Глава 19

Голова существа была маленькой, треугольной, покрытой мелкими чешуйками цвета мокрой коры. Глаза закрыты, ноздри подрагивают, и из пасти вырывается тоненький писк.

Потом из яйца показалась шея. Длинная, гибкая, с гребнем вдоль хребта, который напоминал ряд крохотных листочков, только жёстких. Существо упёрлось передними лапками в край скорлупы, толкнуло, и ещё один кусок отвалился, открывая туловище: плотное, с четырьмя короткими лапами и хвостом, который свернулся кольцом вокруг задних ног.

Оно замерло на краю скорлупы. Потом медленно, как будто проверяя, работают ли его новые мышцы, повернуло голову в сторону Ярослава, который стоял на ступенях подвала.

И открыло глаза, обнажив узкие вертикальные зрачки. Янтарные радужки, в которых тлел тот же древний огонь, что и в глазах бывшего Полоза. Ярослав на ступенях остолбенел, и его собственные жёлтые глаза расширились до предела.

– Хозяин, – прошипел он, а губы у него задрожали. – Это... Я чувствую что-то родственное. Что-то очень старое. С тех времён, когда я ещё не был человеком.

Я посмотрел на существо, потом на Ярослава и увидел то, что подтвердило его слова. Те же зрачки, та же форма головы, та же гибкость шеи. Уменьшенная копия того, кем Ярослав был до перерождения. Отличия тоже были, в виде лап и гребня, которых у Полоза не было, но родство читалось безошибочно.

– Это что, ящерица?! – взвизгнул Пушок у меня в голове. – Мы столько времени высиживали ящерицу?! Я неделю в подвале просидел ради ящерицы?!

– Это не ящерица, – мысленно ответил я, и Пушок осёкся. Помнил ещё наш прошлый разговор.

– Ишь ты, посмотри-ка... Прадед, старый хитрец. Знал, что прятал, – Валерьян с улыбкой смотрел на новорождённое существо.

– Кто это, дед? – спросил я, не отрывая взгляда от существа.

– Василиск. Я видел изображения в книгах прадеда, но никогда не думал, что увижу живого. Их считали вымершими ещё до основания Империи.

Я тоже читал о них в четвёртом томе библиотеки Валерьяна, в разделе о древних магических существах. Описание было коротким: “Василиск – рептилия высшего магического порядка. Обладает способностью к парализующему взгляду, иммунитетом к большинству ядов и магических воздействий и врождённой связью с землёй, на которой родился. При должном воспитании становится стражем территории, равным по силе нескольким духам-хранителям”.

Это самое существо сделало первый шаг. Неуверенное, на подгибающихся лапках, с мокрым хвостом, который волочился и оставлял на камне блестящий след. Голова всё ещё была повёрнута к Ярославу, и маленький василиск полз в его сторону, ведомый древним инстинктом, который узнавал в бывшем Полозе родственную кровь.

Ярослав опустился на одно колено и протянул руку. Василиск ткнулся мордочкой в его ладонь, пискнул и замер, греясь в тепле чужих пальцев.

– Он меня узнаёт, – прошептал Ярослав, и его лицо стало мягче. – Или не меня. А того, кем я когда-то был.

– Трогательно, – фыркнул Пушок у меня в голове. – Семейное воссоединение! Рептилия нашла рептилию! Может, ещё обнимутся?

– Пушок, – мысленно предупредил я.

– Молчу, молчу! Я столько ждал, и вот…

Но василиск провёл у ладони Ярослава всего несколько секунд. Потом поднял голову, повёл ноздрями и медленно обернулся в мою сторону. Янтарные глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня, и я почувствовал, как между нами натянулась тонкая нить, похожая на ту, которой я привязывал сознания людей к Кругу Тишины, только теплее, и шла она не от моего источника, а от самого существа.

Василиск пополз ко мне. Те же неуверенные шажки на мокрых лапках, тот же волочащийся хвост. Добрался до моих ног, задрал голову и требовательно пискнул.

Я наклонился, взял со стола Лизы чистое полотенце, подхватил существо и осторожно завернул в ткань. Василиск был мокрым и невесомым, и он тут же перестал дрожать, как только оказался у меня в руках. Я аккуратно вытер ему мордочку, шею, лапки.

Чешуя под слизью оказалась красивой: тёмно-зелёная с медным отливом, и по бокам тянулись две тонкие золотистые полосы, которые пульсировали в такт его дыханию.

– Вот это да! – выдохнул Валерьян. – Он к тебе привязался. Это на всю жизнь, ты понимаешь? Василиски выбирают хозяина в первые минуты после рождения и потом не меняют его никогда. Ты для него теперь и мать, и отец, и весь мир.

– Какая ответственность, – пробормотал я, глядя на маленькое существо, которое свернулось в полотенце и закрыло глаза. – Мне бы со своими людьми разобраться, а тут ещё и ребёнок магического существа.

– Это не ребёнок, – поправил Валерьян. – Это будущий страж твоего леса. Когда вырастет, а расти будет быстро, по одному твоему слову сможет территорию прочесать так, что ни один монстр не прошмыгнёт. Через полгода он станет самым опасным существом на твоих землях.

– После Тенелиста, – уточнил я. – Пока я с ним не разобрался, хотя и это дело времени.

– Но даже Тенелисту Василиск доставит немало хлопот, – хищно ухмыльнулся дед, и мне это не очень понравилось.

Ярослав всё это время стоял рядом и смотрел на василиска в моих руках.

– Хозяин, – обратился он. – Позволь мне его воспитывать.

– Воспитывать? – вскинул я бровь.

Потому что просьба, мягко говоря, звучала странно.

– Я знаю повадки его рода. Знаю, что ему нужно, как кормить, как тренировать. Эти знания во мне остались от прежней жизни. Никто другой в этом поместье не сможет дать ему то, что могу я.

Ему это было важно. Эта просьба была по-настоящему человеческой.

– Хорошо, – сказал я и аккуратно передал василиска ему в руки.

Ярослав принял существо бережно и прижал к груди. Василиск пискнул, уткнулся мордочкой ему в шею и затих. Ярослав улыбнулся. Непривычно было видеть бывшего Полоза таким.

– Ладно, семейная идиллия закончилась, – объявил Пушок у меня в голове. – Теперь объясните мне, что мы будем делать с этой ящерицей? Кормить, поить, выгуливать как собачку? У нас и так зверинец! Белка, змеечеловек, гигантский лось, медведь, а теперь ещё и ящерица! Может, уже вывеску сменить? Не "санаторий", а "зоопарк барона Дубровского"!

– Пушок, это василиск, – мысленно ответил я. – Древнее магическое существо, которое вырастет в стража леса. Ты чем слушал вообще?

– Но ладно, допустим, страж леса звучит полезно. А имя у него есть?

– Пока нет, – ответил я и повернулся к Валерьяну. Сказал уже вслух. – Надо бы имя выбрать. Что скажешь, дед?

– Имя – дело серьёзное, – важно кивнул Валерьян. – Магические существа привязываются к имени так же крепко, как к хозяину. Назовёшь неправильно – характер испортишь.

– Хм, а может, Васей будет, – предложил я, смотря на василиска.

Валерьян уставился на меня с таким выражением, будто я предложил назвать наследника престола Петрушкой.

– Васей?! – воскликнул он. – Нет, ну это кощунство! Древнее магическое существо, вымерший вид, двести лет в яйце просидело, а ты его – Васей?! У тебя совсем ни капли уважения к традициям, Всеволод?!

– А мне нравится! – заявил Пушок. – Вася! Отличное имя! Простое, запоминающееся. Вася, ко мне! Вася, фас! Вася, принеси тапки!

Я рассмеялся. После ночного боя с мёртвыми деревьями, после голоса Тенелиста в голове, после всего, что навалилось за последние дни, этот момент был как глоток свежего воздуха.

– Ладно, с именем потом разберёмся, – сказал я, когда отсмеялся. – Сейчас его нужно накормить и представить домашним. Кстати, Валерьян, что они едят? В книгах про это ни слова не было.

– Пока мелкие, хватит молока, – ответил дед. – Обычного коровьего. Потом, когда подрастёт, перейдёт на мясо, яйца, рыбу. Но первые недели только молоко, тёплое.

– Понял. Ярослав, пойдём наверх. Степан нальёт молока.

Я двинулся к лестнице и в этот момент вспомнил, что так и не выяснил, зачем Ярослав отлучался.

– Ярослав, – сказал я, поднимаясь по ступеням. – А по пути давай рассказывай, что у Михи случилось. Почему ты бросил пост и побежал к нему?

– Монстры из аномалии, – ответил Ярослав, прижимая василиска к груди. – Прорвались через восточную границу, штук шесть. Миха их почуял, устроил засаду, но один на всех не мог выйти, попросил помощи. Я откликнулся, мы вдвоём с ними разобрались.

– Почему не позвал охотников? Они же именно для этого здесь. Виктор со Славой справились бы. Или на худой конец егерей бы в помощь позвал, числом бы точно взяли.

Ярослав помолчал. Его вертикальные зрачки сузились и снова расширились, что означало попытку подобрать слова для мысли, которая казалась ему очевидной, а мне, видимо, нет.

– Непривычно это, хозяин, – наконец сказал он. – Духи привыкли решать такие вещи сами. Миха и вовсе не знал, что в поместье есть какие-то охотники. Он столько времени провёл под контролем Тенелиста, откуда ему знать, что здесь изменилось?

– Теперь знает. Передай ему при следующей встрече: если монстры прорвутся снова, пусть даст знак мне через Круг Тишины, а я отправлю людей. Духи не должны воевать в одиночку. Для этого у нас есть команда.

– Передам, – кивнул Ярослав.

Мы поднялись на первый этаж. Степан стоял в коридоре и переминался с ноги на ногу, разрываясь между желанием узнать, что произошло, и привычкой не задавать лишних вопросов.

Когда он увидел василиска на руках Ярослава, его глаза стали размером с блюдца.

– Барин... Это... Это что за… – осторожно начал он.

– Это вылупилось из яйца, которое лежало в подвале, – объяснил я. – Степан, мне нужно тёплое молоко. И миска маленькая, вроде тех, из которых кошки пьют.

– Сей... Сейчас, барин, – Степан рванул на кухню, потом остановился, вернулся, посмотрел на василиска ещё раз и протянул руку. – А он... не кусается?

– Пока нет, – ответил Ярослав.

Степан вернулся, осторожно погладил василиска по голове двумя пальцами. Существо приоткрыло один янтарный глаз, посмотрело на слугу, зевнуло маленькой розовой пастью и снова заснуло.

– Ох, батюшки, – Степан расплылся в улыбке. – Ну и чудо! Барин, это же чудо! Надо же, прям как котёночек!

– Это василиск, Степан. Через полгода он будет размером с волка и сможет парализовать человека одним взглядом.

– А пока что как котёночек, – упрямо повторил Степан и побежал за молоком.

Через пять минут василиск пил молоко из блюдечка, которое Степан поставил на стул. Пил жадно, тыкаясь мордочкой в молоко и фыркая, когда оно попадало в ноздри. Золотистые полоски на боках пульсировали ярче с каждым глотком, как будто молоко питало не только тело, но и магию внутри него.

Пушок сидел на краю стола и наблюдал за кормлением с видом обиженного аристократа, которого обошли наследством.

– Значит, ему молоко из блюдечка, а мне орехи из кулька, – ворчал Пушок у меня в голове. – Я, между прочим, тоже магическое существо! Белка с человеческой душой! Это посерьёзнее любого василиска будет! Где моё блюдечко?!

– Ты не магическое существо, Пушок, – мысленно ответил я. – Ты сплошное наказание.

– Вот так всегда! Стоит появиться кому-то новенькому, и про старых верных друзей сразу забывают! – Пушок демонстративно отвернулся, но через секунду снова повернулся и уставился на василиска. – Хотя, должен признать, чешуя у него красивая. Для ящерицы.

Василиск допил молоко, облизнулся маленьким раздвоенным язычком и посмотрел на Пушка. Их взгляды встретились: янтарные вертикальные зрачки и круглые чёрные бусинки. Василиск наклонил голову набок и пискнул. Пушок отпрянул.

– Нет! Он на меня смотрит! Всеволод, скажи ему, чтобы не смотрел на меня! У него парализующий взгляд!

– У новорождённых василисков нет парализующего взгляда, – спокойно сообщил я. – Он появляется через несколько недель.

– Через несколько недель?! То есть я несколько недель могу спокойно на него смотреть, а потом буду ходить зажмурившись?! Просто замечательно!

– Праздник нужен! – заявил Степан, наблюдая за существом с таким умилением, с каким бабушки наблюдают за внуками. – Такое событие, барин! Это ж надо отметить! Разрешите накрыть праздничный ужин? У меня курица есть, и картошка запечённая, и огурчики, и...

Я хотел отказать, потому что день и без праздников был длинным, но потом подумал: а почему бы и нет? Людям нужны хорошие новости. Для всех домашних маленький праздник будет тем, что доктор прописал после всех тревожных дней.

– Давай, – кивнул я. – Зови всех. Егерей, охотников, Лизу с отцом, Архипа. Все, кто свободен и не спит, пусть и приходят.

Степан засуетился, и через час большой стол в обеденном зале был накрыт так, как его, наверное, не накрывали со времён первых Дубровских. Курица, картошка с травами, солёные огурцы, свежий хлеб, который Степан умудрился испечь за сорок минут, и кувшин с морсом. Не бог весть что по столичным меркам, но для нашего поместья это был настоящий пир.

Собрались почти все, несмотря на столь позднее время для ужина. Всё-таки время близилось к полуночи.

Пришли четверо егерей, один только Грач остался на дежурстве, а вот охотник Слава тоже заглянул. Лиза привела отца, Павла Демьяновича. Архип явился из погреба, где весь день ремонтировал стены, и на нём было столько пыли, что Степан заставил его сначала умыться. Виктор пришёл последним, тихо, сел в углу и молча ел, поглядывая на василиска. Ярина даже надела платье из тех, что я ей покупал в городе.

Маленький страж лежал на стуле, на пледе, который принёс Степан. Наелся молока и спал, свернувшись клубком, и его золотистые полоски неспешно пульсировали, как маленький ночник.

– Ну и кто это? – спросил Данила, не сводя глаз с существа. – Дракон?

– Василиск, – ответил я.

Архип, разглядывая василиска, спросил:

– Барин, а он, случайно, погребами не интересуется? А то у меня там мыши...

– Архип, я только что тебе этот погреб отдал в ремонт. Мышей сам выведи, – усмехнулся я.

– Ну я так, на всякий случай спросил, – пожал плечами он.

Спор об имени начался, когда Пушок запищал у меня в голове, что существо всё-таки следует назвать Васей. Я озвучил это предложение вслух, и Лиза тут же возразила:

– Вася ему точно не подходит. Такому красивому созданию нужно красивое имя. Что-нибудь благородное.

– Например? – спросил я.

– Аврелий, – предложила она. – Или Изумруд, по цвету чешуи.

– Аврелий! Ну надо же, – усмехнулся Слава. – Ещё Вениамином назовите! Зверю нужно короткое, звонкое имя, чтобы на охоте можно было крикнуть!

– Он не для охоты, скорее для охраны, – поправил Ярослав.

– Тогда назовите Стражем, – предложил Данила. – Раз уж он стражем и будет.

– Страж – это должность, а не имя, – покачал головой Павел Демьянович.

– А мне кажется, Шип подойдёт, – подал голос Виктор из своего угла, и все повернулись к нему. – Короткое, звонкое, и на василиска похоже. У него же гребень на спине, как шипы.

– Неплохо, – задумался Тимофей. – Кстати, а это мальчик или девочка? Может, будем отталкиваться от этого?

– Девочка, – сразу ответил Ярослав.

И никто не захотел уточнять, как он это понял.

– Тогда всё меняется! Изумрудинка снова подходит, – улыбнулась Лиза.

Но остальные были не согласны…

Спор продолжался ещё минут десять, и я с упоением слушал, как мои люди, все очень разные, собранные из разных уголков Империи, спорят об имени для маленького василиска, и думал, что вот это и есть та самая вещь, ради которой всё затевалось. Единство. В каком-то смысле можно сравнить это с семьёй или со своим кланом.

В прошлой жизни у меня никогда такого не было. Были коллеги, партнёры, подчинённые. Но команды – настоящей, за которую хочется драться, – не было. А теперь есть.

– Стойте! – воскликнула Ярина и встала из-за стола. Удивительно, но весь прошлый спор она молчала. – Я придумала идеальное имя. И оно точно подойдёт девочке-василиску. Слушайте…