11. Заманчивое предложение

Ангелина.

Сидя за маленьким столиком у окна в своей комнате, я с завтракала кашей с грушей, запечённой под тонкой корочкой коричневого сахара в глиняном горшочке, и листала местное подобие журнальчика с модными фасонами для женщин.

Напевая незамысловатую деревенскую песенку, Дафна проглаживала платье из светло-серой ткани с серебристой нитью, которое мы выбрали для сегодняшнего бала.

В дверь постучали, нарушая нашу утреннюю идиллию. Мы переглянулись. Я поплотнее запахнула пеньюар, а Дафна выглянула в коридор. Я услышала весёлый мужской голос:

— Цветы для прекрасной леди!

Симпатичный незнакомец внёс в комнату огромную корзину белых роз. От неожиданности я едва не пролила на себя травяной чай. Отставила чашку в сторону и встала.

— Здравствуйте! Что это?

— Приветствую вас, леди Ангелина. Я Дарен.

— Разве мы знакомы, Дарен? — я растерянно переводила взгляд с корзины на парня и обратно. Он правильно понял моё недоумение.

— О, нет, цветы не от меня, я лишь посыльный. В записке всё-всё написано, хорошего вам дня!

С этими словами молодой человек радостно подмигнул мне и вышел.

Я обошла кругом корзину, стоящую посреди комнаты. Наклонилась ближе к бутонам и вдохнула пьянящий аромат роз. Божественно! Взгляд зацепился за клочок бежевого пергамента, торчащий сбоку. Развернула его и прочла.

«Моя дорогая леди Ангелина, желаю вам прекрасного дня и надеюсь увидеться вечером.

Лорд Лэйтон Стилл».

Я ошарашенно опустилась обратно в кресло и просмотрела записку три раза. Лорд Стилл держался со мной отстранённо и холодно. А я не давала повода думать, что между нами что-то возможно.

Тем не менее, это что, ухаживания? И в памяти тут же всплыл образ грозного генерала, знающего лишнее про моё ожерелье. Сердце нервно кольнуло. Мне не нужны проблемы. Порвала записку на мелкие кусочки. Цветы решила оставить, они ни в чём не виноваты, к тому же невероятно красивы.

С началом балов программа уроков для золотых невест была сокращена. Обучение проходило в первой половине дня и занимало не больше трёх часов.

Вот и сегодня был облегчённый день, состоящий из урока музицирования. В Империи Альдебран было принято, чтобы знатные женщины умели играть на музыкальных инструментах. Предполагалось, что таким образом жена может развлечь супруга и доставить ему удовольствие. Особенно ценилась способность играть на нескольких разных инструментах. Но, поскольку у нас было не так много времени, то мы учились играть на каком-то одном.

На выбор были предложены флейта, арфа и клавесин. Последний из-за сложности освоения разрешалось выбирать только тем, кто умел играть на фортепиано в своей прошлой земной жизни.

Флейта и арфа считались здесь самыми простыми для освоения. В империи на них играли даже девочки. Я выбрала флейту, решив, что её легче брать везде с собой, если вдруг мне захочется поиграть в поездке или на природе.

Милана, Майя и большинство девушек предпочли арфу, заявив, что любая девушка смотрится с нею как античная богиня. Эленора, Катарина и Есения играли на клавесине. Флейту, помимо меня, выбрала только Влада. Тихая и скромная худенькая брюнетка в очках и с короткой стрижкой.

На удивление, уроки музицирования меня захватили. Неожиданно для себя, я обнаружила, что в музыке легко находить отдушину своим переживаниям. Игра на флейте дарила облегчение, успокоение и служила своеобразной медитацией.

Все золотые девушки, кроме Катарины, привыкли к действиям ожерелий послушания, и сейчас вели себя почти как обычно. Мы переговаривались на уроках и даже подшучивали друг над другом.

Эленора, Есения и Катарина упражнялись на клавесине под чутким взором пожилого старичка, учителя музыки. Мы ждали своей очереди, и вездесущая Милана, мастер по сбору сплетен, страшным шёпотом рассказывала, что во время магического турнира лорд Слияк глаз не сводил с Катарины и даже целовал ей руку.

— Что ещё за лорд Слияк? — я впервые слышала это имя. Милана округлила глаза, махнула нам рукой, призывая наклониться ближе, и зашептала.

— Это самый мерзкий и противный из женихов. Ну, такой, низенький, в очках с толстыми стёклами, три волосины зачёсывает на лысину. С постоянно бегающими сальными глазками. Говорят, его предыдущая жена бросилась с башни в их замке, через неделю после свадьбы. Болтают, она сделала это сама, но история тёмная. Ах, да, ещё он не стихийный маг, а некромант. Бррр.

— И что тогда он делает на отборе? Разве про него можно сказать, что он достойный подданный и выгодный жених?

— Некромантов не так много. Император его ценит. А то, что внешне не удался, так это дело вкуса, как говорится. А это что значит?

Милана откинулась назад, скрестила на груди руки и теперь взирала на нас с превосходством. Майя кивнула ей, подняла указательный палец вверх и продолжила мысль подруги:

— А это значит, что нельзя терять время. Та, кто не найдёт себе пару, достанется противному лорду Слияку.

Я зашептала в ответ:

— Но ведь вы говорите, он ухаживает за Катариной?

— Это пока, — Милана внезапно стала очень серьёзной, — Катарина самая сильная из нас, это все знают. Ещё и красивая. Слишком жирно для Слияка. Как только она перестанет бороться и смирится, любой из женихов будет рад её выбрать. Слияку же достанется самая невзрачная, глупенькая, слабенькая, — Милана показала глазами на Владу, и девушки дружно прыснули со смеха.

Седовласый учитель грозно взглянул на нас и застучал по доске деревянной указкой. Вот только мне было совсем не смешно, ведь слабенькая — это не про Владу. Это про меня. Причём, не просто слабенькая, а вообще без магии.

Сегодня на балу надо посмотреть, что ещё за Слияк такой нарисовался. В любом случае, воплощать план возвращения в свой мир лучше, находясь рядом с молодым, красивым и добрым мужем. Возможно, пора всё-таки начинать его искать для себя? Выйду замуж. С беременностью проблем не возникнет, раз я пустышка, и не могу понести от мага. Зато будет достаточно времени в спокойной обстановке найти способ вернуться обратно в свой мир. Решено, пора сменить тактику.

Перед началом бала наставница собрала всех нас в учебном классе, внимательно осмотрела, рассказала кратко о программе на вечер. О том, какие будут танцы. Когда дозволительно будет выйти на свежий воздух и прогуляться по саду.

В этот момент я мысленно хмыкнула. Обязательно, как же. Приключений в саду мне хватило. Вообще не выйду сегодня из зала.

Когда дозволительно будет покинуть празднество и отправиться в свои покои. В этом нам с сегодняшнего дня предоставляли свободу. Каждая могла вернуться обратно тогда, когда посчитает нужным. Свою речь леди Гликерия закончила такими словами:

— Свобода не равна безответственности. Найти свою пару важно. Но не менее важно сохранить репутацию и доброе имя. Помните об этом.

Вечером зал был декорирован по-новому. Банкетные столы и колонны украшали композиции из кроваво-красных маков и шёлковых лент. Свечи и магические светильники отбрасывали блики на красный шёлк занавесок и чёрные скатерти на столах с закусками. Мне показалось, что распорядитель балов умышленно создавал некую атмосферу алькова, и надо отдать ему должное, он постарался на славу.

Когда мы вошли в зал, он уже был заполнен. Оркестр играл ненавязчивую музыку. Вместе с Миланой и Майей я прошла к фуршетным столам. Поужинать мы не успели, и решили, что нужно успеть перекусить, пока есть время.

Едва мы наполнили крохотные тарелочки, к нам подошли Остин, Кай и Брайан. Мужчины тоже принялись за закуски. Остин тут же сострил по поводу внешнего вида одной профитроли, рассмешив всех. Внезапно Майя больно ткнула меня локтем в бок, показывая взглядом куда-то за спину.

Я сделала глоток лимонада, медленно повернулась и увидела его. Невысокого роста человечек суетился вокруг Катарины, безучастно сидевшей на диванчике. Обмахивал её веером, предлагал закуски, напитки и то и дело припадал к её руке в слюнявом поцелуе.

Выглядел он даже хуже, чем я себе представляла. На вид ему было за сорок, причём возраст выдавал живот и редкие волосы, старательно зачёсанные на блестящую лысину. Толстые стёкла очков то и дело сползали с лоснящегося сального носа. Несвежие манжеты неопрятно выглядывали из-под рукавов потёртого чёрного камзола. Но много больше, чем внешность, отталкивали его бегающие глазки и чересчур навязчивое внимание к безучастной Катарине.

— О, лорд Слияк пошёл в атаку, — Остин проследил за моим взглядом. — Как он вам? Так старательно обхаживает будущую жёнушку, что очки на пол слетели.

В этот момент лорд Слияк уже поднялся с колен, водрузил заляпанные стёкла очков обратно на нос, плюхнулся рядом с Катариной и снова облобызал её руку.

— Он странный, — я шагнула ближе к подругам. — Как думаете, это опасно для Катарины?

— Хочешь занять её место? — Майя брезгливо скривила губки. — Она сама виновата. Противится тому, что уже свершилось, вместо того, чтобы принять судьбу и искать выгодную партию.

С удивлением взглянула на подругу, увидев её в неприятном новом свете.

— Что? — Майя даже передёрнула плечами. — Не смотри на меня так. Разве я не права?

«Уж ты точно своего не упустишь», — подумала про себя и отложила тарелку, чтобы пойти на помощь к Катарине.

К счастью, в этот момент к их диванчику приблизилась наставница и обратила внимание лорда Слияка на себя.

Вскоре Император с супругой открыли бал, но пробыли на нём от силы час. Танцы шли один за другим. Верная своему решению начать искать подходящего жениха, а также напуганная перспективой свадьбы с лордом Слияком, я не пропускала ни одного танца.

Пару раз мельком видела генерала, он не танцевал, лишь беседовал с кем-то из седовласых мужчин, стоя в углу. Лорда Лэйтона Стилла не было видно, и я вздохнула с облегчением.

Партнёры менялись один за другим. Остин, Брайан, Кай, молодые люди, имена которых я не запомнила. С веснушчатым рыжеволосым Остином всегда было легко и весело. Брайан покорил меня своей красотой и чёртиками в глазах. Брюнет Кай был молчалив и загадочен. Определённо, любой из них мог стать отличной партией — молодой, приятный в общении, и как тут выбрать? «Одинаково всё равно» — именно на такой мысли поймала себя к середине бала.

Едва не потеряв равновесие после финального крутого поворота в быстром танце, в котором мы кружились вместе с Остином, я шагнула за колонну и приложила руку к груди:

— Подожди, мне надо отдышаться.

— Может, выпьем чего-нибудь? — молодой человек предложил мне локоть, за который я охотно ухватилась.

— Да, с удовольствием, лимонад!

— Я принесу! — и он ушёл в сторону фуршетных столов, а я с облегчением опустилась на диванчик.

— А сейчас объявляется вальс, лорды приглашают леди, отказы не принимаются!

Голос распорядителя застал меня врасплох. Я и забыла про этот обязательный танец! Как не вовремя отошёл Остин. Поискала его глазами и заметила, что мой кавалер уже выстраивается для танца с Есенией.

Да что ж такое, глаз да глаз нужен! Растерянно осмотрелась — все знакомые молодые люди уже были заняты, лишь лорд Слияк хищно осматривался по сторонам. Я инстинктивно вжалась в спинку дивана. Ну и ладно, посижу здесь тихонечко и незаметно, отдохну.

На противоположном конце зала мелькнул белый камзол, длинные светлые волосы, пристальный взгляд льдистых глаз. О, нет. Лэйтон Стилл здесь, и он идёт в мою сторону.

Нахлынуло чувство неловкости и стыда. Вот он уже в середине зала. Как в замедленной киноленте я наблюдала его приближение, и не могла пошевелиться, пребывая в неясном ступоре. Между нами оставалось шагов двадцать от силы.

И тут надо мной нависла тень, но, прежде чем я успела поднять глаза и увидеть подошедшего, меня резко дёрнули вверх. Спустя секунду я уже кружилась в танце. С генералом Рэйнером Файерстоуном.

Одной рукой мужчина сжимал мою талию, другой уверенно вёл в танце. От ощущения столь тесной близости с ним сердце забилось быстрее. Подняла глаза и поняла, что забыла всё, что только что хотела сказать. Глаза цвета горького шоколада. Рэйнер смотрел куда-то поверх моей головы. Молчание затягивалось, я взяла себя в руки, и наконец-то вспомнила то, что хотела сказать:

— Как ваше плечо?

— В порядке, — мужчина цедит слова сквозь зубы, из чего я делаю вывод, что он не в настроении, с чего бы? Но я почему-то не оставляю попыток разговорить его:

— Я думала, вы не танцуете.

— А я думал, мы друг друга поняли.

— О чём вы?

Шаг, шаг, поворот. Краем глаза заметила Лэйтона Стилла в танце с Эленорой. Засмотрелась на них, чуть оступилась и едва не упала на грудь генерала. Но его реакция молниеносна, и равновесие тут же восстановлено.

— Вас там вообще чему-нибудь учат, на ваших уроках? — моя неловкость мужчиной замечена.

Ссориться с генералом мне ни к чему, и я попыталась сгладить обстановку.

— Конечно учат, Рэйнер! — Сначала сказала, потом поняла, что не то, судя по удивлённому виду мужчины.

— Давайте, пожалуйста, без фамильярностей. Для вас я лорд Файерстоун или генерал Файерстоун.

— Генерал? Но разве мы на войне?

«О, Боже, Ангелина, что ты несёшь?» Снова зачем-то улыбаюсь и чувствую себя очень глупо. Рэйнер смотрит на меня как на ненормальную.

— Ладно, не важно. Вы разговаривали с Лэйтоном Стиллом вчера наедине. А сейчас танцевали бы с ним, если бы не я. Хотя вам велено избегать общения.

— Да, я знаю. Но и вы поймите. Не всегда я могу отказать ему, особенно когда люди смотрят.

— Это не мои проблемы.

— Но…

— Мне кажется, я предельно ясно выразился? Или вам до сих пор непонятно?

Колючий строгий взгляд должен напугать, но мне почему-то не страшно. Опустила глаза ниже на его губы. Сомкнуты в линию. Щетина. Интересно, она колючая?

— Да.

— Что — да?

— Да, мне всё понятно. Я постараюсь.

— Старайтесь лучше, леди Ангелина. Лэйтон Стилл не для вас. А если будете путаться под ногами, я вас уберу.

Музыка стихла, Рэйнер остановился и склонился над моей рукой с обычным вежливым поцелуем, но при этом так больно сжал ладонь, что я едва не вскрикнула, тут же её вырвав.

Сразу после этого мужчина развернулся и пошёл прочь. А я так и стояла, глядя ему вслед. В этот момент один из официантов сунул мне прямо в руки бокал с пуншем. Едва я открыла рот, чтобы возразить по поводу такого навязчивого сервиса, как поняла, что вместе с бокалом мне передали записку.

На желтоватом кусочке пергамента было написано следующее.

«Если хочешь вернуться домой, приходи одна в дальнюю левую беседку».

О чём думают люди, когда повторно наступают на старые грабли? Много ли нужно пообещать, чтобы жертва сама послушно шла к тебе прямо в руки?

Конечно, я пошла туда. Как же иначе, когда все разумные опасения были сметены словом «домой» горящим в мозгу громадными буквами. Это то, чего я хотела всей душой. Ради чего готова была пойти на любой риск. И, собственно, шла. В дальнюю беседку. Снова.

На этот раз фонарей в саду было ещё меньше. А те, что горели, лишь создавали рядом с собой размытые жёлтые пятна, не в силах развеять темноту. Как только я скрылась за деревьями, музыка стала едва слышна.

Приподняв юбки, я буквально бежала, слыша лишь звук своих шагов, шелест подметающего гравий подола и стук сердца. Пару раз юбка зацепилась за колючий кустарник, и я безжалостно дёргала дорогую ткань, торопясь к своей цели. Не помню, когда я в последний раз так волновалась в радостном предвкушении. Конечно, предстояло узнать подробности, но уже одно только упоминание самой возможности вернуться домой подарило мне крылья.

Влетев в беседку, я разочарованно выдохнула. Пустая. Несколько раз обернулась вокруг, пытаясь рассмотреть в ночной темноте того, кто меня сюда позвал. Но тщетно. Прошла минута. Три. Пять. Десять.

В полнейшем отчаянии я обессиленно опустилась на скамеечку, спрятав лицо в ладонях и сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Все переживания последних дней вырвались наружу. Призрачная надежда исполнения мечты снова уплывала прочь. Кому понадобилось так шутить?

— Ангелина Светлова.

Голос заставил вздрогнуть и посмотреть перед собой. Имя и фамилия из прошлой земной жизни звучали здесь непривычно. В беседку шагнула фигура в тёмной мантии. Я вскочила и метнулась к противоположной стене.

— Спокойно, спокойно. Я не желаю тебе зла. И не сделаю ничего плохого.

— Откуда вы знаете моё настоящее имя?

— Это правильный вопрос, девочка. И у меня есть на него ответ. У меня есть все ответы для тебя.

С этими словами человек откинул капюшон и зажёг магией единственный светильник в беседке. Тусклый свет осветил старца с длинными седыми волосами и крючковатым носом. Я уже видела его несколько раз, разговаривающим с Императором и слышала, как тот к нему обращался — «Великий жрец». Пронзительные белёсые глаза внимательно меня рассматривали. Я забыла, как дышать. Неужели, вот он — шанс вернуться домой? Великий жрец потёр старческие руки и хитро взглянул на меня.

— Прежде чем мы с тобой поболтаем, я должен взять с тебя клятву молчания. Ты никому не сможешь рассказать обо мне и о том, что узнаешь. Согласна?

— Да, — в тот момент я бы согласилась на что угодно.

— Хорошо. Сейчас я произнесу заклинание, а ты ответишь «клянусь».

Вместо ответа я кивнула.

Старец подошёл ко мне вплотную, и приложил к моим губам два пальца, после чего начал быстро произносить слова на незнакомом языке. Убрал руку, и кивнул мне. Я прошептала «клянусь», и губы онемели, а горло сжало стальным обручем. Это ощущение длилось мгновение, затем прошло. Старец довольно кивнул, отступил подальше, и продолжил.

— Я не только Великий жрец Империи Альдебран. Ещё я тот, кто переправляет золотых из вашего мира в наш. Как там Лили? Ты её видела? Разговаривала с ней?

Ужасная догадка молнией пронеслась в мозгу. Я прошептала тихо:

— Это на неё охотился тот мужчина. А она подставила меня?

«Умница моя», — прошелестел старик, глядя куда-то в сторону. Взгляд его потеплел, а на губах мелькнула улыбка. Всё это длилось мгновение или вовсе мне примерещилось. Уже в следующую секунду старик снова хитро смотрел на меня.

— Да, ей снова удалось уйти от охотника, — в его интонации я уловила гордость, — моя кровь, золотая, в отличие от тебя! Да, это я тоже знаю. Собственно, потому и позвал тебя сюда. Ведь ты должна понимать — вечно скрывать это не выйдет. Что будет с тобой тогда? В лучшем случае окажешься на улице или послушницей в храме.

— А в худшем?

Жрец пожал плечами, и обронил, словно речь шла о ничего не значащем пустяке:

— Казнь за обман Императора.

Я с шумом втянула воздух. Не думала, что всё настолько плохо, хотя чему удивляться, зная местные порядки? Старик скрестил руки и облокотился на стену беседки.

— В общем, у нас с тобой общая цель. Нам обоим нужно открыть межмировой портал. Следующий парад планет только через пять лет. Но я нашёл другой способ.

Я сцепила ладони возле сердца и ловила каждое слово.

— По моим расчётам скоро здесь пройдёт Чёрная комета, но её одной недостаточно. Нужна ещё энергия трёх стихий из магических артефактов. Два из них уже у меня. Дело за третьим.

— Как его получить?

Старец улыбнулся уголками губ, но его глаза оставались холодными и изучающими.

— Ещё один хороший вопрос, Ангелина. Я расскажу тебе. Но всему своё время. Скажи мне, на что ты готова пойти, чтобы вернуться в свой мир?

Не раздумывая ни секунды, я ответила:

— На всё!

Старик усмехнулся.

— Запомни хорошо эти слова. Шанса передумать у тебя не будет.

— Он мне и не нужен.

Растревоженная память уже унесла меня к родным. Неужели, я смогу снова обнять мамочку и папу? Прогуляться по привычному городу, сдать сессию, поехать с друзьями на море. Такие простые радости, о ценности которых даже не задумываешься, пока их не лишишься.

— Тогда посмотри внимательно сюда, — Великий жрец показал мне штамп, на котором было изображено солнце. Внутри солнца помещался треугольник. А внутри треугольника был глаз. — Это моя тайная печать. О ней никто не знает. Будешь получать от меня послания и чётко им следовать. После прочтения пергамент сгорит. Тебе всё ясно?

— Наверное.

— Славно.

Старец накинул капюшон и двинулся к выходу из беседки, когда я спросила.

— Постойте. Мне больше не у кого спросить.

Жрец остановился, но капюшон не снял. В его голосе прозвучало плохо скрытое раздражение.

— Что именно?

— Почему все думают, что я золотая?

Старик указал двумя скрюченными пальцами на моё запястье.

— На тебе особая метка. Это обманка, своеобразный камуфляж, чтобы запутать преследователей. Обнаружить её почти невозможно.

— Но вы обнаружили?

— Конечно, — голос Жреца прозвучал самодовольно. — Ведь это я её создал.

Я потёрла виски, пытаясь уложить всё в голове.

— Какова ваша конечная цель?

Но Жрец больше не был настроен на откровения.

— Портал будет открыт, ты сможешь уйти в него. Всё остальное не твоя забота. На сегодня достаточно.

Я осталась одна в беседке. Вспомнила свой последний вечер на работе и задумчиво потёрла запястье. Так вот в чём дело. Та странная девушка в ресторане неспроста задавала вопросы про мужа и детей — искала жертву. А её цепкий захват в туалете, когда она словно надела что-то мне на руку и шёпот слов на непонятном языке. Получается, это и была установка метки. Метки золотой, которая навела охотника на меня вместо неё. Ненавижу!

Обратно я шла совсем в другом настроении. Спокойная, решительная и злая. Я вернусь домой. К папе, маме, учёбе, работе. К своей привычной жизни в понятном и свободном мире. У меня, чёрт возьми, были огромные планы! И теперь всё коту под хвост?

Выйти замуж за незнакомца в мире, живущем по средневековым понятиям? Будучи пустышкой, оставаться бесплодной всеми презираемой неудачницей? Что может быть хуже? Ах, да — отправиться на тот свет, когда вскроется обман. Зашибись перспективы. Не бывать тому. Никто не смеет забирать у меня мою жизнь! Горы сверну, но вернусь обратно. Во что бы то ни стало!