Глава 37

Карнатансон Дисант.

Натан тянул Моль за узду, уговаривая поторопиться. Сердце было неспокойно, он чувствовал тревогу. Своей интуиции он привык доверять. К счастью, миновав раскидистые кусты, он увидел озеро среди деревьев. Оставшийся путь до дома он все торопил уставшую кобылку, а добравшись до дома, отправил ее к сараю, попросив подождать. А сам рванул внутрь, заметив влажные следы на сухих ступенях.

Натан влетел в дом, готовый в любую секунду бросить атакующее заклинание. Но увидел под ногами влажные тряпки. Одежда Насти.

— Натан, как хорошо, что ты вернулся!

Настя сидела с ногами в кресле, укутанная в одеяло. С еще влажных волос, еле достигавших ее плеч капала вода. Она дрожала всем телом, держа в руках опустошенный бокал, кожа бледная, губы посиневшие.

— Что случилось?! — требовательно спросил он, подбегая к Насте. И был остановлен предупреждающим рычанием.

Из-под одеяла у груди Насти выглянула голова мантикоры. Ярко-голубые глаза с вертикальным зрачком на кошачьей мордочке смотрели с предупреждением, хвост с острым шипом угрожающе навис над редким животным.

— Свои.

Натан подступил к Насте, выхватил мантикорыша, закутал в шаль и забросил ворчащий сверток на печку.

— Чем ты думала, когда лезла в озеро осенью? — Натан подхватил дрожащую Настю на руки, обнял, посадив на свои колени.

Настя подтянула к себе колени, спрятав лицо за одеялом. Натан прекрасно понимал, что неопытная Настя не могла проигнорировать зов магического существа. Сейчас он больше злился на себя, потому что его не было рядом, когда ей угрожала опасность. Он пустил ее в свой дом, обещал обучить, взял на себя ответственность за ее благополучие. Но все равно пропустил тяжелый для нее момент.

— Не злись, — Настя робко заглянула в его глаза. Он не уставал любоваться ей, ее яркими глазами и хитринками в них. — Я не могла бросить малыша в беде.

— Знаю, — проворчал Натан, растирая спину Насти через одеяло.

— Все же хорошо закончилось, — Настя расслабилась, когда поняла, что он не будет ругать ее, положила голову на его плечо, прикрыв глаза.

Натан снова мысленно отругал себя. Вот она его слабость, сидит, сжавшись на его коленях. И он ведь готов все ей спустить! Он даже на Ламию, свою дочь, мог и прикрикнуть и отругать, а на Настю не мог даже голос повысить. И кажется, Настя это понимала и пользовалась, по крайней мере, она постоянно хулиганила, с хитрой улыбкой ожидая вспышки его злости. Хотя, Ламия тоже любила выводить его из себя. Наверное, это женское…

Настя быстро отогрелась в его объятиях и затихла. Заснула. Наверняка заплыв по озеру дался ей не легко, да и магический зов истощит ее, ведь Видящий тратит свои силы, чтобы отыскать просящего о помощи. Она уже рассказывала, как лежала в лихорадке после зова погибшего единорога, зов мантикоры в такой близи не должен на ней сильно сказаться. Но, скорее всего, завтрашний день она проведет в кровати.

Натан осторожно поднялся с Настей на руках. Какая же она легкая, совсем ничего не весит. Он опустил ее на кровать. Одеяло чуть сползло, обнажая плечи. Натан отвел взгляд, поправив одеяло. И сразу горько усмехнулся, мелькнувший шквал в мыслях затопила тоска и безнадежность. Когда в последний раз он смущался при девушке?

Настя появилась в его доме на исходе лета в грозу. Она хромала, была без сил, но добралась до его дома, уже тогда продемонстрировав сильную волю. Натан усыпил ее, проверил вещи. Интерес вызвал только магический дневник-артефакт и шкатулка отравительницы. Заглянуть внутрь он не смог, но вскоре Настя сама продемонстрировала таящиеся в глубине шкатулки яды.

Он не ожидал от Насти посильной помощи по хозяйству. Она выглядела ухоженной, утонченной, говорила правильно, умела читать. Но она удивила, переняв на себя типично женскую часть хозяйства. В огороде работала с полной самоотдачей, как и быстро научилась доить коз и ухаживать за немногочисленным зверинцем Натана. А потом она попросила потренировать ее, научить приемам самообороны. В Вудрии девушки не поступают на военную службу, не обучаются воинскому делу, потому просьба прозвучала странно.

Сначала Натан решил, что это прихоть или способ стать ближе. Устроил ей довольно сложную тренировку. Но она вполне выдержала и заданный темп бега и выполнила все упражнения. Нет, она вряд ли бы стала сильной мечницей, но он теперь был намерен обучить ее приемам самообороны, а в идеале и основам боя на мечах. Пусть она и не сможет выстоять в бою против настоящего воина, но удивить недоброжелателей сумеет. И больше никогда не попадет в лапы насильников.

Минул месяц с тех пор, как они живут под одной крышей, хотя иногда кажется, что намного больше. Не без труда ему удалось преодолеть настороженность и недоверие Насти. После ее рассказа он понял, почему она так боялась рассказать о себе и почему опасалась внимания со стороны Натана. Хотя, стоит признать, Настей сложно не восхищаться, Настю сложно не полюбить.

От греха подальше Натан натянул на Настю ее ночную сорочку, стараясь не смотреть на нее.

“Эх, был бы я лет на сто пятьдесят моложе…” — пошутил он про себя, проведя линию почти незаметного шрама на щеке девушки. — “Или хотя бы на два года…” — продолжил он свою мысль, ощутив как невидимые тиски обреченности вновь сжимают грудь, не давая нормально вздохнуть.

Удостоверившись, что с Настей все в порядке, Натан отправился разгружать бедную Моль. Поблагодарил лошадку за терпение, накормил, налил воды. Потом внес вещи в дом. Раскладывал вещи, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить сон Насти и мантикорыша, который перебрался к Насте под бок.

На следующий день Настя проснулась далеко за полдень. Приподнялась, оглядываясь. Волосы торчали в разные стороны, на щеке отпечатался след от подушки, что Натан не удержался от шуток по поводу своевольных ежей в его доме. Все же он недооценил ее силы, она поднялась с кровати. Правда, выглядела немного сонной и смущенной. Похоже, она рассчитывала самостоятельно заняться завтраком.

— Как прошла поездка? — поинтересовалась она, присаживаясь за стол.

Натан поставил перед ней полную миску похлебки и стакан с бодрящим отваром. Мантикора сразу перебралась к Насте на колени, подставляя мордочку под ладонь Насти. Настя нежно провела пальчиками по серой шерсти мантикоры, подергала усики, позволяя мантикоре в шутливой игре вцепиться зубами в ее палец. Еще совсем худая, с тонкими коготками и без яда в в жале, мантикора вскоре обещала стать опасным зверем.

— Отлично, — отозвался он с улыбкой наблюдая за тем, как Настя безуспешно пытается пригладить растрепанные волосы. — Благодаря твоему зелью почти все травы и отвары удалось реализовать в одной лавке.

— Замечательная новость. — Настя широко улыбнулась, прекратив бессмысленное занятие по укладке волос.

— Да, я привез для тебя подарки.

Натан жестом указал на свертки, лежащие на кресле у печки.

— Правда?

Настя подскочила со стула и рванула к сверткам. Нетерпеливо развернула первый, где лежали два блока метательных кинжалов для нее. Иглы это, конечно хорошо, но кинжал надежнее. Настя стрельнула в него изумленным взглядом, но продолжила просмотр подарков. Рулоны тканей, пряжа, набор для рукоделия. Гребень с заколками.

— Натан, спасибо! — Настя со счастливым смехом подбежала к нему и обняла за шею. Натан мягко приобнял ее. Давно он не ощущал тепла в груди и такого воодушевления. А еще волнения, он не был силен в подборе подарков для молодых девушек.

— Садись за завтрак, — с усмешкой проговорил он. — Не хватало еще, чтобы ты слегла с лихорадкой. Кто тогда за тебя пробежку будет совершать и доить коз? И Моль по тебе соскучилась.

— Надеюсь, ты ее не сильно загружал покупками. — Настя грозно насупила брови и Натан уже знал, что она скажет. — Моль старенькая, ей отдых и покой нужен. Ты чего? — возмутилась она в ответ на смех Натана.

— Соскучился я по тебя.

— И я скучала, — щек Насти коснулся милый румянец. — Хорошо, что ты быстро вернулся, — она заправила прядь волос за ухо, смущенно улыбнувшись.

К счастью, больше передряг на их долю не выпадало. Лишь раз в их мир вмешался зов Источника, но он прекратился тот же час, и больше не проявлялся. Пока Натан с Настей размышляли о том, что делать, ударили морозы, любые походы пришлось отменить.

Жизнь обретала привычное русло. Они бегали по утрам, занимались вместе, Натан обучал Настю приемам самообороны, заставлял ее метать кинжалы, и постепенно начал обучать основам владения меча. Настя хорошо владела своим телом, обучалась легко. Мечницей, ей, конечно, не стать, но постоять за себя сможет. Ведь не всегда он будет рядом, чтобы защитить.

Осень прошла незаметно, заняв не больше полутора месяцев, а вот зима обещала быть затяжной. Два месяца из них пролетели незаметно. Самым ярким событием за эти дни стал чуть не сотворенный Настей взрыв ее экспериментального зелья. Ладо хоть его меч был под рукой, и Натан успел перерубить нити силы. Каратель или Убийца магов, как называли его меч, и на этот раз его спас, а точнее их дом.

Рождение новой луны отмечось в Вудрии независимо от времени года, праздник знаменовался сменой спутника планеты Лууны на Селену. Они решили не изменять традициям страны и отметить этот праздник. Настя с утра занималась готовкой, Натан лишь озадаченно осматривал необычные блюда. Настя тоже временами сомневалась, ведь заменила недостающие ингредиенты блюд из своего мира аналогами из этого. Малыш, а другого имени Настя не дала мантикоре, хоть та уже была размеров с большую собаку, носился вокруг хозяйки все пытаясь стянуть себе кусочек еды. Но пока что только схлопотал от строгой Насти щелчки по носу.

— Натан, ты уверен? — раздался сверху голос Насти. — Что-то я сомневаюсь в качестве.

— Хорошая настойка, — не согласился Натан. Он тем временем перебирал многочисленные склянки в погребе.

— Ага, настоялась она хорошо, учитывая, что ты не пьешь.

— Язва, — проворчал Натан. Он наконец увидел то, что искал. На лесных ягодах. Уже года два ждет своего часа. Так почему бы не сегодня? Ведь так и останется в этом погребе никому ненужной.

— Какая-то она мутная, — Настя с прищуром оглядела малинового цвета жидкость в большой стеклянной банке, которую передал ей Натан.

— Так и должно быть, — заверил ее Натан, выбираясь из погреба. Настя с улыбкой взглянула на него, стараясь не рассмеяться. Оказалось, к его волосам пристала паутина.

— А я подарок подготовила, — Настя хлопнула в ладоши и побежала в лабораторию. Вернулась со свертком.

Натан забрал у нее сверток. На обычной серой бумаге были нанесены рисунки мечей и щитов. Кажется, Настя решила подойти к подарку творчески. Стараясь быть аккуратным с бумагой, он раскрыл подарок. Внутри оказалась темно-синяя рубашка и брюки, сшитые Настей и украшенные вышивкой.

— Переодевайся, — поторопила она, подталкивая его к двери, ведущей в лабораторию.

— Зачем? — удивился он.

— Праздник же, — страдальчески проныла она, все же втолкнув его в лабораторию.

Праздник можно было встретить и в обычной одежде, но, видимо, Настя хотела, чтобы этот уютный вечер был настоящим событием. И, само собой, он не мог ей отказать в такой малости. Кажется, что он вообще не сможет ей отказать, что бы она не попросила. Натан послушно облачился в подаренную одежду. Обновки сели по фигуре, он в очередной раз похвалил про себя мастерство Насти. Это не первая рубашка. которая она для него сшила, но точно самая нарядная.

Когда вышел, он даже замер в дверях, залюбовавшись Настей. Она не обделила и себя нарядом. Сейчас на ней было платье темно-зеленого цвета. Довольно простого фасона, но оно ей невероятно шло, подчеркивало изящную фигуру и цвет глаз. Несмотря на тренировки Настя поправилась, избавилась от болезненной худобы. Волосы отрасли за последние месяца и сейчас они волнами спускались на ее плечи. Она неуверенно коснулась шрамов на щеке. Натан знал, что теперь Настя жалела о том, что оставила их. Наносила каждый день заживляющую примочку и шрамы сейчас были не столь заметны. Да он и не замечал их.

— А как обычно отмечают этот день? — спросила Настя, накладывая ему салат под странным название “винегрет”, хотя вина у них точно не водилось, только наливка.

— Обычно проходят народные гуляния, танцы под новым спутником до самого рассвета.

— Танцы устроим, — Настя звонко рассмеялась, глядя на то, как Натан разливает свою наливку по чашкам. Красивых бокалов в доме тоже не водилось.

Они действительно устроили танцы под мелодию музыкальной шкатулки, поиски которой прошли еще дольше, чем поиски наливки. Он рассказал ей о танцах своей страны, чопорных, медленных. Настя рассказала ему про дискотеки своего мира и даже показала, как на них танцуют. Хотя танцем эти дергания и виляния задом сложно назвать. Давно он так не смеялся.

Громко хохоча, они буквально рухнули на кровать Насти, и та натужно затрещала.

— Спасибо, Натан, — вдруг проговорила Настя.

— За что?

— За то, что пустил к себе. Мне так хорошо здесь, в лесу возле озера. Всю жизнь бы так жила.

Настя улыбалась тепло, искренне. Сердце кольнуло ее признание.

— Это тебе спасибо.

Его голос звучал глухо под шквалом нахлынувших чувств. Ведь она оживила его, напомнила ему о том, кем он был. Он должен гордиться своими достижениями, своими детьми. А вместо этого он подался в отшельники. Просто испугался приближающегося конца, сбежал не желая ловить жалость и разочарование во взглядах других.

Еще бы, прославленный воин Карнатансон, Каратель, правая рука сюзерена северных земель, и медленно увядает после выжигания Дара. Он бы мог прожить еще много столетий, но судьба распорядилась иначе. Спасая Стража северного перевала он выжег свой Дар. В благодарность Страж сделал Натана Видящим, но так Натан лишь избежал мгновенной смерти.

Он надеялся, что Тай пропустит его к пруду, чтобы восстановить поврежденный резерв. Но Страж не появился. Он не пропустил даже Кталхара, просящего за Натана. Потому что лес дал Натану свою силу временно. В иных обстоятельствах Натан не стал бы Видящим.

Но появление Насти, то с каким восхищением она слушала рассказы о его жизни, позволило смириться с обстоятельствами, отбросить обреченность и вспомнить кто он есть. Больше не бояться. И он был рад, что Настя избежала его судьбы. Ее резерв медленно, но восстанавливался после испития воды из Кристального пруда. Пара лет и она сможет колдовать в полную силу. Потому он так тщательно тренировал ее, чтобы она могла постоять за себя и без магии, когда его не станет.

Вот только он так и не решился рассказать о том, что час его близок.

— За что? — удивилась Настя в ответ на его слова.

— За то, что наполнила красками мою жизнь. — Натан легонько щелкнул ее по носу, провел кончиком пальца по пылающей щеке. — Больше не пей, крепкая настойка.

— Не буду, — легко согласилась она. Почти полная бутылка настойки вновь отправилась в погреб.

То, что он скрывал от Насти правду гложило. Но он не хотел портить праздник, потому важный разговор состоялся через день. Натан отвел Настю в лабораторию, усадил на стул и тогда заговорил:

— Помнишь, я рассказывал тебе про увядание мага после выжигания Дара?

— Помню, ты еще говорил, что у меня такой случай.

— Но оказалось, что нет, — Натан кивнул, позволив себе насладиться искрами счастья в глазах Насти. — Я тогда говорил о себе.

Настя изменилась в лице, кровь резко отхлынула от ее щек, она поджала побледневшие губы.

— Поэтому ты живешь в лесу? — Настя опустила взгляд к своим коленям. Сжала кулаки до побеления костяшек. А потом резко вскочила.

— Нельзя сдаваться! Надо что-то делать, а не сидеть сложа руки.

— Все, что возможно, мы уже перепробовали. Тал не раз пытался попасть к озеру Тая.

— Значит, пойду я! И в книге Вильи было зелье. Надо его посмотреть!

Настя порывисто развернулась, выискивая шальным взглядом свою книгу-артефакт. Натан поднялся, притянул Настю к себе и обнял. Она обмякла в его руках и тихо заплакала.

— Я обязательно что-нибудь придумаю. Обещаю.

* * *

Зима отступала с неохотой, затаившись, ударяя морозами. Но весна оказалась настойчивее. Постепенно исчез из леса снег, проступила трава и первые цветы. Природа оживала.

Натан в привычных хлопотах вышел из дома, вдохнул свежий уже теплый даже утром воздух полной грудью. И чуть нагнулся вперед, ощутив резь в желудке. Вчера он выпил очередное экспериментальное зелье Насти. Резерв стабилизировался, что уже было большим достижением для Насти и давало надежду. А то, что и кишечник очистился, так у всего бывают побочные эффекты, особенно у зелий Насти. Прошлый побочный эффект в виде копоти на потолке она все прошлые выходные оттирала.

Натан прошел в сарай, расхваливая кур, собирал яйца, когда услышал конское ржание. Он сразу выбежал из сарая, забыв корзину с собранными яйцами. Перед домом он заметил с десяток всадников. Эмблема в виде скалящегося василиска чуть успокоила. Но он не заметил среди всадников Кталхара, дверь в дом оказалась распахнута. А Настя, когда он выходил, все еще спала. Как отреагирует Настя на внезапного гостя? И как отреагирует Кталхар, увидев в доме красивую девушку?

Предчувствуя катастрофу, Натан рванул к дому. Уже у входа услышал рычание, грохот и крик Насти. Ему предстало интереснейшее зрелище. Настя в одной ночнушке топталась прямо на кровати, угрожающе взмахивая кочергой. Ругалась, то ли на Малыша, то ли на Кталхара, валяющихся, сцепившись на полу. Натану даже поплохело на секунду или это снова побочный эффект зелья? Настя натравила мантикору на сюзерена северной провинции!

— Что здесь происходит? — строго вопросил Натан. И как-то все резко затихли. Даже Малыш прекратил попытки добраться до горла Кталхара.

— Малыш решил, что мне угрожают и напал, — Настя развела руками, взмахнув кочергой. Глядела столь невинным взглядом, что Натан сразу понял, Настя врет.

— Малыш, слезь.

Мантикора взглянула на Настю, спрашивая, стоит ли слушать Натана, ведь считала именно Настю мамой, даже не хозяйкой. Настя кивнула, ловко спрыгивая с кровати, оправила на себе ночнушку. С длинными рукавами и до колен ночнушка скорее походило на платье старой девы. О чем неоднократно сообщал Натан, потруникая над Настей. Она потом обиженно сопела.

Кталхар ловко подскочил на ноги, оправил одежду. Натан сразу заметил, что одежда хоть и из дорогой ткани, но без знаков отличия, почти такая же как и на сопровождающих Кталхара. Просто черная рубаха, куртка из плотной ткани и брюки, заправленные в высокие сапоги из жесткой черной кожи.

— Кто он такой?!

— Кто она такая?!

Настя с Кталхаром задали вопросы почти одновременно, после чего неприязненно переглянулись. Но Натан знал Кталхара, обучал его с трехлетнего возраста, потому видел, что Настя заинтересовала его ученика.

— Настя, знакомься, это Тал, мой хороший друг и ученик.

Натан подошел к Насте, взял ее за руку, взглянув с предупреждением в ее глаза, поблескивающие сейчас упрямством. Сообщать, кто посетил их он не стал, Кталхар путешествует инкогнито, значит, будет злиться, если Натан так просто выдаст его личность посторонней. Ученик или нет, но Кталхар — сюзерен. Да и Насте меньше переживаний.

— А это Настя, моя спутница и хозяйка в этом доме.