очень смешно. У тебя самого живот урчит не реже, чем у меня.

Рэй только усмехнулся, не отрицая очевидного.

Фавн осторожно вышел из-за дерева, настороженно глядя на путников. У него были большие янтарные глаза, растрёпанные каштановые волосы и маленькие рожки, чуть скрытые в кудрях. Его козлиные ноги слегка дрожали, а длинные уши подрагивали от напряжения.

— Ты кто? — первым заговорил Лайр, прищурившись.

Фавн вздрогнул и снова спрятался за ствол, выглядывая лишь одним глазом.

— Я… я просто путешествую, — пробормотал он, не отрывая взгляда от Алисы, которая смотрела на него с восхищением.

— Фавн! Настоящий фавн! — воскликнула она, хлопнув в ладоши. — Боже, ты такой милый!

Фавн замер, явно не ожидая такой реакции.

— Эм… спасибо? — он смущённо почесал затылок, чуть заметно краснея.

Алиса сделала пару шагов вперёд и дружелюбно улыбнулась.

— Мы не причиним тебе вреда. Мы просто ищем место для ночлега. А ты тут давно? Может, знаешь хорошее место?

Фавн несколько секунд колебался, потом кивнул.

— Да… Я тут часто бываю. Есть одна поляна неподалёку, там безопасно. Я могу показать.

— Было бы здорово! — оживилась Алиса.

Фавн робко улыбнулся и жестом пригласил их следовать за ним. Они двинулись вперёд, и Алиса не могла перестать смотреть на фавна — он был словно из сказки, как будто сошёл с экрана её детских фильмов.

— Ты живёшь здесь один? — спросила она, пока они шли.

Фавн кивнул.

— Да, я странствую. Иногда помогаю путникам, если вижу, что они добрые. А вы… не похожи на разбойников.

— Надеюсь, что нет, — усмехнулся Азур.

— А почему ты испугался нас? — поинтересовался Рэй.

Фавн поёжился.

— Ну, я видел кентавров… а они не всегда дружелюбны к таким, как я.

Тристан вздохнул.

— Не все кентавры одинаковые.

— Я вижу, — улыбнулся фавн.

Вскоре они вышли на небольшую, уютную поляну с мягкой травой и раскидистыми деревьями. Было слышно, как рядом журчит небольшой ручей.

— Вот, это место, — сказал фавн. — Здесь можно спокойно отдохнуть.

Алиса осмотрелась и довольно кивнула.

— Отлично! Тогда давайте устраиваться!

Фавн нахмурился, глядя то на Алису, то на её спутников, которые посмеивались над её словами.

— Простите, но что такое «фильм»? — спросил он, осторожно переступая с копытца на копытце.

Алиса вздохнула и улыбнулась:

— Ну, это как магическое видение, только записанное заранее. Можно увидеть истории, даже если сам не был их свидетелем.

Фавн удивлённо моргнул.

— Магическое видение? Значит, ты волшебница?

— Ну… почти, — хитро прищурилась Алиса.

Фавн смотрел на неё с явным любопытством, но не стал дальше расспрашивать. Тем временем мужчины уже закончили обустраивать лагерь: Рэй разжёг костёр, Лайр расстелил одеяла, а Азур снова изучал еду, которую призвала Алиса, словно пытаясь решить, стоит ли ему снова рисковать своим желудком.

— Ты сказала, что только говорящих животных не хватает, — задумчиво сказал Тристан, усаживаясь рядом с Алисой. — А в вашем мире они есть?

— Только в сказках и фильмах, — пожала плечами Алиса. — Хотя, честно говоря, мне кажется, что некоторые питомцы очень даже понимают, что мы говорим.

Рэй усмехнулся:

— Вот бы увидеть говорящего зверя.

Фавн фыркнул:

— Странные вы. Разве духи природы — это не говорящие животные?

Алиса приподняла брови:

— В смысле?

Фавн посмотрел на неё, как на ребёнка, не знающего самых простых вещей.

— В лесах есть духи. Иногда они принимают облик животных. Иногда разговаривают с теми, кто им нравится. Это же естественно.

Алиса задумалась. Может, этот мир и правда ещё интереснее, чем она думала?

Алиса нахмурилась, разглядывая тонкую татуировку на запястье. Она выглядела как изящный узор, напоминающий сплетение ветвей или поток энергии.

— Отметина богов? — переспросила она, подняв взгляд на мужчин.

Азур кивнул, его лицо было серьёзным.

— Да. Это знак, который получают избранные. Обычно боги метят тех, кто должен выполнить важную миссию.

— А ещё это может быть благословение, — добавил Лайр, внимательно рассматривая отметину.

Рэй нахмурился, сложив руки на груди.

— Лишь бы это не оказалось проклятьем.

Алиса сжала кулак, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего необычного.

— Ну, пока я себя чувствую как обычно, — она перевела взгляд на мужчин. — Может, это просто подарок?

Тристан кивнул.

— В любом случае, если боги оставили тебе отметину, значит, у неё есть предназначение. Возможно, со временем мы узнаем, что она значит.

Фавн, который до этого молча наблюдал за происходящим, вдруг прищурился.

— Я слышал легенды о таких знаках. Иногда они дают силу… а иногда предупреждают о грядущих испытаниях.

Алиса нервно рассмеялась.

— Испытания? Ну, куда же без них…

Мужчины переглянулись, чувствуя, что за этой отметиной стоит нечто большее, чем просто символ.

Алиса молча смотрела на экран телефона, где играл клип с песней Камин. Музыка словно погружала её в воспоминания, пробуждая чувства, которые она старалась давно забыть.

Перед глазами вспыхнули образы прошлого: уютная квартира, мерцающий свет свечей, тёплый голос, обещающий, что она — единственная. А потом… холодное предательство. Чужие руки, чужие губы, а в глазах любимого — не сожаление, а раздражение.

Её сердце сжалось, а по щеке невольно скатилась слезинка.

— Алиса? — голос Тристана выдернул её из тисков прошлого.

Она вздрогнула, поспешно вытирая влагу с лица и натягивая улыбку.

— Всё в порядке, — тихо ответила она, выключая телефон. — Просто воспоминания.

Азур внимательно посмотрел на неё, будто мог читать мысли.

— Если кто-то причинил тебе боль, он не заслуживал тебя.

Лайр мягко положил руку ей на плечо.

— И если тебе когда-нибудь захочется рассказать, мы выслушаем.

Рэй нахмурился, но промолчал, лишь крепче сжав кулаки.

Алиса вздохнула и улыбнулась им теплее.

— Спасибо, ребята. Правда. Я теперь здесь, с вами. И это главное.

Мужчины с любопытством уставились на странную еду, которую призвала Алиса.

— Это шаурма, — объяснила она, протягивая одну из больших кентаврам. — Мясо с овощами, завернутое в лепёшку. А это, — она показала на шпажки с поджаренным мясом, — шашлык.

Рэй с интересом взял одну шпажку, понюхал и, не раздумывая, откусил. Его глаза тут же загорелись.

— Это… невероятно! — пробасил он, тут же схватив вторую.

Тристан и Лайр тоже попробовали свои порции. Кентавры сначала осторожно принюхались, но после первого укуса Лайр довольно зажмурился.

— Ого, это действительно вкусно! — сказал он, жуя с удовольствием.

Азур с подозрением посмотрел на шаурму в своих руках, но под натиском любопытства сделал небольшой укус.

— Ммм, это… неплохо, — признал он, но тут же добавил, глядя на Алису, — но всё же странная у вас еда.

Алиса хихикнула.

— Ой, да ладно тебе, ты же уже ел пиццу.

— Может, и проще, — проворчал Азур, но от своей порции не отказался.

Алиса наслаждалась своей шаурмой, наблюдая, как мужчины с аппетитом едят.

— Вот видите, а вы боялись, — поддразнила она. — Теперь скажите, кто у нас тут лучший поставщик еды?

— Ты, конечно, — сказал Тристан, облизывая губы. — Но в следующий раз сделай сразу больше.

Все рассмеялись, а Алиса удовлетворённо кивнула, думая, чем бы ещё удивить своих спутников в следующий раз.

Азур самоуверенно принял огромную шаурму, такую же, как у кентавров, и посмотрел на неё с вызовом.

— Ладно, если люди могут, то и я смогу, — заявил он, делая первый жадный укус.

Алиса усмехнулась, переглянувшись с Рэйем и Лайром, которые с интересом наблюдали за происходящим.

Азур ел уверенно, но уже на середине замедлился. Его глаза слегка расширились, и он осторожно положил шаурму на колени.

— Ну что, как оно? — поддразнила Алиса.

— Вкусно, но… тяжеловато, — нехотя признал он, поглаживая живот.

Рэй рассмеялся:

— Ну что, чемпион, сдаёшься?

Азур фыркнул и сделал ещё укус,

Рэй рассмеялся, наблюдая за мучениями Азура.

— Вот что бывает, когда пытаешься перехитрить свой желудок, — усмехнулся он.

Лайр пододвинул остатки шаурмы носком копыта и хмыкнул:

— Значит, можно считать это твоим первым поражением в поединке с едой?

Азур лишь простонал в ответ, потирая живот.

Алиса, хихикнув, взяла телефон и включила видео о самых смешных провалах в соревнованиях по поеданию еды.

— Вот, смотри, ты не один такой, — поддразнила она, показывая мужчине кадры, где люди сдаются перед огромными порциями.

Азур прищурился и посмотрел на неё снизу вверх.

— Я сделаю вид, что не слышу твоего злорадства… но в следующий раз я точно осилю, — пробормотал он.

Алиса рассмеялась:

— Конечно-конечно, только сначала переживи этот раз!

Она потянулась к своей призванной сумке и достала бутылку воды.

— На, выпей, станет легче.

Азур с благодарностью принял воду, сделал несколько глотков и тяжело вздохнул.

— Теперь я понимаю, почему ты говорила, что это соревнование для сумасшедших, — пробормотал он.

— Ну, хотя бы попробовал, — подбодрил его Лайр.

Рэй, доев последний кусочек своего шашлыка, потянулся и огляделся:

Азур прищурился, глядя на неё с подозрением.

— Ты это серьёзно? — протянул он, прикрывая живот рукой, словно уже предчувствовал свою судьбу.

Алиса хихикнула, не отрываясь от экрана телефона.

— Конечно! Сначала ты будешь сопротивляться, а потом даже не заметишь, как сам начнёшь требовать добавки, — поддразнила она.

Лайр рассмеялся:

— О, так ты решила превратить его в самого упитанного демона на свете?

Рэй ухмыльнулся:

— Мне кажется, он уже на пути к этому, учитывая, как жадно набрасывается на твою еду.

Азур тяжело вздохнул, но на его лице мелькнула тень улыбки.

— Только попробуй, Алиса… — он поднялся, потянувшись. — Если я замечу, что ты специально подкладываешь мне больше еды, считай, это война!

Алиса хихикнула ещё громче и хитро посмотрела на него.

— Война? Ну-ну, посмотрим, кто кого, — игриво ответила она, снова уткнувшись в телефон.

Азур, вздохнув, взял бутылку с водой и сделал несколько глотков, всё ещё поглядывая на Алису с подозрением.

— Я за тобой слежу, ведьма ты кулинарная…

Алиса только улыбнулась, не отрываясь от телефона.

Лайр, который до этого спокойно пережёвывал остатки своей шаурмы, поперхнулся от неожиданности.

— С брюшком⁈ — возмущённо воскликнул Азур, воззрившись на Алису. — Да как ты смеешь, женщина!

Алиса только весело хихикнула, не поднимая взгляда от экрана.

— Ну-ну, Азур, не переживай. Тебе ведь даже пойдёт немного округлиться, — поддразнила она, прокручивая видео дальше.

Тем временем Лайр заинтересованно наклонился, когда она включила видео с жеребятами. На экране маленькие лошадиные малыши скакали, падали, возились в траве и отчаянно приставали к своим взрослым собратьям.

— Если кентаврята такие же шалопаи, то мне обязательно надо это увидеть! — с воодушевлением сказала Алиса.

Лайр тяжело вздохнул, прикрыв лицо рукой.

— Ещё хуже, — пробормотал он. — Намного хуже.

Рэй усмехнулся:

— Да, малыши-кентавры — это ходячие катастрофы. Они не просто шалят, они находят проблемы там, где их не должно быть.

— Ой, это звучит ещё интереснее! — с горящими глазами сказала Алиса.

— Ты так говоришь, будто тебе не пришлось бы за ними убирать, — усмехнулся Лайр.

Алиса хихикнула:

— Ну, если ты дашь мне одного такого малыша понянчить, я не против попробовать.

Лайр поморщился, но в глазах его мелькнуло развлечение.

— Думаю, после такого желания у тебя пропадут навсегда.

Азур, всё ещё затаивший обиду за «брюшко», фыркнул:

— Главное, чтобы она не решила откармливать и их тоже…

Все рассмеялись, а Алиса только лукаво улыбнулась, снова уткнувшись в телефон.

Лайр усмехнулся, гордо приосанившись:

— Разумеется. Мы всегда в движении, наша природа этого не позволяет.

Алиса хихикнула:

— Ну вот, Азур, ты можешь быть спокоен. Тебе ничего не грозит… пока.

Азур фыркнул, всё ещё поглаживая свой набитый живот:

— Это не значит, что я хочу испытывать судьбу. Ты хоть представляешь, каково это — переесть, когда у тебя два желудка?

Алиса задумалась и медленно кивнула:

— Хм, наверное, это двойные страдания?

Азур тяжело вздохнул и кивнул, а Лайр, ухмыльнувшись, хлопнул его по плечу:

— Всё, брат, тебе остаётся только смириться. Теперь ты её новая жертва.

Азур простонал, закатив глаза, а Алиса только хихикнула.

— Ну, если что, у меня есть и таблетки от переедания, — подмигнула она.

Рэй с улыбкой наблюдал за их перепалкой, а потом перевёл взгляд на Алису:

— Если уж ты так интересуешься кентаврятами, то, может, нам стоит как-нибудь заглянуть в одно из племён? Увидишь всё своими глазами.

Глаза Алисы загорелись.

— Правда? О да! Я хочу это увидеть!

Лайр задумчиво скрестил руки на груди:

— Хм… Это можно устроить. Но будь готова к тому, что они тут же начнут с тобой играть, как с новой игрушкой.

Алиса только усмехнулась:

— А я не против!

Мужчины переглянулись, а потом рассмеялись. Вечер проходил в лёгкой, непринуждённой беседе.

Алиса нахмурилась, оглядываясь по сторонам.

— Странно… А ведь он не выглядел так, будто собирался уходить, — пробормотала она.

Лайр пожал плечами:

— Фавны — народ пугливый. Может, решил, что ему лучше не оставаться с нами.

Рэй кивнул:

— Или просто предпочёл ночевать в лесу, подальше от незнакомцев.

Алиса ещё раз посмотрела в сторону деревьев, но так никого и не заметила.

— Надеюсь, с ним всё в порядке, — сказала она, немного обеспокоенно.

Азур потянулся, сдерживая зевок:

— Думаю, он не маленький, разберётся. А нам пора спать, завтра снова в путь.

Алиса кивнула, но чувство лёгкого беспокойства всё же осталось. Она легла ближе к тристану, убедившись, что его раны не беспокоят, а затем задумалась о событиях дня. Новая отметина на запястье, упоминание о способностях, фавн, появившийся и исчезнувший… Всё это казалось связанным, но как — она пока не понимала.

«Ладно, утром разберусь», — решила Алиса, закрывая глаза.

Ночь окутала лагерь, и вскоре все погрузились в сон, но где-то в темноте, среди деревьев, едва слышно зашуршали ветки…

Алиса уже начинала проваливаться в сон, когда вдруг почувствовала лёгкий холодок по коже. Она открыла глаза и посмотрела в сторону деревьев. Ветви слегка качались, но ветра не было.

Она осторожно села, осматриваясь. Мужчины спали, только Рэй чуть шевельнулся, словно почуяв её движение.

— Фавн? — негромко позвала она.

Ответа не последовало, но тишина леса показалась ей слишком напряжённой.

«Может, показалось?» — подумала Алиса, но всё же решила проверить. Она поднялась, призывая в руку небольшой фонарик, и сделала пару шагов в сторону деревьев.

— Алиса? — раздался сонный голос Азура.

Она обернулась, увидев, что он приподнялся на локте и смотрит на неё.

— Мне показалось, что кто-то здесь есть, — прошептала она.

Азур нахмурился, но прежде чем успел ответить, кусты резко затрещали, и из темноты метнулась тень. Алиса отшатнулась, а её фонарик осветил… фавна.

Он тяжело дышал, оглядываясь назад, будто за ним кто-то гнался. Его глаза расширились от страха.

— Они идут! — пролепетал он.

Алиса похолодела.

— Кто «они»?

Фавн зажмурился и прошептал:

— Охотники.

Алиса замерла, но тут же резко развернулась к мужчинам, уже поднимающимся на ноги.

— Поднимайтесь, у нас проблемы! — бросила она, ощущая, как сердце начинает колотиться быстрее.

Тристан тут же оказался рядом, его взгляд стал холодным и сосредоточенным.

— Охотники? — спросил он, глядя на дрожащего фавна.

Тот лишь кивнул, тяжело дыша.

Рэй потянулся за оружием, Азур выпрямился, а Лайр прищурился, прислушиваясь к лесу.

— Они рядом, — пробормотал он.

Алиса сжала фонарик, стараясь разглядеть что-то в темноте. Вдалеке послышался хруст веток, приглушённые голоса.

— Что нам делать? — спросила она, оборачиваясь к мужчинам.

— Прячься, — коротко сказал Тристан, кладя руку на рукоять меча.

Алиса хотела возразить, но понимала, что мешать им сейчас было бы глупо. Она шагнула назад, но тут же ощутила чьё-то прикосновение — фавн сжал её руку, дрожа всем телом.

— Не оставляй меня, — прошептал он.

Алиса стиснула зубы и прижала его к себе, прикрывая рукой.

В этот момент из-за деревьев показались тёмные фигуры. Охотники.

Их было пятеро. Они двигались уверенно, оценивая лагерь. Один из них шагнул вперёд, ухмыляясь.

— Ну-ну, кого мы тут нашли…

Алиса сжала кулаки, но стояла на месте, не поддаваясь панике. Она видела, как мужчины напряглись, готовясь к бою.

Один из охотников шагнул вперёд, лениво скользнув взглядом по ним всем, затем его взгляд остановился на Алисе.

— Девка-то интересная… — протянул он, ухмыльнувшись. — А ну-ка, иди сюда, красавица.

Алиса подняла бровь и скрестила руки на груди.

— И что ты собираешься делать? Рассказать мне сказку на ночь? — съязвила она.

Охотник усмехнулся, но тут же его ухмылка исчезла, когда Лайр шагнул вперёд, заслоняя Алису собой.

— Ты к ней даже не подойдёшь, — прорычал кентавр, его уши прижались, а хвост нервно дёрнулся.

— Ой-ой, какой защитник, — другой охотник покачал головой, вытаскивая кинжал.

Тристан достал меч, а Рэй и Азур приняли боевые стойки. Напряжение в воздухе нарастало, словно натянутая струна.

— Уходите, — холодно бросил Тристан.

Но охотники не собирались так просто сдаваться.

— Нам нужна эта тварь, — кивнул один на фавна. — Она стоит хороших денег.

Алиса почувствовала, как фавн сжался за её спиной.

— Он не тварь, а живое существо! — резко сказала она.

— Ой, да брось, девка, не лезь не в своё дело.

Алиса закатила глаза и вздохнула.

— Знаете, ребят, у вас проблемы с воспитанием. Я бы посоветовала вам записаться на курсы хороших манер.

Охотники хмыкнули, но тут же их внимание переключилось на мужчин, которые уже не собирались тратить время на разговоры.

— Последний шанс, — предупредил Рэй, обнажая клыки.

Но охотники уже рванули вперёд.

Схватка началась.

Схватка была короткой, но ожесточённой. Охотники явно не ожидали такой яростной атаки. Лайр первым сбил одного с ног мощным ударом копыта, заставив его взвыть от боли. Азур, несмотря на недавно пережитые проблемы с желудком, двигался быстро и ловко, уклоняясь от ударов и нанося ответные.

Тристан, несмотря на раны, уверенно отбивал атаки своим мечом, а Рэй с лёгкостью уворачивался и раздавал точные удары, сбивая противников с ног.

Алиса держалась позади, наблюдая за происходящим. Она знала, что не сможет драться наравне с ними, но чувствовала, что должна быть готова вмешаться, если потребуется.

Через несколько минут охотники оказались на земле, некоторые стонали, другие были без сознания.

— Вот вам и охотники, — фыркнул Лайр, отряхивая руки.

— Ну что, повезём вас сдавать в местную стражу? — усмехнулся Азур, опускаясь на одно колено, чтобы взглянуть на одного из поверженных.

— Чёрт… — простонал тот, — мы просто… просто хотели заработать…

— На продаже живых существ? — с отвращением в голосе уточнила Алиса, скрестив руки на груди. — О да, какие же вы бедняжки.

Охотник сжал зубы, но ничего не ответил.

В этот момент из-за деревьев робко выглянул фавн. Его глаза дрожали от страха, но в них мелькала благодарность.

— Вы… спасли меня? — его голос был тихим и неуверенным.

Алиса повернулась к нему и мягко улыбнулась.

— Конечно. Эти ребята не понимали, с кем связались.

Фавн колебался, но затем сделал несколько шагов вперёд.

— Спасибо, — прошептал он.

Алиса кивнула, затем перевела взгляд на мужчин.

— Ладно, что будем делать с этими отбросами? У нас нет времени тащить их в ближайший город.

Тристан нахмурился, затем посмотрел на охотников.

— Думаю, оставим их здесь. Когда очнутся, пусть решают, как выживать дальше. Без оружия они вряд ли смогут продолжать свои грязные дела.

Алиса пожала плечами.

— Ну, звучит разумно.

Она подошла к фавну и наклонилась к нему.

— У тебя есть, куда идти?

Фавн задумался, затем покачал головой.

— Нет… Меня изгнали из моего стада…

Алиса нахмурилась.

— Тогда, может, пойдёшь с нами?

Фавн удивлённо моргнул.

— Правда?

— Конечно, — улыбнулась она. — Чем больше компания, тем веселее.

Мужчины переглянулись, но не возражали.

Фавн впервые за всё время улыбнулся.

— Тогда… я пойду с вами.

— Отлично! — сказала Алиса, затем махнула рукой. — Ну что, парни, идём дальше?

— Идём, — кивнул Тристан, направляясь вперёд.

Они двинулись в путь, оставляя позади поверженных охотников и обретая нового спутника.

Они шли по дороге, и небо начинало светлеть, окрашиваясь в нежные розово-оранжевые оттенки. Фавн осторожно шагал рядом с Алисой, оглядываясь по сторонам. Видно было, что он всё ещё не до конца верил в своё счастье.

— Значит, тебя изгнали? — спросила Алиса мягко.

Фавн кивнул, опустив голову.

— Да… Стадо решило, что я слишком слаб. Я не мог добывать еду так же хорошо, как остальные, и не умел драться… Они сказали, что я только обуза.

Алиса нахмурилась.

— Жестоко.

— Да… — пробормотал фавн, но потом посмотрел на неё с благодарностью. — Но теперь у меня есть вы.

Она подмигнула ему.

— Конечно! Мы тебя в обиду не дадим.

Рэй, который шёл рядом, ухмыльнулся.

— Главное, не пытайся съесть больше, чем можешь, как один наш знакомый.

Азур фыркнул.

— Это было один раз!

— Ага, а твоё урчание до сих пор в ушах звенит, — хохотнул Лайр.

Алиса рассмеялась вместе с остальными, затем посмотрела на фавна.

— Кстати, а у тебя есть имя?

Фавн кивнул.

— Меня зовут Орин.

— Приятно познакомиться, Орин, — сказала Алиса. — Добро пожаловать в нашу безумную компанию.

По мере того как солнце поднималось выше, стало теплее, и Алиса сняла верхний слой одежды, наслаждаясь свежим воздухом.

— Так, — вдруг сказала она, посмотрев вперёд, — думаю, нам скоро надо будет искать место для привала.

Тристан кивнул.

— Да, надо поесть и отдохнуть.

Они свернули с дороги в сторону небольшой рощи, где нашли уютную поляну.

Алиса снова занялась приготовлением еды, а мужчины разожгли костёр.

Когда всё было готово, они расселись вокруг огня. Алиса смотрела, как языки пламени танцуют на ветру, и почувствовала странное спокойствие.

— Знаете, — сказала она, — несмотря на все трудности… Мне нравится этот мир.

Рэй посмотрел на неё с любопытством.

— Правда?

— Да, — улыбнулась она. — Он хоть и опасный, но тут столько удивительного.

Лайр кивнул.

— Надеюсь, ты сможешь найти здесь своё место.

Алиса посмотрела на него, затем на остальных.

— Может, я уже нашла.

Мужчины переглянулись, а затем улыбнулись.

Азур дёрнулся, когда спирт коснулся его кожи, и зашипел, прищурившись.

— Ну и жгучая штука! — пробормотал он, но терпел.

Алиса хихикнула, продолжая аккуратно обрабатывать рану.

— Терпи, герой. А то, может, ещё пластырем заклеить? — поддразнила она.

Азур скривился.

— Если ты это сделаешь, я тебя укушу.

Алиса улыбнулась и легонько ткнула его в плечо.

— Только попробуй!

Рэй, наблюдавший за ними, усмехнулся.

— Странно, что ты не заметил рану раньше.

Азур пожал плечами.

— Да мелочь это, я привык. У меня регенерация хорошая.

Алиса закончила с обработкой и убрала ватку.

— Всё, готово. Будь осторожнее, ладно?

Азур посмотрел на неё и неожиданно накрыл её ладонь своей.

— Ты волнуешься за меня?

Алиса на секунду замешкалась, но затем улыбнулась.

— Конечно, волнуюсь.

Азур на мгновение задумался, затем лукаво усмехнулся.

— Тогда мне, наверное, стоит получать ранения почаще.

Алиса хлопнула его по плечу.

— Вот уж нет!

Остальные мужчины наблюдали за их перепалкой с улыбками. Рэй покачал головой.

— Вы, как дети.

Лайр ухмыльнулся.

— Ну, это даже мило.

Тристан только вздохнул, но в глазах у него мелькнуло тепло.

Алиса, убрав баночку со спиртом, посмотрела на небо.

Мужчины переглянулись, осмысливая сказанное.

— Кусают? — переспросил Азур, поднимая бровь.

Алиса хихикнула.

— Ага, от эмоций. Любви, радости, нежности…

Лайр посмотрел на неё с любопытством.

— Значит, если тебя кто-то укусит, это знак привязанности?

Алиса пожала плечами.

— Ну, чаще всего да.

Азур усмехнулся.

— А если я укушу тебя?

Алиса игриво покачала пальцем.

— Это уже другое, ты ж демон!

Рэй ухмыльнулся.

— Значит, если ты кого-то укусишь, то любишь?

Алиса задумалась, но потом хитро улыбнулась.

— Может быть…

Тристан покачал головой.

— Люди странные.

Лайр рассмеялся.

— Да уж, но если Алиса нас укусит, будем считать, что это знак большой любви.

Азур усмехнулся и наклонился ближе к Алисе.

— А ты попробуй.

Алиса игриво посмотрела на него, но вместо укуса ткнула пальцем в бок.

— Будешь плохо себя вести, укушу!

Азур расхохотался, а остальные мужчины только улыбнулись.

— Ладно, пошли дальше, — сказала Алиса.

Их путь продолжился, а лёгкое веселье не покидало их компанию.

Алиса, шагая по тропинке, прокручивала что-то в телефоне, а потом вдруг радостно воскликнула:

— Ага! Вот, слушайте, — и начала зачитывать статью вслух: — «Гиджил — это феномен, при котором человек испытывает непреодолимое желание нежно прикусить или ущипнуть кого-то, кого он считает милым или дорогим. Это своего рода проявление привязанности, не связанное с агрессией».

Мужчины переглянулись.

— Так вот оно что… — задумчиво протянул Лайр.

Азур усмехнулся.

— Значит, если Алиса нас укусит, это гиджил?

Алиса хихикнула.

— Ну да, это почти то же самое, что я говорила раньше.

Рэй покачал головой.

— Люди странные…

Тристан усмехнулся.

— Значит, если мы Алису укусим, то это тоже проявление привязанности?

Алиса быстро спрятала телефон за спину.

— Эй-эй, я вам это не для того зачитывала!

Азур ухмыльнулся.

— Теперь ты сама дала нам идею.

Лайр хохотнул.

— Надо быть осторожной, Алиса, а то нам всем вдруг захочется проявить привязанность.

Алиса покраснела и фыркнула, продолжая шагать по тропинке, а мужчины, ухмыляясь, переглядывались, явно запоминая новое слово.

Дорога, по которой они шли, внезапно наполнилась гулким эхом приближающихся копыт. Алиса и мужчины замерли, обернувшись. К ним с невероятной скоростью приближался кентавр, его дыхание было сбивчивым, а на лице читалось беспокойство.

— Тристан! — крикнул он, едва остановившись, — отец требует тебя немедленно явиться в табун. Дело срочное!

Тристан нахмурился, его золотые глаза сузились.

— Что-то случилось? — спросил он, уже предчувствуя неладное.

— Я не могу объяснить, просто тебе нужно поспешить!

Тристан раздумывать не стал. Он повернулся к остальным.

— Мне нужно в клан. Если хотите, идите со мной, но мы будем двигаться быстро.

Алиса, не раздумывая, подбежала к нему и ловко запрыгнула на его спину, обхватив руками за талию. Азур вскочил на Лайра, который только фыркнул, но ничего не сказал. Рэй лишь кивнул, и его тело начало изменяться. Вскоре на его месте уже стоял огромный чёрный волк, готовый бежать вровень с ними.

— Держитесь крепче! — предупредил Тристан, и кентавры сорвались с места, устремившись по дороге.

Ветер бил в лицо Алисы, волосы развевались, а сердце учащённо стучало. Что же могло случиться в табуне?

Когда они добрались до шатров, вдруг из-за угла одного из них вылетел кентаврёнок. Он бежал так быстро, что не заметил Алису и врезался прямо в неё. Оба сели на пятую точку, ошеломлённо глядя друг на друга.

Алиса моргнула, затем усмехнулась и спросила:

— Ты в порядке?

Кентаврёнок несколько секунд молчал, явно не ожидая, что наткнётся на незнакомку, а потом резко вскочил на ноги, отряхнулся и кивнул.

— Да! А ты? — спросил он, с любопытством рассматривая Алису.

Она тоже поднялась, отряхнув одежду.

— Вроде цела, — хихикнула она. — Ты шустренький.

Тристан, наблюдавший за сценой, покачал головой.

— Опять ты носишься, как угорелый, Мэйрон, — вздохнул он. — Что случилось?

Кентаврёнок вспыхнул, поняв, что привлёк внимание взрослых, и виновато посмотрел на Тристана.