Наши дни…
– Мишель, дорогая, тебе письмо!
Голос нашей экономки пролетел над первым этажом и застал меня на лестнице. Написать мне могли всего три человека: папенька, маменька или Эстер. От первых двух письма пришли вчера, а значит…
Слетев по ступенькам, я подбежала к тетушке Жоззи и забрала конверт. Несмотря на небольшое расстояние между Гринхоллом и Блэкхоллом, мы с подругой не виделись целых пять лет. Все это время я провела в изоляции, вдали не только от магических источников, но и от любых проявлений магии.
Всему виной, как и всегда, была моя сила.
Вначале она спала, отказываясь пробуждаться. А после вырвалась таким мощным потоком энергии, что родителям пришлось спешно искать мне наставника. Он-то и настоял на затворнической жизни подопечной, опасаясь, что чужая магия может негативно сказаться на раскрытии потенциала.
А он за пять лет действительно раскрылся. Да так, что из столичной академии магии мне поступило несколько предложений от разных факультетов. Я пока не выбрала ни один, что сильно печалило родителей. Зато наставник меня поддерживал, приговаривая: «Всему свое время!»
Письмо от Эстер я открывала на ходу, опаздывая на занятие. Рассчитывала увидеть как минимум десять листов, исписанных мелким аккуратным почерком, но вместо них выпала карточка с приглашением.
Дорогая шелковистая бумага. Золотое тиснение. Ароматное масло.
Все это отвлекало от главного – содержимого послания. А в нем красивым витиеватым почерком было написано:
«Леди Грин, приглашаем вас на торжественное событие – помолвку лорда Уайта и леди Блэк. Сие мероприятие состоится в середине лунного цикла этого месяца. А до него мы подготовили для вас развлекательную программу. Ждем вас в Блэкхолле!»
Из конверта на ладонь выпал клочок бумаги с коротким: «Мишель, умоляю, приезжай! Я не справлюсь без тебя!»
Это послание выбило из колеи. Во-первых, новость о самой помолвке. Эстер исполнилось восемнадцать всего месяц назад. В прошлом письме она рассуждала о чем угодно, но точно не о сердечных симпатиях и скором замужестве. Значит, брак договорной.
Во-вторых, удивил выбор жениха. Лорд Блэк давно хотел получить политическую поддержку от Уайтов. И, видимо, нашел неплохой способ. А то, что Ричард Уайт – бабник, повеса и на двадцать лет старше Эстер, так это мелочи. Ради карьеры можно пожертвовать младшей дочерью.
– Мишель, хватит сопеть под дверью! – раздалось из учебного класса.
Выругавшись, я поспешила к ожидавшему меня наставнику. Бальтазар Ред происходил из аристократического рода, но очень большого и многочисленного. Оттого титул ему не достался – его носили только прямые потомки, а все остальные могли похвастаться лишь звучной фамилией и наличием магии. Причем, если наследники основной ветви владели огненным даром, то различные кузены и кузины собрали все возможные виды магии.
Вот Бальтазар, например, был иллюзионистом. Как и я. А еще замечательным преподавателем, отличным советником и другом. Он же заменил мне старшего брата, научив всяким нехорошим вещам. Например, лазить по деревьям, стрелять из рогатки и драться.
– Что случилось на этот раз? – уточнил наставник, отложив книгу.
В свои двадцать восемь лет он выглядел настоящим денди. Рыжие волосы до плеч, как и всегда, были собраны в аккуратный хвост. На аристократическом длинном носу сверкали магические очки с круглыми стеклами. Черная свободная рубашка, брюки и кожаная жилетка с многочисленными карманами довершали образ.
Рядом на столике стояла ваза с лакричными леденцами, опустевшая более чем наполовину. У каждого из нас имелись свои маленькие слабости.
– Бальт, у нас с тобой есть важное дело!
– Какое? – устало вздохнул он, откидываясь в кресле и складывая руки на груди.
– Свадьба!
От моего хмурого заявления наставник дернулся, рискуя разбить съехавшие очки. Затем осторожно поднялся со своего места и медленно приблизился ко мне, настороженно разглядывая.
– Мишель, я, конечно, все понимаю. Неземная красота и природная харизма сделали из меня женский идеал. Но… Мы не пара. Совсем. Я люблю тебя искренне и нежно, но как младшую сестренку… А иногда и как брата, когда дерешься. Так что…
За размышлениями о незавидной участи Эстер до меня не сразу дошел смысл сказанных Бальтазаром слов. Зато когда дошел…
– Фу! – выдала я красноречиво и емко.
Из-за чрезмерно богатой фантазии случайно представила нас женихом и невестой. Вздрогнула и выдала повторное «Фу!».
– А, то есть свадьба не наша, – облегченно выдохнул наставник, прижимая руку к сердцу. – Я же так заикой останусь! Сколько раз говорил: правильно формулируй свои мысли!
– Да я даже сказать ничего не успела, а ты с такими ужасными предположениями. Фу на тебя в третий раз!
– Поддерживаю. А еще хочу знать, о какой свадьбе тогда речь? Ты нашла себе жениха?
– Фу!
– Родители нашли тебе жениха?
– Сплюнь!
– Так, Мишель Грин, или ты объясняешь нормально, или я иду заедать стресс. И никаких занятий сегодня не будет.
– Мою лучшую подругу выдают замуж!
– А-а-а, ты про договорной брак между Блэками и Уайтами?
– Откуда ты…
– Да так, птички напели. Уайт-младший в очередной раз сильно опозорился и залез в спальню к даме, к которой не стоило залезать. Вот Уайту-старшему и пришлось срочно подбирать партию для сыночка. Правда, я думал, они выберут ему девушку постарше.
– Видимо, инициатива принадлежит лорду Блэку. Эстер попросила приехать и поддержать ее. Я не могу отказать.
– Мишель…
– Ты говорил, что мой дар почти стабилизировался и можно начинать выбираться в люди. Думаю, свадьба – отличный повод!
– Говоря о людях, я имел в виду мелкие группки одаренных, а не весь аристократический свет. Это может быть опасно, если потеряешь контроль.
– Но ты ведь будешь рядом на этот случай? Кто, если не ты, поддержит в трудную минуту?!
Да, я безбожно льстила Бальтазару. Это понимал он. Это знала я. Но… Он все равно не смог устоять против лести, приправленной большими несчастными глазами подопечной.
– Однажды найдется мужчина, который сможет устоять против твоих бессовестных глазенок!
– Обязательно. Но это будешь не ты, – улыбнулась я и совсем неаристократично показала наставнику язык. – Ну, я пошла собираться?
– Стоять! Сначала занятия, потом все остальное!
Ну, занятия так занятия… Разве ж я против любимого развлечения?
А вот уже после двух часов тренировок наставник затронул очень неприятную тему:
– Мишель, ответь мне честно.
– М-м-м?
– Мы едем, чтобы погулять на свадьбе или устроить свадебный переполох?
– Это очень хороший вопрос. И вся правда заключается в том, что я понятия не имею, для чего и с какой целью мы едем. Так что будем импровизировать!
– Мишель… – простонал Бальтазар, снова хватаясь за сердце.
– Ты знал, с кем связываешься!
– Ничего подобного. Я согласился на индивидуальное обучение маленькой и забитой девочки, которая боялась своей тени.
– И вырастил девушку, которую теперь будут бояться другие. Идеально же!
Оставив последнее слово за собой, я выбежала из библиотеки. Бальт же возмущенно смотрел мне вслед. Вернее, он только делал вид, что возмущен, а на самом деле очень гордился проделанной работой. Как магической, так и воспитательной. Ведь благодаря его усилиям появилась настоящая я – леди Мишель Грин, самый сильный иллюзионист нашего королевства, очень умненькая девочка и весьма злопамятная особа.
* * *
С моего последнего визита Блэкхолл разительно изменился. Старую каменную облицовку заменили на новую, из какого-то странного матового материала, отчего стены буквально поглощали солнечный свет. Окна затемнили, а местами сделали мозаику, чтобы добавить мрачности и готичности. Та же участь постигла входные двери. Скульптуры славных предков Блэков тоже претерпели изменения в соответствии с современными веяниями, сменив традиционные наряды на что-то укороченное и чрезмерно открытое.
– Весьма… своеобразно, – выдал Бальтазар, со скучающим видом рассматривая фасад.
– Не то слово. Кажется, за годы затворничества я пропустила много интересного.
– Уверена, что «пропустила» – подходящее слово? Мне кажется, сами боги берегли тебя от этого зрелища.
– Теория не лишена смысла. Страшно представить, какую развлекательную программу придумали хозяева.
– Еще не поздно сбежать. Отправим вместо себя иллюзии…
– Сначала прихватим с нами Эстер, а после можем валить.
– Мишель, на всякий случай напоминаю: мы не дома. Придется на время оставить все наши любимые словечки и вести себя прилично.
– Сильно сомневаюсь, что мои «словечки» кого-то впечатлят. Не в этом доме.
– И все же…
– Помню-помню. Ну что, приступим к нашей спасательной миссии?
– В путь!
Мы были не первыми и далеко не единственными, кто принял приглашение и пожелал присутствовать на празднике. Вереница лордов и их «ледей» тянулась далеко за пределы территории Блэкхолла. Нам повезло приехать в числе первых, так что прождали мы всего каких-то два часа.
Слуги черными кляксами мельтешили по дому и парку, стараясь сохранять видимость невозмутимой неспешности – но с учетом творящегося хаоса им это слабо удавалось. Я с интересом наблюдала за всеми передвижениями, демонстративно игнорируя любопытные взгляды других гостей. Они пока не знали, кто я. Из-за вынужденного затворничества я еще не посетила ни одного бала и была лишена официального представления свету. Поэтому могла хотя бы несколько дней игнорировать окружающих. До приезда родителей. А вот когда чета Грин нагрянет… Придется использовать магию, чтобы скрыться от желающих познакомиться с новой старой мной. Ведь теперь, будучи обладательницей сильного магического дара, я стала очень интересна. В качестве полезной знакомой. Любопытной зверюшки. И… невесты. От последнего коробило больше всего. Раньше даже положение семьи и мое внушительное приданое игнорировались обществом. Но вот дар…
– Бальт, у меня есть отличное предложение!
– М-м-м?
– Давай скажем, что ты мой жених?
– И не подумаю, – фыркнул наставник. – Во-первых, я хочу жить. Во-вторых, тоже очень хочу жить!
– И где связь?
– Твои родители меня прибьют. А если не они, то родители потенциальных женихов. Нет уж, радость моя, разбирайся сама.
– Бальт…
– Бесполезно. Надо было думать об этом до того, как соваться в логово хищников.
– Иногда ты меня так бесишь…
– Только иногда? Теряю хватку, – хмыкнул он и кивнул кому-то в просторной прихожей.
Вернее, когда-то она была просторной, но теперь напоминала площадь в день вседарения, так что яблоку стало негде упасть. Зато слуги сноровисто лавировали между гостей, постепенно уводя их куда-то в глубь дома.
– Леди Грин, – обратился ко мне пожилой мужчина в форменном костюме, – позвольте проводить вас в выделенные покои.
– Благодарю вас.
Бальтазар остался ждать своего провожатого, а я гордо поплыла за седовласым слугой с большими пышными усами. А ведь всего шесть лет назад он красовался темной густой копной с редкими нитями седины. Да уж, жизнь и служба в Блэкхолле не щадят никого!
– Господин Оскар… – позвала тихо, когда мы миновали несколько коридоров и остались наедине.
– Вы меня помните, маленькая леди? – Мужчина остановился и широко мне улыбнулся.
– Конечно, помню! Вы один из немногих жителей Блэкхолла, кто замечал лишенца.
– Вас все замечали, леди Мишель. Но не у всех хватало смелости идти наперекор господину Александру.
– А вот с этого места поподробнее.
Слуга опустил глаза в пол и загадочно промолчал. А у меня закралось нехорошее подозрение. Раньше я считала, что меня игнорировали именно из-за отсутствия дара. Теперь же, после слов слуги, появились вопросики…
Знакомый коридор. Знакомая комната. Меня поселили в те же покои, что и в детстве. Внутреннее убранство, конечно, изменилось – стало богаче и роскошнее. Но главное, что эта спальня была смежной с комнатой Эстер.
– Мишель? – недоверчиво уточнила красивая черноволосая девушка, выглянув из-за потайной двери.
– Нет, призрак твоей спокойной жизни, – улыбнулась я и решительно направилась к подруге.
– Элька! – радостно воскликнула она и бросилась навстречу. Обняла. Крепко-крепко. С учетом разницы в росте она могла себе это позволить. А вот я рисковала быть задушенной в порыве радости. – Ты приехала!
– А как иначе? Ты выбрала отличный повод, чтобы выманить меня из поместья.
– Не напоминай, – пробурчала подруга.
Отпустила меня, прошла к кровати и рухнула на нее, раскинув руки и ноги, точно умирающая звезда. Я обошла ее сбоку и присела рядом, рассматривая хмурое лицо.
Эстер изменилась. Исчезли детские щечки – им на смену пришли изящные линии с чистой белой кожей. Пухлые губы, сейчас недовольно сжатые в куриную гузку. Острый темный взгляд. Знакомая незнакомка вызывала смешанные чувства. Как и я у нее.
– Ты изменилась, Мишель. Я не сразу тебя узнала. Бабкина кровь взяла свое.
– Не льсти. Бабушка Виктория слыла настоящей красавицей.
– Ты ее копия, – хмыкнула Эстер и перевернулась на живот. – А еще сильнейший иллюзионист королевства. О-о-о, уже предвкушаю, как вокруг тебя будут виться мамочки великовозрастных оболтусов.
– Я не поняла, ты позвала меня в качестве поддержки или отвлекающего маневра?
– Не мешай совмещать приятное с полезным! – фыркнула подруга и протянула руку, сжимая мои пальцы. – Я безмерно рада тебя видеть! Письма – это отдушина, но… Не то. Мне очень тебя не хватало.
– Мне тоже. Эти пять лет изоляции дались нелегко. Благо у меня был Бальтазар.
– Кстати, ты обещала нас познакомить! Хочу наконец-то увидеть человека, который так плодотворно на тебя повлиял.
– Обязательно увидишь. Его в целом сложно не заметить. Бальт сильно выделяется на фоне других аристократов.
– А ты умеешь интриговать, – хмыкнула Эстер, а затем загрустила. – Мишель…
Я села ровнее, внимательно глядя на поднявшуюся подругу.
– Я не хочу замуж!
– Вообще или конкретно за Ричарда Уайта?
– В данный момент – вообще. Особенно за него. Мы встречались пару недель назад. Впечатления от знакомства самые отвратительные.
– Я видела его портрет. Вроде симпатичный…
– Ричард красив, да. И это единственное его достоинство. Самовлюблен. Жесток. И относится к женщинам как к игрушкам для плотских утех. Он омерзителен, Эль. И я категорически против этого брака.
– А родители?
– Родство с Уайтами даст толчок политической карьере отца. Ему плевать на мои чувства.
– Про Александра даже спрашивать не буду.
– Ты удивишься, но он единственный, кто меня поддерживает. Лексу категорически не нравится Ричард. Кажется, у них свои разногласия.
– И он не может повлиять на решение лорда Блэка?
– Пытался. Бесполезно. Отец уперся и даже слышать ничего не желает.
– Потому что считает Уайта-младшего хорошей партией. Но если Ричард себя опозорит…
– Куда больше?
– Поверь, нет предела совершенству, – улыбнулась я недобро, а в голове уже созревали наброски плана действий.
– Мишель, что ты задумала?
– Сорвать твою свадьбу. Возражения?
– Ни единого! – прошептала подруга, и впервые с нашей долгожданной встречи ее глаза заблестели от восторга.
* * *
Приглашение на самое значимое событие года дало свои плоды: Блэкхолл был забит гостями буквально под завязку. Леди и джентльмены прогуливались по галереям, оккупировали библиотеку, заполонили парк. Кругом гости… Гости… Гости…
Везде, куда ни глянь, сливки нашего общества. Кажется, я даже видела несколько популярных актеров. Впрочем, лишь мельком. Во избежание лишнего внимания мне приходилось передвигаться под иллюзией. Но все изменилось, стоило прибыть (пусть и с опозданием) одной конкретной персоне, перетянувшей на себя интерес публики.
Лорд Ричард Уайт.
Он появился во время торжественного ужина, проходившего в большом зале, и тут же оказался окружен дамами. Хозяева Блэкхолла решили следовать современным модным тенденциям, отказавшись от привычного общего стола в пользу фуршета. Гости набирали на тарелки разные закуски и, свободно перемещаясь по залу, сбивались в группки по интересам. Одним из таких и стал Ричард Уайт.
Я тоже не отказала себе в удовольствии набрать разной диковинной хтони, украшенной съедобным золотом, странными кристаллами и чем-то совсем незнакомым. В компании еды всяко приятнее скрываться в уютном месте за колонной и следить за происходящим в зале.
А посмотреть было на что. Вокруг Ричарда вились не только незамужние леди, но и вдовушки. Я могла их понять – лорд Уайт действительно выглядел обворожительно. Вот только я отчетливо видела толстый слой магии, отделяющий его настоящего от косметической иллюзии. Стоило заглянуть за эту ширму, и взгляду открывался совсем другой мужчина. Обрюзгший от разгульного образа жизни. Потрепанный не то временем, не то чьим-то обманутым мужем. В любом случае зрелище оказалось довольно жалким.
– Так вот ты какой, настоящий Ричард Уайт, – невольно произнесла я вслух, прикидывая удачный момент, чтобы сдернуть с обманщика иллюзию.
– Приятно, что не только я вижу его настоящую суть.
От испуга рука с соком дернулась. Алый напиток выплеснулся на декольте, оставляя рубиновую россыпь на нежном лавандовом платье.
– Да чтоб вас! – выругалась я и беспомощно огляделась в поисках салфеток, которые сама не догадалась взять.
– Прошу прощения, леди, – произнес над головой приятный баритон, и перед носом замаячил платок. – Не ожидал, что вы окажетесь такой пугливой.
– Вы подкрались из темноты. Со спины. Скажите спасибо, что я вам не врезала! – прошипела рассерженной кошкой, выхватив платок, и начала вытирать ткань.
– Спасибо, – хмыкнули рядом.
Виновник моей маленькой катастрофы встал напротив и теперь с интересом наблюдал, как я спасаю платье. Тщетно, к слову. Гранатовый сок славился своими красящими свойствами, так что здесь могла помочь лишь бытовая магия. Или иллюзия.
Кое-как вернув наряду прежний вид, я подняла взгляд на незапланированного собеседника и замерла. Этот мужчина с военной выправкой был мне определенно знаком. Только раньше он был худым и невзрачным, а сейчас набрал мышечную массу и раздался в плечах. Подрос, став почти на полторы головы выше меня. На смену длинным волосам пришла короткая стрижка. Неизменными остались черный цвет шевелюры и темные глаза, сейчас скользящие по моему лицу, с явным интересом спускаясь все ниже. Шрам над бровью, доставшийся от меня еще в далеком детстве. И ямочки на щеках…
Александр Блэк собственной персоной, чтоб его!
– Мы знакомы? – спросил мужчина задумчиво.
– К моему большому сожалению, – буркнула я недовольно и отвернулась.
– Мне знакомы ваши глаза, но никак не могу вспомнить, где их видел. На маскараде у четы Блю?
– Я не посещаю маскарады.
– На благотворительном приеме?
– И приемы тоже.
– Леди, не будьте так жестоки. Я не заслуживаю подобного пренебрежения лишь из-за пролитого сока. Тем более платье удалось спасти.
Ага, иллюзией. Но это лишняя информация для Александра Блэка, который, к великому счастью, меня не узнал.
– Лорд, у меня нет повода представляться и нет желания общаться. Уверена, в зале вас ждет более приятная компания.
– А знаете, мне и здесь нравится, – произнес мой детский кошмар и попытался взять еду с моей тарелки.
– Я первая заняла это место!
Смерив хмурым взглядом канапе, павшее жертвой неравной схватки, я наложила на тарелку иллюзию. Новая грабительская попытка наследника дома Блэк не увенчалась успехом. Он недоуменно посмотрел на полную тарелку еды, но рука схватила лишь пустоту.
– Так вы у нас иллюзионист. – Какой догадливый мальчик! – Значит, видите настоящего лорда Уайта. Скажите, вы можете испортить его иллюзию?
Конечно, могу! И как раз собиралась это сделать, но…
– И для чего мне это?
– Я заплачу.
– Деньги меня не интересуют.
– А что интересует?
Я задумалась. Действительно, а что? Что взять с аристократа, который изводил меня все детство? Я оглядела его с головы до ног и поняла, что нечего. Вернее, я пока не могу придумать, что именно с него взять. И это удручало.
– Удивите меня.
– Золото? Драгоценности? Поместье?
– Как скучно, – фыркнула я и отвернулась, продолжив изучать Уайта– младшего.
В данный момент он вместе с семьей направлялся навстречу чете Блэк. Гордо нес себя, такого распрекрасного, успевая подмигивать другим девицам.
– Кобель, – зло процедила я, совсем позабыв о стоящем рядом мужчине с отличным слухом.
– Полностью согласен с этим определением. Но если вы покажете миру настоящую внешность Ричарда, то его популярность среди женщин резко упадет.
– И они переключатся на вас? – Каюсь, я не удержалась от шпильки.
– Не жалуюсь на отсутствие внимания противоположного пола.
– Ваше желание избавиться от конкурента говорит само за себя.
– Он мне не конкурент, а потенциальный родственник.
– Подобное притягивает подобное.
– Мы с ним абсолютно не похожи.
– Да, но у вас есть общая неприятная черта.
– И какая же?
– Вы мне оба не нравитесь. Я бы даже сказала, бесите.
Александр Блэк от такого заявления слегка опешил. Нет, внешне он остался спокоен, но бровь со шрамом предательски поползла вверх.
Я же успела сотню раз отругать себя за несдержанность. Бальтазар ведь предупреждал, чтобы я молчала! В свое оправдание могу лишь сослаться на детские травмы, нанесенные Блэком-младшим.
– Леди, вот вы где! – Спасение пришло, откуда не ждали, явившись рыжим вихрем в элегантном темно-зеленом костюме. – Добрый вечер, лорд Блэк.
– Добрый, господин Ред, – кивнул Александр, смерив Бальтазара внимательным взглядом. – Как вы вовремя. Прошу вас представить меня…
– Господин Ред, что-то мне нехорошо. Не могли бы вы проводить меня на балкон? – С этими словами я принудительно вручила тарелку с закусками старому врагу.
Пока Бальт не успел что-нибудь ответить, а Блэк-младший – вмешаться, я схватила друга за руку и чуть ли не волоком потащила на террасу. Но где-то на пятом шаге не удержалась и выдала:
– Канапе в вашем полном распоряжении. Наслаждайтесь, лорд.
Дальше мы шли молча. И это молчание со стороны наставника было весьма красноречивым. Я бы даже сказала, говорящим.
– Что? – наконец не выдержала я, остановившись у перил.
– Он тебя не узнал?
– Это вопрос времени. Но чем позже, тем лучше. Кто знает, какие гадости родятся в этой темной голове.
– А другие варианты развития событий ты не рассматриваешь?
– Например?
– Что ему стыдно за свое детское поведение.
– Александр Блэк и стыд находятся на разных плоскостях мироздания. Нет, Бальт, ему не стыдно. И как только он поймет, кто я такая, то снова начнет меня изводить.
– Время покажет, – с загадочной ухмылкой произнес друг.
– Давай сменим тему. Что удалось узнать о лорде Уайте?
– Много неприятного. Так что я в деле по уничтожению этого хлыща.
– Ну? Не томи!
– Помимо несдержанного волокитства за женскими юбками, лорд частый гость игорных заведений. Там у него уже скопился приличный… долг. Также после посещения дома терпимости зачастил к лекарям, но про это юной девушке знать не следует. Есть еще пара темных историй, но в них я пока не уверен. Попросил знакомых добыть доказательства.
– Когда они будут?
– Через пару дней, надеюсь.
– Там все плохо, да?
– Если подтвердится, то ни один аристократический род не захочет иметь с ним дел.
– Ясно. Значит, до этого времени подготовим почву. На этот раз главе рода Уайт придется очень постараться, чтобы замять скандал.
Но славное семейство пока не подозревало о нависшей над ними угрозе. Они свысока смотрели на веселье других гостей, принимали поздравления и вели себя как хозяева жизни. Что ж, с таким воспитанием неудивительно, что Ричард вырос самовлюбленным мерзавцем.
Благо у меня имелась возможность раскрыть его истинное лицо.
* * *
На следующий день я сидела в гостиной Эстер и делилась с ней своим первым планом – рассеять косметическую иллюзию.
– Сильно сомневаюсь, что это поможет. Отцу все равно, как выглядит будущий зять. Не ему же с ним жить.
– А это не для твоего отца, а для гостей. Пусть видят, кто скрывается под маской сердцееда.
– Думаю, для многих это станет сюрпризом. Кстати, о них… Вчера меня познакомили с Бальтазаром Редом, твоим наставником. Почему ты не сказала, что он такой…
– Какой? – не поняла я.
– Соблазнительный!
– Фу!
– Сама ты фу! Это же просто ходячий восторг! Вот он как раз полностью в моем вкусе. А судя по твоим письмам, еще и человек хороший.
– Самый лучший!
– Мишель, а ты, часом, не того?..
– Чего – того? – не поняла я.
– Не влюблена в своего наставника?
– Эстер Блэк, как ты можешь предполагать такие ужасные вещи? Еще раз фу на тебя!
– Нет, ну а что? Ноль процентов осуждения, сто процентов понимания. Мишель…
– Мишель? – повторил мужской голос, заставивший нас обеих вздрогнуть.
Это был провал! Как ни горько осознавать, но мое инкогнито не протянуло и суток.
– Александр, ты вроде большой мальчик, а стучаться так и не научился! – недовольно произнесла подруга, держась за сердце.
– Я стучал. Но твое заклинание тишины сработало в обе стороны, – хмыкнул младший лорд Блэк, а я наконец соизволила на него посмотреть. – Значит, Мишель. Неужели та самая…
– Которую вы, лорд, донимали все детство, не давая прохода? Да, это я.
– Мне кажется, она на тебя все еще дуется, – невзначай произнесла Эстер, глядя куда-то в потолок.
– Леди Грин, приношу извинения, если мои детские поступки вас задевали.
– Задевали? – вспылила я, вскакивая с места. – Ты буквально жизни мне не давал. Поэтому извинения можешь засунуть себе в… Впрочем, мне лучше не знать куда. Эстер, позже поговорим. Мне пора к Бальту.
Не дожидаясь, пока Александр добавит что-нибудь еще, я выскочила из комнаты. Кажется, лорденыш меня окликнул, но… Нет, я не собиралась выслушивать новую порцию бесполезных извинений. Вряд ли он вот так взял и сразу раскаялся. А пустое «прости» ради поддержания видимости светского общения меня вообще не устраивало.
Не-е-ет, в моих мечтах Александр отвечал за каждое обидное слово. За каждую попытку задеть. Я мстила со вкусом и изощренным извращением. Жаль, в реальной жизни все не так просто. К тому же у меня имелся более актуальный объект для издевательств. По одной жертве за раз!
Так что в ближайшие дни я развлекалась на полную катушку. Например, когда Ричард подходил к фуршетному столу, чтобы выбрать себе еды, подменяла вредности на здоровую пищу. Пусть немного посидит на диете – здоровее будет!
Во время излюбленной аристократической забавы – охоты – все лорды выезжали на специальных лошадях, а лорд Уайт – на муле. Причем сама жертва даже не подозревала, над чем смеялись остальные охотники.
Неизменно ставила на одежду этого негодяя иллюзорные пятна в самые неожиданные и неприличные места. А один раз даже перекрасила его камзол в ярко-розовый цвет.
В общем, шкодила, как могла, пока разбиралась с искусным плетением его косметической иллюзии. Очень надеялась, что подобное поведение отвадит от Ричарда не только многочисленных леди, но и родителей Эстер. Должен же ее отец понимать, что замужество с клоуном не принесет его политической карьере ничего, кроме проблем!
Самое неприятное, что все это время рядом со мной крутился Александр Блэк. После того, как мое инкогнито раскрылось, он неотрывно ходил следом, доводя меня до бешенства. Пытался заговорить, но неизменно нарывался на потоки негатива.
Ну не могла я разговаривать с ним нормально! Кажется, детская обида так и осталась сидеть во мне занозой, несмотря на возраст.
Один раз я даже ударила старого врага. А вот нечего было подкрадываться к девушке со спины! Я как раз накладывала на Ричарда очередную сложную иллюзию, прячась за колоннами, когда на талию легли чужие руки. Вздрогнув, я чуть не потеряла контроль над плетением, но удержала в последний момент. Зато локоть полетел прямо в бок наглеца, позволившего себе подобные вольности!
– Не деритесь, леди! – прошептал Александр и прижал к себе еще теснее.
– Немедленно уберите руки, лорд! – прошипела в ответ и попыталась вырваться.
Мне дали немного свободы, но лишь для того, чтобы развернуть в своих объятиях и прижаться снова. Крайне нагло, бесстыдно и тесно!
– Лорд Блэк, вы что творите? – спросила я зло и опять дернулась.
– Прикрываю вас, леди Грин, – произнес он, склоняясь к моему уху. – Справа от нас стоит лорд Уайт-старший. Он уже догадался, что за всеми неприятностями, свалившимися на голову его сына, стоит иллюзионист. И теперь ищет виновника. Поэтому сделайте вид, что ждали за колонной меня.
– И погубить свою репутацию? – прошипела я.
– Уайт еще не увидел вашего лица, поэтому вы успеете наложить маску, – с обволакивающей интонацией произнес мой детский кошмар. – Вот так. А теперь улыбнитесь, леди, и обнимите меня.
– А слегка придушить можно?
– Вам можно все, – хмыкнул лорденыш, обдавая горячим дыханием завитки на шее и нежную кожу. – Вы уже закончили на сегодня с подрывной деятельностью?
– Не до конца. Нужно немного времени.
– Тогда меняем позу.
Александр крутанулся так, что теперь оказался прижат к колонне, а я – к нему. После такой рокировки мне открылся отличный обзор на зал и Ричарда.
– Удобно? – уточнил Блэк-младший, поглаживая меня по спине.
– Как вам сказать, чтобы не расстроить… – процедила я сквозь зубы, а негодяй лишь усмехнулся.
Сквозь тонкую ткань платья его движения ощущались особенно ярко, отвлекая от сложной работы. Хотелось призвать лорда к порядку, но я понимала, для чего он это делает. В наших с ним интересах избавиться от Ричарда и его семейки.
Так что, Мишель, сцепляем зубы и терпим. Терпим навязчивый аромат мужчины, забивший нос. Его мятное дыхание, шевелящее волоски на шее. Горячие руки, скользящие по телу.
– Все, – выдохнула я некоторое время спустя. – Лорд Уайт еще следит?
– Ушел несколько минут назад, отреагировав на шум. Кстати, что вы сделали?
– Создала двух зеленых человечков. Теперь всякий раз, как лорд возьмет в руки бокал, они будут вылезать из разных мест и следить за ним.
– Решили таким образом отучить его от чрезмерных возлияний?
– Ну, вообще они реагируют на любой напиток, – призналась смущенно. – Я сделала привязку именно к бокалам, а не к их содержимому.
– Жестоко, – хмыкнул Александр, внимательно разглядывая мое лицо. – Но он заслужил. Главное, не попасться его отцу.
– Не попадусь. Я умею прятаться.
– Я заметил, – улыбнулся Блэк и отпустил, отступая на несколько шагов. – Но иногда лучше подстраховаться. К вашим услугам, леди, в любое время.
– Очень надеюсь, что эти самые услуги мне не понадобятся! – фыркнула я и гордо удалилась продумывать новые издевательства.
* * *
Сегодня будущие родственники решили устроить вечер игр. Старшее поколение уединилось в специальных комнатах, отдавая предпочтение настольным развлечениям. А молодежь с нетерпением ждала излюбленную забаву – салочки. Это когда выбирали одну жертву, завязывали ей глаза, раскручивали и… Несчастный должен был поймать кого-то из хохочущих гостей и торжественно передать повязку.
Игра пришла к нам от жителей южных островов и имела один нюанс. Если пойманный человек нравился, то его можно было поцеловать. Невиданная вольность для нашей империи, но именно в этой игре она допускалась. Ради этого некоторые игроки шли на хитрость и специально поддавались. А еще такое развлечение позволяло главам семей присмотреться к интересам своих чад и в случае взаимной выгоды заключить брак.
Как по мне, глупая игра, но она идеально подходила для задуманного.
Водящего выбирали с помощью жребия, протягивая всем участникам корзину с деревянными палочками разных цветов. Но только красная определяла, кто будет водить.
Первой жертвой стал младший наследник рода Блю. Невысокий коренастый блондин позволил завязать себе глаза, раскрутить и… Начался хаос. Девушки с веселым смехом и криками пробегали рядом с во́дой, подныривая под растопыренными руками. Звали, щекотали и снова убегали. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем Блю изловчился и все-таки поймал зазевавшуюся аристократку. Сдернул повязку с глаз, широко улыбнулся и чмокнул хохотушку в щеку. Почти невинное прикосновение, так что ничего интересного.
Зато, когда раскрутили леди Пинк, ей почти сразу поддался один из дальних родственников Бальтазара. Снял повязку с девичьих глаз, обнял стан и крепко поцеловал под улюлюканье толпы. Ну, с этими все понятно.
Парочка покинула круг, так что слугам снова пришлось устраивать жеребьевку. На этот раз судьба выбрала Ричарда Уайта. Каюсь, рукой судьбы управляла я. Под дружный женский вздох главный красавчик завязал себе глаза, раскрутился и…
О-о-о, что здесь началось!
Леди всячески пытались оттолкнуть друг друга, чтобы попасть в руки к желанному мужчине. Ставили подножки, толкались и переругивались. В общем, вели себя крайне некрасиво и вызывающе. Наблюдать за этим было печально, пока одна из девушек не обошла конкуренток, умудрившись прыгнуть прямо в объятия Ричарда. Она радостно сдернула с него повязку, вместе с ней снимая и иллюзию.
Буквально на глазах красивый молодой мужчина превратился в крайне непрезентабельное создание, демонстрируя всем влияние возраста и разгульного образа жизни. Но сама жертва не знала об этом и с довольным видом потянулась к губам «проигравшей». И это при живой невесте, стоящей в отдалении! Вот же мерзавец!
К счастью, не подвела пойманная леди. Вскрикнув, она оттолкнула от себя мужские руки и отбежала к шушукающейся толпе. Молодые девушки с ужасом рассматривали лорда Уайта, тогда как мужская часть играющих не скрывала ехидных улыбок. Видимо, Ричард успел многим насолить.
– Лорд Уайт, вы хорошо себя чувствуете? Вы немного… побледнели, – язвительно поддел один из юношей.
Ричард наконец понял, что причина общего замешательства – он сам. И, поспешно извинившись, практически сбежал. О-о-о, в зеркале его ждал чудесный сюрприз! В данный момент я жалела, что не могу направиться за ним и полюбоваться всей гаммой эмоций на этом обрюзгшем лице.
– Леди, теперь ваша очередь водить!
– Что? – не поняла я, глядя на застывшего напротив слугу.
Оказывается, чтобы немного сгладить ситуацию, слуги быстро пронесли по игрокам корзину с палочками, и красная досталась мне! Да как же так… Ладно, ничего страшного не случится. Уверена, мне поддастся Бальтазар и спасет от глупой игры.
Со стороны казалось, что кружить по залу с закрытыми глазами несложно. Но когда мне самой повязали ленту, вдруг обнаружились проблемы с координацией. А уж когда раскрутили…
Я сделала несколько осторожных шагов и поняла, что сейчас упаду. И непременно упала бы, но чья-то сильная рука обхватила за талию, впечатав в каменный торс, а кончики пальцев уперлись в мягкий бархат. В нос ударила смесь запахов: ледяная свежесть, нотка чего-то лесного и капелька солнечной сладости.
Странно. Бальт пах иначе. Да и не обнимал никогда так крепко. Потянув за ленточки повязки, я пару раз моргнула и недоуменно уставилась на… лорденыша. Темные глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, смотрели очень внимательно. Дыхание скользило по коже, оставляя обжигающий след. Лицо Александра оказалось слишком близко к моему.
Я уже собиралась оттолкнуть наглеца, когда он взял и… поцеловал. Твердые губы коснулись моих. Мягко, почти нежно. От этого мир снова закружился, а тело прошило сотнями маленьких молний. Я не понимала, что происходит. Не могла осознать, почему это происходит. Надо было оттолкнуть Блэка, но… я не смогла. Даже вдохнуть не сумела, оглушенная происходящим.
И, кажется, собиралась упасть в обморок. Впервые в жизни, между прочим!
Александр, словно почувствовав это, прервал поцелуй. Замер, снова внимательно разглядывая. А я не понимала, что мне сейчас делать. Дать пощечину? Так не за что. Это просто игра. Устроить скандал? Опять же, повода нет. Самым правильным будет сбежать! Всучить повязку следующему во́де, который сам поддался, и покинуть зал.
Это я и попыталась проделать, но не учла железную хватку мужских рук.
– Отпустите, лорд, – произнесла тихо, чувствуя гулкие удары чужого сердца под своей ладонью.
– Зачем?
– Чтобы продолжить игру.
– Я уже поймал нужную девушку.
– Вот именно! Но водящей была я, – ответила назидательно.
– Иногда эти роли так легко перепутать. Я подумал, моя помощь будет нелишней.
– Чья угодно, лорд, но только не ваша! – Пора вспомнить, Мишель, кто перед тобой и уйти. – Лента, лорд Блэк. Пришло время ловить других леди. А меня будьте любезны отпустить.
– А если не отпущу?
– В смысле?
– Ты услышала вопрос. И он значит ровно то, что я в него вложил.
– Леди, лорд, позволите забрать повязку? – неловко спросил подошедший к нам слуга.
Я посчитала этот момент наилучшим, чтобы вырваться и сбежать. Еще и отвод глаз накинула, неясно только для чего. Вряд ли Александр за мной побежит. Хотя с него станется продолжить это представление, чтобы побесить меня и опозорить!
У-у-у, ненавижу этого лорденыша! Все-таки есть вещи, которые не меняются даже с течением времени. И Александр Блэк – прямое тому доказательство!
* * *
– Мишель?
– Что?
– Нам нужно поговорить об этом! – восторженно произнесла Эстер, отставив чашечку с горячим шоколадом и подаваясь вперед.
– Я ведь предупреждала, что сниму иллюзию с Ричарда.
– Ой, бесы с ним! Я про тебя и Алекса!
Вечер игр закончился небольшим фуршетом, главной темой которого стал не оконфуженный Ричард Уайт, а таинственная леди, вскружившая голову наследнику рода Блэк. Тем более что она, как настоящая сказочная принцесса, сбежала прямо посреди праздника, не оставив влюбленному парню даже туфельки!
Об этом я узнала благодаря подруге, пришедшей в мои покои. Теперь мы вместе сидели на полу у камина, попивая сладкий напиток. Вернее, это я пила, а Эстер нетерпеливо ерзала и загадочно улыбалась.
– Что ты хочешь обсудить? Очередную его затею посильнее испортить мне жизнь?
– В смысле?
– Думаешь, его поступок продиктован чем-то иным? С раннего детства Александр только и делал, что издевался надо мной. С возрастом издевки перешли на новый уровень. Если раньше в ходу были злые стишки и дерганье за косички, то сейчас он сыграл по-взрослому.
– Мишель, а ты не думала, что поцелуй был ради поцелуя?
– С твоим братом? Точно нет! Он сделал это, чтобы выставить меня ветреной кокеткой.
– Э-э-э…
– Ты сама сказала, что все только о нас и говорят. Поползут сплетни. Не успела я появиться в обществе, как тут же стала жертвой обаяния Александра Блэка. Наивная дурочка потеряла голову от завидного холостяка и наследника рода!
– Ну, вообще-то, сейчас говорят, что именно Алекс, увидев красивую незнакомку, не смог устоять перед ее обаянием. К слову, когда тебя сделали во́дой, я заметила, как оживились молодые повесы, настроившись первыми попасть в твои сети. Но брат успел раньше них.
– Чего не сделаешь ради мести!
– Или потому, что ты ему нравишься. Никогда не думала, что все детские тычки были для привлечения твоего внимания?
– Чего?
– Сама подумай, ты все время проводила либо со мной, либо в библиотеке и не реагировала на остальных ребят. Единственным способом вытащить тебя из этой скорлупы стали дразнилки. Этим Алекс и занимался. Ты моментально доходила до точки кипения.
– Эстер, ты сейчас натягиваешь элементаля на глобус! Он делал все это просто потому, что ему нравилось надо мной издеваться! И с возрастом ничего не изменилось! Вот посмотришь…
– Посмотрим вместе, – хитро улыбнулась подруга. – Готова даже предложить пари. Если я выиграю, то ты ответишь согласием на любое предложение Александра.
– Нет.
– Боишься? Значит, сама сомневаешься в своих словах.
– Ничего подобного! Не над тобой все детство издевались. Я знаю, что говорю.
– Тогда пари!
– Договорились. Но если выиграю я, то… Отдашь мне сборник историй от Сказочниц.
– Мишель, столько лет прошло, а ты до сих пор страдаешь по той детской книге?
– Просто ничего другого не пришло в голову.
– Ладно, принято. Все равно я выиграю.
– Посмотрим еще. Ты очень сильно разочаруешься в своем брате.
– Либо ты взглянешь на него с другой стороны! – подмигнула Эстер, а после начала пересказывать свой разговор с Бальтазаром, через слово вздыхая, какой он замечательный. Как будто я сама не знала, какой чудесный наставник и друг мне достался!
Вот только смущало, с каким жаром подруга о нем говорила. Если до этого момента я не придавала значения ее увлеченности Бальтом, то теперь насторожилась. Господин Ред был прекрасным человеком и талантливым магом, но не имел титула. А для лорда Блэка деньги, статус и влияние значили очень многое. Даже когда мы раскроем Ричарда перед общественностью, вряд ли отец позволит Эстер самостоятельно выбрать себе супруга. Не Бальта так точно. Это расстраивало, но таков наш суровый магический мир. Придется сделать все возможное, чтобы вновь повлиять на решение старшего Блэка! И даже невозможное… Посмотрим, во что в целом выльется наш саботаж.
* * *
Новый день принес с собой новую порцию сплетен. Ричард Уайт за завтраком так и не появился. И даже обедать предпочел в своей комнате, сказавшись больным. Но я-то знала, что причина – в неисправном артефакте. Активировать его не сможет ни один мастер, а для новой качественной иллюзии – такой, чтобы легла «по фигуре», – понадобится минимум неделя. То есть до назначенной даты свадьбы артефакторы точно не успеют, что несказанно радовало.
Так что можно было расслабиться и закрыться в отведенных покоях. Подальше от любопытных взглядов и перешептываний. От сплетен, в которых меня называли ведьмой, окрутившей самого завидного холостяка! И не только его, к слову. Еще несколько наследников древних родов стали жертвами моего колдовства.
Услышав об этом, я вначале обалдела. А затем разозлилась. Очень мне нужны эти избалованные лорденыши! Впереди маячила учеба в престижной академии и интересная работа. Но объяснять это сплетницам – бесполезное занятие. Они уже окрестили меня охотницей за богатым женихом и теперь придумывали все новые и новые подробности моего колдовства.
Поэтому во избежание скандала я от всех спряталась. А в том, что скандал будет, я даже не сомневалась. Общение с Бальтом тлетворно сказывалось на моем аристократическом воспитании, катастрофически лишая меня сдержанности. А без нее в приличном обществе появляться опасно.
Стук в дверь отвлек от грустных мыслей. Гостей я не ждала и даже не представляла, кто ко мне пожаловал. А ведь могла и догадаться, если бы немного подумала головой. Но эта мысль посетила меня уже после того, как щелкнул замок и на пороге возник Александр Блэк.
Я почти сразу попыталась захлопнуть дверь перед его наглым носом, но не смогла. Мужчина ловко перехватил ручку и, наплевав на все правила приличия, вошел в мои покои.
– Что вы себе позволяете, лорд?
– А что я позволяю? – нагло уточнил он, проворачивая ключ в замочной скважине.
– Вы посмели войти в покои незамужней леди без сопровождения! Это же… Это скандал!
– Да, только если эта девушка не помолвлена с этим мужчиной. В ином случае совместное нахождение в одной комнате не возбраняется.
– У нас с вами как раз первый случай.
– Уверена? Значит, надо это исправить.
Александр надвигался на меня, подобно стихии, безжалостно и стремительно сокращая расстояние между собой и растерянной жертвой.
– За что ты мне мстишь? – спросила я сипло, наблюдая за приближением злейшего врага.
– Откуда в твоей хорошенькой головке взялись такие мысли?
– Шутишь? Ты все детство меня изводил! – возмутилась я.
– А как иначе, если ты больше ни на что не реагировала?
– На что я должна была реагировать?
– Мышка, ты действительно не замечала, что нравишься мне? – вдруг спросил этот нехороший человек, останавливаясь в паре шагов.
– Что?
– С первого появления в нашем доме. С самого знакомства. Я ведь пытался с тобой подружиться. Ходил следом. Но ты упорно делала вид, что не замечаешь меня.
– Но я действительно не замечала, – прошептала растерянно.
– А я думал, что это такая игра. Попытка привязать еще сильнее.
– И ты решил мне отомстить, придумывая обидные стишки?
– Это была не месть, Мышонок, а попытка завладеть твоим вниманием.
– О-о-о, поверь, завладел! Все мое внимание было сосредоточено на тебе и попытках избежать любых встреч.
– К сожалению, я понял это слишком поздно. А потом тебя закрыли в родовом поместье. Я больше года пытался к тебе прорваться, но так и не смог. Затем меня сослали в военную академию. Там у меня почти получилось отвлечься… Но вот ты снова ворвалась в мою жизнь и перевернула ее.
Я смотрела на врага детства и не знала, что сказать, как отреагировать на это внезапное признание. И признание ли? Или очередную попытку вывести меня из равновесия? Поиздеваться над тем, кто слабее.
Вот только… Теперь я не лишенец, а одна из сильнейших магов!
– Я приехала, чтобы помочь твоей сестре. В противном случае ноги бы моей не было в этом доме. Ты испортил мне детство, Александр Блэк! – говоря все это, я подошла вплотную к мужчине, чтобы заглянуть в его наглые глаза.
– Я знаю, что прошлого не исправить. Но готов сделать все, чтобы загладить свою вину в настоящем.
– Если бы ты действительно этого хотел, не стал бы унижать меня во время игры!
– Чем я тебя унизил?
Он не понимал. В самом деле не понимал. Либо отлично играл.
– Ты меня поцеловал! На глазах у всех!
– Да. Потому что таковы правила. Если пойманный хочет, он может поцеловать водящего. А я хотел. Хотел, чтобы все видели, что я ухаживаю за тобой.
– Ухаживаешь? – переспросила я недоуменно. – Александр Блэк, ты нормально себя чувствуешь? Думаю, кто-то из леди успел опоить тебя дурманящим зельем. Иначе ты бы не нес весь этот бред.
– Что именно ты считаешь бредом, Мышка? Мое намерение ухаживать за тобой? Мою ревность? Или желание снова тебя поцеловать?
Я не нашлась, что на это ответить. Стояла, хлопала глазами и не верила в услышанное. Нет, он определенно издевается! Лорденыш не мог сказать то, что сказал! Просто не мог!
Но я никогда не страдала слуховыми галлюцинациями, да и с визуальными не сталкивалась. Александр был предельно серьезен. И теперь внимательно меня разглядывал, ожидая хоть какой-то реакции.
– Ты не можешь меня ревновать. Ты не можешь за мной ухаживать. И не имеешь права меня целовать!
– Почему?
– Потому что бесишь! Потому что мы с тобой враги!
– Я не враг тебе, Мышонок.
– Не называй меня так.
– Почему, если ты действительно Мышонок? Маленький воинственный зверек, дергающий кота за усы.
– А кот, надо понимать, ты? – фыркнула я насмешливо.
– Именно я, – улыбнулся он, а затем, притянув к себе, обнял.
Поцелуй случился внезапно. Дезориентируя в пространстве и времени. Дернувшись, я попыталась оттолкнуть Александра, но он не пустил. Наоборот, сжал сильнее, зарываясь пальцами в мои волосы и не давая отвернуть голову.
Попытка разжать губы для гневной тирады тоже обернулась провалом. Александр ловко углубил поцелуй, лишая меня не только воздуха, но и воли. Мои ладони самопроизвольно легли на мужские плечи, притягивая ближе. Цепляясь за них, как за спасательный круг.
Мне было невыносимо жарко. А еще очень сладко. Оттого, что Александр меня целовал. Оттого, как он это делал. Голова кружилась, а я безвольной куклой прижималась к сильному телу.
– Леди Грин, разрешите ухаживать за вами? – прошептал Александр некоторое время спустя, лаская мое лицо кончиками пальцев.
– Леди не может отвечать на такие вопросы. Родители…
– Родители дали добро. Твой наставник, к слову, тоже. Осталось самое важное мнение – твое.
– То есть, если я откажусь…
– Тук-тук-тук, – донеслось внезапно от потайной двери. – Простите, что прерываю…
Вздрогнув, я попыталась отойти от Александра, но он не отпустил.
– Просто хотела напомнить, что кое-кто проиграл пари! – договорила подруга.
– Эстер! – возмутилась я.
– Пари? – усмехнувшись, спросил ее брат.
– Я уже восемнадцать лет Эстер. – Подруга показала мне язык. – А ты не забудь, что мне обещала. На этом оставляю вас одних.
И она шустро скрылась за дверью. Я все еще стояла в крепких мужских объятиях и боялась поднять взгляд на Александра. Если все только что сказанное – правда, я действительно проиграла пари. Но как же страшно было поверить…
– Не стану спрашивать, о чем вы спорили, – доверительным тоном начал младший лорд, – но мне очень любопытно, что же ты пообещала моей сестре.
– Ответить согласием на любое твое предложение, – прошептала я.
Повисла неловкая тишина. Затем меня аккуратно взяли за подбородок и приподняли лицо, чтобы посмотреть в глаза.
– Ты мне действительно очень нравишься, Мышонок.
– После всего, что было, мне сложно тебе верить, Александр Блэк.
– Понимаю, но очень надеюсь, что ты дашь мне шанс.
– Скорее выполню условие пари, разрешив ухаживать, – пробурчала смущенно и отступила на шаг. – Но сейчас у меня есть дела поважнее. Нужно спасти твою сестру от брака.
– Ну, допустим, уже не особо нужно. Бальтазар передал моему отцу очень интересные документы. В них говорится, что между лордом Ричардом Уайтом и главным оппонентом отца заключен договор, согласно которому Уайт должен подпортить репутацию лорда Блэка. Там даже описаны определенные шаги для этого. А еще выяснилось, что Ричард Уайт женат. Брак заключен с княжной недружественного княжества. Вероятно, именно туда он собирался сбежать после выполнения условий сделки. Сама понимаешь, после таких известий о браке больше не может идти и речи.
– Представляю, какой сейчас разразится скандал… И сорванная свадьба – меньшее из бед! Если Ричард – предатель короны…
– Да, скандал будет знатный. Но мы можем его немного сгладить.
– Как?
– Объявив о нашей помолвке. Гости до сих пор не догадываются, что за прекрасная леди живет с ними под одной крышей. Как только объявим, то станем главной новостью.
– Александр Блэк, пару минут назад ты просил разрешения ухаживать за мной! Как ты дошел до помолвки?
– Такими темпами к вечеру я надеюсь на свадьбу и первую брачную ночь.
– Александр Блэк!
– Да, Мышонок?
– Ты… Ты…
– Я тебя тоже люблю, Мишель. Кстати, выходи за меня?