Глава 2

Но я оказалась слишком самонадеянной. Все платья, которые были представлены в гардеробе, оказались довольно сложными. И дело не в пышных, объёмных юбках, а в корсетах, которые необходимо было шнуровать. Единственное платье, которое я могла надеть сама, было с длинным разрезом от бедра.

Но мне было слишком неловко наряжаться в вечернее платье, поэтому кое-как запихнув себя в не слишком пышное платье до колен, я прижала переднюю часть корсета к груди и дико смущаясь вышла из комнаты. Мужчина всё ещё ждал меня, словно догадавшись, что одна я не справлюсь.

– Помогите мне, пожалуйста, – промямлила я, приближаясь к нему. На что мужчина молча встал позади меня, ловко зашнуровывая корсет.

– Не слишком жмёт? – поинтересовался он.

– Нет, всё хорошо, – ответила я. – Спасибо!

– Пойдём, – предложил он свою руку. Отказываться было глупо, поэтому я приняла его помощь. Тем более что пришлось надеть туфли на тонком каблуке. Он хоть и был небольшим, но я не привыкла к такой обуви.

Путь до столовой удалось преодолеть без происшествий. Я пыталась запомнить дорогу обратно и понять, в какой части особняка нахожусь. Но смогла сообразить только, когда мы оказались снова в главном холле, откуда проследовали в одну из дверей, оказываясь в столовой.

Там находился небольшой обеденный стол и пара кресел, в одно из которых меня и усадил мой спутник. Второе же место напротив занял он сам.

Стоило нам устроиться, как в комнату зашли пара молодых парней, которые умело расставили перед нами еду. А после замерли у стены, стараясь не издавать лишнего шума.

Происходящее пугало. Я не понимала, почему меня облачили в дорогой наряд и усадили ужинать за стол наравне с хозяином поместья. Какой у меня статус здесь? Пока не узнаю, не смогу успокоиться.

– Извините, – обратилась я к мужчине. – Пожалуйста, расскажите, что происходит.

– Василиса, тебе стоит покушать…

– Не могу. Мне кусок в горло не лезет. Я оказалась непонятно где и меня выкупили на аукционе словно вещь. А теперь относятся как к хозяйке дома. Я ничего не понимаю. Я в полной растерянности. Что это за мир? Какие тут порядки? Как вас, в конце концов, зовут? – протараторила я. Паника вылилась в словесное извержение. Мне нужны были ответы.

– Меня зовут Николас. Ты находишься в мире Леос. Здесь обитают различные расы. Маги, эльфы, драконы, демоны, оборотни, вампиры. Но не всё так радужно. Реальность такова, что мужчин многократно больше, чем женщин. На тысячу мужчин приходится лишь одна женщина, – уточнил масштабы бедствия мужчина.

Я же не знала, как реагировать на эту информацию. Чем мне это грозит? Кажется ничем хорошим.

– Дети, которые рождаются – в основном мальчики. Девочек слишком мало и их берегут как зеницу ока.

– И как вы их распределяете? – побелевшими губами прошептала я.

– Аукционы, Василиса. Такие же, как твой.

– И что потом?

– Прежде чем я отвечу, я расскажу ещё кое о чём. Для начала уточню, проблемы начались примерно тысячу лет назад. Начали рождаться только мальчики. И началось всё это с высших рас. Эльфов, драконов, демонов. Дольше всех продержались люди. Но они смертны, и лишь маги могли продлить себе жизнь, немного сравняв её с эльфийской. Постепенно женщин становилось всё меньше. И за каждую приходилось бороться. Доходило до войн. Пока к власти не пришёл наш император. Он смог на время остановить смертность всех рас. Даже людей. И путём ритуала открыл пограничье. Но также установил чёткие правила.

– Но ты сказал, что не в курсе, что притягивает девушек.

– Так и есть. Пограничье было открыто с целью покинуть этот мир и уйти туда, где женщин много. Но что-то пошло не так. Теперь неизвестная сила притягивает девушек в наш мир. Из разных уголков вселенной. Но только девушек, мужчины к нам не попадают.

– Что насчёт правил?

– Каждый год проходит отбор кандидатов, которые могут участвовать в аукционе в течение следующего года. Мужчинам выделяется поместье, определённые денежные средства. До участия в аукционе они обязаны подготовить дом к приходу девушки, которую выкупят на аукционе. И которая станет хозяйкой поместья и женой.

– Женой?

– Именно. С сегодняшнего дня я твой муж, Василиса.

Муж. Я неожиданно обзавелась мужем. И чем же мне это грозит? Уже хорошо что я не рабыня. Наверняка у меня есть какие-то права в этом удивительном мире. Но плохо то, что я в меньшинстве. Какие есть законы для того, чтобы защитить женщин? Хотя о чём это я. Мы здесь на вес золота. Нас однозначно оберегают. Но всё же стоит этот момент уточнить.

– Николас, а какие у меня права? – поинтересовалась я.

– Намного больше, чем у меня, Василиса, – улыбнулся мужчина. – Если ты о безопасности, то ни один мужчина не вправе причинить тебе какой-либо вред. Это чревато нехорошими последствиями.

Внутри впервые стало намного спокойнее с того момента, как я оказалась здесь. Всё не так плохо, как показалось поначалу. Здесь меня не должны обижать. Вроде бы. Но стоит бы ознакомиться с законами полностью, во избежание всяких недоразумений.

– Ты говорил, что кандидаты обязаны подготовить дом для девушки, которую выкупят на аукционе. Это поместье было в ещё худшем состоянии?

Я поинтересовалась неспроста. Мне нужно было знать все нюансы. Николас единственный, кто присутствовал на аукционе, кто был одет просто. Ничего не говорило о том, что он богат. Но при всём при этом остальные мужчины кичились своим положением. И это порождало ещё один непростой вопрос.

– Не совсем, – вдруг замялся мужчина. А я нахмурилась. – Пожалуй, стоит начать с того, что не все мужчины в мире могут участвовать в аукционе. Лишь высокородных семей. Я пятый сын у герцога Гранда, не наследник. Маг. Наследство после вступление в совершеннолетие распределяется в соответствии с положением ребёнка в семье. И работа даётся также соответствующая. Я маг при дворе императора, но пока самой низшей категории, – пояснил мужчина. – А теперь возвращаясь к твоему вопросу. В этом отборе так получилось, что участвовали почти все первые наследники семей. Шанс выкупить хоть одну девушку для меня мизерный. Поэтому мне пришлось пойти ва-банк и потратить почти все выделенные на поместье деньги, чтобы купить тебя. Ведь неизвестно сколько за год будет ещё аукционов. В том году проводилось всего три.

Мужчина замолчал, я же обдумывала его слова.

– Но не беспокойся, – продолжил он. – Ты не будешь ни в чём нуждаться! – поспешил меня успокоить он. Честно говоря, я могла жить и в шалаше, особенно с таким мужчиной. В моём мире мне попадались лишь мудаки, которым было жалко даже копейки потратить на меня. Здесь же, кажется, всё было иначе. На меня уже потратили баснословную сумму. Вот только кое-что не сходилось.

– И что ещё даёт покупка девушки мужчине? Какие-то привилегии? – уточнила я, только сейчас принимаясь за еду. За разговором я даже на время позабыла, где мы.

– Многое! Статус, престижная работа, дополнительные средства и некие привилегии от самого императора.

– Что это значит? – озадачилась я, склоняя голову набок, и смотря, что мужчина тоже только притронулся к еде. Он словно ждал, когда я начну кушать.

– С момента, как ты стала хозяйкой этого поместья, ты обязана в течение трёх дней прибыть во дворец императора для знакомства с ним и императрицей. Именно там и определят для тебя привилегии, которые многократно облегчает жизнь поместью, – ответил Николас.

– Что это может быть?

– Титул, дополнительные средства, люди, магические артефакты, земли, доступ в определённые места. И ещё много чего, – перечислил мужчина.

– Даже так. А что важнее всего? – замерла я, с нетерпением ожидая ответа.

– Независимость, – ответил мужчина. – Но её не дают никому.

– Что это?

– Это значит, что ты наравне с императором и можешь на своих землях делать всё, что тебе заблагорассудится. Не подчиняясь законам империи.

Остаток трапезы мы провели в молчании. Предстояло обдумать многое. Это мир был устроен интересно. Да, женщин здесь берегли и всячески обхаживали. Не обижали. Но это не значило, что мужчины здесь были аленькими цветочками. Сомневаюсь, что прикажи я Николасу ползать передо мной на коленях, он подчинится. Думается мне, даже на самых заносчивых девушек найдётся управа. И кстати, а что насчёт бедных слоёв населения? Например, прислуги, что есть в этом поместье? У них никогда не будет жён? Им не предоставили такой возможности, раз даже среди аристократии такая конкуренция? Надо бы это уточнить, для интереса.

Я зачерпнула очередную ложку десерта, смакуя безумно вкусный крем. Еда здесь была превосходной. Николас и в самом деле не собирался экономить на том, что должно меня порадовать. Что ж это приятно, но надо выяснить, на чём он тогда экономит? Может это тоже очень важно и не стоит такой вычурной еды. Я человек простой, не избалованный деликатесами. Могу и на картошке посидеть, если есть что-то важнее этого.

Отложив ложку, я, наверное, впервые обратила внимание на своё запястье. Нет, я помнила о том, что с недавних пор там татуировка. Но я не знала, что она обозначает. Её поставили мне словно клеймо, когда я появилась в этом мире.

– Показать тебе здесь всё? – предложил Николас. – Или сама побродишь по комнатам?

– Да, не откажусь от помощи, – кивнула я, поднимаясь. Мужчина учитиво предложил мне руку, и я не видела причин отказываться. Уцепившись за его локоть, я направилась с Николасом на выход.

Но стоило нам оказаться в главном холле, как перед нашими глазами предстала шеренга из высоких, стройных красавчиков. Все они были одеты в одинаковые одежды и смотрели именно на меня. Я даже растерялась, неосознанно прижимаясь сильнее к Николасу.

– Василиса, перед тобой слуги этого поместья.

– Слуги? – переспросила я недоверчиво. Как-то не вязался у меня этот статус с красавчиками, которые стояли передо мной. Один их пристальный взгляд заставлял меня смущаться.

– Всё верно. Можешь обратиться к любому, если понадобится помощь. Каждый будет рад выполнить любую твою просьбу, – ответил мой муж.

Вопрос вырвался быстрее, чем я подумала.

– Любую? – спросила я, поднимая на мужчину взгляд. В глубине его глаз неожиданно промелькнула неизвестная мне эмоция. Но её оказалось достаточно, чтобы моё дыхание сбилось, а щёки смущённо запылали. Впервые он посмотрел на меня иначе. Чёрт, этот мужчина заставляет моё сердце биться чаще.

Стоп, Василиса! Хватит смущаться! Ты хозяйка здесь, если Николас не врёт, а значит, надо быть смелее. Вот и проверим.

– Любую, Василиса, – ответил он, поднимая руку и касаясь моего лица. Его пальцы скользнули по щеке вниз, останавливаясь на мгновение около моих губ и в тот же миг исчезая. Мужчина придвинулся ближе, почти касаясь губами моего уха, щекоча своим горячим дыханием, и прошептал. – Ты даже можешь выбрать любого мужчину, находящегося в этом поместье, и провести с ним ночь.

Жар прокатился по телу в тот же момент, как рука Николаса коснулась моей спины, легко скользя по ней вниз. Хорош чертяга! И откуда только знает, как воздействовать на женщину? Может, их в школе учат этому? Интересно каким образом, если женщин мало в этом мире?

– Это как-то… странно… – ответила я, не понимая, как вообще такое возможно. Только не говорите, что тут приветствуются свободные отношения. Хотя здесь они, кажется, работают в одну сторону.

– Ты хозяйка. Тебе решать… – прошептал он в ответ и отстранился.

После того как мы миновали прислугу, которая не сводила с меня пристального взгляда, Николас повёл меня в один из коридоров первого этажа.

Я всё ещё находилась в растерянности не зная, как себя теперь вести после ответа Николаса. Надеюсь, они не ждут, что я каждому уделю внимание и по очереди буду звать в свою комнату? Меня как-то не так воспитывали. Конечно, я уже не девочка, но и не распутная женщина, готовая менять партнёров как перчатки. Похоже, придётся вести себя пожёстче и в случае чего ставить мужчин на место. Лишь бы самой голову не потерять.

– Сейчас западное крыло закрыто и часть помещений на первом этаже тоже, но основные приведены в надлежащий вид, – пояснил Николас, отвлекая меня от мыслей о мужчинах этого поместья. – На первом этаже в основном нежилые помещения. Столовая, где мы были, кухня, складские помещения, прачечные, кладовые. Единственное здесь же находятся комнаты слуг. А вот второй этаж полностью отведён под нужды хозяев особняка. Давай я быстро покажу всё на первом этаже, а после на втором.

Я кивнула, соглашаясь с этим планом. Так мы обошли всё, что перечислил Николас. В некоторые комнаты не заглядывали, ограничиваясь лишь информацией о них. А вот на кухню и в комнаты слуг мы заглянули.

– Тут так тесно, – растерянно произнесла я, оказавшись в небольшой комнате с двухъярусными кроватями, стоящими почти впритык друг к другу. – Разве нельзя с этим что-то сделать? Может то западное крыло на первом этаже привести в порядок и расселить слуг? – попросила я мужчину, который кинул на меня удивлённый взгляд.

– Если ты пожелаешь, то всё так и будет. Но в основном слугам большего не надо. Они здесь только спят, Василиса. По дому много работы и отдыхать некогда.

– И всё же, – настояла я. – Дом огромный и я не вижу причин, чтобы комнаты простаивали.

– Хорошо, – кивнул Николас. – Но ты же понимаешь, что сейчас это немного затратно. Давай дождёмся твой аудиенции с императором. Очень важно, что именно он скажет.

– Хорошо, – кивнула я, посчитав, что пара дней и в самом деле ничего не решат.

– Пойдём на второй этаж, – предложил мужчина, потянув меня за собой.

На улице начало темнеть. Хоть я и попала в этот мир утром, но почти полдня провела в ожидании аукциона. И не удивительно, что выбралась оттуда только к вечеру. Да, сейчас я понимаю, что ко мне там относились очень бережно. Но в том состоянии я мало что соображала. Я даже отказывалась от еды, какую бы мне ни предлагали, сжавшись в углу золотой клетки. Хотя никто не вёл себя грубо или пытался применить ко мне силу. Наоборот учредитель аукциона был довольно ласков и если видел, что я нахожусь в диком испуге, то просто уходил, оставляя мне еду.

Воспоминания об этом заставили меня немного поёжиться, что не укрылось от глаз Николаса.

– Всё хорошо? – остановился он, поворачиваясь ко мне. – Мы можем продолжить осмотр завтра. Хочешь отдохнуть?

– Наверное, да, – кивнула я. – День был… напряжённый.

Да и подумать обо всём не помешает.

– Конечно. Я провожу тебя до комнаты, – согласился он.

Вскоре мы оказались в уже знакомой спальне.

– Моя спальня за той дверью, – указал на одну из дверей в моей комнате мужчина. Кажется, спальни смежные. Удобно. – Если что-то будет нужно, то можешь обращаться в любое время. Сейчас я пришлю прислугу, которая поможет тебе снять одежду и принять ванну перед сном, – произнёс мужчина и после моего кивка оставил меня одну.

А я устало присела на кровать, понимая, что мне стоит всё хорошо обдумать. И принять тот факт, что этот мир теперь станет родным для меня. Если верить Николасу обратно пути нет. Пограничье работает лишь в одну сторону. А значит, я не смогу вернуться домой. Хотя пока не сказать, что меня тянет обратно. Да, мне немного волнительно от происходящего, но я не в самых худших условиях. Уже не так страшно, как было в момент моего попадания сюда. Николас кажется порядочным мужчиной, который сделает всё для меня. Возможно, я и средство для достижения определённых целей, но я знаю каково находиться в такой роли. Обычно с такими не церемонятся. К сожалению, в прошлом у меня был подобный опыт с плачевными результатами. Сейчас же всё было иначе. Николас не обидит. Он совершенно другой. Не такой, как мажорчики, которым всё дозволено. Да и я больше не позволю с собой так обращаться! Я больше не та наивная дурочка, как пять лет назад.

За своими мыслями я совершенно не заметила, как в дверь постучали и, не дождавшись от меня ответа, вошли.

– Госпожа, меня зовут Артур. Я помогу вам подготовиться ко сну, – послышался пробирающий до мурашек голос со стороны дверей. Вскинув взгляд, я обнаружила голубоглазого блондина с длинными распущенными волосами, облачённого в белоснежный костюм с голубыми вставками. Парень был настолько обаятелен и одновременно развратен, что я почувствовала, как сердце снова заходится в бешеном темпе. Да что ж такое, мужчины здесь все как на подбор!

Взгляд слуги прожигал меня насквозь. Было чувство, что красавчик уже мысленно раздел меня и уложил на кровать, чтобы воспользоваться бедной беззащитной девушкой.

Чёрт, и как я забыла, что слуги в этом доме лишь мужчины. Ни за что бы не согласилась на предложение Николаса прислать мне слугу.