(4)

- ...Кажется, мы с ним не сошлись во взглядах на теоретическую магию, - сказал Ос. - И на жизнь в целом.

Ко закатила глаза.

- Можно, я не буду этого комментировать?

- Я буду тебе за это очень благодарен, - честно сказал Ос.

Губы Ики дрогнули в улыбке.

- Вот и замечательно! - сказал он. - Так, касаемо кристаллов! Где-то у меня были редчайшие экземпляры...

Осариди с некоторой грустью наблюдал, как Ика разливается, предлагая Ко всё новые интересные подарки. За подругу, обожавшую всякие необычные камни, было радостно, но вот сама ситуация...

У полукровки вообще сложилось впечатление, что Ледяной позволял им так много специально, истосковавшись по нормальному общению. Он будто бы изо всех сил пытался купить хорошее расположение, доказать свою полезность. Он хватался за существ из другого сословия, изгоев, потому что по сути был ужасно одинок. И это было тем более грустно, что Ика был весьма могущественным, умным и талантливым существом из знатного Дома. Не сложись все обстоятельства против него, ему не пришлось бы общаться с полукровкой. Вокруг него крутились бы помощники, друзья, союзники...

Тем не менее, всё получилось, как получилось, и Ика назвал именно Осариди своим другом. И это были не просто голословные высказывания: Ледяной помогал советами, объяснял тонкости местного шипящего змеиного клубка, поддерживал ненавязчиво, где мог, иронично комментировал глупости Оса и объяснял ошибки. И Ос оценил это.

Но стоит ли спросить Ику о том, что происходит между ним и Алым? Имеет ли он право лезть?..

- Ой, это неловко, - сказала Ко, глядя на сноп искр, возникший от их с Икой прикосновения. - Вы - такой милый красавчик, что, будь это хоть самый завалящий побег, я бы повисла на вас и висела, помахивая ножками и вопя: "Заберите меня, я вся ваша!"

Ледяной вздрогнул, как от удара.

- Я... - сказал он растерянно.

- Знаю-знаю, - улыбнулась Ко. - Не беспокойтесь, я не слишком навязчивая особа, к тому же, всё про вас прекрасно знаю. Но это внушает оптимизм, не так ли? Закон перекрестной парности и всё такое... Приятно думать, что я могу быть совместима с кем-то таким замечательным, как вы!

Диколири дополнила свой монолог столь искренней и тёплой улыбкой, что Ика невольно улыбнулся в ответ.

А вот Ос призадумался - как раз таки о перекрёстной парности. Он никогда не читал об этом явлении подробно, но некоторые вещи, которые ему попадались на эту тему, настораживали. Ему очень, очень не хотелось верить в подобное, но в глубине промелькнула предательская мыслишка: стоит держать Ко от Рика Алого подальше.

Во избежание.

Ко была его любимой девочкой, как ни крути. Да, они не были парой, но где-то там, в глубине души, Ос подозревал: пары у него быть не может. Да, он гнал от себя эти мысли, но они возвращались всякий раз, когда знакомые оборотни упоминали о "необычном запахе", всякий раз, когда очередное прикосновение не призывало ни единой искры. Да, это ещё ни о чём не говорит, но многие его ровесники уже хоть раз в своей жизни, а повстречали частично совместимых с ними существ.

Ос очень хотел, чтобы его парой была Ко. Чего он не хотел - так это того, чтобы она досталась уроду-Рику, который одну свою пару уже мучает, как только хочет. Вторую, да ещё и в лице его Ко, он не получит! И Ос мысленно пообещал себе это, сделав зарубку о том, что стоит тайно заглянуть в библиотеку и разузнать о перекрёстной парности подробней.

***

- Что, опять? - только и спросила Ко, когда Моу, компаньонка Джи Опаловой, намекнула, что Ос наказан. Каменная драконица только развела руками, молчаливо показывая, что не она создала мир столь несовершенным, а Осариди - таким придурком.

Диколири только покачала головой, спеша в сторону местного карцера.

Это в который раз за те полгода, что они тут учатся?  Она и сосчитать не бралась, если честно! Только всё больше убеждалась, что противостояние с Риком Алым, перешедшее во своего рода позиционную войну, доставляет Осу самое натуральное удовольствие.

Ну... вообще, если подумать, не исключено, что обеим сторонам.

Если с самого начала Ко возмущалась вместе с мальчишками, что злобный, ужасный и вообще тиран да деспот в лице Стального Старейшины назначил Рика с Осом в пару, то потом она примолкла. Принялась бегать с другими и подсматривать за тренировочными боями этих двоих, потому что это было нечто. Эти двое, огненный и водный, словно бы подстёгивали друг друга, от раза к разу становясь лучше. И, опять же, во время этих же занятий она наглядно увидела и причину, по которой Стальной не поставил Оса с Икой в пару. Нет, они тренировались красиво, образцово-показательно, но совершенно без искры или азарта, очень очевидно оберегая друг друга от серьёзных травм. Это было больше похоже на танец со сложными па, чем на бой. Очень по-дружески, конечно... но, если честно, так ничему не научишься, разве что технику отточишь. Тоже дело, конечно, но Стальной, как казалось Ко, имел на Оса далеко идущие планы и хотел, чтобы спящая в нём драконья ярость раскрылась так полно, как это только возможно.

И Ко завидовала. О, да. Ведь, как ни крути, у Древесной драконицы есть потолок, который ей не пробить, как высоко ни подпрыгивай. Но есть ли подобный предел у созданий чистых стихий? Глядя на тренировки знати, Диколири сильно в этом сомневалась. А Ос... он был такой же, как они. И пусть высокородные напоказ воротили носы, но они в душе это знали. Они принимали Оса, как своего.

Но не её.

И да, это грызло.

А особенно угнетало и забавляло то, что ей завидовали! Не знатные драконицы, конечно, но многие компаньонки бросали на Диколири завистливые взгляды и остроумно, как им казалось, шутили насчет её мужского гарема. Ко в ответ только хмыкала, всем своим видом показывая, как весело она с этим гаремом развлекается. И вообще, завидуйте активней, сучки! Но на душе было муторно.

Наверное, из-за весны. А ещё из-за того, что она, кажется, понемногу влюблялась в Ику, хотя и сама понимала, насколько это глупо. Но... это был первый в её жизни парень, совместимый с ней. Причём ведь немало искр!.. И Ика был очарователен: заботлив, щедр, мягок, галантен. Он дарил ей подарки, возился, как с младшей сестрёнкой, баловал; с ним можно было обсудить женские секреты и ничего не стесняться.

Одна проблема - ему с самого детства совершенно не нравились девушки. По крайней мере, в том смысле, на который могла бы рассчитывать Ко. Увы, это был не один из тех парней, что легко и просто могут, так сказать, играть на обе стороны. Это не было также блажью или экспериментом; нет, Ика был таким по сути, и с этим следовало просто смириться, любуясь его красотой на расстоянии.

А жаль, так жаль...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Говоря же об Осе... Он был замечательным, правда. И был её первым любовником. Тогда инициатива принадлежала Ко: мол, давай учиться целоваться, и вообще всему учиться. С кем ещё, если не с тобой? И да, они провели вместе отличное лето, но повторять его не стоило. Между ними не было совместимости, ни капли, ни искры, а для драконов это почти приговор.

Между тем, Ко казалось, что Осариди, осознанно или нет, стал относиться к ней немного... собственнически, воспринимать, как  свою девушку. Ей не хотелось усугублять эту ситуацию, потому что, к сожалению, она не могла предложить Осариди любовь и вечность. Она, может, и не отказалась бы от ещё одного совместного весёлого лета, но... Давать ложные надежды - жестоко, это она уже усвоила.

Вот так и получилось, что при живом, так сказать, гареме древесной совершенно не с кем было целоваться этой весной. Что грустно, если ты - молодая и условно красивая девушка! Но парни облачного корпуса, зная, с кем Ко общается, обходили её десятой дорогой, предпочитая просто не связываться.

Ну, или кривились от отвращения при встрече - те, кто хотел выслужиться перед Риком Алым, конечно.

Особенно на этом поприще отличился Чи Оранжевый, один из воспитанников Алого дома. Парень и сам по себе обладал премерзким характером, а уж желание во всём угождать своему знатному покровителю и вовсе выкручивало сволочизм на максимум. При этом, Чи был хитрым ублюдышем и никогда не делал гадостей прилюдно: всё тихой сапой, так, что в итоге будет его слово против её. Сбились магические настройки у тренировочного манекена так, что Ко чудом не пострадала? Внимательней надо быть, значит! Сама напортачила. Сгорела её контрольная работа по грамоте Неба? Все семь свитков? Нечего её было у камина оставлять.

И так далее.

Нет, разумеется, Диколири могла пожаловаться Ике или Осу. Можно не сомневаться, что мальчишки вступились бы за неё, не задумываясь! Но она злилась, да. Не хотела признавать свою беспомощность. Да и вообще, студентка она облачного корпуса или погулять вышла? Уж с одним придурком, да не из высокородных, она и сама неплохо справится!

Ну, или ей так казалось. В правдивости этого пришлось усомниться, когда её толкнули в один из пустующих подвальных кабинетов и прижали к стене. Острый коготь был в волоске от её глаза, намекая: дёргаться не стоит.

Ко замешкалась лишь на секунду, правда. Её учили вырываться из захвата на уроках, но, в отличие от знатных деток, она не тренировала эти реакции с самого детства, не сжилась с ними. Она просто растерялась, и испугалась потерять глаз - чего уж там? За что и поплатилась: браслет антимагического наруча сомкнулся на её запястье, а полные пламени глаза молодого дракона, переживающего стихийный скачок, оказались напротив её собственных.

Чи явно был не в себе: лицо перекошено от ярости и всё в ссадинах, в глазах - ни единого проблеска разума.

- Допрыгалась? - прошипел он, и Ко стало очень страшно.

Все знают, что во время стихийных скачков подавленные желания драконов выплёскиваются наружу, сметая всё на своём пути. Говоря языком менталистики, ночная сторона разума берёт верх над дневной. Драконята крайне опасны в этом состоянии именно тем, что не прислушаются к уговорам или мольбам. Не то чтобы не смогут - не захотят.

Это, если по правде, была одна из причин, по которой совсем молодых дракончиков не выпускали из Предгорья: никогда не знаешь, не то международный конфликт устроят, не то массовое побоище. А то и нарвутся на противника посерьёзнее, и тогда по кусочкам придётся хоронить уже непутёвое чадушко.

Нет, не сказать, чтобы Чи совсем уж накрыло. Он не превращался, пламя в стороны не расплескивал, смотрел более-менее осознанно, но в этом и была проблема: он всё спланировал, решил, и отказываться от своей идеи был не намерен.

- Тварь, - шипел он, резко ударяя её по лицу так, что в голове зазвенело, а комната заплясала. - Явились сюда со своим любовником-полукровкой и думаете, что вы можете унижать меня?

Ко не трудилась отвечать или кричать - смысл? Всё равно такие комнаты звукоизолированы. Она отчаянно выкручивалась, изо всех сил стараясь сломать браслет. Он не смог бы удерживать дракона долго. Кто из знати вообще разрушил бы его сразу, но Ко на такое понадобилось бы время.

Которого не было.

И по этому поводу она воистину благословила ученические киото, на которые университет не пожалел денег: даже драконьими когтями порвать их было непросто. Особенно если жертва отчаянно сопротивляется, а Диколири сопротивлялась. Противник был тяжелее, сильнее, старше, но она не собиралась сдавать просто так. Он рычал оскорбления и обещания; Ко посчитала, что лучше будет, если к тому моменту, как он их выполнит, она уже будет без сознания.

Видимо, Чи тоже подустал от её сопротивления, потому что со всей своей драконьей удали впечатал её в стену затылком. Камень, укреплённый чарами, брызнул в сторону крошевом, а Ко обмякла, видя перед глазами одну лишь темноту. Всё правильно, всё как по учебнику: лишить противника зрения можно и так, не уродуя лица. В ушах зашумело, Ко перестала толком слышать. Она вяло дёрнулась, пытаясь сбросить с себя руки дракона, но ни что особенно не надеясь. Осознание было кристально ясным: если он позволяет себе подобное, значит, не планирует оставлять её в живых.

Ко попыталась сконцентрироваться, чтобы сломать-таки наруч. Она вложила в эту попытку всю свою злость, всё желание жить. И ей удалось! Проклятый металл хрустнул, и тут ей повезло дважды.

Во-первых, оранжевый дракон, увлечённый её одеждой, этого не заметил. Диколири превратилась, отшвырнув оранжевого, и тут было её второе везение - мелкие древесные драконы, привычные к лесной жизни да маленьким пещерам, куда легче перемещались и ориентировались в замкнутых пространствах. Опять же, только у древесных был развит так называемый "отражаемый слух" - способность ориентироваться в пространстве без использования зрения, "слышать", как отражается звук от различных предметов. В этот раз сия особенность была актуальна донельзя, ибо зрение восстанавливаться не спешило: мозг в принципе регенерировал медленнее других органов.

Ко метнулась к выходу и успела выбраться до того, как Чи оклемался. Она вслепую неслась по просторному коридору в сторону карцера, потому что - ну не настолько же он идиот, чтобы нападать на неё на глазах у Оса? И она рвалась туда из последних сил, спешила, вот только...

Всё это с самого начала было ложью - карцер оказался пуст.

От этого Ко окончательно накрыла волна паники.

После, обдумывая эту ситуацию, она поняла, что сглупила - надо было закрыться в карцере, благо преподаватели точно бы отреагировали на попытки его вскрыть. Но тогда, ослеплённая болью и ужасом, она полностью потеряла своё человеческое, логическое "я", превращаясь в большую глупую крылатую ящерицу, обуреваемую звериными инстинктами. Особенно подстегнуло то, что Чи тоже ввалился в зал и, превратившись, плюнул огнём. Взревев, Ко рванулась на запах воздуха - инстинкты гнали её на открытое пространство, требовали распахнуть крылья, взлететь. Огненный дракон, обдирая чешую, пробирался за ней.

Диколири таки удалось - в морду ударил порыв чистого и холодного горного ветра. Она отчаянно замолотила крыльями, взмывая вверх, но Чи врезался в неё. Сцепившись, раздирая друг друга когтями и зубами, обдирая чешую, они рухнули на камни у ведущей в облачный корпус лестницы, чудом не скатившись в пропасть. Её крыло с хрустом подломилось, отчётливо намекая - улететь не получится. Впрочем, оранжевому досталось тоже: он, оглушенный ударом, взревел, раскинувшись на ступеньках.

И тут над ними захлопали крылья.

Ко было обрадовалась, но мысленный голос Чао, побратима и дальнего родственника Чи, разбил её надежды.

- Чи? Тебя зовёт господин, и... Что происходит?!

- Заткнись! - Чи начал подниматься. Ко тоже неуклюже встала на лапы и попятилась, упираясь хвостом в скалу. Она видела лишь смутные очертания, но понемногу зрение всё же возвращалось - регенерация делала своё дело.

- Что с вами случилось? - кажется, Чао пока не понимал.

- Закрой рот и помоги её добить и спрятать! - рявкнул Чи. - Иначе она нас сдаст!

- Подожди, - опешил Чао. - При чём тут я? Что ты сделал?

- Вот не надо, - хмыкнул Чи. - Не ты ли говорил, что древесная тварь обнаглела и её надо наказать? Вот и отвечай за свои слова!

- Но... это же было теоретически! - Диколири показалось, что Чао Оранжевый, очень юный дракон, славившийся отличным аналитическим умом и довольно спокойным нравом, сейчас заплачет. - Мы выпили пыльцовой настойки и просто... говорили. Я злился! Я не имел в виду...

- Вот не надо спихивать всё на меня! - рычал Чи. - Будто ты не при делах! Решишь меня подставить, я не пойду ко дну один, перескажу все, назову тебя зачинщиком. Я тебя сдам, тебя исключат, понял? Лишат короткого имени, твою семью оставят без покровительства. Хочешь этого?

Ко трясла головой. Она отчаянно хотела вмешаться, но, дезориентированная и подчинённая звериным инстинктам, не могла даже разговаривать.