Глава 18

Отряд выдвинулся уже через час, после того, как Влад переговорил с драконами. Разведка донесла, что в деревне Маскаковке, довольно большом селе на двести дворов, хозяйничает отряд мародёров.

Влад посадил на коней всех, кто умел держать меч в руках, и кто не свалится с коня, проскакав пять вёрст – именно столько было до Маскаковки. Ещё утром оттуда прискакал крестьянин на взмыленном коне и просил помощи – на них напал отряд около пятисот человек, кого-то убили, кого-то захватили и собираются угонять в свою землю. Тогда, жители замка ничем не могли помочь деревне, но после появления Влада, а тем более отряда драконов – всё изменилось теперь, рядом со скачущими рысью бойцами неслись драконы, вытянув горизонтально хвосты, похожие на атакующих танков.

Первые признаки войны встретились уже через три километра от деревни – по дороге лежали растерзанные и разрубленные на части крестьяне – над их трупами с жужжанием вились зелёные жирные мухи… Влад бы в ярости – он кипел и готов был взорваться, как вулкан Кракатау – убивали его людей!

Скоро стал слышен шум – лязганье металла, ржание и истошные крики и плач. В отряде Борислава было пятьдесят человек, плюс Влад, плюс драконы. Каждый из бойцов замка был повязан белой повязкой через предплечье – в горячке боя некогда разбираться – где свой, где чужой – нужно убивать.

Отряд врезался в захватчиков, расслабившихся от безнаказанности – они как раз развлекались с местными женщинами и грузили на телеги зерно, привязывали скот и людей. Первые агрессоры упали как колосья пшеницы под серпами жнецов, но потом, опытные солдаты перестроились и выстроились в армейские порядки – копьеносцы с длинными копьями вперёд, метатели дротиков назад – на каждого нападающего было как минимум по десять врагов. Через несколько минут продвижение бойцов замка замедлилось, остановленное массой латников – несмотря на то, впереди шли отборные воины, во главе с Бориславом, у защитников замка появились потери – никто не застрахован от случайного дротика или стрелы, а длинные копья не позволяли подобраться на расстояние мечевого удара. Агрессоров было слишком много.

Борислав дал команду отходить и тогда вперёд выехал Влад – он спешился, встал перед стеной копий, равнодушно следя за тем, как от его магической защиты отлетали дротики и стрелы, протянул руки в сторону латников и ударил магией. От него исходили потоки голубых молний, с треском врезающихся в металлическую стену воинов и поражающих их десятками. Вражеский командир сразу понял опасность происходящего и скомандовал:

– Вперёд! Задавить его массой! Он не может всех сразу поджарить!

Стена копьеносцев, с мерным грохотом, медленно набирая скорость бросилась бежать на мага – он косил их, воины падали, но, стена щитов и ряды копий, с каждым шагом приближались и приближались к нему, казалось, исход был предрешён – как бы не был силён маг, он не может одним махом убить несколько сотен человек, а амулет физической защиты не убережёт от растаптывания коваными сапогами – и тут, в дело вступили драконы.

Одно само их появление вселяло ужас – они страшно ревели, а тридцатисантиметровые зубы перерубали людей за доли секунды. Драконы с фланга врезались в строй латников, смяли первые ряды и начали методично уничтожать войско – они перерубали зубами, лягались, били хвостом, плевались страшной жёлтой слюной, которая прожигала доспехи латников, как огонь прожигает бумагу.

Агрессоры дрогнули и побежали – те немногие, что попытались организовать сопротивление драконам, были смяты и сожжены на месте. Две трети войска были уничтожены на месте, остальные рассеяны и их преследовали бойцы Борислава, рубя бегущих, деморализованных солдат. Расправа продолжалась ещё несколько часов, пока не стало темнеть и последние бежавшие не потерялись в лесу. Многих из них догнали драконы, которые прекрасно видели и в сумерках, а в беге, скоростью превосходили лошадей. Разгром был полным, вокруг деревни осталось более четырёхсот трупов.

Это была победа, но не радовавшая Влада – фактически, как минимум, половина его земель была разорена и теперь вряд ли осенью графство получит доход – это если забыть о том, что убито множество людей. Но он не забывал об этом. Люди были вверены ему – пусть судьбой, но он отвечал за них, он, как их хозяин, должен был заботиться о них, и отговорки, что его не было какое-то время – не имели значения.

Теперь, первоочередной задачей его стало освобождение земель графства. Завтра он слетает на экзамен – много времени это не займёт. Но пока не освободит графство от захватчиков – все проекты будут отставлены – так он для себя решил. Впрочем – а какие проекты? Клиника в столице? Он всё равно её сделает, поставит Марину и она будет гнать поток клиентов – делу не мешает. А он в это время займётся местными барончиками – эти сволочи обнаглели…

В замок возвращались уже в темноте – Влад ехал рядом с Бориславом, усталый и опустошённый – всё оказалось не так просто, как казалось бы. Одно радовало – драконы сработали безупречно, и, в общем-то, были довольны сотрудничеством – им выдали несколько овец, они хорошенько подкрепились, сопровождая это мыслеобразами веселья – перекушенные и убегающие латники – для драконов это было развлечением, угрызений совести они, естественно, никаких не испытывали. Их мышление вообще сильно отличалось от человеческого – это Влад понял давно. Даже Зеленушка, давно знакомый и симпатизирующий Владу, фактически был настолько чужд ему, что даже собаки были гораздо ближе. Драконов и людей разделяли миллионы лет эволюции, шедшей разными путями. И сейчас, когда драконы веселились, Владу было тошно от совершённых убийств – с той и другой стороны. Он мог убивать эффективно и не задумываясь, но кто сказал, что он должен от этого получать удовольствие?

После возвращения драконы воцарились в Драконьем доме, под наблюдением и уходом специально выделенных «драконопасов» – так, сходу, назвал их Влад и название сразу прижилось, как будто так было всегда. Драконы были довольны предоставленными им помещениями, только Радуга осведомилась – когда будут построены инкубаторы для их яиц – Влад пообещал, что до конца года.

Командиром драконов Влад назначил Зеленушку – само собой, через него Борислав должен был осуществлять командование. Нынешний рейд надо было повторять каждый день. В разные концы графства были разосланы группы разведчиков – по два-три человека, чтобы определить нынешнее местонахождение захватчиков, карательный отряд был сформирован. Правда, его состав был очень мал по количеству бойцов – те же пятьдесят человек, количество бойцов, в ближайшее время нужно было увеличивать. Всё, всё было нужно – только вот время… всё сразу сделать невозможно.

В замке их ждали – население замка с восторгом приняло весть о победе, и лишь кто-то плакал и грустил о погибших бойцах. Погибло десять человек – все из обычных стражников – из личной гвардии графа не погиб никто. Выжил и Михась, зарубивший человек двадцать захватчиков – от прежнего глуповатого паренька не осталось и следа. Теперь это был матёрый волк, которого боялись его прежние товарищи, прежде подшучивающие над ним и издевавшиеся. Семерых раненых бойцов Влад вылечил прямо на месте – раны у них были самые разные, от лёгких до серьёзных – в основном – от дротиков, щедро выпущенных из центра войска противника.

Ужин начался поздно – пока всё утихло, прошло несколько часов. Была глубокая ночь, когда Влад, Лесана и Амалия сели за стол, накрытый в гостиной. Есть Владу не хотелось, хотя он и потратил много сил на магию. Слишком велико было нервное напряжение за этот день. Девушки тоже ели мало. Ужинающие обменивались односложными фразами. Влад ушёл в себя и почти не замечал происходящего, а его спутницы не мешали ему размышлять:

«Утром лечу в Клинику, захватываю с собой Марину, летим сразу в Академию. Сдаю экзамен, получаю диплом – остальное время посвящаю разгребанию дел, ночую в поместье, утром лечу в замок – начинаю модифицировать солдат. Борислав с драконами очищает окрестности, насколько может, прочёсывая деревни. Как только наделаю бойцов побольше – отправить его в поход – на дальние границы графства. Надо сказать Марьяне, чтобы тоже послала разведку – а я потом с ними свяжусь. Вот ещё что – надо заручиться согласием императора на проведение карательных акций против дворян. Встанет в копеечку, но оно того стоит – тогда я буду карающим мечом императора, а не просто мстителем. Надо исхитриться представить ему ситуацию в выгодном ракурсе… но это я сумею. Так. Что ещё – не забыть бы… Макобер? Почему бы и нет… он боевой магик и лекарь – сюда его. Кстати – вот ему полигон для испытания чудо-пшеницы. Хоть бы уж ящеры пока не повылазили… без них тошно. Но они молчат – сил мало. Понимают прекрасно, что наверху их всё равно задавят – время работает на них. Впрочем – и на нас. Как только с захватчиками разберёмся – будем заниматься ящерами. А теперь спать!»

– Дамы, пора спать – Влад посмотрел на сидящих за столом девушек – где кто спать будет, разобрались?

– Разобрались. Мы будем спать в своей супружеской спальне, а госпожа Амалия рядом, в соседней комнате – ей уже всё приготовили. Нам тоже – ванна готова, так что принимайте ванну и ложитесь отдыхать, муж мой – речь Лесаны была официальна, но холода в её голосе поубавилось – можно сказать – он совсем исчез.

Слуга проводил Влада в ванную комнату, он с наслаждением погрузился в горячую воду. В комнате никого не было, потом он услышал шаги и без удивления увидел Амалию – она была одета в ночную рубашку, сквозь которую соблазнительно просвечивали её формы. Девушка присела на край ванны, потребовала от Влада, чтобы он привстал и стала намыливать его, одновременно сообщая последние известия с фронта женских разборок:

– Мой господин, сегодня я прошу вас постараться в постели с вашей супругой… она сильно расстроена и удручена вашим невниманием к ней, она в вас влюблена, поэтому и сильно ревнует. Он умная женщина, потому понимает, что надо довольствоваться тем, что дала ей судьба – и дала она ей очень неплохой вариант – великого магика, великого воина… и отличного мужа и любовника в одном лице. Мы с ней договорились, что когда вы будете жить в замке, то всё время ночью вы будете проводить с ней, я не буду претендовать на вашу ласку – если только она сама не предложит. Всё время вне замка – вы будете проводить время как вам будет угодно – днём и ночью. Главное, чтобы возвращались в замок и не обходили её ласками. Она не будет претендовать на то, чтобы вы забыли своих подруг, или же сдерживали себя, как монах – Лесана совсем не дура – но просит соблюсти лицо и не выставлять её в смешном и унизительном виде. Она вам верна и будет верна. Ну вот, мой господин, о чём мы с Лесаной договорились. Сейчас она ждёт вас в спальне, когда вымоетесь как следует после трудного и грязного дня – сразу идите к ней и заключите её в свои объятия.

Влад открыл полузакрытые глаза – всё это время, казалось, он не слушал Амалию, но на самом деле он внимательно всё выслушал и впитал информацию:

– Ты молодец, девочка. Спасибо. Я не ожидал, что ты так ловко сумеешь разрешить ситуацию – Влад наклонил голову и чмокнул Амалию в курносый носик, улыбнулся и вылез из ванны. Амалия взяла большое, пушистое полотенце и растёрла его тело. Влад притянул её к себе, но она отстранилась и покачала пальцем:

– Сберегите-ка для супруги. Мы ещё успеем – она подмигнула и вышла из комнаты, соблазнительно повиляв задом и у порога обернулась – следит ли он за ней или нет. Убедилась – следит, и удовлетворённая этим скрылась за дверью.

Влад накинул халат на голое тело, бросив одежду возле ванны – слуги уберут – надел сафьяновые мягкие туфли, специально поставленные рядом с ним и пошёл в свою спальню.

Лесана ждала его в постели, под шёлковым покрывалом – хотя было лето, но в каменном замке жары не ощущалось, наоборот – промозглая прохлада пронизывала все уголки огромного, продуваемого сквозняками строения. Каменный пол был застелен коврами, а сама кровать крыта огромным балдахином. В комнате горела свеча, потрескивающая и распространяющая запах воска и каких-то ароматических добавок. Влад скинул халат, откинул шёлковое покрывало и улёгся под бок своей супруге. Лесана повернулась к нему, обняла его левой рукой и её волосы рассыпались у Влада по груди.

– Я ждала тебя. Я верила, что ты не погиб. Иди ко мне… Ахххх…

Проснувшись довольно рано утром, Влад уже не обнаружил рядом жены, и лишь смятые простыни и запах ароматического масла напоминали, что ночью он занимался любовью с Лесаной. Ночь прошла довольно бурно, хотя и не так, как с Марьяной – он постарался, чтобы Лесана не могла пожаловаться на его невнимание, но и особой страсти у него не было. Всё-таки браки совершаются на небесах, а не у алтаря…

После скорого завтрака, Влад быстро отдал распоряжения Бориславу – в основном сводившиеся к тому, чтобы собрать информацию об агрессорах – и в этом отношении ему пришла в голову интересная идея:

– Зеленушка, привет!

– Привет Влад.

– Как вам спалось в вашем доме? Клопы не кусали? – Влад усмехнулся.

– Клопы? Ты имеешь в виду этих драконов женского пола? – Зеленушка фыркнул и замолчал – Дерётся… хорошие у ней драконята будут, Радуга очень крепкая самка.

– И ещё красивая самка! – Влад послал картинку сияющей Радуги.

– Она говорит спасибо – ты не такой отвратительный как остальные люди.

– Ну, драконы всегда отличались любезностью – фыркнул Влад – слушай, тут такое дело, мы вчера тут побили этих уродов, это просто замечательно – без вас бы нам просто конец, но чтобы узнать, где они сейчас на нашей территории, нам надо отправлять разведчиков, а это долго, могут уйти с добычей и сильно нам навредить. У вас там никто не бродит по территории графства? – Влад обрисовал в картинке примерную карту графства и получил ответ:

– Да, есть трое наших. Ты хочешь, чтобы они сказали, есть ли там враг? Сейчас узнаю.

Дракон замолчал, потом отчитался:

– Возле одной вашей деревни есть отряд вооружённых людей. Деревня ещё цела, но они идут туда. Это в полудне ходьбы от нас, на юг.

– Зеленушка – собирай своих, надо их остановить. Пойдёте с Бориславом. Мне надо улететь на время, скоро я вернусь. Вам уже завтрак пригнали? Должны были барашков подогнать.

Дракон фыркнул:

– Так мы ожиреем тут. Нам летом надо есть раз в два-три дня, если мы мало двигаемся, а если много, как вчера – раз в день. Вечером поедим. Мы готовы, пусть Борислав собирает людей.

Влад описал Бориславу место, где находились захватчики, он кивнул головой – знаю где это – и они разошлись по своим делам – Борислав забегал, собирая бойцов, а Влад на пустырь – отправляться в дорогу. Лесана проводила его у выхода из замка, обняв на прощание и шепнув, что прошлая ночь ей очень понравилась. Она обняла и Амалию, пошептав ей что то – обе девушки захихикали поглядывая на Влада и тот заподозрил, ему перемывают кости… и ещё что-то. Наконец, девушки оторвались друг от друга и лекарь со спутницей вышли из замка.

Влад решил отойти от замка подальше – не хотелось светить «спецэффектами» на всю округу – так что пришлось опять идти на место прошлого приземления. Стада там уже не было, Влад сходу создал портал и через несколько минут они уже стояли возле забора Клиники, на пустыре. Приземление, конечно, привлекло внимание персонала, из корпусов выскочили люди – среди них лекарь узнал Марьяну и Марину. Женщины поспешили к нему:

– У тебя всё в порядке? Ты же хотел прилететь ещё вчера? – Марьяна обеспокоенно заглянула в хмурое лицо Влада – вижу, что-то случилось. Рассказывай!

Влад вкратце обрисовал ей ситуацию – Марьяна расстроилась и на её красивом лице прошла тень озабоченности:

– Как бы и тут не появились… надо предупредить Семёна, усилить охрану.

– Усильте. Я вернусь скорее всего завтра, сразу начну заниматься бойцами – хорошо ещё что у меня есть запас денег, да и тут мы заработали хорошо – эти негодяи могут перекрыть нам всю работу – блокировать Клинику. Кстати – ты сделала запасы продуктов на случай осады?

– Год сможем спокойно сидеть в осаде – воды целое озеро, продукты в складах под землёй – поджечь нельзя. Так что не беспокойся – мы отобьёмся. Решай свои дела в столице. Марину жаль, конечно, отпускать, но она тебе там нужнее – Марьяна обняла рыжеволосую красавицу:

– Не забывай там друзей в Клинике, будешь теперь столичной штучкой…

Марина смахнула с щеки слезу, обняла Марьяну, пошмыгала носом и сказала:

– Я сейчас сбегаю, захвачу кое-что и сразу прибегу, хорошо?

– Давай, только побыстрее – и много не бери с собой – согласно кивнул головой Влад – Марьян, пусть Семён пошлёт разведчиков – вокруг Карауловки пошарятся – вдруг и сюда добрались.

Через минут пятнадцать запыхавшаяся Марина с узлом на плече уже была возле Влада – он критически осмотрел её тюк, покачал головой, но ничего говорить не стал – Силы хватит, не важно. Он открыл портал, засверкавший кучей молний – первым полетел тюк Марины, потом прыгнула Амалия, затем, с визгом и вытаращенными глазами – Марина, следом влетел Влад. Они стояли на площадке за поместьем, а за их появлением наблюдали три собаки, поднявшие шерсть дыбом на загривке и группа охранников, разбежавшаяся по сторонам.

Собаки расслабились и опустили шерсть: картинка (рука гладит) – Хозяин – любовь – удовлетворение.

Собаки вильнули куцыми хвостами и уткнулись холодными носами в руки Владу. Он присел на корточки и с удовольствием потрепал их по загривкам:

– Соскучились? Не обижали вас тут?

– Обидишь их – усмехнулся Казал, незаметно подошедший сбоку – они кости говяжьи дробят, как будто это не кости, а кусочки сахара. Приветствую, хозяин. Как слетали?

– Отвратительно. Дома война. Надо скорее заканчивать дела и лететь назад. Кстати – познакомься: Марина. Она будет главой клиники в столице. Магичка высшего класса, лекарь. Марина – это Казал, мой управляющий. Все вопросы будешь решать через него.

– Привет Казал – Марина оценивающе осмотрела управляющего и хитро улыбнулась – да, господин Влад, умеете вы подбирать персонал! Такого мужчину найти не просто…

– Марин, не вгоняй мужика в краску – иди с ним и обсуди всё по клинике, он всё в курсе. Успеешь ещё соблазнить. Забыл – вот твой подчинённый – магик по имени Аканфий. Сильный магик, но не обученный. Можешь ему доверять – как себе. Поняла?

Марина понимающе кивнула головой – она поняла, что Аканфий прикован к Владу клятвой верности.

Слуги подхватили узел Марины и группа отправилась в поместье.

– Ну что тут, Казал, за время моего отсутствия, было что-то новое?

От ювелира посыльные были – денег принесли, я принял, портной одежду прислал – я расплатился, Панфилов прислал своих людей – отделывают клинику – ну, в общем-то, пока особо ничего нового.

– Ладно. Распорядись, чтобы нам оседлали коней – мы в академию сейчас поедем, а я пока зайду в конюшню к щенкам. Как они там?

– В порядке щенки. Растут быстро, даже слишком быстро. Толстеют. Я сейчас распоряжусь насчёт коней. Может позавтракаете?

– Нет. Некогда. Меня уже в Академии ждут.

Влад повернулся и зашагал по выложенной камнем дорожке к конюшне. Вдоль дорожки цвели пышные кусты цветов, пригревало солнце – Влад отметил для себя, что климат столицы был гораздо более тёплым, чем возле Клиники или замка Савалова.

Он вошёл в комнату собак – его встретила тёплая волна запаха псины и атмосфера обожания: Хозяин – любовь – хорошо!

Щенки копошились возле матерей, они заметно округлились с тех пор, как Влад покинул поместье. Матери выглядели гладкими, довольными, вокруг было чисто, и лекарь покинул их с удовлетворением – уход хороший, всё с ними будет в порядке.

Академия стояла на месте, как и знакомый привратник, который сразу пропустил их на территорию, кивнув головой. Они поставили лошадей в конюшню, сами же, пешком, прошли к кабинету Макобера. Адепты были на занятиях, а потому в коридорах академии царили тишина и покой. Макобер встретил их радостно, он был в новом плаще – красного цвета с золотыми звёздами. Шапка его тоже блистала новизной, пышная борода была расчёсана и во время движения развевалась по ветру, как флаг.

– Приветствую! Как вы попутешествовали? Следующий раз я с вами полечу. Завидую тебе, Влад, такое умение у тебя… Ладно, к делу тут съехались архимаги, скоро у тебя экзамен принимать будут. Сейчас мы с тобой сходим к ректору – или лучше так – вы посидите тут, я схожу к ректору и узнаем, когда начнётся экзамен. Сидите тут.

Макобер выскочил из дверей, хлопнув ими так, что с полки чуть не упал кустик какого-то растения с ярко красными цветами. Влад задумчиво потянулся к ним, тронул пальцем тычинку и вдруг цветок схлопнулся, охватив палец мясистым лепестками. Влад почувствовал жжение в пальце и вырвал его из плена, с отвращением вытерев палец занавеской – растение оказалось плотоядным и сразу бросилось переваривать его плоть. Ему подумалось – «А если бы такое растение было высотой с человека? Бррр… Как бы Макобер не наделал таких чудовищ ради интереса. С него станется».

Через пятнадцать минут дверь распахнулась и Макобер возбуждённо закричал:

– Через двадцать минут экзамен! Будут смотреть все архимаги и адепты, учти, тебя точно будут стараться завалить – ты же выскочка, да ещё архимага убил, пусть он и первый напал, да ещё и запятнал честь, напав толпой, но всё-таки архимага и этого тебе прощать не хотят. Могут постараться убить – бывали такие случаи, когда на экзамене увлекались и гибли противники. Используй всё, что умеешь – особенно щиты. У тебя в голове есть моё умение – как ими пользоваться.

Макобер сел на своё место, помолчал, потом хлопнул ладонями по столу: ты помнишь, что из себя представляют экзамены? Ах да – ты всё помнишь, с твоей-то памятью. Запомни ещё раз – тебе нужно продержаться против магистра пять минут, – а выберут самого сильного, будь уверен. Ну, в общем – смотри по обстоятельствам. Пошли.

Они вышли из кабинета и пошли длинными переходами на нижний уровень Академии.

Макобер, вопреки обыкновению, был предельно серьёзен и собран – из этого Влад сделал неприятный вывод – экзамен на самом деле был серьёзным испытанием.

– Сигизмунд, скажи, а есть какие-то правила в магическом поединке? Если, к примеру, я вообще не буду на него нападать – закроюсь щитами и буду стоять?

– Хммм… в правилах не сказано, что ты это не можешь сделать, но такая тактика будет признана неприличной, и победа будет как бы сказать… хммм… под сомнением. Но в принципе – это тоже вариант. Если увидишь, что победить его не можешь – закрывайся и стой. Магический узел полон? Пока у тебя есть сила – они тебе не страшны.

– А если я убью его? Мне предъявят какие-то обвинения?

– Нет, конечно. Но врагов ты наживёшь ещё больше – и так, друзья убитого тобой архимага обозлены, не хватало ещё одного трупа.

– В магическом поединке я могу воспользоваться своей тактикой – добежать и свернуть ему голову?

– А вот это – нет. Для экзамена по физическому боевому искусству будет свой противник. Победа не будет засчитана, я думаю. Ну всё – молчим. Теперь – всё в твоих руках.

Они вошли в огромный зал полигона, с краёв которого были поставлены множество лавок и стульев – видимо, стащенных туда из аудиторий. В зале стоял гул, притихший, после появления Влада и его спутников. Впереди всех сидящих – среди которых, в первых рядах были маститые магистры, в дорогих одеждах и с важным выражением лица – сидел ректор, а с ним рядом двое очень недовольных магистров, неприязненно посмотревших на Влада – вот он, мол, выскочка! Ректор встал на своём месте, кивком поздоровался с Владом, приветствующим зрителей и заявил:

– Господин Савалов! Вы выразили желание сдать экзамен на звание магистра магии. Ваш наставник, господин Макобер, утверждает, что вы готовы к экзамену. Итак, готовы ли вы показать всё, что умеете?

– Готов, господин ректор – Влад не думал ни секунды.

– Отдаёте ли вы отчёт, что можете погибнуть в процессе сдачи экзамена?

– Да, понимаю – Влад отсутствующе кивнул головой, желая, чтобы это представление с формальными высказываниями скорее закончилось.

– Итак, начинается экзамен. Все присутствующие во время экзамена должны молчать, не мешать противникам показать своё умение. Оппонентом господина Савалова выступит архимаг, господин Мардук. Магический бой будет продолжаться десять минут – это время адепт должен продержаться, или победить противника.

Зал зашумел, а Макобер подбежал к ректору и начал что-то яростно ему говорить – Влад слышал лишь обрывки фраз:

– …почему… откуда взялось… с ума сошли? Жалуйтесь… И что теперь… как можно!

Ректор что-то тихо ему отвечал, Влад не мог расслышать слова. Макобер яростно сплюнул и подбежал к Владу:

– Эти твари изменили правила поединка, большинством голосов – типа – надо воспитывать настоящих боевых магов, и начнём воспитание с этого выскочки! Теперь – ты не можешь отсидеться за щитами, если твоё поведение будет пассивным – бой продлят, до тех пор, пока они не сочтут поведение активным. Издевательство чистой воды. Я тебе говорил – они пакость задумали. Ректор против них не пойдёт – он, хоть мужик и хороший, но он бережёт своё место в Академии и своя шкура ему дороже твоей. Итак – или ты завалишь этого архимага, или тебя отсюда унесут трупом. И ещё – это двоюродный брат убитого тобой магика. Не удивлюсь, если и делишки у них похожие. Теперь ты понял. Откуда ноги растут? Ну всё, ученик, удачи тебе.

Макобер отошёл, он был расстроен и зол. Влад проводил его взглядом, выругался про себя: «Нет, не возьмёте. Я не для того из рабства бежал и от ящеров спасся, чтобы какой-то урод меня тут завалил. Мы ещё посмотрим, кто кого».

С места поднялся неприметный человек среднего роста, действительно, похожий на убитого Владом архимага, и вышел на середину зала. Влад последовал за ним.

– Господа! Сдайте все ваши магические амулеты – их применение запрещено правилами – ректор подошёл к ним и собрал артефакты, потом объявил – бой начнётся по моему сигналу. Отойдите на пятнадцать шагов друг от друга, повернитесь лицом к противнику и ждите. Без сигнала не начинать – кто ударит без сигнала, будет признан проигравшим!

Ректор быстрыми шагами удалился за барьер, ограждавший поле полигона, встал там, выждал несколько мгновений и махнул рукой:

– Начали!

И тут же архимаг ударил по Владу со всей мощью – лекарь окутался коконом пламени от огромных файрболлов. Влад сделал несколько шагов по направлению к нападавшему, не попытавшись его ударить. Архимаг был силён, но против Влада тупой силой он справиться не мог – что стало ясно и ему самому. Он зашёл с другой стороны – ударил сразу двумя способами – чередуя молнии с файрболлами, несколько минут в центре зала происходило что то вроде вулкана – Влада не было видно за сверкающим ореолом молний и огня. Зрители затихли, а Макобер нервно жевал воротник своего великолепного плаща. Амалия рядом с ним с трудом удерживалась, чтобы не броситься на помощь Владу – её удерживали лишь прямой приказ хозяина – не вмешиваться, да знание того, что его убить очень, очень трудно.

Несмотря на внешнюю эффективность действий архимага – Влад был спокоен – он чувствовал, что пробить его защиту или истощить его ресурсы – на то и был расчёт – архимагу не удастся, вот только следовало побыстрее закончить это дело – и без экзаменов дел хватало. Влад сделал ещё несколько шагов в сторону архимага и оказался на расстоянии, достаточном для ментального удара – он сосредоточился и ударил по нему:

– Спать! Замри!

Архимаг покачнулся – но удар не достиг цели до конца – видимо у магистра была защита от менталистов – он нанёс лишь временное помутнение его рассудку и магик утратил на несколько секунд контроль за магическими щитами. Влад ударил по нему всей своей мощью, нанеся удар силой воздуха, сделав из него что-то вроде того молота, которым выносил стальную дверь пыточной замка.

Архимага буквально раздавило ударом – хруст костей был слышен за пятьдесят шагов, а брызги крови разбросало на несколько метров вокруг. В воздухе отчётливо запахло испражнениями и кровью, кого-то из зрителей вырвало, что тоже не добавило чистоты спёртому воздуху полигона – хотя помещение было и большим – из-за большого количество набившегося туда народа было довольно душно. Пришли все, даже конюхи и слуги – посмотреть на бой магиков.

Влад отёр со лба капли пота, подошёл к столу комиссии, замершей в ступоре и спросил:

– Ну что, я сдал экзамен? Или ещё кто-то хочет попытаться меня проэкзаменовать?

Ректор подскочил, и надтреснутым голосом объявил:

– Бой закончен. Победил господин Савалов.

На бледном лице ректора не было ни тени улыбки или ободрения, он лишь слегка кивнул Владу головой, как бы фиксируя сделанное, затем снова объявил:

– Переходим ко второй части экзамена: рукопашный бой. Противником господина Савалова будет тренер по единоборствам, господин Ванг. Сейчас перерыв в экзамене на пятнадцать минут для уборки и отдыха.

Ректор сел на своё место. А Влад прошёл к Макоберу и Амалии.

– Молодец. Со стороны было страшно смотреть, но ты справился – Макобер одобрительно похлопал Влада по руке – я всё время боялся, что твоя дикая кошка кинется и порубает его. Вот был бы тогда скандал. Молодец, плюшка – сдержалась!

Макобер подмигнул Амалии и попытался похлопать её по коленке, что она пресекла, молниеносно, ещё в воздухе отбив его руку, прежде чем она совершила акт агрессии.

– Руки не распускайте, старый развратник! – идите вон к своим служанкам и хлопайте их по заду! – Амалия презрительно фыркнула и заявила – я знала, что мой господин завалит этого урода. И не таких ухарей били. Но уж если бы он не смог…

– Брррр… – поёжился Макобер – представляю, чтобы было, если бы ты проиграл! Эта маньячка завалила бы трупами Академию!

– И завалила бы! Это же подстава была!

– Да, подстава. У твоего господина, как оказалось, столько врагов… что хоронить замучаешься – Макобер хмыкнул, наморщил лоб – сейчас вынесут несчастного архимага, будет бой с Вангом. Правила примерно те же, только в отличие от первого боя – тут не обязательно убивать – если один из противников не сможет продолжать бой – он будет остановлен… если председатель комиссии сочтёт необходимым. Ты понял, да? Тебе только наповал заваливать Ванга. Не насмерть, но чтобы не дрёгался. Ну а если насмерть получится – тебе никто ничего предъявлять не будет. Но – постарайся его не убить – он хороший преподаватель, потом где искать такого?

Макобер ухмыльнулся – видно было – ему наплевать, где академия будет искать преподавателя. Его это всё развлекало.

Последние слуги ушли с арены, унеся труп архимага и засыпав место боя песком – теперь Влад понял, почему в зале Полигона так много песка… Ректора встал с места и объявил:

– Начинаем второй экзамен. Экзаменуемый и его противник – выйти в центр зала!

Влад поднялся на ноги и прошёл в зал. Его противник – довольно высокий, жилистый мужчина неопределённого возраста, стоял уже наготове, обманчиво расслабленный и как бы «расхлябанный» – казалось, ещё мгновение и он начнёт ковырять носком сапога песок зала – «И что я тут вообще делаю?» Вот только Влад наверняка знал – эта расслабленность обманчива и опытный боец может мгновенно взорваться, как бомба, страшными смертельными ударами.

Так и случилось – после команды ректора, без всякого обмена любезностями и поклонами, Ванг выпрыгнул вперёд, целясь пяткой в подбородок Владу. Движение было таким быстрым и взрывным, что будь на месте лекаря обычный человек, для него это было фатально – потеря сознания, или перелом шейных позвонков. Влад же, уйдя с линии атаки, пропустил удар мимо, мягко отведя его ладонью левой руки. Последовала серия мощных ударов руками и ногами, которые лекарь принимал, отбивая мягко и аккуратно. Влад отметил для себя – скорость противника превышала возможности обычного человека раза в три, не меньше. Он крутился колесом, руки его мелькали, как спицы велосипеда, сливаясь в прозрачную пелену… наконец – противники разошлись на несколько шагов. Тренер вспотел, работать длительное время на такой скорости может только очень тренированный человек, но и ему такие усилия не могут даваться легко.

Влад улыбнулся противнику, тот нахмурился, видимо решив, что адепт издевается над его неспособностью победить адепта, и бросился в атаку, видимо последнюю атаку, намереваясь наконец-то добить наглеца, почему-то не сдавшегося до сих пор. Для Влада его движения были, как движения человеческой руки для мухи: замедленные, плавные, как будто всё происходило под огромной толщей воды. Вдруг Ванг отпрыгнул, и заскакал, изображая какое-то животное – что-то из звериного стиля. Влад внутренне посмеялся – зрелищно, да. Только вот против сверхбыстрого человека, с модифицированным телом и знанием рукопашного боя – это просто балет. Влад легко увернулся от его размашистых обезьяньих движений и двумя ударами сломал ему руки, повисшие плетьми вдоль тела, потом обернулся к комиссии и спросил:

– Бой закончен?

Ректор поднялся с места и объявил:

– Победил господин Савалов! Господин Ванг, подойдите сюда для лечения. А вы, господин Савалов, можете, когда вам будет удобно, подойти за дипломом магистра и именным кольцом – только не раньше, чем завтра после полудня – раньше нет времени. Да – вот ещё что – проверять господина Савалова по прикладной магии не будем – один амулет его чего стоит. Считаем этот экзамен сданным. Поздравляю господина Савалова с получением звания магистра магии. Господа! Экзамен объявляю законченным, прошу покинуть территорию полигона.

Ректор встал с места, и сопровождаемый стаей архимагов, с интересом и опасением рассматривавших Влада, пошёл по направлению к выходу из подвала. Тренером по боевым искусствам занимался незнакомый Владу магик – он вправлял кости, сращивал их – даже на расстоянии чувствовалось движение Силы. Владу в голову пришла одна мысль – он подошёл к врачующему и спросил:

– Вы не позволите помочь? Я могу срастить господину Вангу кости очень быстро, за довольно короткое время. Я испытываю вину, за то, что так сильно его покалечил, мне бы хотелось её загладить. Не позволите?

Магик с недоверием посмотрел на Влада, с участливой миной наклонившегося над лежащим в трансе тренером и работающим над ним магиком и спросил:

– Вы действительно желаете помочь? Интересно… ну что же, я посмотрю, как вы БЫСТРО срастите кости обеих рук… сколько у вас это займёт времени. Ломать руки – это довольно быстрая процедура, но вот сращивать… тут надо не тупую силу.

Магик пренебрежительно хмыкнул, а Влад, скрывая довольную улыбку, наклонился над лежащим бойцом в доли секунды он вошёл в транс и пока магик толкался возле него, погрузился вглубь информации тренера и стал максимально быстро выдирать из него знания о боевых искусствах – именно выдирать, потому, что скорость была такая, которая заставит после сеанса этого человека помучиться с головной болью. Впрочем – как и Влада, получившего столько информации за считанные минуты.

Через несколько минут всё было закончено – заняло две-три минуты по ощущениям Влада. Он чувствовал себя так, как будто ему врезали поленом по голове – так же будет ощущать себя и тот, у кого он скачал информацию. Конечно, это было неэтично, но Влад успокоился себя мыслью о том, что эти умения спасут множество людей – он передаст их новым бойцам, которых изготовит из сырого «материала» сельских новобранцев.

Теперь, Влад занялся костями «потерпевшего» – их сращивание, при мощнейшей подпитке Силой, заняло минут пятнадцать. Влад поднялся и обратился к магику, скучающе разглядывающему пол арены:

– Всё. Я закончил. Можете проверить и вывести из транса.

Магик с потрясённым лицом кинулся к лежащему, вероятно считая, что этот наглый адепт – а теперь магистр – врёт, проверил, и восхищённый повернулся к Владу:

– Я ещё не видал такой быстрой и эффективной работы. Поздравляю вас – вы по праву получили диплом магистра. Разрешите пожать вашу руку, магистр!

Магик с жаром потряс руку Владу, под улыбки Макобера и Амалии, потом вывел из транса тренера. Тот поднялся на ноги, схватился рукой за голову, справился с болью, осмотрел здоровые руки и заметил стоящего рядом Влада:

– Поздравляю, господин Савалов. И спасибо.

– За что спасибо? Что вылечил вас? Это мне несложно – Влад недоумевающе поднял брови.

– А! – это вы вылечили меня? Ну и за это спасибо. Но главное спасибо – за то, что не убили – тренер грустно хмыкнул и продолжил – я никогда не видел, чтобы человек мог так быстро двигаться. Вы могли убить меня в любой момент. Я разбираюсь в единоборствах, и знаю о чём говорю. Спасибо вам. Я ваш должник – Ванг, сложив руки на груди, молитвенно поклонился Владу, затем повернулся и пошёл к выходу из зала.

– Ну вот, ты и магистр – Макобер улыбнулся и потрепал Влада по плечу – как ощущения? Мир перевернулся? С неба сошли демоны? Впрочем – одного я вижу. Изыди, демоница!

Макобер шутливо махнул на смеющуюся Амалию, которая показала ему знак для отпугивания нечистых сил – дулю.

– Пошли все праздновать! – Макобер схватил своих товарищей за рукава и потащил вперёд – сейчас в трактир завалимся, пошумим там! Айда!

– Извини, Сигизмунд – у нас ещё дела – Владу и правда хотелось забить на всё и немного отдохнуть от проблем и неприятностей – только вот каждая минута промедления могла стоить жизни человеку, и возможно – не одному.

– Нам надо к императору срочно попасть – очень важное дело.

– Какие могут быть дела, важнее весёлой компании, бокала хорошего вина и бараньей ноги со специями, запечённой на вертеле? Да ты с ума сошёл! Ну что за молодёжь пошла – ну как старички! Это тебе надо седую бороду прилепить, а не мне! Пошли, говорю, бери свою красотку и пошли гулять!

– Извини – не могу. Я тебе сейчас объясню всё – мы не успели с тобой поговорить.

Влад вкратце описал Макоберу ситуацию в его графстве.

– Да, тебе нужно заручиться поддержкой императора… или, скорее всего – Санрата. Понимаешь? Давай, двигай к императору, вечером увидимся, поговорим. Я с тобой полечу в графство – помогу, как могу. А пока что – погуляю как следует… у тебя-то там, небось, не забалуешься!

Макобер быстро унёсся по лестнице из подвала, а Влад и Амалия отправились в конюшню, за своими лошадьми.

Скоро они громыхали копытами лошадей по пыльным улицам столицы, снова привыкая к шуму и гаму, царящему в человеческом муравейнике. Когда они проезжали мимо одного из дворов, из открытого окна послышалось сакраментальное:

– Поберегись! Выливаю! – и Амалия едва успела увернуться от струи нечистот из горшка. Она яростно начала ругаться, а Влад ехидно её подначивал:

– Ну что, где лучше, на природе у замка, или в столице? Чуешь, столицей пахнет?

На что Амалия угрюмо заявила, что видала эту столицу в гробу, а ещё лучше бы увидеть в нём того, кто догадался строить дома без канализации.

Они подъехали к своему поместью – привратник, следивший за улицей, заметил их и хотел открыть ворота, но Влад остановил его, сообщив, что заехал на минуту и скоро выйдет. Амалия осталась стоять у ворот. Влад нашёл Казала, который обсуждал что-то с Мариной и Аканфием, увёл за собой и попросил открыть сокровищницу. Спустившись туда, он обратил внимание на мешочки с золотыми монетами, ровными рядами стоявшие на полках – он удивился – неужели так много стоили его сокровища, которые он сдавал ювелиру? Казал подтвердил – ювелир регулярно высылает им мешки с деньгами, Казал всё принимает – вот расписки и записи в книгах.

Влад осмотрел своё состояние – он действительно был очень богатым человеком, но насколько – он до этого даже не подозревал. Покопавшись в мешках с сокровищами Влад достал оттуда церемониальный кинжал, украшенный драгоценными камнями и золотой перстень с большим алмазом. Подумал ещё – и взял мешочек с золотыми монетами, содержавший не меньше пятисот золотых.

Возле дворца в карауле стояли гвардейцы – они не знали Влада и он был вынужден представиться – после чего они захлопали глазами и, с интересом уставились на него – конечно, они слышали о графе Савалове.

Один из караульных вызвал дежурного офицера, тот тут же появился и с готовностью спросил:

– Что вы хотели, ваше сиятельство? Чем могу помочь?

– Я бы хотел видеть Великого магика Санрата, со срочным делом. Он во дворце?

– Да, он у себя в кабинете, я сейчас скажу посыльному, чтобы узнал у него – готов ли он вас принять.

Через двадцать минут на солнцепёке, уже довольно злой и вспотевший Влад, наконец, был приглашён во дворец. На входе гвардейцы попытались забрать у Амалии её меч, торчавший за спиной. Но до того, как дело перешло в потасовку – начальник караула остановил ретивых служак:

– Пусть идёт с мечом – она телохранительница господина Савалова, да и господин Санрат их хорошо знает – он сказал. Проходите, господа! Посыльный вас проводит.

Влад и сам бы мог найти дорогу – так как бывал уже здесь не раз, но он не протестовал – проводит, так проводит.

Через несколько минут они уже входили в знакомый кабинет, где некогда общались с Санратом и императором. Санрат, довольно радушно приветствовал Влада, поднявшись ему навстречу и протянув руку:

– Приветствую вас, господин магистр! Слышал, слышал о ваших успехах на экзамене! Несчастный дурак Мардок – он так хотел отомстить за смерть своего брата… или так хотел это представить – Санрат поднял прищуренные глаза на лекаря – вы поняли, о чём я хочу вам сказать?

– Очередная попытка покушения?

– Ну а вы как хотели? Вы слишком быстро подымаетесь, это вызывает опасения. Даже у меня – Санрат прищурившись посмотрел на Влада.

– Господин Санрат – смотрите на мою ауру: Я не претендую на ваш пост, не собираюсь как то вам вредить, не собираюсь заниматься государственными переворотами! Вся моя задача, сделать так, чтобы мне и моим людям было удобно и хорошо жить. Всё. Вы увидели? Лгу я, или нет?

– Не лжёте. И тем ещё хуже – вы нарушаете логические построения и выпадаете из системы. Ладно. Так что вас привело сюда?

Мне нужна ваша помощь и совет. На мои земли совершено нападение – под предлогом возврата своих беглых крестьян, некоторые дворяне, наущаемые неким высокопоставленным лицом, опустошают графство, убивают и уводят крестьян, грабят продовольствие. Эти люди состоят в близких дружеских отношениях… будем называть всё своими именами – с герцогом Ламунским. Это он стоит за всеми нападениями. У меня точные данные, что он претендует на императорский трон – я думаю, вы это не будете отрицать, вы мне об этом намекали ещё в прошлые наши встречи, а значит – те, кто его поддерживает – суть бунтовщики. Я верный сторонник императора, а значит, император просто обязан поддержать меня.

– И что должен сделать император? – Санрат внимательно смотрел на графа и что-то думал про себя, морща лоб от напряжения.

– Мне нужен указ императора, о том, что я действую по поручению императора, в деле наведения законности и порядка в моём графстве, а также на прилегающих к нему территориях – тех, откуда ведётся агрессия. В результате этих бандитских нападений страдает казна императора, которая недополучает налогов – деревни исчезают, крестьяне убиваются – прямой убыток мне и его величеству. В указе должно быть указано, что тридцать процентов трофеев, захваченных при наведении порядка на беззаконных территориях, поступает в распоряжение короны, а остальное – мне, в погашение убытков от войны. Сразу скажу – двадцать процентов добычи – получит гильдия магиков, в вашем лице – Влад внимательно посмотрел на Санрата, слушающего лекаря с полуприкрытыми глазами – он как будто спал. Кстати – документы на сданные вам трофеи не нужны – вы сами распорядитесь этим имуществом, как вам угодно. Или мы можем, после реализации товара, передать вам вырученные деньги.

– Деньги. Только деньги – перебил его Санрат. Я вас понял, посмотрю, что можно сделать.

– Примите от меня, в счёт будущих трофеев, вот этот небольшой перстенёк и немного золотых – на карманные расходы.

Влад выложил тяжёлый мешок с деньгами и перстень с засверкавшим, переливающимся на свету камнем, на стол. У Санрата загорелись глаза, он медленно взял перстень в руки, полюбовался игрой камня и сказал:

– Вижу, что ваши намерения серьёзны. Я думаю, его величество примет ваше предложение. Сейчас он изволит почивать, я только что от него – извините, что заставил вас ждать, а как проснётся – я с ним обсужу эту проблему. Давайте – вы вечером посетите наш бал – его величество устраивает бал по случаю… хммм… отсутствия похмелья – усмехнулся Санрат. Вот там мы и уделим внимание нашей проблеме, думаю – к нашему вящему удовольствию. Проект указа я сейчас подготовлю.

– Спасибо, господин Санрат – вы не разочаруетесь во мне. А этих бунтовщиков давно надо было прижать…

Влад поднялся, и, попрощавшись с магиком, отправился в своё поместье.

Впереди был бал… и война.