(10)

*

- Этим всё кончится, - буркнул Рик. - Я стану первым драконом, который умер от переедания!

- Ну так откажись, - удивился Ос. - В чём проблема-то?

- Они плакать начинают! - возмутился Рик.

Осариди покатился со смеху. Алый бросил на него обиженный взгляд, а очередная симпатичная русалочка тут же замаячила на горизонте, поглядывая на Рика жалобными-жалобными глазами.

- Ты никогда раньше не общался с русалками и нимфами?

- Нет, - буркнул Рик. - Нечисть и травоядные, сам понимаешь. Я их раньше в глаза не видел. Что они вообще ко мне прицепились?

- Ну так прогони их, - да, Осу нравилось издеваться.

- Издеваешься, - хмыкнул Рик.

- Догадливый, - зевнул Ос и лениво потянулся за ближайшей виноградиной. - Если же серьёзно, они надеются с тобой переспеть. Потому и кормят - думают, ты подобреешь и обратишь на них внимание.

- А... кхм... но я сказал им, что у меня есть пара!

- О, поверь мне, - фыркнул Ос. - Русалки - весьма свободные существа. У них не бывает истинных пар, да и интересуешь ты их, в первую очередь, как импортёр генов. Это один из основных инстинктов русалок: поймать для своих деток самого магически сильного папашу.

- Да ладно! Они что, не понимают, что у нас не может быть детей?

- Как ни странно, в теории - могут, - отозвался Ос. - Только вот будут русалками, в крайнем случае, если повезёт - змеицами или тритонами. В двух последних случаях статус русалки в их обществе вырастет в разы.

- Но мы же не совместимы!

- Это русалки. Они не афишируют этого, но им, как и высшим травоядным, то бишь нимфам, не нужна совместимость. Они могут родить себе подобных от кого угодно... почти. Покормить тебя - часть их ритуала ухаживания. Как и лёгкое ментальное сканирование. Девчонки поняли, что тебе сложно отказать красивой, беззащитной и плачущей женщине. Вот ты и получаешь, так сказать, эффект.

Рик покачал головой. Он выглядел совершенно ошеломлённым.

- Ещё немного, и я захлебнусь в этой информации. Но почему драконы не заводят с ними детей? Это же такой шанс!

- Повторюсь: от таких союзов не рождаются драконы, - вздохнул Ос. - Даже полукровки. Получаются представители морского народа, только более могущественные.

Рик не глядя отправил себе в рот какой-то шедевр русалочьей кулинарии.

- А тебя они почему не кормят?

- Знают, что бессмысленно, - беспечно сказал Ос. - Я - полубог, и ты был прав, когда говорил, что у меня могут быть проблемы с поиском пары. Я бы хотел детей, пусть русалок или змеиц, но даже это едва ли возможно. Они не оставляют попыток, но здесь и сейчас ты - куда более перспективная кандидатура.  Да и новенький, к тому же...

Рик покосился на него.

- Знаешь, - сказал он. - Если отбросить всякое дерьмо, я уверен, что ты встретишь свою пару.

- Я - нет, - криво улыбнулся Ос. - И вообще, мне снится, или ты меня утешаешь? Когда это мы успели подружиться, а?

- Да брось, - хмыкнул Рик. - А то ты понимаешь, что я с самого начала видел в тебе друга.

Осариди всё же подавился виноградом.

- Знаешь, - сказал он. - У тебя, всё же, своеобразные представления о дружбе и любви.

- Не без того, - усмехнулся Алый. - Я своими руками убил одного своего лучшего друга, предал - второго. А потом пытался убить одного любимого человека, а теперь обманываю второго.

- Ты спас Тэ, - тихо напомнил Ос. - Не предавал.

- Не факт, что он хотел быть спасённым. По крайней мере, таким образом.

Они помолчали.

- Если серьёзно, - продолжил Рик. - Ты единственный после Жао, кого я могу считать действительно достойным и интересным соперником. И я хотел бы быть твоим другом, но есть проблема.

Осариди, который ошалел от таких откровений, очень робко уточнил:

- В том, что мы не сходимся характерами?

- Да брось, мы с Жао постоянно дрались чуть ли не до того, что нас откачивали! Нет, дело в том, что семья этого не одобрит, - медленно, как маленькому и очень тупенькому, пояснил Рик. - Точнее, они прикажут перетянуть тебя на сторону Алых. Я же хочу, чтобы ты был с Икой. И, прежде чем ты надумаешь чего не того: не в этом смысле. Я о том, что ты - могущественная тварь, всего потенциала которой многие Дома пока просто не поняли. И я предпочту, чтобы ты был на стороне Ики... на стороне Ледяных. Так я буду спокоен за него - ты из тех, кто защищает своё.

Ос пару секунд просто открывал и закрывал рот, не зная, что сказать.

- Все знатные драконы больны на голову! - выродил он в итоге.

Рик широко улыбнулся.

- И ты тоже, не отмазывайся, - сказал он насмешливо. - В любом случае, по причинам, изложенным выше, мы не сможем стать лучшими друзьями. Но... мы всегда можем быть лучшими врагами, не так ли?

Ос пару мгновений пребывал в полном ступоре, но потом усмехнулся и стиснул протянутую руку.

- Лучшие враги... Так тому и быть, - сказал он.

В этот момент цепь растаяла, как будто её не было в принципе.

И, если честно, Ос даже не особенно этому удивился.

*

- Ты уходишь, - в её голосе не было удивления.

- Да, - Ос чувствовал себя совершенной скотиной. - Прости, Лай, но я...

Её тонкие пальцы легли на его губы в осторожном жесте.

- Не извиняйся никогда за то, кто ты есть, Ихшасмора, - тихо сказала она. - Не извиняйся за свой выбор - он и есть ты. Хотя бы передо мной тебе не нужно этого делать. Я приму тебя любым, ведь я люблю тебя.

Ос тихо вздохнул.

- Об этом я и хотел поговорить. Лай, я... не думаю, что нам стоит продолжать.

- Вот как? - тихо переспросила она. - Могу я узнать причину?

- Это нечестно, - он тихо вздохнул. - Ты мне нравишься, но мне нечего предложить тебе взамен твоей любви. Я не смогу разделить с тобой вечность.

Лайлайи медленно покачала головой.

- Мы не на базаре, чтобы ты мне предлагал нечто взамен, - сказала она просто. - Я же сказала: я люблю тебя. Мне не нужна вечность, твои признания, обещания, ответные подарки или железные гарантии счастливого будущего. Я не собираюсь накидывать на тебя оковы в виде обязательств или брака. Просто позволь мне дарить тебе свою любовь. Или тебе плохо со мной?

- Мне хорошо, - сказал Ос честно. - Но между нами нет совместимости, и это совершенно бесперспективно...

- Ихшасмора, не с чужого ли голоса поёшь ты эту песню? - спросила она мягко. - Не повторяешь ли ты передо мной то, что сказал тебе кто-то ещё?

Осариди смутился. Признаваться не хотелось, но да, во многом именно разговор с Диколири повлиял: её слова о том, что для дракона всё бессмысленно без совместимости, царапали внутри.

Он не сказал ничего, но лань, конечно, поняла.

- Ихшасмора, - она качнула головой. - Запомни одну вещь, пожалуйста. Любовь не имеет отношения к гарантиям, логике, эгоизму и даже жажде обладания. Она не ставит условий, понимаешь? Она просто есть. Проблема всего лишь в том, что в шуме и суете жизни к любви примешиваются другие чувства. Например, собственничество и ревность - это всего лишь проявления эгоизма; мечты о вечности - проявление жадности; жажда обязательных гарантий в виде того же брака или парности - проявление вполне понятной и объяснимой, но всё же просто земной практичности. Каждому хочется знать: вот эта вещь на полке, она никуда от меня не денется... Но, Ихшасмора, мы не любим вещи, мы просто обладаем ими. Это всё не имеет никакого отношения к любви, это дополнения, продиктованные обществом и желанием обезопасить себя и потомство. Любовь же - это порыв, это желание быть рядом, касаться, провести с любимым существом так много времени, как получится, и ценить каждое мгновение, как дыхание. Любовь - это умение принимать выбор того, кого любишь, и быть счастливым, если счастлив он. Любовь - это возможность переступить через свой эгоизм, найти за комнатой, в которой ты заперт, целый мир. Любовь - это не только и не столько умение увидеть себя в ком-то; это - умение поставить кого-то выше себя. И знай, если любишь кого-то, то переступишь через что угодно, но вырвешь у судьбы столько времени, сколько дано. Я люблю тебя, да; и я приму твой отказ лишь в том случае, если ты правда не захочешь больше видеть меня рядом с собой. Но если тебе со мной хорошо, не лишай меня этих минут, этих ночей, своего тепла. Однажды я без сомнений уступлю тебя той, достойной, и надеюсь, что ты поделишься с ней любовью, которой делюсь с тобой я. Я верю почему-то, что её подарит тебе Мать-Роща. Это логично, ведь ты - бог воды. И кто знает, когда это случится, кто знает, что будет потом, но прошу - останься со мной сейчас. Пока не взошло солнце. 

Пару мгновений Ос всматривался в её золотистые глаза, а после поцеловал, страстно и отчаянно, как в последний раз.

"Пока не взошло солнце", - подумал он. - "Почему я раньше не понимал, насколько мудра эта женщина, которую все считают такой глупой?"

Солнце в тот день взошло нескоро.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍*

- И что ты делаешь? - уточнил Рик мрачно.

- Собираюсь добраться до Предгорья по рекам. Или ты думаешь, что я буду топать пешком?

Алый закатил глаза и принялся без слов наколдовывать сферу для переноса. Ос хотел что-то съязвить, но по взгляду врага понял: лучше в этот раз придержать чувство юмора при себе. Рик не любил признаваться в сентиментальности куда больше, чем в жестокости, и Осариди решил не дразнить его лишний раз - ещё уронит...

Лай, от которой не укрылся смысл их диалога, тихо рассмеялась.

- Вы такие милые!

Лани и русалочки, собравшиеся их проводить, наперебой захихикали.

- Точно, - сверкнул глазами Йормаора. - Наблюдать за дружбой - это всегда очень интересно! Кстати, коль уж на то пошло, передайте вашему Стальному учителю (до сих пор не верю, что этот полудурок, с которым мы некогда куролесили, подался в учителя): новую цепь я достал, как и договаривались. И да, он должен мне выпивку.

Ос с Риком застыли, переглянулись и перевели на Йорамору взгляды крайне ласковые и прочувственные.

- Ой, - сказала Лай тихонько. - Так это вы, получается...

- Ну, если всё, то я пошёл! - сообщил Йорамора радостно. - Совет вам, любовь... а нет, это не из того спектакля... в общем, развлекайтесь на учёбе, мальчики! Жду на каникулах.

С этими словами отец рассыпался фонтаном брызг.

Повисло молчание.

- Прости, конечно, - сказал Рик. - Но твой отец вызывает во мне страстную и неконтролируемую жажду крови.

- У, - Осариди мрачно закатил глаза. - Просто поверь мне, он на всех так влияет. Другие страстные желания из тех цивилизованных существ, кого я знаю, он вызывает только у мамы. Но она, при всей моей любви к ней, обладает несколько специфичным вкусом.

- Просто у неё он есть, - раздался отовсюду ехидный голос Йораморы. - В смысле, вкус. Да и в чувстве стиля ей не отказать. Даже удивительно, что в вашей тоталитарной жо... в смысле, благостном Предгорье вырос кто-то настолько адекватный.

- Мулун очаровательна, - сказала Лай мечтательно. - Не удивительно, что она смогла родить дитя морскому богу!

- Вот!

- Это безнадёжно, - пробормотал Ос. - У меня самая безумная семья на свете.

- Ха, - буркнул Алый. - С моей сравнивал? А уж когда с Ледяными поближе ознакомишься, вообще окосеешь.

Осариди тихонько вздохнул. Как ни крути, доля истины в этом была.

- Предполагаю, нам стоит отправляться? - уточнил он.

Рик хмыкнул и внезапно всем корпусом повернулся к Лайлайи.

- Слушай, госпожа... Не знаю, как ты к этому отнесёшься, но подумай, прежде чем отказываться. В общем, вскоре у меня намечается торжество в честь Обретения пары. Этот, - кивок в сторону Оса. - Тоже приглашён, разумеется. Официально приглашаю также тебя, как гостью Дома.

По поляне пронёсся шум. Все лани загомонили, наперебой объясняя, что они почти беспомощны так далеко от Матушки-Рощи.

Лайлайи молчала.

- Ты спятил?! - поразился Ос. - Ей же нельзя туда! Там будут...

- Те, кто привык видеть ей подобных уже в тушёном виде, да, - ощерился Рик. - И, несмотря на мою защиту, я не буду врать, что риска нет вовсе. Тебя и впрямь могут убить, госпожа. Но это будет способ...

- Показать им, какие мы, - пробормотала Лай. - Что мы, может, глупые, но...

- Верно, - Рик не сводил с неё глаз. - Но. Решение за тобой, госпожа.

- Это исключено! - взвился Ос.

- Я согласна, - сказала Лайлайи. - Я... рада принять твоё приглашение, Рик.

- Да это же просто...

- Это мой выбор, Ихшасмора, - она повернулась и посмотрела Осу в глаза. - Прошу, прими его. Лишь мне решать, покидать ли Матушку-Рощу.

"Если нет выбора, то какой смысл?.."

- Ладно, - сказал он тихо. - Тебе нужно собраться?

- А что мне собирать? - искренне опешила Лай.

- Тоже верно, - встрял Рик. - В конечном итоге, в Предгорье всё равно другая мода. Ну, там одеваются и всё такое.

- Зачем? - поинтересовалась Лай.

- Не знаю, принято так, - Рик явно не был готов к таким вопросам - или, что вероятнее, не знал, что ответить. - Так что, полетели?

- Я полечу на воздушном змее! - Лай кинулась Осу на шею. - Это же потрясающе!

И Ос окончательно сдался.

*

- Так, - сказал Рик. - Тебя оставляю здесь: не хватало ещё, чтобы все видели, как я таскаю полукровок в лапах. Госпожа, с тобой полетим наверх...

- А что такого в том, что ты отнесёшь Ихшасмору тоже? - Лай, счастливая и возбуждённая, с искренним непониманием посмотрела на Рика. Её золотистые глаза мерцали, и казалось, что все увиденные красоты Предгорья отразились в них. - Вы же друзья!

- Эм... - Алый замялся, явно не зная, как сказать.

- Мы тайные друзья, - нашёлся Ос. - Изображаем врагов.

- Какая странная игра... не уверена, что мне было бы весело. Хотя, может, что-то в этом есть. Наверное, приятно знать секрет, который неведом другим. А зачем вы это делаете?

- Это весело, - улыбнулся Рик криво. - И иначе у нас не получится. Знаешь, иногда в мире хищников приходится играть в очень странные игры.

- Ну да, - ухмыльнулся Ос. - Тайные друзья, тайные возлюбленные, тайные враги... вся суть высшего драконьего общества в этих словах!

Рик бросил на Оса нехороший взгляд.

- Понимаю, - сказала Лай неуверенно. - Наверное, это в природе многих хищников - соревноваться за территорию, всегда хотеть большего, играть друг с другом в жестокие игры, прятать уязвимые места... Мне, какая я есть, трудно это понять.

- Тебе и не надо, госпожа. Так что, полетели?

- Зачем? Я поднимусь с Ихшасморой. Эта лестница очень красивая!

- Как знаешь. На всякий случай обязан предупредить - там десять тысяч ступеней.

Она звонко рассмеялась.

- Рик, право, ну я ведь Золотая Лань! Мы можем дни напролёт бежать по горам. А про десять тысяч ступеней я прочла. Тут всё написано! Не зря же Мулун учила нас всех читать по-драконьи.

Ос с Риком настороженно переглянулись.

- Где написано?

- Да вот же, на камне! -  она указала на фрагмент старинной кладки, который вот уже невесть какое тысячелетие не поддавался разрушениям и стойко держал удар времени.

- Тут ничего нет, Лай, - сказал Осариди мягко.

Она только фыркнула в ответ и повернулась к Рику.

- Дай-ка кинжал!

- Зачем это? - ещё больше насторожился Алый. Ос, признаться, тоже нахмурился: сначала говорит о каких-то надписях, которых и в  помине нет, потом оружие просит... Тут поневоле подумаешь о ментальном вмешательстве!

- Кровь себе пустить хочу, - просто пояснила Лай, а после, вдоволь налюбовавшись на их вытянувшиеся лица, добавила: - Да бросьте! Пару капель! Наша кровь, между прочим, уничтожает любые иллюзии. Ну, пока сердце при нас...

Они снова переглянулись, и Ос кивнул. Что бы там ни было, глаза Лайлайи, создания первозданной природы, видели порой куда больше.

Краем глаза Ос отметил, что Рик чуть перенёс свой вес так, чтобы в случае чего максимально быстро метнуться вперёд. Лай, однако, ничего ужасного делать действительно не стала: осторожно проколов ладонь, она приложила её к замшелому валуну.

И да, надпись проступила.

Некоторое время Рик с Осом просто смотрели; сначала - на камень, потом - друг на друга, потом - на облака, скрывающие элитный корпус Предгорного Университета от посторонних глаз.

- Ну, - кашлянул Рик, когда кровь лани высохла, и иллюзия, скрывающая надпись, вернулась на место. - Мы идём или как?

- Идём, - Ос потянул Лайлайи за собой.

- А...

- Просто идём, Лай. Правда. Ничего не говори.

- Ладно...

И они двинулись вверх, за ступенью ступень, к будущему, которое было сокрыто туманом. Им предстояло принять много решений, пережить потрясения и смуты, сомнения и печали, тьму и отчаянье. Но они разделили этот момент, эти слова на камне, эту лазурь неба и осознание, которое приходит, если твоё сердце становится открытым миру.

Рик Алый и Ос Водный никогда не говорили о том, что прочли. Слова не были нужны, но стоит привести их ниже - для понимания сути вещей.

"Здравствуй, о юная, свободная и талантливая душа! 

Я не знаю тебя и, скорее всего, меня уже нет. Однако, смею верить, что ты сквозь года услышишь мой голос и примешь мою волю. Пусть однажды моё имя сотрут из числа основателей этого места, пусть оно померкнет в веках, но этот камень зачарован моей кровью и волей. Никому не убрать этих слов, потому - внемли же им.

Тебе предстоит учиться там, наверху, и надеюсь, что мои чары всё ещё действуют, укутывая это место облаками. Так будет, пока стоит Предгорье.

Наверное, ты обижаешься, мой юный друг, что тебя заставили подниматься по этим ступеням. Подозреваю, ты умён и талантлив, хоть и не из знатного рода; думаю, тебя огорчает такое неравенство, но ему есть причина. 

Создавая это место, я завещала, что оно будет принимать лучших - невзирая на происхождение, и природу, и пол, и многое иное. Но жизнь не настолько проста, не так ли? 

Знатным драконам легко взлететь наверх, но боюсь, что тебе, мой юный друг, придётся преодолеть десять тысяч ступеней.

Это тысяча сомнений, которые будут обуревать тебя;  

тысяча компромиссов с собой и своей совестью, на которые неизбежно придётся пойти;

тысяча предательств, твоих и чужих, вольных и невольных, пройти путь без которых не стоит и надеяться;

тысяча побед, и ни одна из них, поверь, не обойдётся дёшево;

тысяча поражений, и они, боюсь, будут стоить ещё дороже;

тысяча бессонных ночей и серых дней, полных упорной работы, тревог и душевной муки;

тысяча решений, чья тяжесть будет пригибать тебя к земле и душить по ночам камнем;

тысяча пустых сожалений о несбывшемся, непройденном и несказанном;

тысяча слов лжи... хотя, боюсь, на этом пути их ждёт тебя намного больше;

тысяча потерь - оглушительных, сбивающих с ног, лишающих воли и разума.

Всё это ждёт тебя там, наверху. Ступая на эту лестницу, помни, что она символизирует, помни, что она такое, и прими это. Иди с гордо поднятой головой, если у тебя хватает сил, останься собой, если осмелишься, неси свои идеалы и не отворачивайся от них. Тогда, возможно, однажды ты изменишь Предгорье. 

Тогда ты станешь его будущим. 

Пусть твоя кровь не столь чиста, пусть твоё происхождение не безупречно, но помни: у тебя есть эти ступени, чтобы пройти, и моё благословение. 

С теплом и улыбкой сквозь века приветствует тебя Рокири из водного народа, 

волею Неба - Княгиня Предгорья"

Конец