2

— Ай, — дернулась я, как только тонкий обруч лег мне на голову.

— Не дергайся. Сегодня ты станешь невестой древних богов и должна быть идеальна, — раздраженно рявкнула старшая монахиня.

Я не знала, к чему моя красота богам, если в программе значилось только испитие магии, но допускала, что сделано это было для того, чтобы древние, глянув на меня, не сбежали, сверкая пятками.

Раздался грохот, стены обители содрогнулись, а под ногами задрожал пол.

Я едва смогла стоять ровно, чтобы не стать жертвой шпильки или булавки, которой закрепляли на плече украшение.

— Что происходит? — выдохнула я.

Внезапно дверь распахнулась снова, и в комнату шагнул он — император драконов. Его глаза пылали гневом, а за спиной раскрывались огромные тени-крылья.

— Фэйль, — его голос прогремел, как раскат грома. — Верни мой свиток.

Время словно остановилось. Я не могла оторвать взгляда от мужчины, пораженная его внушительными габаритами и глазами с вертикальными зрачками.

Взгляд императора мазнул по собравшимся и остановился на мне. Губы скривились почти точно так же, как у Клариссы всякий раз, когда она меня видела.

Я поспешно отвернулась, чтобы не показать, как сильно меня это задело. Ему можно. Он император соседней империи, в которой царили свои порядки, а я бледная моль.

— Повелитель, — проблеяла жрица. — Свиток дарует силы нашим богам…

— Он давно спит, как и твои боги, — вновь раздался рык, от которого мурашки пробежали по всему телу.

Расправив плечи, жрица гордо прошествовала мимо императора, словно жизнь ей была не дорога. Вереницей за ней последовали и остальные женщины.

Дракон бросил на меня очередной взгляд и тут же вышел за дверь.

Радовало лишь одно, я получила небольшую передышку. Оставалось ей с толком воспользоваться.

Время поджимало.

Я выждала пару минут, подхватила край тяжелого одеяния и приблизилась к двери. Осторожно ее приоткрыла и выглянула в коридор. Чисто. Только где-то вдалеке слышались приглушенные голоса и топот множества ног.

Отлично.

Неужели визит императора драконов наделал столько шуму, что все как одна побежали ублажать его? Но разницы особой не было. Мне нужно было бежать, и чем быстрее, тем лучше.

Оглядевшись по сторонам, я быстро направилась к лестнице в конце коридора. Благо, комната для церемоний находилась на первом этаже, и сбежать будет не так сложно.

Внезапно из-за угла показалась пожилая монахиня. Она шла, склонив низко голову и что-то бормоча себе под нос.

Только не это!

Я быстро нырнула за колонну и затаила дыхание.

Монахиня прошла мимо, даже не заметив меня. Я подождала, пока её шаги стихнут, и продолжила свой путь.

Добравшись до лестницы, я немного помедлила, но время не ждало.

Снизу донеслись голоса. Один из них принадлежал леди Клариссе, что было прескверно. Она-то уж точно поднимет панику и меня поймают. Так что, действуя практически наугад, я бросилась к окну. Было не очень высоко, но выбора все равно не было.

Выдохнув, я задрала платье до бедер и перекинула сначала одну ногу через подоконник, затем вторую.

Была не была.

Закрыв глаза, я сосчитала до десяти. Выдохнула и оттолкнулась.

Прыжок вышел не самым изящным и мягким, но главное — я была почти на свободе! Оставалось совсем немного.

Вскочив на ноги, я огляделась по сторонам. Вокруг царил полумрак — солнце уже почти полностью село, и сад при обители погружался в сумерки. Где-то вдалеке слышались крики и шум, но здесь, в тени деревьев, было тихо и спокойно.

Я пыталась сориентироваться, куда бежать дальше, как громкий вопль разорвал мирный стрекот сверчков.

— Айрин! — мачеха вопила так, что, наверное, её было слышно даже в соседней империи. — Вернись немедленно!

Я юркнула за ближайшее дерево, стараясь не дышать. Её шаги приближались, и я молилась всем богам, чтобы она меня не заметила.

— Айрин! — Она остановилась буквально в паре шагов от меня. — Если ты думаешь, что я позволю тебе сбежать…

Небо над монастырём озарилось ярким светом — это драконы начали кружить над крышей. Мачеха, словно загипнотизированная, подняла голову вверх, пока я наблюдала за ней из своего укрытия.

Меня и саму поразила красота, парящая над обителью, но времени было терять нельзя.

Это был мой шанс на побег и, возможно, последний.

Я бросилась к ближайшему выходу из сада, петляя между клумбами и статуями. Земля была влажной после недавнего дождя, и я несколько раз спотыкалась, но тут же поднималась, подбирала мешающийся шлейф и вновь бежала.

Выбежав за ворота монастыря, я на мгновение остановилась, чтобы перевести дух.

Вокруг расстилался лес, а навыками выживания я не обладала. Тем более, поговаривали, что он кишит жуткими тварями. В слухи я не особо верила, но хотелось бы не стать чьим-то ужином.

За спиной послышались крики и топот — меня заметили.

Отступать было некуда.

И сдалась им так моя искорка силы! Что им с этой капли в море или…

Додумать я не успела.

Заметила, как из ворот выехала повозка, запряженная четверкой черных, как вороново крыло, коней. Оставалось их только догнать… Но они и сами остановились.

Возница вышел, чтобы помочь привратнику закрыть ворота, и я не могла не воспользоваться выпавшим шансом.

В ушах стучала кровь, а сердце билось так сильно, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

Несколько метров, и я уже у повозки. Откинула полог и ахнула. Сундук, украшенный сотней камней, сиял и переливался всеми цветами радуги, отражая лунный свет.

Внезапно послышался низкий бархатный голос, и я увидела его — того самого дракона, который невольно спас меня от церемонии. Он что-то бросил вознице и направился в мою сторону. С другой приближалась взбешенная мачеха.

Не раздумывая ни секунды, я схватилась за борт повозки и взобралась на нее.

Глаза жадно шарили в поисках укрытия, которого не было… Не было ничего, кроме этого проклятого сундука.

Укрывшись пологом и проклиная свое «везение», я забралась в сундук. Крышка захлопнулась, а все вокруг погрузилось в темноту.

Это было лучшее укрытие из возможных, несмотря на тесноту и духоту. Я свернулась калачиком, стараясь не касаться острых драгоценных камней, украшавших внутреннюю поверхность сундука.

Снаружи послышались шаги.

— Где она? — я услышала голос мачехи и замерла.