17

Воздух в мешке, казалось, закончился.

Я задыхалась, чувствуя, как паника сжимает горло. Каждый вдох давался с трудом, но приходилось упорно двигаться вперед.

Сердце колотилось так бешено, что, казалось, готово было проломить рёбра. Кровь пульсировала в висках, заглушая все остальные звуки.

Я слышала только своё прерывистое дыхание и бешеный стук сердца.

Откуда-то издалека доносились приглушённые голоса. Я напряглась и попыталась прислушаться.

Слов было не разобрать, но интонации говорили сами за себя.

— Тише, не дёргайся, — рыкнул кто-то рядом.

В незнакомом голосе отчётливо слышалась угроза.

Я пыталась унять дрожь, но тело не слушалось. Мышцы сводило от напряжения, а зубы начали выбивать дробь.

— Долго ещё? — спросила я, едва узнавая собственный голос.

— Почти пришли, — ответил тот же мужчина.

Мы двигались по неровной местности, то поднимались, то спускались. Несколько раз я споткнулась, но сильные лапищи вовремя подхватывали меня.

Иногда даже долетали обрывки фраз:

— …всё по плану…

— …следы заметём…

— …главное, чтобы не догнали…

Каждый новый звук заставлял меня вздрагивать. Мозг рисовал самые страшные картины. Мысли кружились в голове, как вихрь, не давая сосредоточиться. А самое страшное, что кто бы это ни был, они явно были не на моей стороне.

Внезапно мы остановились.

Кто-то сдёрнул мешок с моей головы.

Я поморщилась.

Даже свет звёзд, казалось, ослеплял, и несколько секунд я не могла разглядеть ничего вокруг.

Когда зрение наконец пришло в норму, я увидела перед собой троих мужчин в тёмных плащах. Их лица были скрыты огромными капюшонами.

— Мы не причиним тебе вреда, — произнёс один из них, тот самый, что говорил со мной в пути. — Но бежать не рекомендуем.

— Велено доставить тебя живой. Про целую ничего не было сказано.

Я только и смогла, что кивнуть.

Больно ухватив меня за локоть, один из мужчин поволок меня к ветвистому дереву.

Внутри всё заледенело от страха, но он шагнул вперёд и протянул мне затёртый походный кувшин. Я нерешительно его, но не спешила делать глоток.

Принюхалась. Вода отдавала затхлостью, как будто долго стояла в закрытом сосуде. Сделав маленький глоток, я поморщилась от неприятного привкуса, но жажда была настолько сильной, что я заставила себя выпить ещё немного.

Сейчас было не время строить из себя привереду.

К тому же, живая не значит невредимая.

Удовлетворенно кивнув, мужчина отобрал бутыль и подал сигнал своим подельникам.

Они начали привязывать меня к дереву за запястье. Верёвка больно врезалась в кожу, а узлы затягивались с пугающей тщательностью, как будто я могла сбежать.

Нет, когда они уснут, я попытаюсь, но что-то подсказывало, что такой возможности они мне не предоставят.

Когда с креплением было покончено, третий мужчина швырнул мне в ноги старое одеяло. Я осторожно опустилась на колени. Оно было влажным и пахло плесенью, словно пролежало в сыром подвале не один месяц, а может и год.

— Располагайся, — усмехнулся один из них, окидывая меня взглядом. — Нам нужно дождаться кое-кого. А пока можешь отдохнуть.

Они отошли на несколько шагов, но всё время поглядывали в мою сторону.

Тёмные фигуры сливались с ночной тьмой, а я осталась одна, привязанная к дереву, с затхлой водой и вонючим одеялом, и совершенно беспомощная.

Холодный ночной ветер пробирал до костей, проникая сквозь одежду и накидку.

Я подтянула к себе одеяло и прикрыла им ноги.

Мужчины расположились полукругом неподалёку. Они перешёптывались между собой, но что-то разобрать было невозможно.

Я попыталась осмотреться. Ни одного ориентира — будто они специально завели меня в самую глушь, где никто не найдёт.

Мысли лихорадочно метались в голове.

Кого они ждали, Клариссу или Армана?

Я попробовала подвигать пальцами привязанной руки, но верёвки безжалостно впивались в кожу.

Оставалось только ждать, прислушиваясь к каждому шороху в темноте.

Где-то вдалеке послышался отдалённый вой. Волк? Или что-то похуже? Сердце пропустило удар. Я сглотнула ком в горле, стараясь не поддаваться панике.

Нельзя показывать страх — они только этого и ждут.

Один из мужчин внезапно поднялся и подошёл ближе.

— Не дёргайся, — бросил он, проверяя узлы. — Нам не нужны проблемы.

Я замерла, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Время тянулось мучительно медленно. Каждая минута казалась вечностью. Зато времени хватило, чтобы в очередной раз разочароваться в людях.

Все, кому доверяла, предавали меня. Все.

Окончательно выбившись из сил, я прикрыла глаза. Воображение тут же нарисовало грозного императора драконов. Именно с таким я и познакомилась. Уже потом его сменил весельчак Арман, который бесил меня, но что-то трогал в душе.

Была ли разница, если им всем нужен только свиток?

Хрустнула ветка где-то очень близко.

Не успев погрузиться в сон, я открыла глаза, но рот тут же зажала огромная мужская лапища.