68. Вот так встреча

Эля

На моей маленькой кухне повисла звенящая, почти осязаемая тишина. Только старенькие часы на стене мерно отсчитывали секунды: тик-так, тик-так.

Лила давно уехала в гильдию, со двора доносились приглушенные крики Мая, который доблестно сражался со свирепыми драконами, а я сидела за столом, сжимая в руках кружку с остывшим чаем. Напротив меня расположилась Амалия.

Она приехала рано утром, влетела в дом взволнованная, с решительным выражением лица, словно собиралась броситься на амбразуру. Я и сама хотела поговорить с ней, аккуратно затронуть тему Лестра, ведь после того, как мы стали парой, этот разговор висел над нами дамокловым мечом. Но Амалия меня опередила. Она вывалила на меня свою тайну так быстро, что я едва успевала улавливать смысл.

И вот теперь она сидела, вжав голову в плечи, и смотрела на меня виновато-выжидательным взглядом. Дочь самого князя, перед которой трепетала половина столицы, сейчас напоминала нашкодившую школьницу, разбившую любимую мамину вазу.

Я смотрела на неё, переваривая услышанное, и наконец шумно выдохнула:

— Ну дела-а-а…

Амалия, видимо, расценив мой вздох как затишье перед бурей, запаниковала. Вся её аристократическая выдержка испарилась в мгновение ока, и она начала тараторить так, что слова налетали одно на другое:

— Эля, прости меня, пожалуйста! Я знаю, это звучит ужасно! Использовать человека как щит — это так низко, на меня это вообще не похоже, клянусь! Но я правда, правда ничего к Лестру не чувствую! Ни капельки! Ни единого трепета в груди! Он просто так удачно подвернулся под руку! Близкий друг отца, герой, на которого никто не смел давить… Я никогда на него не претендовала! Я так рада за вас, честное слово! Вы прекрасная пара! Только не злись, умоляю!

Она зажмурилась, словно ожидая удара.

А я… я вдруг почувствовала, как огромный, тяжеленный камень, давивший на грудь последние дни, с грохотом свалился вниз, рассыпаясь в пыль. Облегчение было таким острым, что мне захотелось рассмеяться. Теперь все точки над «i» были расставлены окончательно. У меня появился любимый мужчина, с которым я могу быть счастлива, и, что не менее важно, я сохранила дружбу с этой удивительной девушкой. Никакого соперничества, никаких разбитых сердец.

Я протянула руку через стол и накрыла её холодные, дрожащие пальцы своими.

— Выдыхай. Я не злюсь.

Она приоткрыла один глаз, потом второй.

— Правда? Совсем-совсем?

— Совсем, — я тепло улыбнулась. — Если честно, сама не знала, как начать этот разговор. Боялась тебя ранить. А тут вон оно как выходит… Лестр — твой щит.

Амалия нервно хихикнула, делая судорожный глоток чая.

— Был щитом. Теперь этот щит безвозвратно утерян, — она трагично вздохнула, подпирая щеку рукой. — И мне придется думать, как увиливать от женихов дальше.

— А почему ты так отчаянно от них бегаешь? — спросила я, подливая ей горячей воды из заварника. — Отец предлагал тебе плохие варианты?

— Если бы! — фыркнула Амалия. — Отец ищет лучших. Графы, герцоги, даже один племянник императора из соседней империи! Но я… я не хочу замуж. Не сейчас, — её взгляд стал мечтательным и немного грустным. — Я хочу путешествовать. Посмотреть мир. Знаешь, я ведь за всю свою жизнь ни разу не покидала столицу! Да что там столицу… Я и за пределы нашего поместья выезжала не так часто. Отец — личность серьезная, врагов и завистников у него хватает, а я — его слабость, главная мишень. Понимаю его, он просто боится за меня, оберегает. Но я чувствую себя птицей в золотой клетке. А вокруг этой клетки — одни сплошные лицемеры, которым постоянно что-то нужно от меня или от папеньки. Я не хочу перемещаться из одной клетки в другую, пусть даже инкрустированную бриллиантами.

— Но почему ты думаешь, что брак — это обязательно клетка? — удивилась я.

— Да потому что женщина в глазах наших мужчин — это лишь красивое приобретение, не более! Очередной трофей, который нужно посадить в гостиной, чтобы она вышивала и рожала наследников! — Амалия возмущенно всплеснула руками. — Это твой Лестр другой, наверное. Хотя, зная его, он и есть другой. Помешанный на своем железе и чертежах! Боги! Отец говорил, что он может сутками над одним чертежом сидеть, забывая поесть!

Я невольно улыбнулась, вспоминая, как он рассказывал мне про арбалеты на пикнике.

— Я тоже могу потерять счет времени за работой, — заметила я.

— Вот! — Амалия совершенно не по-аристократически ткнула пальцем в мою сторону. — Я же говорю: вы с ним идеальная пара!

— Просто когда любишь то, что делаешь, не замечаешь, как летит время, — пожала я плечами.

— У вас с ним много общего, — хмыкнула она, немного завистливо. — Вот и я хочу, чтобы у меня с моим будущим мужем тоже было много общего! Чтобы мы были не просто супругами, выполняющими долг, но еще и друзьями! Чтобы мы чувствовали друг друга, чтобы могли вместе смеяться над одними и теми же вещами, понимаешь?

Я кивнула, глядя на эту искреннюю, размахивающую руками девушку, которая так отчаянно хотела простого человеческого счастья.

— Ну и где мне такого найти в нашем гадюшнике?! — Амалия в отчаянии уронила голову на скрещенные руки. — Вот сдадут у меня нервы, и сбегу из дома, как сын папиного друга!

— Сбежал? — удивилась я такому радикальному решению.

— Да. Это тот, племянник императора который, из другой империи, — кивнула Амалия, выпрямляясь. — Папа год назад рассказывал. Родня этому бедняге с женитьбой надоедала постоянно, просто проходу не давали. А он не хотел. То у одной невесты губы слишком тонкие, то у другой в голове пустота, то третья смеется как лошадь! Ты посмотри, какой избирательный! — она насмешливо фыркнула. — В общем, достали они его своим давлением. Он в один прекрасный день собрал вещи и сбежал. Только письма им изредка шлет без обратного адреса, сообщает, что жив-здоров, и чтобы не искали.

— Вот это да! — искренне восхитилась я. Молодец парень, не стал прогибаться под систему.

— Довели человека, — сочувственно кивнула дочь князя. — Вот и меня скоро это ждет. Лестр теперь ушел к тебе, а найти другого кандидата для прикрытия — не вариант. Они же все только спят и видят, чтобы захомутать меня по-настоящему!

Я представила, как Амалия с узелком на палочке крадется ночью через дворцовую стену, и не смогла сдержать беззвучного смешка.

— Ну чего ты смеешься? — возмутилась она, заметив мою реакцию.

— Прости, — я прикрыла рот ладонью. — Просто подумала… А ведь ты с тем парнем, что из дома сбежал, очень даже похожа. У вас общие взгляды на жизнь.

Амалия замерла. Её глаза округлились, а потом она поперхнулась воздухом.

— С кем?! С Авелем?! — закашлялась она, стуча себя кулачком по груди. — С этим прыщавым скелетом?! Да ни за что в жизни!

Я звонко рассмеялась, глядя на её перекошенное от ужаса личико.

— Эля, ты бы его видела! — Амалия смешно сморщила носик, выражая крайнюю степень брезгливости. — Нет, ну, я сама его не видела уже лет десять, наверное. Но такого, если один раз увидишь, то запомнишь навсегда! Длинный, тощий, весь в прыщах…

— Жестокая ты, — давилась хохотом я. — Скорее всего, у парня просто был переходный возраст. Все мы в это время не особо привлекательны.

— Ну да, — неохотно согласилась она. — Ему на тот момент пятнадцать или шестнадцать было. Я его на два года младше. Они тогда к нам в гости приезжали на целое лето. Ох, и вредный же этот Авель! Ходил с таким важным видом, задирал нос. Меня так и тянуло ему какую-нибудь гадость сделать! Я ему один раз в сапоги лягушку запихнула! Ох он тогда визжал!

Мы расхохотались так громко, что за окном испуганно вспорхнули птицы.

Отсмеявшись и утерев слезы, я посмотрела на часы. Время близилось к обеду.

— Слушай, — предложила я, — не хочешь прогуляться со мной на рынок? Мне для работы нужно хорошее, гладкое деревянное полотно.

— На рынок? С удовольствием! — тут же подскочила Амалия.

Мы вышли во двор, позвали Мая, который с радостью променял битву с крапивой на перспективу съесть медовый леденец, и втроем отправились в город.

Погода стояла прекрасная. Солнце припекало, но легкий ветерок не давал зажариться. Май скакал впереди нас, болтая без умолку и размахивая подаренным Лестром щитом, а мы с Амалией неспешно шли следом.

Погуляв по торговым рядам и купив Маю обещанный леденец, я обратилась к торговцу тканями, чтобы узнать, где здесь можно найти столярную мастерскую.

— А вон туда идите, милые дамы, — указал он пухлым пальцем в сторону узкого переулка. — Там дед Рой держит лавку. У него древесина знатная, на любой вкус.

Идти оказалось действительно недалеко. Вскоре мы остановились перед небольшим каменным зданием, над дверью которого висела деревянная вывеска в виде рубанка. Воздух здесь был совсем другим: пахло смолой, свежими опилками и олифой. Запах был густым, мужским и очень уютным.

Мы толкнули тяжелую дверь и вошли внутрь. Звякнул колокольчик.

Помещение было заставлено досками разных пород, готовыми столешницами и какими-то заготовками. Из-за стойки к нам вышел немного скрюченный, сухой старик в очках с толстыми стеклами.

— Чего желают прекрасные леди? — проскрипел он, вытирая руки о фартук.

— Добрый день, — улыбнулась я. — Мне нужно деревянное полотно. Небольшое, но идеально отшлифованное, без единого сучка и трещинки. Из твердой породы дерева.

Старик покивал, с интересом разглядывая нас.

— Идеально гладкое, говорите? Тонкая работа предстоит?

— Да, — подтвердила я.

— Хм… — он пожевал губами. — Такого готового у меня сейчас в зале нет. Но мой подмастерье как раз работает над заказом из красного дерева. Может, у него остался подходящий кусок. Пройдите в мастерскую, вон в ту дверь, — он махнул рукой в глубину лавки.

Мы поблагодарили старика и направились к указанной двери. Оттуда доносился ритмичный, вжикающий звук рубанка.

Я толкнула скрипучую створку.

Мастерская оказалась просторной и светлой из-за больших окон. Повсюду висели инструменты, пол был усыпан золотистой стружкой.

В центре комнаты, спиной к нам, стоял молодой мужчина. На нём была простая чёрная рубаха, рукава которой закатаны до локтей, открывая жилистые, сильные предплечья, покрытые мелкой древесной пылью. Поверх рубахи повязан плотный кожаный фартук. Он ритмично и с силой водил рубанком по длинной доске.

Услышав шаги, мужчина остановился, стряхнул стружку с инструмента и медленно обернулся.

Он поднял голову, и наши взгляды встретились.

Взгляд у него был недовольный, колючий, словно мы оторвали его от чего-то крайне важного. Кожа — загорелая, а короткие чёрные волосы спадали на лоб длинной, непослушной чёлкой, которую он тут же сдул в сторону резким выдохом. Красив, но какой-то дикой, необузданной красотой.

— Вы что-то хотели? — спросил он грубоватым, низким голосом, хмуря темные брови.

Я уже открыла рот, чтобы объяснить, зачем мы здесь, как вдруг рядом со мной раздался судорожный, громкий вздох.

Я повернула голову. Амалия стояла, как вкопанная. Её лицо побледнело, а глаза стали огромными, как два блюдца. Она смотрела на молодого мужчину так, словно перед ней явился призрак.

— Авель? — прошептала она дрожащим, взволнованным голосом, делая неуверенный шаг вперёд. — Это… ты?..