Глава 21. Возвращение

Отец Ред почувствовал перелом во мне. На следующее утро он впервые заговорил откровенно, отбросив всякую двусмысленность.  

  — Я вижу, в вас что-то изменилось, — заметил он. — Могу я спросить, что произошло?

   Я привыкла, что у меня нет от него секретов, и рассказала о сне.

  — Это выход, — кивнул отец Ред. — Смерть лэрда освободит вас.

  — Но как же? — опешила я. — Разве убийство не грех?

  — Оглянитесь вокруг, леди Флориана, — мы сидели в читальне, и я догадалась, что он имеет в виду Абердин в целом. — Это страна воинов. Смерть здесь привычное дело. Возьмите любого мормэра. Каждый из них хоть раз в жизни кого-то да убил. Как думаете после этого, осуждает наша религия убийство?

  Я часто моргала, постигая новую информацию.

  — Будь это так, пришлось бы привлечь к ответственности всю страну, — улыбнулся священнослужитель.

  — Вы одобряете убийство?

  — Если оно оправдано. Воину разрешено убить врага на поле боя. Убийство также допустимо в целях самозащиты. В вашей ситуации именно самозащитой оно и будет. Не вы посягнули на лэрда, это он из раза в раз посягал на вас. На вашу честь и достоинство, на вашу свободу, на вашу жизнь, если уж на то пошло. Чудовище здесь он, а не вы.

   Несколько дней я повторяла про себя как заклинание: «Чудовище он, а не я». Но мне так и не удалось себя в этом убедить.

  Месяц, отведенный мне на визит в монастырь, подошел к концу. Накануне отъезда отец Ред пришел со мной попрощаться.

  — Если вы тверды в своем решении избавиться от лэрда, я помогу вам, — сказал он.

  — Вы поедете со мной в Кингросс?

  — Нет, покинуть монастырь я сейчас не могу, но в крепости с вами свяжется мой человек. Он окажет вам поддержку и предоставит средство.

  — Средство?

  — Яд. Проще и надежнее способа не существует.

  Я поежилась. Не верилось: я обсуждаю убийство лэрда. Конечно, ничего подобного я не собиралась делать. Но промолчала об этом, не желая пререкаться с отцом Редом в нашу последнюю встречу.

  — Но зачем это вам? Зачем вам смерть лэрда?

  — Мне она не нужна, — отмахнулся он. — Я всего лишь хочу вам помочь.

  — Спасибо. Я ценю ваше участие, но…

   — Не отвечайте сейчас, леди Флориана, — перебил он. — Подумайте. Когда вернетесь в Кингросс, к вам подойдет мой человек. Вы без труда узнаете его. Ему и скажите свое решение. Кто знает, каким оно будет.

   Я кивнула, чувствуя, как мир вокруг стремительно вращается. Голова шла кругом от разговора. Я испытывала странное возбуждение, граничащее с истерикой.

  Лэйди Кэйталин (я по-прежнему звала ее так, хотя она уже носила монашеское платье, которое удивительно шло ее аскетичной внешности) пришла меня проводить. Мы тепло обнялись на прощание. Вряд ли когда-нибудь свидимся. Я украдкой смахнула набежавшую слезу. Определенно я буду скучать по этой сильной и мудрой женщине. Хотела бы я быть вполовину такой же достойной лэйди, как она.

   — Не переживай, милое дитя, — сказала она мне напоследок. — Такова твоя судьба. С самого начала она вела тебя именно сюда, в эту точку. А это значит, боги верят в тебя. С их помощью ты справишься с любыми невзгодами.

  — Мне будет вас не хватать, — я сжала руку лэйди. — Вы мой единственный друг в Кингроссе. Без вас мне будет одиноко.

  — У тебя есть лэрд. Дай Анрэю шанс. Он может стать лучшим другом, какой у тебя когда-либо был.

   Я не спорила. Прощание и без того вышло тяжелым. Я буквально силой заставила себя оторваться от лэйди и ступить на подъемник. Пронизывающий ветер, от которого не за кем было укрыться, подчеркнул мое одиночество. Весь спуск я плакала, а ветер слизывал слезы со щек и уносил прочь.

  Внизу ждала карета и десяток воинов, включая верного Арона, а также радующийся встрече Снег. Возвращаться в Кингросс предстояло под охраной. Неизвестно, чего больше опасался лэрд: что на меня нападут, или что я сбегу.

  Путешествие прошло под стать лицам моих провожатых – хмуро. Почти все время валил снег, и несколько раз карета увязала. Непогода изрядно задержала нас в дороге, и в Кингросс мы въехали на три дня позже положенного срока.

  Около дверей замка ждал распорядитель. Кроме его облаченной в черное фигуры на ступенях никого не было. Я не надеялась, что лэрд лично выйдет меня встречать, но все же разочарование кольнуло в сердце. Я тосковала по нему. Это признание далось мне нелегко, но отрицать очевидное не имело смысла.

  Распорядитель провожал меня в покои, не забыв дать указания насчет багажа, и я не удержалась от вопроса:

  — Лэрд у себя в кабинете?

— Лэрд в отъезде, — ответил мужчина. — У него дела в мормэрстве Леннокс.

  — Это ведь неподалеку?

  — В трех днях пути, леди, — кивнул распорядитель.

  — Давно ли он уехал?

  — С неделю назад. Лэрд не говорил, когда вернется, — предупредил он мой следующий вопрос.

   Я поблагодарила его кивком, размышляя, что за важные дела заставили лэрда посреди зимы покинуть Кингросс. Я мало что знала о мормэре Ленноксе. Я вообще непростительно мало знала об Абердине. Стоило восполнить пробелы, раз уж мне суждено стать лэйди.

  Но прежде я хотела отдохнуть с дороги. В покоях меня ждал сюрприз: наряды и драгоценности, которые отправляла обратно лэрду, вернулись на свои места. Что ж, пусть будут. Возня с вещами порядком утомила.

   Я приняла ванну и рано легла спать. А на следующий день мне предстоял обед в общем зале. Но в этот раз не было ни лэрда, ни лэйди, я осталась один на один с выводком змей. Берта сидела слишком далеко, чтобы рассчитывать на ее поддержку. Зато напротив возвышалась леди Мелания. Весь обед она сверлила меня взглядом. Прямо дырку протерла своими глазищами. Из-за нее я не чувствовала вкус пищи и пару раз подавилась.

   Едва обед закончился, она была тут как тут. Вцепилась в меня клещами и завела светскую беседу. Спрашивала о том, как мне жилось в монастыре, как здоровье уехавшей от нас лэйди. Я отвечала односложно, ожидая, когда она перейдет к сути. Не может быть, чтобы эти пустяки всерьез ее интересовали.

  Догадка была верна: вскоре Мелания заговорила о лэрде.

  — Как жаль, что он не встретил вас лично, — притворно огорчилась она. — Уверена, он опечален разлукой не меньше вашего. Но все-таки странно, что он уехал именно сейчас. Ведь он знал о вашем скором возвращении.

  Я напряглась. Пока непонятно, куда она клонит. Наверняка собирается сказать гадость. И точно, та не заставила себя ждать.

  — Вам известно, что он отправился к мормэру Ленноксу?

  — Да, я слышала об этом, — кивнула я.

  — И дело какое-то пустяковое. Но лэрда нет уже с неделю, — она выдержала трагическую паузу.

  — И что с того? — задала я вопрос, который от меня явно ожидали.

  — Ничего, — пожала Мелания плечами, а потом будто невзначай добавила: — Говорят, у мормэра Леннокса прелестная дочь. Ей семнадцать или около того. Самый сок. А еще у нее волосы цвета огня. Весьма необычно для горцев. Мы ведь знаем, как лэрд падок на нестандартную красоту, — женщина провела рукой по моим светлым локонам.

    Я дернулась, будто она меня ударила. Может, физически леди Мелания на меня не воздействовала, но ее слова задели. Бессмысленно это отрицать.

  — Если это все, что вы хотели мне сказать, то с вашего позволения я пойду, — произнесла я.

  — Конечно, конечно, — расплылась в улыбке женщина. — Ступайте, не смею вас задерживать.

   Я отошла от леди Мелании на пару шагов, и сразу стало легче дышать. Но ее голос все еще звучал эхом в ушах. Ни секунды я не верила, что она сказала это случайно. Нет, женщина тщательно готовила новость. Она буквально светилась от счастья, когда ее произносила. Вряд ли она лгала. Не стала бы она выдумывать такое. И все же я решила проверить информацию и обратилась к надежному источнику – Берте.

   — У мормэра Леннокса действительно есть дочь, — сказала она и добавила: — Рыжая. Но ты не переживай. Лэрд обязательно вернется к тебе. Если уж на то пошло, тебя не было целый месяц, да и перед отъездом ты была не особо с ним мила.

  — Ты винишь меня в его измене? — изумилась я. 

  — Ты женщина, должна быть мудрее, — вздохнула девушка. — В конце концов, удержать мужчину рядом с собой обязанность женщины.

  Я фыркнула:

  — Кто сказал, что я хочу его удерживать? Пусть уходит. Мне проще. Может, отпустит меня в Нэйталию.

   Именно этой мыслью я успокаивала себя до возвращения лэрда в Кингросс. Получалось так себе. Внезапно зеленые луга Нэйталии потеряли для меня былую привлекательность. Зато я ждала приезда лэрда, словно от этого события зависела моя жизнь. А состоялось оно два дня спустя.

   Помимо мужчин верхом на лошадях в процессии была карета, а это значило, что с лэрдом едет по крайней мере одна женщина. Я в числе прочих встречающих стояла на верхних ступенях замка. Отсюда мне открывался прекрасный вид на процессию. Я видела лэрда, который ехал впереди, и знаменосца за ним. Видела, как Анрэй Вестор спешился, но не поднялся по лестнице, а пошел к карете.

   Один из воинов распахнул дверь, а лэрд подал руку, и из кареты вышла девушка. Ее локоны полыхнули на солнце гранатовым соком. Такого насыщенного красного оттенка я еще не встречала. Естественно, все взоры тут же обратились в ее сторону, и я услышала восхищенные мужские возгласы. Дочь мормэра Леннокса покорила двор в первую же минуту своего приезда.

Не дожидаясь, пока лэрд со спутницей войдут в замок, я отправилась в свои покои. Если лэрду будет угодно меня видеть, он пошлет за мной. Но я сильно сомневалась, что он в ближайшее время вспомнит обо мне.

  Уже на следующий день мне выпала честь познакомиться с прибывшей ко двору девушкой. Мы столкнулись перед входом в обеденный зал. Она представилась леди Ариенной и заявила:

  — Кажется, за столом грядут очередные перемены.

  — О чем вы? — не поняла я.

  — Я наслышана о том, как лэрд освободил для вас место подле себя, когда вы стали его амантой. Похоже, вас ждет новое пересаживание – теперь вы займете место лэйди, — ладно бы, сказав это, она остановилась, но леди Ариенна сочла своим долгом добавить: — А я с удовольствием сяду на ваше нынешнее место.

   — Вы прочите себе положение аманты? — я восхитилась ее наглостью.

   — Почему нет? — пожала она плечами. — Должна же у лэрда быть отдушина.

  — Он дал вам повод думать, что этой отдушиной станете именно вы?

  Леди Ариенна ничего не ответила. Лишь многозначительно на меня посмотрела, прежде чем сесть за стол. Оставалось только гадать, что означал ее взгляд. Уверенность? Насмешку? Не исключено, что и то, и другое.

  Этим же вечером я получила приглашение на ужин к лэрду. Неужели новая фаворитка отказала ему? Или отец научил ее, как заинтересовать лэрда: не отдаваться ему в первую же ночь?

    Я попыталась сосредоточиться на мечтах о свободе. Пусть лэрд женится на красноволосой девице, а меня отпустит с миром. Но ничего не вышло: постоянно возвращались мысли о лэрде и леди Ариенне. Эти двое волновали меня сильнее возможности уехать домой.

    — Флориана, — лэрд поднялся с кресла, приветствуя меня.

   Сердце пропустило пару ударов. Я и забыла, как он хорош собой. Высокий, широкоплечий, уверенный в себе. Мужчина шагнул навстречу, и меня окутал его запах. Во рту пересохло, а в груди стало тесно, так что не вздохнуть.

   Лэрд едва коснулся моей щеки, а я уже была готова его принять. Что творилось с моим телом? Не знаю, любила ли я Анрэя Вестора, но определенно хотела. С этим не поспоришь.

  — Ты скучала по мне? — спросил он.

  — А вы по мне?

  — Меня отвлекли дела, но все это время сердце рвалось к тебе.

  — Я видела ваше новое увлечение, — произнесла я. — Она очаровательна.

  — Ревнуешь? — усмехнулся лэрд. — Моя лучезарная девочка, как же мне не хватало твоего несносного характера.

  Его рука со щеки скользнула мне на затылок. Удерживая мою голову, он прижался лбом к моему лбу. Наши приоткрытые губы были так близко, что я чувствовала его вкус. Глотая дыхание мужчины, даже не пыталась вырваться.

  Нельзя позволить этому далеко зайти. Стать одной из многих я не желала, а раз не могла быть единственной, то предпочла самоустраниться.

 — Срок нашего договора истек, — сказала я. — Между нами ничего не будет.  

  Я ощутила, как мужчина вздрогнул. Похоже, он уже забыл о нашей сделке.

 — Испытываешь меня? — прошептал он.

 — Лишь пытаюсь понять свой статус. Теперь, когда у вас есть дочь мормэра Леннокса, мне будет позволено вернуться в Нэйталию?

  Мужчина резко вдохнул и отдалился. Темные глаза смотрели зло.

  — Я не меняю своих решений. Особенно в важных вопросах. Скоро мы поженимся. Не желаешь меня до свадьбы как любовница, примешь после как жена.

  — А как же леди Ариенна?

  — Причем здесь она? — нахмурился лэрд, а потом махнул рукой: — Возвращайся в свою комнату. Сегодня я буду ужинать один.

    То, с какой легкостью он меня отступил, говорило лишь об одном: этой ночью его постель есть кому согреть. Вот так это будет? Я стану лэйди и подобно моей предшественнице буду терпеть постоянные измены, делая вид, что ничего не происходит и я всем довольна.

  Я выбежала из покоев лэрда через смежную дверь, которой редко пользовалась. Но так у моего отчаяния не было свидетелей.