Глава 52

– И что это? – задумчиво почесал затылок Боб, держа другой рукой врученный Блэйком артефакт.

– А мне откуда знать? – мрачно подытожила я, стараясь не смотреть вслед Дею.

Да, он был прав. С некоторых пор я избегала его. Старалась не думать, стереть из своих мыслей, сосредоточиться на первоначальной цели. Сделать хоть что-то, чтобы не думать о Деймоне. Даже ту треклятую книгу пыталась читать! Но все впустую… Строчки неизмеримо убегали из внимания, а мысли сводились к одной определенной.

Как так вышло?

Как, свет его, так вышло, что весь мой мир сосредоточился на одном единственном маге? К тому же, ещё и тёмном… Хотя, пожалуй, Деймон не во всем был прав. Я все же смотрела на него. Украдкой, в те редкие моменты, когда он не видел. Опускала взгляд, слушая безудержное биение сердца, стоило Блэйку посмотреть в ответ. Сжимала кулаки от странной смеси досады и трепета. Ну, почему? Почему именно он?

– Да к тьме, бери и пошли, – вернул меня в реальность голос Боба. Он вручил мне обычный с виду камешек, размером чуть больше чеканной монеты, и уверенно пошел к полигону.

В этот момент я даже не подумала, почему темный не взял что-либо ещё, лишь двинулась следом, бросив артефакт в карман и старательно смотря себе под ноги.

Предстоящий учебный поединок не волновал душу от слова совсем. Словно не мне необходимо было участвовать в боевой схватке с магами, владеющими смертоносной силой.

– Все в сборе? Замечательно! Приступим… – в скучающем голосе Крейга послышалось садистское предвкушение. Звук моросящего дождя исказил слова, придав им нотки жути. Словно нашим куратором был не просто темный маг, а один из нежити, научившийся разговаривать. Последнее в целом не представлялось реальным, поскольку нежить, даже высшая, имела возможность внятно говорить только в единственном случае — если ею управлял некто могущественный. Кто-то вроде Амона, с безграничной способностью владения тьмой.

Да, такое мы тоже проходили на занятиях. Жаль только, что теория едва ли пригодилась бы мне в бою.

– Первыми будут…

Нас с Фишером распределили практически в числе последних. За время стояния в шеренге я успела довольно сильно промокнуть и вдобавок окоченеть. А вот Боб, напротив, не особо заботился о сохранении тепла, наслаждаясь благами согревающего заклинания, исходящего от его личного артефакта. Вообще, нам запрещалось использоваться такие на занятиях, но едва ли темных волновали ими же придуманные запреты.

Наша очередь поединка наступила после фееричной победы команды, состоящей из легкого на подъем Луи и надменной Элиза, что работали в паре, словно сплоченный организм. Однако никто этому и не удивился. Поговаривали, что между этой парочкой было нечто больше, чем дружба, но разве этих темных так просто поймешь?

– Ты готов побеждать? – проводив завистливым взглядом своих друзей, шепнул мне Боб, прежде чем дёрнуться в сторону полигона.

– Ещё как, – мрачно усмехнулась, будучи абсолютно уверенной в провале.

Существовал лишь один темный маг, способный выиграть в паре со светлым. Но я сама отказалась от Блэйка, который за время пребывания на полигоне уже успел обзавестись парой в виде худощавого заучки. Они ещё не участвовали в поединке, поскольку наследника темных кланов решили оставить напоследок. Крейг так и пояснил: для пущей зрелищности.

Все это время я чувствовала на себе взгляд Деймона. Не могла не чувствовать. Он ласкал безосновательной тревогой и терзал чувства, что побуждало лишь сильнее сжиматься страдающее сердце.

Оттолкнуть. Закрыться. Спрятать эмоции на замок и выбросить ключ. Сбежать… Сделать что угодно, лишь бы не знать, что он смотрит на меня. Не думать о том, кем считает меня Блэйк. Не желать того, что нарушает все мыслимые и немыслимые правила. Не хотеть стать для Деймона кем-то большим, чем партнёром по договору.

Я настолько сосредоточилась на том, чтобы вернуть самоконтроль, следуя за Фишером, что пропустила имена наших противников. И именно это стало моей ошибкой.

– Ну, здравствуй, сосед, – усмешка Даунтона прогремела, казалось бы, на весь полигон. Я подняла изумленный взгляд на ребят, стоящих напротив, с нарастающей тревогой понимая, что теперь уж точно попала. – Наконец-то Блэйк осознал, что держать при себе такого неудачника как ты — бесполезное дело. Я же говорил, что ты еще пожалеешь.

– Ламар, назад, – быстро понял что к чему Боб, готовясь к настоящей битве и вставая в боевую стойку.

Я подчинилась. Дрожащие ноги вязли в размокшей, превратившейся в кашу земле. Предстоящий поединок теперь едва ли казался практической отработкой знаний.

Это же Оливер, он ненавидит меня. И не упустит ни единой доступной возможности унизить светлого мага.

Прозвучал гонг, ознаменовавший начало боя. Время словно замерло, даже ветер остановил свою заунывную песнь, будто предрешая мой очередной провал.

Даунтон и его напарник на долю секунды скрестились взглядами, а после… началось.

– Беги, светлый, – я отчётливо увидела, как Даунтон одними губами прошептал эти слова, прежде чем с его ладони сорвалась золотистая молния.

И я ринулась, то влево, то вправо, насколько позволял размер так называемой сцены для поединка. Поскольку ничего умнее действительно придумать не смогла. Все началось слишком быстро. Фишер отбивался от атак напарника Оливера, а я уворачивалась от смертоносной магии Даунтона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Он не щадил, бил со всей силы. Молнии то и дело достигали цели, оставляя после себя кровоточащие раны. Ноги подводили. Сапоги проскальзывали по грязи, вынуждая уворачиваться от магии противника едва ли не на коленях. Воздух искрился, в каплях дождя сверкали слепящие искры, не дающие шанса остаться в целости и сохранности.

Это был крах. Позор, на который обрёк меня Даунтон. Ну почему? Почему я не додумалась взять какой-нибудь артефакт для защи…

Мысль вспыхнула так ярко, пронзая догадкой, что рука сама потянулась в карман. Красный камешек холодил ладонь, лёгкие горели огнем из-за внеочередного марш-броска, раны саднили, а губы…

– Исданс, – заклинание активирования артефакта легко сорвалось с уст, раскрашивая ближайшее пространство алым светом.

– И это все, на что ты способен? – хмыкнул Оливер, возвышаясь надо мной и брезгливо рассматривая защитный кокон, окутавший мое тело. К счастью, запаса светлой магии было достаточно, чтобы активировать заклинание. – Ты жалок.

И тогда-то я наконец смогла заметить то, чего не видела ранее. Боб… Он успешно разобрался с напарником Даунтона, и теперь стоял неподалёку, наращивая магические импульсы в руках.

Оливер не мог этого видеть, слишком он был сосредоточен на уничтожении меня. И это могло сыграть на руку. Нужно было только… потянуть время. Дать Фишеру возможность собрать необходимое количество сил, чтобы пробить всю защиту противника. Рискнуть перед ликом опасности. Снова.

– Ты кое-что не учел, Даунтон, – охрипшим голосом, после безудержной гонки за право жить, проговорила громко я и посмотрела прямо в глаза Оливера. Сверху вниз, так, словно отчаявшись, решила оставить за собой последнее слово. Его губы растянулись в победной улыбке, обнажая светлые, как сам снег, зубы. Его большие темные, как смола, глаза ликовали.

– И что же? – самодовольно усмехнулся Оливер, даже не подозревая, что его ждёт.

Это была лишь уловка. Темные слишком зациклены на своем превосходстве. Их радуют унижения других. Радует неприкрытая слабость. Они любят быть победителями.

И все же, вопреки всем слухам, что доходили до моей деревушки, теперь я знала, что не каждый темный мог иметь достаточно ума, чтобы по настоящему быть сильным, а не просто казаться таковым. Они абсолютно не умели проигрывать…

– Я каждый день жалею о том, что поступил сюда. Постоянно жалею, что меня распределили в сектор темных. Оглядываюсь, не сплю ночами, в ожидании очередной подлости, – я сглотнула ставшую вязкой слюну. – Да, я жалок. Но это только потому что нахожусь не на свое месте. И, знаешь, это…

– Своем месте? По мне так, сейчас ты находишь в самом подходящем из мест. У моих ног, – мерзко улыбнувшись, перебил Оливер, создавая шар со множеством искрящихся внутри молний. Усиленное заклинание, способное пробить любую защиту. Запрещённое для использования на занятиях…

– Ты прав, – прикусив внутреннюю сторону щеки, я вновь согласилась. – Ноги всегда были моей слабой стороной.

– Чт..

Даунтон не успел договорить. Вытянув руку в сторону, я бросила артефакт защиты на землю и, собравшись с силами, из положения сидя сделала подсечку подошедшему слишком близко темному.

Парень не смог удержаться на скользкой почве, споткнувшись. Его повело в сторону, а мощная магия сорвалась в сторону, так и не достигнув цели.

Встретившись взглядом с уже готовым к атаке Бобом, я лишь кивнула, побуждая того к действиям.

Насыщенно оранжевый импульс магии ринулся прямо в спину Оливера, пробивая все слои его защитной магии и заваливая на землю.

По полигону пронесся полный боли истошный крик темного, глухое звучание гонга. И… все снова стихло.

***

– Не могу поверить, мы сделали это! – уже позже, повиснув на плече Фишера, не могла успокоиться от нахлынувшей эйфории.

Даунтон повержен. Какой фурор это произвело. Второй ученик по успеваемости после Блэйка. Сбит с ног какой-то светлой.

Ну что за… чудеса?!

– Да-а-а! – счастливо протянул Боб, удерживая в руках прихрамывающую меня. Мы так и шли в полуобнимку с полигона, пока куратор суетился с выбитыми из строя противниками.

Оказывается, Оливер и его напарник не потеряли сознание. Нет, Боб оказался настолько смекалистым, что вплел в свое заклинание обездвиживающее. Ребята все видели, слышали, но ничего предпринять не могли. И это было прекрасно. Ведь как бы я не ненавидела Даунтона, смерти ему не желала.

– А как здорово ты ему подсечку поставил, чтобы я в тебе не попал! – хлопнул меня по раненому плечу темный, отчего я охнула.

Точно, нужно же и раны залечить. Совсем забыла об этом в пылу поединка.

– Спасибо отработкам Крейга… – мягко улыбнулась, с содроганием вспоминая чудовищные занятия куратора. Он частенько уделял мне больше внимания, чем остальным. И не скажу, что в те моменты это меня сильно радовало.

– Погоди, что? – опомнилась, осознав сказанное Фишером. – Ты мог попасть в меня?

– Не забивай голову, светлый, – отмахнулся свободной рукой Боб. Глаза его сияли. – Мы сделали этих придурков! Ты гений!

– Да брось, это всего лишь удача, – смутившись, я осознала, что нахожусь слишком близко к тёмному и отпрянула.

Раны почти все затянулись, лишь отдавая зудом и напоминая о себе разводами на одежде.

Когда мы достигли места сбора адептов, никто не сказал ни слова. И пусть шли мы почти в абсолютной тишине, я смогла поймать несколько уважительных кивков от сокурсников.

Подумать только: темные признают светлую… Подобное скорее напоминало сон, чем реальность.

– Вы молодцы, – закончив с Даунтоном и его напарником, к нам приблизился Крейг. – Не ожидал от вас, адепт Ламар, – задержавшийся на мне взгляд на секунду потеплел.

– Спа…сибо, – впервые услышав похвалу от строгого куратора, растерялась. К лучшему ли это? Время покажет.

– Сильно не зазнавайтесь, адепты. Это лишь везение.

– И отличная подсечка! – взмахнул кулаком Боб, чем и заработал скептичный взгляд Крейга. – Ну, мы пойдем?

– Куда? Урок еще не закончился, – таков был ответ куратора.

Подул ветер. Колючий. Обжигающий кожу. А может дело было вовсе не в ветре? Я вдруг подумала, нет, это было предчувствие. Словно надвигающаяся буря, исконное воплощение стихии смерти.

Демон.

Вся радость от поединка сошла на нет, когда Блейк со своим напарником вышел на арену. Мы стояли у края полигона, наплевал на непогоду, испачканную грязью одежду и то, что вообще в целом должны уже валиться с ног от усталости.

Ведь там, в центре, грозила развернуться настоящая бездна.

Не понимая в чем причина плохого настроения Деймона, а судя по его каменному выражению лица, оно таким и являлось. Я неустанно следила за отточенными действиями темного, что точно знал, как вести бой, каждую болевую точку соперника, куда бить, чтобы наверняка выиграть.

Я думала, Блэйк не станет долго расшаркиваться, как делал это Оливер. Думала, ему наплевать на зрелищность и игры в охотника. Но как я ошибалась…

Деймон не уворачивался от атак противников, вводя в дикое замешательство как и тех, так и своего трусливого напарника. Каждый магический удар, достигающий темного, но не сбивающий с ног, отзывался во мне болью. Не реальной, скорее иллюзорной.

– Эй, ты чего? – сбоку послышался голос Боба. И тогда я поняла, что неосознанно вцепилась ему в предплечье, сжав пальцы до побеления. – Даже не думай вмешиваться. Он знает, что делает, – будто поняв меня без слов, проговорил Фишер.

И тогда застилающая красная пелена спала с глаз. Какого света я так переживаю за темного? Зачем Деймон позволяет причинить себе боль? Неужели, снова хочет провести свой эксперимент?

Снова использовать меня?..

Я прикусила губы. Сильно. Еще сильней. Мне хотелось ощутить физическую боль, заглушить ей вспугнувшее чувства, обиду, которая нависала, подобно тем свинцовым тучам над головой. Я отпустила руку Боба и отвернулась, обхватив плечи руками. Это было слишком невыносимо — знать, что для Блэйка я лишь инструмент. Подобие артефакта, к которому прибегают в безысходном положении.

И он, подобно охотнику, приручающему жертву, собирался сделать это опять? Использовать свой тайный козырь? Показать всем, что я… К горлу подступила горечь.

Я отчётливо слышала гонг завершения битвы, но узнавать, кто же победил в поединке не было ни сил, ни желания.

Ноги, те самые, что принесли мне победу в предыдущем поединке, сорвались с места. Прочь. Отсюда. От себя. От Дея. От… целого мира.