Глава 3. Монстр в стенах дворца.

Все, кто находился в малой столовой, в ужасе ахнули. Да и как можно было спокойно отреагировать на такое известие? Никак.

Священный источник — это не просто водоем, это сердце нашего королевства, символ жизни и силы эльфов. Без него мы потеряем всё: земли перестанут плодоносить, деревья погибнут, реки высохнут, а животные вымрут. Конец нашему королевству станет неизбежен…

— Значит, так они решили ответить на мой отказ о сотрудничестве?! — с гневом произнес отец, хлопнув ладонями по столу так, что посуда на нем задрожала. Его лицо исказилось от ярости, а зеленые глаза, казалось, что светятся потусторонним светом.

Несколько дней назад отец действительно отказался заключать союз с демонами, которые требовали от нас поставок редких целебных трав, необходимых для стабилизации силы их новорождённых детей.

Условия, предложенные демонами, были для нас крайне невыгодными, и отец не мог согласиться на подобное. Но теперь, когда они захватили источник, он будет вынужден пойти на сделку. Причём на любых условиях.

Наше королевство не потянет и не выдержит войну с демонами. Мы уступаем им и в силе, и в численности. Даже если обратиться за помощью к соседним дружественным королевствам — гномам и людям — нас все равно ждет поражение. Демоны слишком сильны. Лишь драконы могут соперничать с ними, но, увы, они всегда занимают нейтральную позицию и не вмешиваются в дела, которые их не касаются.

Ха-а… Демоны всё продумали заранее, как истинные стратеги.

— Отправь посла к их Владыке! Немедленно! — скомандовал отец дворецкому, и тот, не задавая лишних вопросов, торопясь, покинул малую столовую.

Что ж переговоры неизбежны… Остается лишь надеяться, что демоны не выдвинут нам невыполнимые условия и не потребуют слишком многого.

После этого известия, дни ожидания потянулись медленно, как густая смола. Во дворце воцарилась гнетущая тишина, которая давила на грудь, словно тяжелый камень. Слуги передвигались по коридорам с опущенными головами, а их лица были затянуты тенями тревоги. Разговоры, если и возникали, то были полны шепота и недоумения, словно каждый из нас боялся произнести вслух то, что терзало наши сердца.

И только спустя три долгих и томительных дня, наконец, вернулся во дворец посол. Его лицо было бледным, а глаза полны тревоги, будто он перенес на себе тяжесть всего мира. Он сообщил, что империя демонов готова вести переговоры. И нам бы порадоваться, вот только посол еще доложил, что на переговоры в наш дворец прибудет собственной персоной великий генерал демонов, имя которого вводит в ужас не только жителей нашей империи, но даже и самих демонов.

Сразу же после этого известия, словно пожар, разнеслись разные слухи, касательно его личности. Чего только не было… Кто-то утверждал, что он в одиночку разрушил защитный купол священного источника, который устанавливали сотни наших лучших магов. Другие утверждали, что он во время похода на территорию орков разгромил целую армию, при этом не используя даже боевую ипостась. Третьи же шептались о том, что он владеет магией, способной вызывать землетрясения и разрушать целые города одним лишь движением руки. Ну, а четвертые гласили, что он является внебрачным сыном императора драконов и сестры владыки демонов. В общем, слухи о нем разрастались, как снежный ком, и каждый новый рассказ добавлял новые детали к его уже и без того устрашающей репутации.

Всё это привело к тому, что в день переговоров все слуги заперлись в своих комнатах, а мне и сестрам отец велел вести себя тихо и ни в коем случае не выходить в коридор. Сам же он окружил комнату для переговоров тройной магической защитой и множеством стражников.

Волнение и страх достигли своего апогея…

****

Умостившись в кресле в своей комнате, обложившись мягкими подушками и укрывшись теплым пледом, я погрузилась в чтение. Несмотря на яркое солнце за окном, страницы книги перелистывались в тусклом свете лампы. Совсем скоро во дворец должны прибыть демоны, поэтому меры безопасности были усилены.

— Мяу! — раздался знакомый звук, и я замерла, не донеся руку к книги, чтобы перелистнуть страницу.

— Мяу-у! — повторный плач заставил подскочить меня с кресла и броситься к окну, распахнув тяжелые шторы.

— Макси! — с губ слетел испуганный вскрик, когда я увидела котенка Аннессы на дереве, среди густой листвы. Сестра его выпросила на своё день рождения у отца, но при этом не уделяла ему должного внимания. Вот и сейчас он каким-то образом сбежал от неё. Неужели не заметила его пропажу? Какая же сестрица… безответственная всё-таки! Демоны уедут, и я ей всё выскажу!

— Мяу-у-у! — тем временем продолжал плакать котенок, и мне пришлось поспешить к выходу. Там должны были находиться стражники. Открыв дверь, я увидела двоих из них.

— Леди? — отреагировал первый с беспокойством во взгляде. — Вы что-то хотели?

— Если покинуть покои, то вынуждены сообщить, что это невозможно, пока во дворце демоны, — произнес второй с серьезным выражением лица.

— Нет-нет, — покачала головой. — Я не собираюсь выходить сама, но мне нужна ваша помощь. Котёнок Аннессы залез на дерево и не может спуститься. Пожалуйста, помогите ему! — попросила я жалобным голосом, и мужчины, слегка смутившись, отвели взгляд.

— К сожалению, не можем вам помочь, леди. Нам было приказано охранять ваши покои. Если отойдём хоть на шаг, нас завтра же казнят.

— Ох… я поняла, — опустила расстроенно голову, чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство. Возможно, Аннесса и заметила пропажу Макси, вот только ей тоже отказали стражники в помощи.

Ха-а… будь они неладны, эти демоны! Из-за них даже животные страдают!

— Не волнуйтесь, леди, когда переговоры закончатся, котенка спустят, — попытался успокоить меня стражник. Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть ему и закрыть дверь.

Вот только сдаваться и оставлять Макси, который по-прежнему громко плакал, я не собиралась.

Подбежав к гардеробной, я достала оттуда плащ, в котором обычно выходила в город с сестрами, и, накинув на голову капюшон, подошла к книжному шкафу. Надавила на несколько книг в нужном порядке, и слева от него в стене появился тайный проход.

Что ж, быстро помогу Макси и вернусь в комнату. Никто и не узнает, что я выходила. Демоны, если и прибыли, то должны быть в противоположной части дворца, так что ничего страшного не случится.

Быстро спустившись по каменным ступенькам и, оказавшись на улице, сразу же посмотрела по сторонам. Никого.

— Мя-я-яу!

— Я иду, Макси! Иду! — подхватив подол платья, я бросилась в сторону дерева.

При виде меня котенок замяукал еще громче.

— Да-да, сейчас помогу тебе, — уверенно произнесла, и мои руки окутало легкое зелёное свечение. Из земли начали пробиваться две лианы, готовые поддержать пушистого малыша. Я собиралась осторожно обвить их вокруг котёнка и спустить его на землю, но поняла, что идея плохая, когда Макси, при виде них, вздыбил шерсть и отступил назад, из-за чего чуть не потерял равновесие.

Испугавшись за питомца, я мгновенно вернула лианы обратно в землю и закусила губу, размышляя, как помочь ему иначе.

В голову пришла только одна мысль — лезть на дерево. Ха-а… давно я этого не делала. Но выхода другого нет. Нужно достать его как можно скорее и вернуться в комнату, пока меня никто не заметил.

Ухватившись за ближайшую ветку, я поставила ногу на выступ в коре дерева и начала карабкаться вверх. Несмотря на то что на мне было платье, получалось у меня это неплохо.

Пригодилось то, что в детстве я часто лазила по деревьям с детьми местных слуг. Матушка, хоть и недовольная моим поведением, никогда не ругала. Отец тоже закрывал на это глаза. Наверное, в этом сыграла роль то, что я самая младшая в семье. С сестрами родители были строже, а с братьями — тем более.

— Иди сюда, малыш, — позвала я Макси, до которого почти дотянулась. Он сидел на самом краю ветки, а его пушистый хвост колыхался на ветру.

— Мяу-у-у! — ответил он, прижимая уши.

— Не бойся, иди ко мне, — поманила я его рукой. — Ну же, малыш…

Макси немного поколебался, но всё же сделал шаг ко мне. Потом еще один. И еще. И вот тут я его и схватила.

— Мы справились, — выдохнула, обнимая его. После чего развернулась, чтобы медленно слезть, но неожиданно на поляне, прямо возле дерева, начало появляться очертание портала. Оно с каждой секундой становилось всё четче и четче. Я замерла, предчувствуя беду. Слазить перехотелось совершенно.

Предчувствие меня не подвело: стоило порталу полностью образоваться, как из него вышел мужчина.

С внушительным ростом около двух метров он сразу привлек внимание. Широкий размах плеч и накаченные ноги выдавали его физическую силу, а темная одежда, облегающая его фигуру, подчеркивала мускулатуру. Багрового цвета короткие волосы, контрастировали с его светлой кожей, придавая ему зловещий вид.

Лицо суровое, с резкими чертами, словно вырезанное из камня, выдавало в нем жестокого… кхм…

А, собственно, жестокого кого? Человека? Нет, люди не обладают такой внешностью, даже маги. Эльфа? Тоже нет. Уши хоть и слегка заостренные, но явно меньше размером, чем у представителей моего народа. Так может, дракона? Вот это больше похоже. Но вот только что-то в нем есть такое… не драконье.

И я поняла, что именно, когда из портала появилось еще четверо мужчин. Они были типичными представителями демонов: смуглая кожа, черные волосы, острые черты лица и золотые глаза, которые являлись отличительным признаком их расы. Эти глаза ярко контрастировали с их кожей. У первого вышедшего мужчины я сразу не заметила этого, так как его кожа была светлой, но теперь четко вижу, что у него тоже золотые глаза.

И всё бы ничего, но заостренные кончики его ушей и цвет кожи наталкивали меня на определенные мысли касательно его личности, особенно если вспомнить все слухи о генерале демонов… Что там говорилось в них? Внебрачный ребенок императора драконов и сестры владыки демонов?

— Генерал, почему Вы вышли здесь? Нас же ждут в другой части двор…

— Тишина. — Одно слово, произнесенное властным грубым голосом, и демон, задавший вопрос, замолчал, не договорив.

Сам же генерал демонов стоял неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то, а я боялась даже сделать вдох. Мысленно молилась всем эльфийским праотцам, чтобы он как можно скорее ушел. Но он не спешил. Вместо этого медленно обвел взглядом окружение и…

— Мя-я-яу, — Макси в моих руках зашевелился, и этот демон, как хищник, мгновенно обратил свой пронзительный взгляд на меня.

От его золотых глаз, сверкающих как острые клинки, я непроизвольно отступила на шаг, совершенно забыв о том, что стою на ветке. Это была моя ошибка. Пошатнувшись, не найдя устойчивой опоры под ногами, я сразу же начала заваливаться назад.

— Аа-а-а! — попыталась схватиться за ветку одной рукой, но пальцы лишь скользнули по коре, и мир вокруг меня всё же перевернулся. Я полетела вниз. От страха и ожидания боли глаза зажмурились, и я вся сжалась, крепко прижимая к груди Макси. Секунда до столкновения с землей, и чужие руки подхватывают моё тело.

— Девушке не положено лазить по деревьям, — сообщил ледяной голос, и я вновь распахнула глаза, уставившись на своего… спасителя. Им был генерал демонов.

Страх от столь близкого нахождения заставил меня вздрогнуть, и, несмотря на то что преподавательница по этикету постоянно твердила, что леди должна всегда благодарить своих спасителей, у меня язык не поворачивался ему что-либо сказать.

И даже когда он аккуратно опустил меня на землю, и я оказалась на своих двоих, продолжала молчать, не в силах отвести взгляда от его золотистых глаз. Они казались способными видеть меня насквозь, проникая в самую глубину моей души. Чувствовала себя маленькой белой мышкой, которая замерла перед огромным красным змеем, рассматривающим её с гастрономическим интересом.

И вот, пока я стояла, боясь пошевелиться, мужчина сделал глубокий вдох, втягивая воздух, и его зрачки сузились, принимая вертикальное положение.

“Так всё же дракон…” — мелькнула мысль в голове ровно за секунду до того, как Макси спрыгнул с моих рук, а меня саму резко прижали спиной к дереву.

Не успела я даже ахнуть, как когтистая рука, напоминающая драконью лапу, сжала моё горло с такой силой, что в глазах потемнело. Сердце забилось в бешеном ритме.

— Кто. Ты. Такая? — чеканя каждое слово и произнося их низким голосом, пробирающим до дрожи, демон-дракон приблизил своё лицо ко мне и обдал горячим дыханием.