26. Брачная церемония

Ангелина.

В день свадьбы я проснулась рано. Приняла ванну, привела себя в порядок и внимательно рассмотрела со всех сторон в зеркале. Живот по-прежнему выглядел плоским. Заподозрить беременность было невозможно.

Но на всякий случай я всё равно самостоятельно надела бельё и белоснежную шёлковую комбинацию, сверху которой накинула пеньюар, и только после этого пригласила служанок. Сегодня без них точно не обойтись, к сожалению.

Примерно к полудню я была полностью готова. Задумчиво рассматривала себя в зеркало, и не могла не признать — я выглядела великолепно. На мне надето платье А-силуэта из самого дорогого белоснежного сортанатского шёлка. Длинные рукава выполнены из тончайшего белого кружева и делают образ более сдержанным. Завитые локоны чуть присобраны сзади, а довершает причёску диадема с россыпью ларита. Принцесса, да и только. Грустная принцесса. «Улыбнись, — сказала сама себе мысленно, — это твой день!».

Свадебные торжества в империи Альдебран проходили несколько иначе. Здесь всё начиналось с фуршета и праздничной программы, состоящей из музыки, танцев одалисок (да-да, снова они) и бала. На протяжении всего этого мероприятия жених и невеста общаются с гостями, перемещаясь по залу, и принимают поздравления.

И лишь ближе к концу вечера будущие супруги удаляются в отдельное помещение, где их ожидает жрец для проведения брачной церемонии. Считается, что это интимный и личный момент, поэтому допускается присутствие только старших кровных родственников. Во время брачной церемонии призываются стихии и родовая магия, секреты и возможности которых берегут от посторонних глаз.

— Леди Стилл, — слух неприятно резануло это обращение служанки, — лорд Стилл ожидает вас.

— Я готова.

Твёрдой походкой прошла по коридору. Слуги, попадавшиеся на пути, уступали дорогу, вжимались в стену, и покорно склоняли головы.

Я же, наоборот, поднимала свою выше и выше. В конце концов, я сама согласилась на этот брак, это мой выбор. Лэйтон Стилл далеко не самый худший мужчина империи. Так может, хватит ныть? Ведь это и мой праздник тоже! Всё, соберись и улыбайся!

Остановилась у начала ступеней на первый этаж, но лишь затем, чтобы чуть подсобрать юбку. Всё-таки, шёлк обалденный, в Сортанате знают своё дело.

Ступила на скользкий мрамор ступеней и оперлась о перила. Шаг, другой, третий. Уже видно гостей, неспешно прогуливающихся с бокалами. Человек триста, не меньше. Помещение украшено множеством живых цветов и декорировано белоснежным шёлком. Один за другим, ко мне начали оборачиваться все присутствующие. И тут мои глаза встретились с уже привычными льдинками Лэйтона. Будущий супруг о чём-то беседовал с группой других гостей, но заметив меня, сразу направился к подножью лестницы.

Я преодолела последние ступени и вложила свою руку в его протянутую ладонь. Лэйтон поцеловал кончики моих пальцев, ободряюще улыбнулся, приобнял за спину и лишь после этого повернулся к присутствующим. Все разговоры и музыка тут же стихли.

— Уважаемые гости, я рад представить вам свою супругу, леди Ангелину Стилл, — после этого Лэйтон наклонился ко мне и шепнул на ухо. — Ты особенно красива сегодня.

Зал наполнился аплодисментами и улыбками. Не все они выглядели искренними, я сразу почувствовала переглядывания и перешёптывания за спиной. Но моя рука лежала на твёрдой руке Лэйтона, и это дарило чувство безопасности и спокойствия. Впервые за долгое время я благодарно улыбнулась будущему супругу, на этот раз по-настоящему. «Спасибо», — прошептала в ответ.

Мы перемещались по залу, принимая поздравления и общаясь с гостями. Их лица, имена и звания слились в один сплошной калейдоскоп. Затем мы разместились за столами, сервированными в Большом зале для свадебного обеда. Во время трапезы играла живая музыка, и танцевали одалиски. Не знаю, когда смогу привыкнуть к этой традиции везде и всюду, на любом празднике смотреть на полуобнажённых девиц. К тому же в памяти сразу всплыл мой личный позор, с ними связанный. Тряхнула головой, прогоняя мысли прочь. Всё это в прошлом.

Мы с Лэйтоном открыли бал на правах жениха и невесты. Это был церемонный менуэт, практически без касаний.

Как только прозвучал последний аккорд, лорд Стилл приобнял меня за талию и увлёк в сторону.

— Нам пора, дорогая.

— Как, уже…

— Наконец-то.

Мы незаметно покинули зал в разгар бала, и вышли в коридор. Миновали несколько поворотов и спустились вниз по лестнице. Лэйтон двигался уверенно и быстро, я едва за ним поспевала, и пару раз едва не запуталась в юбках.

— Куда мы идём?

— О, ты там ещё не была. Мы идём в ритуальный зал, он находится в подземельях.

Мы спускались всё ниже и ниже, двигаясь по тёмным коридорам. Наш путь освещали лишь одинокие факелы. Наконец, мы достигли нижнего этажа, где лестница заканчивалась. Впереди был коридор, в конце которого виднелась дверь, из-под которой просачивалась полоска света.

Внезапно я ощутила необъяснимый страх. Всё это неправильно, я делаю что-то не то!

— Лэйтон! — я вцепилась в руку мужчины, он резко остановился и удивлённо на меня посмотрел. — Мне страшно!

— Тебе нечего бояться. Это самая обычная церемония, простая формальность, не переживай, — мужчина погладил меня по щеке и продолжил движение.

Мне ничего не оставалось, как пойти следом. По мере приближения к ритуальному залу тревога только нарастала, и я снова дёрнула Лэйтона за рукав и остановилась. Под его недовольным взглядом спросила:

— Что именно сейчас будет происходить?

— Мы представим тебя Стихии воды. Она тебя признает и примет в качестве моей супруги. После этого мы будем связаны, брак будет считаться заключённым. Ты станешь моей, целиком и полностью.

— А если Стихия воды меня не примет?

Лэйтон посмотрел на меня, как на недоразвитую, и ответил с едва скрываемым раздражением:

— Так не бывает, милая. В брачных вопросах Стихия следует воле её носителя. Всегда. А моё желание сделать тебя своей женой огромно. Уж в этом можешь не сомневаться.

Его слова меня слегка успокоили. Рука об руку мы вошли в ритуальный зал, где нас уже ждали.

Жрец воды стоял по центру зала и листал старинную книгу, лежащую на подставке. Он был одет в тёмно-синюю мантию с капюшоном. Двое его помощников в таких же мантиях размещались по краям.

Зал выглядел мрачным. Пол и стены были вымощены тёмно-серым камнем. Свет давали десяток зажжённых факелов. Тут и там на полу были начертаны магические знаки. В центре зала располагались четыре больших прозрачных пустых сосуда.

Страх вернулся с новой силой. Нервно вздохнула и сильнее сжала руку Лэйтона.

— Лорд и леди Стилл, я рад вас приветствовать, — жрец воды почтительно поклонился, соединив ладони перед собой. — Готовы ли вы приступить к проведению брачной церемонии?

— Да, — без колебаний ответил Лэйтон.

— Да, — словно эхо повторила я.

— В таком случае, начнём с обмена кольцами.

Помощник жреца приблизился, держа в руках шкатулку из эбенового дерева, внутри которой лежали два кольца. Одно из них, с большим красивым камнем, я уже видела, когда лорд Стилл делал мне предложение в лазарете. Сейчас оно всё-таки оказалось на моём пальце. Дрожащими руками я надела Лэйтону массивный перстень.

— Леди Стилл, встаньте сюда, — жрец подвёл меня в центр зала, к отметке на полу с неким символом. —  Лорд Стилл, ваше место здесь.

Лэйтон встал возле стены, рядом с одним из помощников жреца.

Жрец занял своё место, соединил подушечки пальцев возле губ и принялся быстро читать заклинание на древнем языке.

Тревога всё нарастала, готовясь перерасти в панику. Я пыталась глубоко дышать, чтобы успокоиться, но это совсем не помогало.

Внезапно я ощутила дуновение ветра, а пустые сосуды рядом со мной начали наполняться водой. Она бурлила и вращалась воронкой. Жрец продолжал читать заклинание, среди потока непонятных слов я разобрала «Ангелина». В этот момент воздух застыл, время словно остановилось, вода в сосудах повисла.

Жрец бросил странный взгляд на сосуды, затем на Лэйтона, который прошипел «продолжайте». Заклинание продолжилось. Спустя несколько секунд вода в сосудах взорвалась сотней брызг и разлетелась по всему залу. Я переглянулась с Лэйтоном, который выглядел испуганным. Что-то не так?

А в следующую секунду я ощутила нечто странное. Я не могла дышать. Что за? Попыталась снова — не получается, словно вокруг не стало воздуха. Открыла рот, как рыбёшка, выброшенная на берег, и схватилась руками за горло. Жрец замолчал.

Я уже не могла стоять на ногах и упала на колени, царапая пальцами холодный каменный пол. Из горла доносились одни только хрипы, а воздуха всё не было. Ещё секунда, и я потеряю сознание.

— Продолжайте! Закончите заклинание!

Почему Лэйтон так злится?

— Это может стоить ей жизни! Я прекращаю церемонию.

Жрец громко выкрикнул какое-то слово. И в этот миг из моего рта хлынули потоки воды. Словно я захлебнулась в море, а меня только вытащили на сушу. Я кашляла и чувствовала дикую слабость, словно из меня выкачали все силы. Но я, наконец-то, могла дышать! Какое это счастье, небеса! Какое блаженство просто сделать вдох.

Платье промокло насквозь. Меня колотило от холода. Словно издалека донеслись слова Лэйтона:

— Это что сейчас было?

— Впервые вижу подобное, лорд Стилл. Когда Стихия не принимает избранницу, она просто не отзывается, но это… Я могу ошибаться, но похоже, что Вода девушку отвергла. Я лишь читал о таком в древних свитках.

— В чём могла быть причина?

— Случай редкий, так сразу и не скажешь. Возможно, враждебная Стихия, но ведь девушка золотая, их магия абсолютно совместима…

— Враждебная стихия? Огонь, например?

Жрец пожал плечами.

— Может быть, хотя тоже сомнительно, ведь и такие союзы заключаются, причём вполне успешно. Я должен поискать описания таких случаев, чтобы дать ответ.

Лэйтон в задумчивости тёр подбородок.

— Вот как мы поступим. Я требую сохранить в строжайшей тайне результаты этой церемонии. Прошу вас и ваших помощников не распространяться о том, что случилось. Отныне я считаю леди Ангелину своей законной супругой, а эту церемонию мы проведём повторно. Сразу после того, как вы сообщите мне, как это исправить.

— Как вам будет угодно, лорд Стилл. Единственное, хочу предостеречь вас — вам ведь известно о возможных последствиях союза без одобрения стихии?

— Да, мне всё известно.

— В таком случае, я обращусь к старинным свиткам и хроникам, и дам вам знать, когда найду причину.

Жрец почтительно поклонился. Лэйтон подошёл ко мне и помог подняться на ноги. Меня качало и всё плыло перед глазами. Я оперлась на его руку и постаралась сохранять равновесие. Смутно помнила, как мы куда-то шли по бесконечным ступеням. И вот я уже в незнакомой комнате.

Ароматические свечи, лепестки роз на огромной белоснежной кровати. Ведёрко со льдом и бутылкой игристого, ваза с фруктами.

В следующий миг я почувствовала прикосновение чужих губ к шее. А мужские руки ловко ослабили шнуровку платья.

Всё ещё находясь в состоянии странного оцепенения, я ощутила прерывистое дыхание Лэйтона. Со шнуровкой было покончено, и теперь он осторожно, но настойчиво стаскивал с плеч кружевные рукава, не переставая целовать каждый освободившийся участок кожи.

Я начала приходить в себя и понимать, что именно сейчас должно случиться. Тело начало бить мелкой дрожью. Мне стало страшно до ужаса. Даже в свой первый раз с Рэйнером я так не боялась. С ним я никогда и ничего не боялась.

Лэйтон словно почувствовал возникшее напряжение. Не переставая поглаживать мои плечи, спину и талию в вырезе шнуровки, склонился к самому уху и сказал:

— Расслабься. Всё хорошо, ни о чём не думай, просто закрой глаза.

Послушно прикрыла веки, и в сознании тут же появился другой образ, другой мужчина. Рука Лэйтона скользнула в разрез шнуровки по спине, по талии и слегка сжала грудь. Я не могла расслабиться, ощущение неправильности всего происходящего не покидало. Я не хотела этого.

— Постой, Лэйтон, мы не можем, — прошептала тихо, сдерживая его руку, скользнувшую вниз.

— Тише, тише, любовь моя, — он тут же перехватил мою ладонь, — мы не просто можем. Мы должны. Видишь это колечко на твоей руке?

Широко распахнула глаза — ну, конечно! Ловко вывернулась из его объятий, посмотрела на свою руку, затем на мужчину и сказала:

— Брак недействителен!

— Что, прости? — Лэйтон сузил глаза.

— Брачная церемония была прервана. Стихия воды меня отвергла — я всё слышала! А это значит…

— Это ничего не значит, если я так решу! — сказал так громко, что я вздрогнула.

— Ты лжёшь!

Я принялась судорожно поправлять платье, внимательно следя за движениями мужчины. Лэйтон приближался, тогда я быстро отошла и встала позади массивного кресла. Мужчина остановился, не сводя с меня пристального взгляда, и сказал:

— Дорогая, на нашем торжестве присутствовал служащий из государственной канцелярии. Факт заключения брака подтверждён вот этой бумагой, взгляни, — с этими словами Лэйтон достал из внутреннего кармана свёрнутый в несколько раз лист пергамента и помахал им.

— Но Стихии…

Мужчина закатил глаза:

— И с этим мы разберёмся, обещаю тебе. Повторим церемонию через восемь месяцев, — выразительный взгляд на мой живот, — и, я уверен, всё пройдёт так, как надо.

— В таком случае, всё остальное ты также получишь через восемь месяцев, — сдула прядку волос, упавшую на глаза и продолжила, внимательно глядя на мужчину исподлобья. — После успешной брачной церемонии. Мужчину и женщину в Альдебран соединяют Стихии, а не спектакль с музыкой, гостями и куском пергамента. Нас с тобой Стихии не соединили. Значит, мы не муж и жена. И значит, мы не должны спать в одной постели!

После услышанного лицо Лэйтона пошло красными пятнами. Мужчина скомкал пергамент, отшвырнул его на стол и начал медленно ко мне приближаться.

— Серьёзно? Ты так считаешь? — его глаза сверкали каким-то нечеловеческим блеском, ноздри разувались от ярости. Я никогда ещё не видела его в таком состоянии. Оглянулась по сторонам в поисках пути отступления, и продолжила держаться за последнее защитное препятствие. — С каких это пор ты стала настолько щепетильной в вопросах церемоний? Помнится, в Файерстоуне тебе это не мешало?

Спокойно, Ангелина, он говорит это специально, чтобы ты разозлилась и потеряла бдительность. Я продолжала внимательно следить за его движениями, готовая в любой момент бежать в сторону. Лэйтон Стилл пугал меня, как никогда раньше. Сама не узнала свой голос:

— Не мешало, потому что, в отличие от тебя, Рэйнера я любила!

— А сейчас ты будешь любить меня!

С этими словами мужчина за пару шагов преодолел расстояние и отшвырнул кресло в сторону. Оно ударилось о стену и с грохотом упало на пол. Я завизжала от страха, но метнуться в сторону не успела. Чужие губы грубо смяли мои, а стальной капкан рук не давал сделать вздох. На мгновение я обмякла и перестала сопротивляться, но лишь затем, чтобы в первый же удобный момент со всей силы вцепиться зубами в губу Лэйтона. От неожиданности тот отшатнулся, шипя ругательства. Я метнулась к вазе с фруктами и схватила маленький нож, выставив его перед собой.

Я тяжело дышала, порванное платье сползало и мешало сосредоточиться, но я не сводила с Лэйтона взгляда, полного ненависти и презрения. По подбородку мужчины стекала струйка крови. Он яростно содрал с кровати белоснежное покрывало и приложил его к губе.

Мы стояли друг против друга, и сложно сказать, кто в этот момент ненавидел другого больше. Я — за попытку принуждения к близости. Он — за несбывшиеся ожидания. Лэйтон сделал шаг, я подняла нож ещё выше и сказала хрипло:

— Не подходи ко мне! Не смей ко мне прикасаться! Брачная церемония не состоялась. Я буду кричать так, что подниму на ноги весь дом. Я устрою скандал. Я напишу Императору, леди Азалии и расскажу всем, что ты сделал. Ты никогда не отмоешься от славы насильника.

Злой взгляд несостоявшегося супруга прожигал меня насквозь:

— Вот, значит, как ты исполняешь обещания? — резко развернулся, зачем-то подошёл к секретеру и открыл один из ящиков.

Вынул плоскую коробку. Свет от свечей выхватил блики чего-то блестящего. Мужчина зло скомкал содержимое коробки и швырнул мне под ноги.

— Надевай! Быстро! Ты, похоже, забыла, как должна себя вести!

Я опустила глаза вниз и узнала его. На полу лежало ненавистное ожерелье послушания, которое я не видела со времён прибытия в Файерстоун, и которое Рэйнер запретил мне носить. Медленно переводила глаза с ожерелья на Лэйтона и обратно и не двигалась с места.

Мужчина оперся ладонями о секретер и что-то рассматривал в ящике, затем тихо произнёс.

— Ты всё ещё любишь его. Вот в чём всё дело. — Лэйтон не спрашивал, а утверждал. Я молчала. — Ну конечно. Что ж. Я берёг твои чувства, не хотел расстраивать. Но сейчас сделаю это с удовольствием.

Мужчина извлёк что-то из ящика и снова швырнул мне под ноги. Опустив глаза, я увидела «Дворцовые хроники», некое подобие журнала светских новостей в нашем мире.

— Твой возлюбленный на первой же странице. Закончишь читать — надевай ожерелье и собирай вещи. Не хочешь быть моей женой — возвращайся в тюрьму! К счастью, мне есть, куда сейчас пойти и расслабиться. А наша сделка аннулируется.

Вздрогнула от звука хлопнувшей двери — я осталась в комнате одна. Ноги подкосились, и я упала на колени. Дрожащими руками взяла пергамент. На желтоватой бумаге тут же расползлись кружочки слёз. Вытерла мокрые щёки и прочитала.

«Генерал Файерстоун и леди Глория Хэлленбург: свадьба века».

Зажгла тусклый светильник и продолжила читать. Из газеты на меня смотрел Рэйнер. Прямой и серьёзный, в полном военном обмундировании. А на его руке повисла хорошенькая молоденькая брюнетка с очаровательными кудряшками. Девушка мило улыбалась и прямо-таки светилась от счастья. Пробежала глазами текст заметки.

«Генерал Рэйнер Файерстоун подарил невесте обручальное кольцо… Помолвка состоялась при личном присутствии Его Императорского Величества Коннора Хэлленбурга VI… Будущие молодожёны назначили дату свадьбы…»

Ведь я знала, что Рэйнер женится. Так почему снова так больно? Потому что одно дело просто знать об этом. И совсем другое — увидеть своими глазами его с невестой.

Скомкала пергамент и зло швырнула в дальний угол. Что я за неудачница такая? Не могу быть нормальной золотой. Ни черта не обладаю магией в магическом мире! И даже просто хорошей женой быть тоже не могу! Я никчёмная, бездарная и чужая. У меня ничего не получается, так сколько можно мучиться?

Медленно подошла к окну, распахнула створки и посмотрела вниз. Третий этаж. Слишком мало, чтобы наверняка. Отшатнулась в сторону — Лэйтон выскочил на крыльцо, яростно дёрнул коня за уздцы и запрыгнул в седло. Не оборачиваясь, ускакал в ночь.

Вздохнула с облегчением и закрыла окно. Руки опустились на живот. Где-то там внутри была новая жизнь, человечек, который зависел от меня целиком и полностью, для которого я целый мир. Это самое важное сейчас, а всё остальное наладится. Спасибо лариям Лэйтона Стилла, к которым он всегда может уехать. А я должна успокоиться и всё обдумать.

Смиренно подняла с пола ожерелье послушания и вернулась в свои покои. Сразу же написала Целителю Каритасу обо всём, что случилось во время проведения брачной церемонии. Его искренний интерес и участие во время нашей последней встречи в тюрьме заставляли надеяться — он поможет найти разгадку тому, что со мной происходит.