30

Весь день я ходила как на иголках, то и дело бросая взгляды на дверь своей спальни.

Хель вдруг разительно переменилась и пыталась отвлечь меня разговорами о нарядах и предстоящих мероприятиях, но я едва слушала её.

К вечеру мои нервы вытянулись в струны, которые вот-вот могли лопнуть.

Я приказала запереть все двери и окна, хотела расставить элементарные защитные заклинания, которым меня научили в монастыре, но быстро передумала. Кто его знал, чем могла обернуться моя затея, особенно сейчас, когда сила внутри была не изучена и даже опасна.

Хель смотрела на мои приготовления с большим сомнением, но молчала.

Когда стемнело, я проводила служанку и зажгла все свечи в комнате. Сидела с кочергой в руках, готовая отразить любое посягательство на свою честь. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать, а сердце билось как сумасшедшее.

Прошел час. Второй. Третий.

Часы тянулись бесконечно. Я то садилась в кресло, то вновь вставала и расхаживала из угла в угол, словно загнанный зверь, не в силах найти себе места. Ближе к полуночи начала злиться на саму себя за эту глупую бдительность.

Прошёл ещё час, второй. Ничего не происходило. Только свечи догорали одна за другой, и в комнате становилось всё темнее.

Я начала сомневаться. А вдруг Арман просто хотел вывести меня из себя? Вдруг это какая-то издевка?

К рассвету я окончательно убедилась, что Арман не придёт. Чувствовала себя безумно глупой, раздражённой и невыспавшейся.

Было даже как-то обидно, что дракон даже не постучался.

Он как будто знал о моих баррикадах, о кресле, продвинутом к двери, о кочерге…

В конце концов, обругав себя за глупость, я вернула на место кресло и забралась в постель.

Ну его, этого проклятого императора.

Хель, зашедшая разбудить, лишь усмехнулась и принялась что-то щебетать о чудесном дне и готовить мне наряд. Я же слишком устала и успела надумать себе столько всего, что никак не могла разделить ее хорошего настроения, а только хмурилась.

— Он не пришёл, — произнесла я скорее для себя, чем для неё.

Служанка кивнула, но вопросов задавать не стала.

Я позволила Хель помочь мне привести себя в порядок. Усталость давала о себе знать, но я старалась не показывать этого.

Пока она расчёсывала мои волосы и помогала надеть платье, я пыталась собраться с мыслями.

Прошедшая ночь оставила после себя неприятный осадок.

Как же мне надоели эти игры.

Когда я наконец была готова, Хель провела меня в столовую. Арман уже ждал за столом. Он выглядел свежим и бодрым. Ну конечно же, он-то не провёл бессонную ночь, в отличие от меня.

— Доброе утро, Айрин, — его голос был насмешкой. — Надеюсь, ты хорошо спала?

Я остановилась, не дойдя до стола.

— Очень, — буркнула я. — А вы?

Он улыбнулся, и эта улыбка показалась мне издевательством.

— Превосходно.

Его улыбка стала ещё шире.

Я заняла место напротив. Слуги начали подавать завтрак, но аппетита не было.

— Я почти всю ночь любовался звёздами, сравнивая тебя с ними. Такая же яркая, сильная и думаешь, что независимая, но всё в нашем мире имеет своё место и время и зависит от системы.

Я сжала кулаки под столом.

Так вот оно чем он занимался, пока я дышать забывала от нервов.

Арман откинулся на спинку стула, изучая меня своими пронзительными глазами.

— Я надеюсь, вы неплохо провели ночь.

— Мог бы и лучше, но решил прислушаться к твоей воле. Я предложил, ты отказалась…

— Я отвергла ваше предложение, потому что оно было неприемлемо! — не выдержала я.

Он лишь приподнял бровь.

— Как скажешь. Я правда всё понимаю и решил, что тебе просто не хватает подруг. Ты, наверное, чувствуешь себя одиноко и поэтому пока не готова принять меня. Но я позаботился и об этом. Могу ли я тебя кое с кем познакомить?

Я кивнула, не совсем понимая, к чему клонит Арман и ожидая очередной подлянки.

Император кивнул лакею, и тот вышел. Я успела только нахмуриться, как в столовую вплыли три девушки. Тонкие, хрупкие, и я не понимала, что они делают вместе.

Одна была явно крестьянского происхождения. Рыжая коса, перекинутая через плечо, плотное не по сезону платье, восторженный взгляд… Да она в жизни подобной роскоши не видела.

Вторая девушка — аристократка. Белая кожа, тёмные тусклые редкие волосы и взгляд полный отчаяния. Несмотря на дорогое платье, выглядела она так, словно вот-вот испустит дух.

Ну и третья была, скорее всего, дочкой либо знатного обнищавшего дворянина, либо преуспевающего торговца. Воротник из песца летом очень сильно контрастировал с сезоном. Русые волосы были уложены в высокую затейливую причёску, пальчик украшало одно единственное колечко, а во взгляде не было никаких эмоций.

Арман поднялся и приблизился ко мне.

— Дорогая, это твои землячки. Голдейн нашёл их, чтобы твои дни были не такими серыми и унылыми. Возможно, вы подружитесь однажды…

Я сразу заподозрила подвох. Слишком разношёрстная была компания, но не успела ничего сказать вслух, как на моем запястье щелкнул браслет. Руку обожгло, но боль тут же пропала. Я смотрела на вертикальный глаз в камне украшения, а он смотрел на меня.

— Что это? — только и смогла выдавить из себя.