Глава 2

Проснулась я посреди ночи от того, что кто-то на меня светил. Мне так сначала показалось. Потом я открыла глаза и поняла, что ядовито-зеленым светится все вокруг. Испугалась, что я, как в плохом ужастике, все же нашла какие-то ритуальные камни или древнее капище, но очень скоро догадалась, что светится туман, расстилающийся вокруг, еще немного светилась листва на деревьях, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что не листва, а вот эти прожилки синего.

Так себе ощущения, если честно. Живым ночью лес не выглядел. Не было шуршания каких-нибудь ночных зверьков, не было завываний хищников — все будто вымерло.

Я даже хотела пойти посмотреть, что это за светящиеся растения и туман, но вовремя заметила, что мои камни этот туман обтекает, а рядом с ними лишь обычная трава, которая не дает этого фосфорного, неживого свечения.

Так что волевым усилием приняла решение сидеть на камнях и никуда не ходить. Хотя меня как будто что-то подталкивало спуститься.

Я попыталась вспомнить, что Роза знала об этом лесе, но все сводилось к тому, что там ночью опасно. Но она искренне считала, что из-за диких зверей, которых там было огромное количество, а некоторые из них владели магией, не то чтобы такой страшной для боевого мага, но обычному человеку, даже вооруженному, хватит за глаза.

Возможно, это были какие-то специальные камни, этот туман и вообще магию отпугивающие, но я в этом плохо разбиралась. И проверять как-то не решилась — мало ли что случится, а у меня тут дочка посапывает. Слава богу, что она спокойная или просто умаялась за день и теперь тихо спит. Хотя первой мыслью было выпустить свой туман.

Я, естественно, больше заснуть не смогла, хотя несколько часов все же подремала. Но теперь мне было очень неспокойно от того, что творилось вокруг. К счастью, на горизонте уже забрезжил рассвет, а я собиралась отсюда убраться при первой же возможности. Кажется мне, что как только солнце взойдет, вся эта магическая аура пропадет. Ну или перестанет быть видимой, что не то же самое, но все же лучше ядовито-зеленого свечения вокруг.

И я оказалась права, как только солнце взошло над горизонтом, туман рассеялся, а листья перестали светиться. Я аккуратно запеленала все еще спящую дочь, которую все происходящее волновало мало, аккуратно спустилась с валунов и продолжила свой путь вдоль ручья.

Нога сегодня болела уже меньше и отек стал спадать, но посох я не бросила. Возможно, понадобится еще раз форсировать водную преграду, а делать это без опоры с ребенком на руках банально опасно.

По лесу я шла уже несколько часов, а конца и края ему не было. Я уже начала подумывать о том, что блуждаю кругами, но это маловероятно, потому что я держалась ручья, а вода всегда приводит к людям. Да, и за последние пару часов в эту водную артерию влились еще два маленьких ручья и она стала шире. Еще не река, но уже и не мелкий ручеек. Сейчас эту трехметровую в ширину и метровую, примерно, в глубину, преграду пройти будет сложно. Но в то же время это говорило о том, что лес скоро кончится.

Правда, по моим прикидкам, кончиться он должен был давно, но карта, которую я помню, была не в масштабе, так что что-то конкретное сложно сказать.

Единственное, о чем я сейчас беспокоилась — это о том, что придется в лесу заночевать еще раз. Это было бы крайне нежелательно, потому что я не знала, что из себя представляет загадочный туман. Возможно, он был вовсе не опасен, но я в этом серьезно сомневалась. Если уж местные хищники попрятались…

Понять бы еще из чего он, но я не могла рисковать собой, а значит ребенком. Возможно, если бы не Лия, я бы поддалась порыву и спустилась с валунов.

Лес закончился внезапно. Вот я иду — никого не трогаю, а вот я уже стою на границе огромного оврага, внизу которого плещется вода. А дальше идут поля, поля, поля, с небольшими перелесками. Где-то вдалеке начинаются жилые строения, деревенька какая-то или городские предместья — отсюда непонятно.

Я бы, может, подумала, что этот ров — часть системы орошения для местного сельского хозяйства, но он был тут один и ровно по кромке леса. Так что его предназначение не вызывало сомнений и вопросов. Магический лес просто окопали по периметру. По крайней мере, с той стороны, где живут люди. То ли чтобы звери не выходили, то ли чтобы туман не выползал.

Хотя для зверей ров вряд ли можно назвать серьезной преградой. Чего не скажешь обо мне.

Ручей, вдоль которого я шла, наполнял рукотворный овраг водой, но было сложно сказать, насколько там глубоко. Вряд ли больше метра-полутора. И по ширине столько же, наверное. Проблема была спуститься, ничего себе не сломав и не упав в воду, а также, пройдя потом по дну, выбраться наверх — берега здесь довольно крутые.

Но неужели в лес не ходят за какими-то припасами и кореньями. Я уже убедилась, что там много полезных трав и ягод. Не может быть такого, чтобы деревенские этим не воспользовались — это практичные люди.

Я стала осматриваться и вдалеке, мне показалось, что я что-то заметила. И конечно, я пошла в том направлении. Спуститься в овраг и искупаться я всегда успею, надо проверить другие варианты.

А через несколько сотен метров я наткнулась… Нет, это был не мост, это были два ствола деревьев, положенные впритык, и теоретически по ним можно было пройти на другую сторону.

Что еще меня заинтересовало, так это следы от волочения этих деревьев. Судя по ним, переправа была временная и бревна то ставят, чтобы по ним можно было перейти, то оттаскивают обратно, чтобы перейти было нельзя.

О чем это говорит? О том, что сегодня кто-то перешел в лес, возможно, для сбора растений и плодов или охоты, и надо воспользоваться переправой сейчас, иначе не факт, что она будет завтра.

Собственно, затягивать я не собиралась и смело ступила на бревна. К тому же мне отчего-то совершенно не хотелось встречаться с их хозяевами.

Я прошла по протоптанной дорожке напрямую через поле и вышла на большую дорогу. Тут начался перелесок, не магический, обычный, скорее даже не лес, а заградительные посадки, чтобы почву с полей не сдувало.

Тем не менее, мне стало спокойнее, потому что одинокая фигура, бредущая через поля, могла бы не только вызвать вопросы, но и натолкнуть на нехорошие мысли всяких лихих людей. До города визуально было километра три, и почти по всей протяженности была какая-то растительность, в которой можно было спрятаться.

Про разбойников я тут не слышала, но это ничего не значит, все же я не совсем местная, хотя и прожила в этих краях последние три года. К тому же, если я правильно сориентировалась, то когда перешла ров, вышла с территории домена Долинхен.

Как назывался соседний, я не знала, на карте отмечено не было, но примерно в этом направлении вроде бы был крупный город, по местным меркам. И я искренне надеялась, что это именно он маячит на горизонте, потому что затеряться в деревне проблематично.

А нужно мне именно это — затеряться.

Я ведь обдумывала, как мне действовать дальше, пока сидела полночи на камнях. И по всему выходило, что нужно сделать так, чтобы я не мелькала на глазах у людей. Да, все думают, что я погибла в лесу, меня не ищут, но все же появившаяся из ниоткуда женщина с маленьким ребенков будет слишком заметна.

В идеале, стоило куда-нибудь уехать, но на это не было денег. Да у меня, банально, ни на что нет денег! А значит, их надо заработать. А еще надо где-то жить — с ребенком на улице не останешься. Нет, в смысле, остаться-то легко, выжить трудно.

Так что я шла к этому городу с наметками кое-какого плана, но пока непонятно, возможно ли его реализовать. А чем ближе я подходила, тем лучше видела, что городок по местным меркам довольно велик, наверное, тысяч на семь-восемь жителей. Небольшой поселок по меркам того мира, но в этом в столице нашего государства живет двадцать, а в домене моего мужа всего пять. Это со всеми деревнями — городов там не было.

Нищий домен со странными людьми, но тогда, три года назад, выбирать не приходилось. И к сожалению, идти мне некуда, потому что за несколько месяцев до моего совершеннолетия, я осталась сиротой, у которой вот-вот должны были отобрать фамильный замок за долги, а саму ее вышвырнуть на улицу. Потому я приняла первое попавшееся предложение о браке. Это ведь лучше, чем скитаться по королевству без средств к существованию. Лучше, м-да…

Сейчас, насколько я знала, в том замке, хотя какой замок, просто большой дом в готическом стиле, были другие хозяева. Так что если бы мне даже удалось каким-то образом до него добраться, там бы меня никто не ждал.

А значит что? Значит надо как-то налаживать свою жизнь здесь.

Уже во второй половине дня я дошагала до города и остановилась в нерешительности. Куда идти?

Несмотря на то, что я жила отсюда всего в паре десятках миль, на территории соседнего домена я не была, да и в целом из замка выходила считанные разы, когда муж изъявлял желание проверить свои владения, а я должна была просто сидеть в повозке красивой куклой.

Домен Долинхен был не просто бедный, а нищий даже на фоне этого городка. Это прямо бросалось в глаза, хотя грязные улицы средневекового захолустья вряд ли бы могли считаться роскошью. Но дома, одноэтажные и кое-где двухэтажные здесь, на окраине, некоторые даже с черепичными крышами, кричали о том, что все не так плохо. Больше того, около некоторых домов были симпатичные полисадники и даже террасы с цветами.

Такой небольшой штрих, говорящий о том, что в городе хорошая криминогенная обстановка. Никто не будет делать открытые балконы и террасы на окраине, если туда могут залезть воры или обосноваться шпана. Да и насчет грязных улиц я погорячилась. Они были посыпаны песком и мелким гравием, да, в дождь, скорее всего, тут натуральное болото, но сейчас лето, сухо, так что дорога выглядит прилично, а из грязного тут лишь лепешки лошадей и тягловых буйволов, которые еще не успела убрать местная детвора.

Так что я можно сказать даже без опаски вошла в город.

Да, кстати, он был окружен забором, даже частоколом, но ворота днем были гостеприимно распахнуты, а единственный охранник мирно дрых в теньке ближайшего дома. Будить его я, разумеется, не стала.

Единственное что заметила, и мне это показалось странным, для такого приветливого места и времени суток как-то подозрительно мало людей на улице. Но все объяснилось буквально через пару сотен метров.

Я вышла на небольшую площадь, явно местную, районную, а не центральную. Судя по прилавкам по периметру, ее использовали как рыночную. Но сейчас мое внимание привлекло не это, а большая толпа местных, которые стояли вокруг помоста и чего-то ждали, тихо переговариваясь.

Что ж, надеюсь я не на казнь пришла, а то это был бы перебор, учитывая мои приключения последних двух суток. Впрочем, то, что тут полно людей, мне только на руку, будет возможность осмотреться и расспросить, не нужна ли тут кому-то кухарка или горничная.

Но сначала нужно все же понять, в честь чего собрание. А то народ тихий какой-то, даже разговаривает шепотом, а большинство и вовсе молча смотрит в сторону помоста. И, честно говоря, создает это какое-то зловещее, удручающее впечатление.

Что-то такое было в моей памяти, точнее, в памяти этого тела, но я никак не могла уловить мысль. Вроде бы припоминала что-то про такие массовые собрания. Там, где я раньше жила, в смысле, в родном домене, такие были, но я была слишком юна. И баловались этим, в основном, горожане.

То ли какой-то культ людей собирал, то ли глашатай хозяина домена, то есть местный феодал, то ли вообще посланник Короля? А может, это вообще для казни тут люди собрались? Ну было же в земном средневековье такое развлечение — людей казнить на потеху публике.

Но последнее предположение я откинула почти сразу. Во-первых, на веселое развлечение это все походило мало. Тут, правда, есть варианты, что казнить собрались очень уважаемого человека в городе и народ недоволен, но опять же, недовольства не видно, как не видно и каких-то военных, не считая дрыхнущего все на том же месте охранника. И не было на помосте ничего, что могло говорить о приближающейся казни, ни виселиц, ни гильотины, ни пенька с топором.

Так что по этому поводу, можно, вероятно, не волноваться.

Тут, на этот помост взошли несколько мужчин в серых балахонах, в надвинутых на глаза капюшонах. И меня словно молнией ударило — культ Лихны. Об этих людях ходили легенды, одна мрачнее другой, но Роза даже в юности не торопилась им верить. Да и после замужества, когда она дорвалась до большой библиотеки замка, где и проводила большую часть своего времени, ей несколько раз попадалось упоминание об этом культе.

Вот только ни разу по документальным сведениям культисты богини Смерти и загробного мира сами не были уличены в убийствах или жертвоприношениях. Лихна — условно нейтральная богиня, причем, нейтральная ко всему, к жизни и смерти, к магии и магам, даже дары типа некромантии она не считала чем-то плохим.

Но встретить тут ее последователей… Странно, непонятно. Все дело в том, что на территории королевства культ Лихны запрещен, боги знают почему. Зато разрешены, например, гораздо более вредные и замеченные во всяких мерзостях боги.

Мне кажется, логика была примерно такая: мы запретими богиню Смерти, а значит смерти нет. Ну а что, гениально придумали!

Тем не менее, культ был действительно запрещен и непонятно, что тут делают проповедники. Я отвлеклась от своих воспоминаний, а тем временем началась служба, которая была больше похожа на совместную медитацию. Люди просто стояли с закрытыми глазами и под мерный, чуть растянутый, будто он говорил нараспев, голос культиста, слегка покачивались.

Тогда-то мне и пришла в голову мысль переключиться на магическое зрение, и я увидела, как над площадью разливается какая-то магия, невидимая для глаза в обычном диапазоне. Не знаю, должно ли так быть всегда или так вербуются новые адепты, а может, тут вообще что-то другое сейчас происходит, но мне абсолютно точно не хотелось попасть под действие этой силы.

Не знаю даже, в чем именно дело, может, в том, что я не поддамся этой силе как маг, а может, в том, что поддамся? Нет, лучше жить своим умом. К тому же если я не поддамся, то сразу будет видно, что я не обычная селянка.

Да, у простых людей тоже бывают иногда магические способности, но исчезающе слабые. Три мага, воздействующие одновременно, их пройдут и даже не заметят. Значит, это просто уничтожит мое инкогнито. Не в том смысле, что меня сразу куда-то сдадут, а в том, что если обо мне будут расспрашивать, то кто-то что-нибудь вспомнит. Просто, такие вещи, незначительные на первый взгляд, как раз и могут обратить на себя внимание.

Так что я оглянулась и юркнула в ближайший переулок, пока меня не заметили. Тут было не так ухоженно, как на центральной улице, но тоже ничего страшно-средневекового. По крайней мере, никто пока содержимое ночного горшка мне за шиворот не вылил.

Я прошла насквозь один переулок, потом второй и еще один, а потом вышла на довольно крупную улицу — тут даже повозки и телеги ездили в большом количестве. Да, тут затеряться проще.

А через несколько сотен метров, которые я шла, продираясь через торговые прилавки, которые стояли прямо на проезжей части, естественно, ни о каких тротуарах и речи не было, я нашла первое объявление, которое мне было нужно. На вывеске какого-то трактира был нарисован углем универсальный знак, что тут ищут работников. Был такой в этом мире — стилизованный человечек в котелке, если ищут мужчину и стилизованная фигура в юбке, если женщину.

Здесь явно искали подавальщиц, и я поставила себе знак в уме, но заходить не стала. Трактир выглядел потасканно и, судя по кучкующемуся рядом контингенту, внутри был не лучше. А мне ведь нужно место работы с проживанием с ребенком. Нет, это явно место не для нас.

Но если ничего больше не найду, придется вернуться. Впрочем, были у меня сомнения, что я смогу найти нормальное место с проживанием, потому что хорошие должности быстро расходятся между знакомыми и знакомыми знакомых, остается такой вот шлак.

И все же я пошла дальше, на ходу стараясь придумать, что можно рассказать про себя потенциальному работодателю. Имя я решила не менять, хотя бы потому, что названия цветов — это очень распространенные женские имена, в том числе Роза. Так что по одному ему меня в большом городе не вычислить.

Кстати, желательно найти такую работу, чтобы я не находилась постоянно на публике.

Но чем дальше я шла, тем сильнее сомневалась в возможности этого мероприятия — чем богаче были лавки, тем меньше на них стояло знаков, что требуются работники. Точнее, их вообще не было.

А ведь день уже начал клониться к вечеру и мне нужно будет где-то переночевать с маленьким ребенком. Хорошо, что Лия — спокойная девочка и почти не плачет, хотя тоже очень устала. Но ведь вопрос надо как-то решать? Неужели придется возвращаться к тому трактиру?