Глава 8. Преследователи

– Зачем нам брать тебя с собой, в чем наша выгода? – поддержал главаря Бриз. – Что ты умеешь делать? Может, ты искусная повариха? – Вообще-то нет, – качнула я головой. Готовить я не умею от слова «совсем». В Замке на краю для этого есть повар. Я, конечно, могла солгать, но, боюсь, на первом же привале отравлю всю команду своей стряпней. Как я продолжу путь без провожатых? Я точно не думала, что будут обсуждаться мои таланты, но команда быстро включилась в игру, придуманную Бризом. Я окрестила ее «угадай талант незнакомки». Посыпались предположения: – Ты умелая охотница? – Может, ты знаешь толк в лечебных травах и способна исцелить любую хворь? – Или ты следопыт? – Дерешься хорошо? – буркнул громила-Мистраль. Между прочим, первый раз заговорил. Я уж думала, что он немой. Увы, на все у меня был одинаковый ответ – нет, нет, нет и нет. – У тебя полезная магия? Например, бытовая? – под конец с надеждой уточнил Сирокко. Кажется, он был не прочь взять меня в команду. Но мне нечем было его порадовать. Впрочем, сообщать, что моя магия запечатана, я тоже не стала. Ни к чему об этом распространяться. К счастью, по цвету глаз этого не определить. Можно лишь понять, что магия есть, но распечатана она или что собой представляет – неясно. Смерч наблюдал за происходящим со скучающим видом. Казалось, что ему плевать на происходящее, но цепкий взгляд выдавал интерес. Каждый раз, когда я отвечала «нет», его плечи расслаблялись, чтобы снова напрячься на новом вопросе. Он настолько сильно не хотел брать меня с собой? Или просто жаждал другой оплаты? Например, чтобы я ослабила ворот плаща. Чтобы стала покладистой и готовой на все. Я нарочно чуть повела плечами, проверяя свою теорию. Полы плаща разъехались в стороны. Смерч это заметил, сглотнул пересохшим горлом и резко отвернулся. И я поняла – да, именно этого он хотел. Сделанное вроде как в шутку предложение было максимально серьезным. Я чуть отступила от стола. На такое я пойти не могу. Мне нужен всего один мужчина, конкретный. Без вариантов. А потому я предложила то единственное, что у меня в самом деле есть – драгоценности. Я была готова потратить хоть все на оплату дороги к Небу. Жалко, но что поделать. Пусть они лучше послужат хорошему делу. Но мои сокровища драконьеров не впечатлили. Мое предложение отвергли: – Побрякушки меня не интересуют, – отмахнулся Смерч. Я, опешив, захлопала ресницами. Как так? Драгоценности всех интересуют! Но Смерч оказался не таким, как все. – Я спустился к перевалу, чтобы найти помощника. Мой предыдущий покинул команду, – произнес он, не уточняя, что стало с помощником. Судя по намекам прислужницы, он плохо кончил. – У нас горит заказ на пернатого дракона. Ты готова помочь его словить? Я представила себя, охотящейся за драконом, и мне не понравилось это зрелище. Меня точно сожрут. Или испепелят. А может, сначала испепелят, а потом сожрут. В любом случае ничего хорошего из этой затеи не выйдет. – Готова, – кивнула я. А что мне было делать? В одиночку мне к Небу не подняться. Естественно, я солгала. Не пойду я ловить дракона! Я пока в своем уме. Но Смерчу об этом знать необязательно. Доберусь до Неба и там решу, как от него избавиться. В конце концов, после инициации я, возможно, и с драконом справлюсь. – С-с-смелая, – похвалила из-под стола Кора. – Самоубийца! – то ли восхитился, то ли усомнился в моей нормальности Манти. Но тот, кого я хотела впечатлить, лишь усмехнулся. Смерч снова мне не поверил. Кажется, он видит меня насквозь. Что за неприятный человек! – Прости, магисса, но ты нам не подходишь, – произнес он. – Я не могу доверить свою жизнь девчонке. Ловля дракона – опасное дело, и ты в нем годишься разве что на роль приманки. Я скрипнула зубами. Ах так значит! Ну и ладно, найду другого провожатого, более сговорчивого. Свет клином не сошелся на Смерче и его команде. Вокруг полно драконьеров. Я и так много времени потеряла с ними. Разозлившись, я повернулась спиной к столу Смерча и двинулась прочь. Вот только найти провожатого оказалось не так просто. Со мной вежливо общались, шутили, даже пытались угостить, но взять с собой к Небу желающих не находилось. Чем больше отказов я получала, тем сильнее злилась. Особенно выводил из себя тот факт, что Смерч внимательно следил за моими неудачами и наслаждался ими. Я то и дело ловила на себе его насмешливый взгляд. Это здорово раздражало. Я не привыкла, чтобы на меня смотрели. Особенно так. С явным мужским интересом. В очередной раз поймав его взгляд, я сделала приличный глоток эля из своей кружки. Сама не поняла, как это вышло. Ох! Внутренности обожгло огнем, я закашлялась, а когда отдышалась, заметила, что мир вокруг как будто стал ярче, а внутри сделалось приятно и тепло. Никогда прежде не пробовала алкоголь, но, кажется, он не так плох. Что ж, если я сегодня напьюсь, в этом будет виноват один невыносимый драконьер с пронзительными синими глазами. У разочарования вкус эля. По крайней мере, для меня эта ассоциация закрепилась навсегда. Ведь я напилась и потерпела сокрушительную неудачу одновременно. Я прошлась по таверне, присела за каждый столик, но везде неизменно получала отказ. Даже здесь, среди драконьеров не нашлось смельчаков, готовых связаться с такой, как я. Неудивительно, что я так долго искала мужа и в итоге нарвалась на захватчика. В трехуровневом мире перевелись настоящие мужчины. Один беглый взгляд в мои глаза – и драконьеры отворачивались. Они сражались с драконами, ежедневно рисковали своими жизнями, смотрели в лицо крылатым чудовищам, а взгляд магиссы вынести не могли! После каждой неудачи я отпивала по глотку из своей кружки. На что Манти, бегающий за мной под столами, ворчал: – Послали же нам скалы пьяницу. Все еще думаешь, она – та самая? – Вс-с-се совершают ошибки, – отозвалась Кора. – Нашу ошибку скоро от мужиков отбивать придется, – буркнул лев. – Ну хоть перекушу… В итоге столики закончились одновременно с элем, и я с прискорбием констатировала, что напилась. Впервые в жизни, между прочим. Не уверена, что мне это понравилось. Голова кружилась, разум отключился, зато в теле ощущалась небывалая легкость, а в мыслях – безуминка. Именно она толкнула меня на следующий шаг. Схватив табуретку, я забралась на нее с ногами. Правда, чуть не свалилась на пол. Трижды. Но все же проделала этот акробатический трюк. – Ой, все, – Манти прикрыл глаза передними лапами. – Мне за тебя с-с-стыдно, – Кора и та осудила. Подозреваю, мне тоже будет стыдно. Завтра. А сегодня во мне целая кружка эля, и она уверяла, что я все делаю правильно. Встав на стул, я возвысилась надо всеми. Естественно, на меня тут же обратили внимание. А тех, кто не заметил, я привлекла голосом. – Вот вы все смелые, отважные драконьеры, – не без труда выговорила я. Все же эль плохо влияет на дикцию. – По крайней мере, считаете себя таковыми. А это не так! Вы – трусы! Испугались женщины… ик! – поставила я точку в своем коротком, но эмоциональном выступлении. – Какой это бабы мы испугались? – уточнил кто-то. – Меня! – я ударила себя кулаком в грудь и чуть не свалилась с табуретки. Так, надо быть осторожнее. С координацией движения сейчас явные проблемы. – Вы испугались меня. Ни один из вас не согласился провести меня к Небу. Даже за плату. Вы просто струсили перед магиссой. – Да мы тебя пожалели, девонька, – крикнул бородатый драконьер. – Ты ж помрешь по дороге, а нам потом хоронить тебя. Одна морока. – Можете сбросить мое тело со скалы, если до этого дойдет, я разрешаю, – заявила я. – Но мне очень надо к Небу. Возьмите меня, ну хоть кто-нибудь! Прозвучало двояко, признаю. Зато драконьеры сразу оживились. На меня посматривали уже с интересом, фантазируя о совместном путешествии. Такого эффекта я не ожидала и прикинула, как слезть со стула и незаметно покинуть таверну от греха подальше. В конце концов, есть же другие места сбора драконьеров. Попытаю счастье там. Но была одна загвоздка – табурет. Залезть на него было проблематично, слезть оказалось вовсе невозможно. Не в моем текущем состоянии. Я топталась на месте, и драконьеры этим воспользовались. Опомниться не успела, как вокруг образовалось плотное кольцо из мужчин. Каждый заманивал к себе. – Иди сюда, магисса, – подмигнул бородач. – Я тебе покажу своего дракона. Ох, что-то мне подсказывает, речь идет не о крылатом существе. – Я вознесу тебя до самых небес! – А я прокачу тебя на своем монстре! Предложения посыпались со всех сторон, одно пикантнее другого. Мужчины толкались, хохотали над собственными шутками и подначивали друг друга, устроив целое соревнование за меня. Им все это казалось очень веселым. А я едва сдерживалась, чтобы не зажать уши. Поэтому, когда среди всего этого гомона кто-то просто молча протянул мне руку, я приняла ее, не раздумывая. Хоть один догадался помочь мне слезть! Вложив пальцы в мужскую ладонь, я свалилась с табурета практически в никуда. Как будто снова сорвалась с балкона. Сердце замерло в груди… но еще до того, как я успела похолодеть от ужаса, меня поймали. Ох! Удар о крепкий мужской торс оказался не менее болезненным, чем когда-то о камни. Я резко выдохнула, а после глубоко вдохнула, ощутив, как грудь уперлась в преграду. В ответ на это поддерживающие меня руки сдавили талию, прижали теснее, и в меня тоже кое-что уперлось… правда, значительно ниже. Драконьеры отреагировали на происходящее дружным улюлюканьем. А до меня дошло, что я обнимаюсь с посторонним мужчиной на глазах у всех. Я резко запрокинула голову, чтобы посмотреть своему спасителю в лицо. А нет, не с посторонним. Я упала в руки прямиком к Смерчу. И чего ему не сиделось в темном углу? Надо было высвободиться из объятий. Я так и собиралась поступить. Честно! Но увидев вблизи лицо Смерча, застыла. Все дело в тех самых рисунках на коже, которые я приняла за татуировки, а теперь поняла, как ошибалась. Я до того поразилась, что даже забыла о мужских руках на своей талии и не только о них. – Это шрамы? – не поверив своим глазам, я решила удостовериться – протянула руку и коснулась виска Смерча. Кончики пальцев ощутили загрубевшую кожу. Я бы никогда не позволила себе подобные вольности, не будь я пьяна. – Все еще хочешь поохотиться на дракона? – усмехнулся Смерч. Я судорожно сглотнула. Так вот что это за следы! Ожоги от пламени дракона! Я слышала о том, что раны от их огня не заживают. Кожа, где он ее коснулся, навсегда остается черной. Драконьеры как могли прятали шрамы, дорисовывая их и превращая в своеобразное украшение. Пугающее и вместе с тем завораживающее. Не знаю, чем бы все закончилось, но тут дверь в таверну резко распахнулась, ударяясь о косяк. Все тут же забыли обо мне. Смерч и тот отпустил. Я пошатнулась, едва устояв на ногах без его поддержки. Теперь в центре внимания оказались вновь прибывшие. Я тоже посмотрела в их сторону и мгновенно протрезвела. Едва увидела нашивку на камзоле вошедшего мужчины. Орел, сидящий на скале, – родовой знак Глостеров. Маркус все-таки послал за мной погоню, и его люди только что меня нашли. За первым воином вошел второй, потом третий и дальше по счету. Мои глаза расширились. Сколько людей Маркус послал за мной? Я насчитала десятерых и даже немного возгордилась собой. Как, однако, муж высоко меня ценит! – Вы еще кто такие? – нахмурился бородатый драконьер. – Мы за девушкой, – первый воин, видимо, главный, указал мечом на меня. – Отдайте ее, и мы уйдем. Обещаю, никто не пострадает. Я поежилась. Вот и все, добегалась. С десятью вооруженными мужчинами мне не справиться даже с помощью мантикоры. Но, конечно, я попытаюсь. Просто взять и сдаться – это не про меня. – Твои знакомые? – наклонив голову ко мне, поинтересовался Смерч. – Это люди моего мужа, – ответила я, не видя смысла скрывать правду. – У нас с ним вышел… э-э-э… конфликт на почве разногласий по управлению общим имуществом. Смерч хмыкнул. Вряд ли он что-то понял из моих объяснений, но на то и расчет. Не хватало еще каждому встречному рассказывать о своих семейных проблемах. Особо рассчитывать было не на кого, и я шепнула мантикоре: – Кажется, тебе надо подрасти. – Подожди, – ответил Манти. – Может, и не надо. Я заметила, ему не нравится, когда Кора его кусает. Оно и понятно, змеиные зубы мало кому приятны. У бедняги Манти, наверное, весь зад в дырочку. Но я не разделяла его спокойствия и не понимала, на что он рассчитывает. Меня же сейчас сцапают! А в моем положении попасть к Маркусу равнозначно смерти. Он меня точно в живых не оставит. Вряд ли я вообще вернусь в Замок на краю. Воины выведут меня из таверны и пристукнут где-нибудь за ближайшим углом. Но пока я паниковала, произошло кое-что интересное. Бородач-драконьер шагнул вперед, загородил меня собой и произнес: – Вы уж простите, ребята, но магисса остается. Такая красотка нам самим нужна. – И то верно, – поддержал его хор мужских голосов. Смерч и тот не торопился уходить. Вместо этого опустил ладонь на рукоять кинжала, висящего на поясе. Воины заметно напряглись. Скрутить беззащитную девицу – одно дело, а схватка с вооруженными драконьерами совсем другое. Эти мужчины смело смотрели в пасть драконам, что им какие-то мечи. Признаю, была не права. Никакие они не трусы, а самые настоящие герои! – Не советуем ввязываться с нами в драку, – произнес впереди стоящий воин. – Ничем хорошим это не закончится. Да и зачем вам девчонка? Кто она вам? – Она – драконьер, одна из нас, – заявил бородач. – А мы за своих стоим горой. Я второй раз за вечер икнула. Но на этот раз не от выпитого, а от удивления. Я пропустила момент, когда меня приняли в ряды драконьеров, но приятно, что это все же произошло. Не зря я карабкалась на табурет, рискуя свернуть шею. Осмелев, я выглянула из-за плеча Смерча и крикнула воинам: – Уходите! А мужу скажите, что я сама решу, когда мне вернуться. – Дама сказала свое слово, – поддержал меня Смерч. – Дверь там. Лучше воспользуйтесь ею, пока вас отпускают. – Без девушки мы не уйдем, – заявил главный воин. – Что ж, – пожал плечами Смерч, – вам давали шанс. Развлечемся, парни? Драконьеры ответили ему дружным улюлюканьем, а потом, не сговариваясь, одновременно бросились в драку. Я еле успела отскочить в сторону. Все произошло так внезапно, что воины даже не обнажили мечи. В итоге им пришлось драться врукопашную. Удары, вскрики, брызги крови. Бам! Ох! Вш! Хрусть! А это уже сломалась чья-то кость. Драконьеры бились, как дикие звери. Без всяких правил, сметая все на своем пути. На воинов Маркуса обрушилась целая лавина из кулаков. И хотя я не люблю насилие, тоже пару раз приложила их по голове тем, что под руку подвернулось. Мантикора и та принимала участие в веселье, хотя не выросла в размерах. Она бегала между дерущимися и кусала воинов за голени, порой вырывая приличные куски мяса. – Ты что творишь? – спросила я у Манти, когда он оказался поблизости. – Не сожру, так хоть понадкусываю, – оскалился он, демонстрируя окровавленные клыки. В итоге все закончилось быстро. Драконьеры разгромили воинов. Чистая победа! Люди Маркуса валялись на полу в разной степени потрепанности. Кто-то еще стонал, но большинство были без сознания. Воспользовавшись слабостью противника, драконьеры принялись стягивать с них одежду. Кому-то приглянулись сапоги, а кто-то не побрезговал сюртуком. Похоже, брать чужое для них норма. Смерч тоже присел перед главарем воинов и схватился за лацкан его сюртука, но не затем, чтобы снять. Он почему-то с интересом разглядывал нашивку. Как раз в этот момент воин очнулся, открыл глаза, и, увидев Смерча, хрипло выдохнул: – Ты… Что конкретно он хотел сказать, я так и не узнала. Возможно, намеревался спросить – «Ты что делаешь?» или выругаться – «Ты – драконья лепешка, убрал от меня руки!». Но Смерч вырубил воина метким ударом в челюсть до того, как он закончил фразу. После чего встал, вытер руки о брюки так, словно коснулся чего-то грязного, и крикнул своим: – Все, хватит развлечений, уходим. Бриз, Сирокко и Мистраль двинулись за ним к выходу. Уже на пороге Смерч обернулся и посмотрел на меня: – Ты идешь, охотница на драконов? Я аж оглянулась по сторонам. Это он мне? Убедившись, что поблизости никого нет, я пошла… нет, побежала вслед за Смерчем. Задержалась только на миг, чтобы бросить на стойку хозяина таверны кольцо с драгоценным камнем. В уплату за причиненные неудобства. После драки таверну придется восстанавливать, а в этом исключительно моя вина. Выскочив на улицу, я догнала Смерча. Сама не знаю за какие заслуги, но меня приняли в команду! Возможно, пожалели, но это уже неважно. Главное – я поднимусь к Небу, найду Дрэйка и пройду инициацию. Все складывалось невероятно удачно. По крайней мере, мне так казалось в тот момент.