Глава 11. Я очень постараюсь!

Я шагнула в малую гостиную нашего столичного особняка, чувствуя легкое покалывание на коже из-за перехода.

Отец сидел в кресле с утренней газетой, а матушка невозмутимо разливала чай. Идиллия. Если не считать того, что атмосфера в комнате была подозрительно вязкой.

— Твоя постель сегодня осталась нетронутой, — ровно произнес Алексан ван Дерн, даже не подняв взгляда от газетного листа.

Я стянула перчатки и бросила их на столик у входа. Раз отец начал в лоб, то можно было говорить спокойно.

— Я ночевала в Эллизиуме.

— У своего жениха, значит, — обронила Риана без тени осуждения, скорее, прослеживалось легкое любопытство. Она протянула мне фарфоровую чашку.

— У официального жениха, — поправила я, забирая чай. — И всё исключительно в рамках приличий и подписанного контракта.

Газета в руках отца зашуршала. Алексан медленно опустил её на колени и посмотрел на меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— Фиктивного жениха, Роксана. И будь он хоть трижды повелителем страха и ужаса, я намерен лично посмотреть в глаза человеку, который решил, что может вот так компрометировать мою дочь.

— Папа, — с нажимом проговорила я, сдержав тяжелый вздох и опускаясь на диванчик слева от него. — Мы всю ночь обсуждали план выживания и спасения активов. В такой обстановке не до романтических перспектив. Но я обязательно передам ему твое приглашение на ужин. Чуть позже. Сейчас у нас есть дела посерьезнее.

Отец недовольно хмыкнул, но родительскую ревность отодвинул на второй план, мгновенно переключаясь.

— Слушаю.

— Мы заключили сделку. Деймос поможет разобраться с искаженными, а я взамен должна доказать его невиновность.

— Покушение на Императора, — задумчиво потер подбородок отец.

— Именно, — кивнула я. — Деймос этого не делал. Аурелий нарциссичен, но недостаточно решителен для такой многоходовочки. Да и ни к чему это, он и так являлся наследником. Но кто-то решил ускорить процесс. И некто из ближнего круга светлого принца использовал артефакт, чтобы подорвать здоровье правителя. А остаточный магический фон искусно повесили на Деймоса. Бастард, владеющий темной магией, оказался хорошим козлом отпущения. Аурелию вручили власть регента на блюдечке, а истинный виновник остался в тени.

Риана аккуратно поставила чайник на подставку.

— Значит, нам нужно найти того, кто подложил артефакт, или саму вещь.

— Лучше всего найти именно след, — отчеканила я. — Магия, скрытая под видом темной, станет мощным аргументом. Дворцовые ищейки либо слепы, либо давно подкуплены, но твои приборы, отец, обмануть сложнее. Ты сможешь помочь?

Алексан подался вперед, опираясь локтями о колени. В его глазах загорелся азарт. Вряд ли он мог проигнорировать прямой вызов, который я ему бросила. Папа обожал сложные задачки. А еще больше он любил щелкать по носу правящую знать, указывая на их недоработки. Разумеется, делая это максимально аккуратно и чужими руками. А то так и до плахи недалеко.

— Если там была подмена фона, я смогу её засечь. Мне нужно пару дней, чтобы собрать резонансный компас. Он уловит аномалию или фальшивку, даже если сам артефакт уже уничтожили. Главное — пронести его в покои императора.

— С этим я разберусь. Доступ во дворец у меня пока никто не отбирал. Я всё еще «убитая горем бывшая», — уверенно ответила я и тут же вспомнила еще одну деталь: — Кстати, о дворце. Вчера после расторжения помолвки я столкнулась с Селестой. Она намеренно ждала меня в коридоре.

— Принцесса? — нахмурился отец. — Мои люди докладывают, что она почти не покидает своих покоев. Серая мышка на фоне сияющего братца, хоть и владеет светлым даром.

— Вот только эта «мышь» смотрела на меня слишком неоднозначно, — усмехнулась я. — Она не пыталась меня жалеть, скорее, приценивалась.

Матушка задумчиво провела пальцем по ободку чашки.

— Селеста действительно кажется непримечательной, Роксана. Но лишь потому, что ей пока невыгодно отсвечивать. Мало кто знает, но ее магический резерв ничуть не уступает силе Аурелия.

Я удивленно приподняла бровь.

— Да ну? Если она так сильна, почему за ней не бегают толпы обожателей, готовых холить и лелеять свою принцессу? Аурелий шага ступить не может без восторженных вздохов.

— Потому что твой бывший жених фонит своей силой во все стороны, едва ли осознанно вызывая эйфорию у окружающих, — сухо пояснил отец. — А Селеста умеет держать свою магию в узде. И, судя по всему, в совершенстве. Сама понимаешь, для этого нужна колоссальная выдержка.

Я медленно кивнула, переваривая информацию. Значит, как я и думала, принцесса ведет свою игру. И ее брошенная фраза про «вдову изменника» была не просто насмешкой, а прощупыванием почвы.

— Занятно, — резюмировала я. — Значит, со счетов её не списываем.

— Ни в коем случае, — согласился Алексан. — Если бы ей не мешала принадлежность к женскому полу и два брата в очереди на престол, я бы точно сделал ставку на нее.

— Император слишком консервативен, чтобы допустить женщину к власти, — брезгливо подытожила матушка и сделала глоток чая, возвращая нас к насущным делам. — Но оставим политику. Чем ты собираешься заняться сегодня, пока отец будет работать в мастерской?

Я допила чай и со звоном опустила чашку на блюдце. Глаза загорелись нехорошим предвкушением.

— Сегодня ночью, матушка, я иду выкрадывать главного научного сотрудника Имперской Академии. Нашей маленькой теневой коалиции категорически не хватает гениального заучки.

Отец посмотрел на меня с едва заметной гордостью пополам с опасением.

— Постарайся не разнести учебное заведение в своих поисках, Роксана.

— За кого вы меня принимаете?! — возмутилась я. — Никаких гарантий, папа. Но да, я очень постараюсь…