24. В новом статусе

Проснулась в незнакомой спальне, лежа на мягкой перине, заботливо укрытая теплым покрывалом. Уютная, чистая, с зашторенным окном с одной стороны и запертой дверью с другой, по всем признакам она походила на комнату постоялого двора. Минуточку, я что-то упустила?

Откинув покрывало, села на кровать и с усердием растерла лицо. В голове сами собой прокрутились события прошлого вечера. Побег из поместья, путь к ближайшему городу, неожиданная встреча с вампирами, скоротечная битва и… наши с Рейденом объятия.

Спина и плечи загорелись огнём, когда вспомнила мужские руки, обжигавшие кожу даже сквозь плотную ткань платья. Щеки и шею закололо там, где Он касался их теплыми губами, нежно нашептывая, чтоб рядом с ним ничего не боялась.

Передернулась от прокатившейся по позвоночнику искры и обхватила плечи руками. Что было потом? Ах да, он поднял на руки и унес в темноту. Кажется, к тому времени, когда Рейден подыскал заведение для ночлега, я уснула.

Сквозь сон слышала, как он толкнул дверь, входя в фойе заведения, как договаривался с кем-то о съеме комнаты, но ввиду того, что говорил шепотом, само собой, не проснулась. Дали знать бессонные до этого сутки и стресс, навалившийся после встречи с шайкой кровопийц.

А вот то, как Он внес меня сюда и уложил в кровать, как отрезало. Мучилась, напрягала память, но не вспомнила. Впрочем, особо не волновалась. На мне (как и вчера) красовалось платье горничной; единственное, что мужчина снял — это балетки. Они стояли близ ножки кровати, а рядом новая обувь — средней высоты сапоги из темной кожи на шнуровке.

Подождав, когда пройдет головокружение, примеряла обнову. Несмотря на визуальный объем, сапоги оказались легкими и, удобно сев по ступням, плотно обхватили мои лодыжки в чулке.

А это что?

На спинке стула висели рубаха из тонкого шелка, облегающие брюки с широким поясом и кожаная куртка. Неторопливо пройдясь пальцами по выпуклой выбивке на воротнике стоечке, я не сдержала улыбки — когда Рейден все это купил? И главное, на какие деньги?

С другой стороны — он прав. Сбегая на волю, о конспирации я думала в последнюю очередь. Все получилось спонтанно — вроде шла прибирать покои лорда, а через час уже топала по лесу за выпущенным из подземелья незнакомцем в совершенно непонятном для себя направлении. То, что поместная стража, так или иначе, вышлет погоню, в тот момент абсолютно не думала. Зато, как выяснилось, думал мой проводник.

Прижав пахнущую жасминовыми нотками рубаху к лицу, мысленно поблагодарила небеса. Не представляю, что бы делала без золотоглазого пленника. Скорее всего, дальше оградных ворот не ушла, и значит… сердце болезненно сжалось — уже разделила бы участь слуг, обращенных в инвентарь.

Сделала глубокий вдох и, тряхнув головой, распрямилась. Опять думаю не о том! Пора привести себя в должный вид. С удовольствием сняла успевшее набить оскомину черное форменное платье, потянулась к рубахе, но в этот момент из фартука вывалился нефритовый тубус.

Тело обдало непроизвольным жаром. Я же обещала сестрам подбросить его в покои господина.

Но! Не успела.

— Чудно, Ева, — ругнувшись сквозь зубы, медленно осела на кровать и задумалась, чем иномирянке может грозить кража лордовской вещи.

«Тюремным сроком, конечно. Хотя для начала тебя надо поймать. А учитывая, что теперь у тебя есть я — это будет проблематично», — послышался в голове знакомый шелест. Левую кисть захолодило металлом.

Перевела взгляд к бедру и глупо хихикнула.

— Нуадэ.

Из-за подвязки чулка «смотрел» магический кинжал. Совсем забыла, что после встречи с Кассианом в саду (той, после коей запястье украсила узорная метка) я решила носить оружие с собой. Пользоваться им, конечно, не умела. Тем не менее, с пропитанным магией кинжалом под одеждой в тот момент было намного спокойней.

Посидев на кровати минуты две, собрала разбросанные по полу вещи и сложила на стол. Камень-оберег, необычный тубус и обладающий разумом кинжал. Более странным набором я еще не владела.

Что, прикажете, с этим делать? Продать? Или оплатить ими мое возвращение домой? Губы невольно улыбнулись — это мысль.

В общем, за размышлениями — куда применить сие «богатство», надела рубаху, брюки и, заправив их в сапоги, дополнила образ кожаной курткой. Расчесала волосы найденным на прикроватной тумбе гребнем и, оправив перчатку, спустилась в располагавшуюся внизу таверну.

* * *

Внутри чистого светлого помещения оказалось малолюдно, пахло жареным мясом и овощами. За стойкой возился невысокий пожилой хозяин. Ходившая меж рядов молодая разносчица составляла грязную посуду на поднос.

Присмотрев место у окна, я села и в этот момент носа коснулся горьковатый аромат. Обернулась к мужчине с чашкой у рта и закусила губу. Плескавшейся в ней темный напиток походил на свежесваренный кофе. Неужели?

— Простите, — обратилась к проходящей мимо разносчице.

Женщина охотно остановилась. Ее грубое лицо и движения отлично соответствовали крепкому, по-мужски сложенному телу.

— Слушаю.

— Можно мне то же самое.

Она резко нахмурилась:

— В это питье добавляют ром, а в твоем положении, милая, алкоголь крайне нежелателен.

На секунду зависла:

— В моем положении?

— Да-а, — разносчица сузила глаза. — Муж принес тебя вчера на руках. Сказал, ждете малыша. Вот только последнюю неделю тебе нездоровится. Потому и снял комнату в конце коридора и просил не беспокоить вас до утра…

С каждым произнесенным словом у меня заметнее отвисала челюсть, а мозг отказывался принимать информацию.

— … сам ушел рано, — продолжала дама. — Велел, как спустишься, накормить, напоить и передать, чтобы никуда не выходила, а ждала здесь. — Женщина было развернулась идти, — сейчас принесу завтрак, — но, глянув в сторону входной двери, задержалась. — Вон, кстати, твой муж. Красавец, завидую. И почему мне так не…

Не дослушав, я резко обернулась и дыханье замерло в груди.

От двери приближался высокий мужчина в темных одеждах. Широкую грудь пересекала лента в металлических пряжках, из-за правого плеча посверкивал украшенный алым камнем клинковый эфес. Опущенные вдоль тела руки покрывали кожаные перчатки. Суровый, опасный, холодный.

Он уверенно подошел к столу и, развернув свободный стул спинкой вперед, сел на него верхом. Совершенно по-хозяйски положил руку мне на затылок, привлек к себе и коснулся моих губ своими:

— Выспалась, малыш?

Я отчетливо ощутила проявившуюся ауру тепла, окутавшую нас жарким потоком. Столь сильную, что, как и вчера, после боя, дыханье перехватило, а висках зашумела кровь, требуя немедленно прильнуть всем телом к севшему напротив дракону.

Покой сохранила на силу.

— Да.

Мужчина ловко перехватил мой взгляд. Подсознания коснулось тепло мысленного потока, убеждавшее верить ему и заодно подыграть, изобразив молодоженов. От последней просьбы невольно нахмурилась, но вида не показала.

Хорошо.

Едва кивнув, почувствовала, как Рейден ослабил нажим на затылок. Выражение его напряженного лица заметно смягчилось.

— Завтракала?

— Не успела.

— Ой, — опомнилась разносчица, впитывая нашу встречу завистливым взором, — сейчас принесу.

— Постойте, — окликнула я, — у вас есть марципан в шоколаде?

— Н…нет. Но могу посоветовать чудесный черничный пирог со взбитыми сливками, медовую пахлаву и ореховый бисквит…

— Несите всё, — нетерпеливо оборвал Рейден, вынудив вновь на него посмотреть. Так не терпится остаться наедине?

— К чему такие траты? — Возмутилась, когда разносчица скрылась на кухне.

— Разве я не могу побаловать беременную супругу? — Дракон улыбнулся.

Наверное, может. Но я не была его супругой, и уж точно не ждала от него ребенка.

«А хотела бы?», отчетливо услышала эхо вопроса в своей голове. Глаза напротив полыхнули таинственным золотом.

Он быстро снял перчатки, и ласково провел большим пальцем по моей щеке к подбородку. Ждет ответ? Или настолько соскучился по теплу моей кожи? В любом случае, переигрывать стало неловко.

— Не здесь, Рей, — попросила я, отворачиваясь.

Еще с секунду Он «обогревал» мое лицо жаркими подушечками и, наконец, с тяжелым вздохом отстранился. По левому предплечью пробежалась волна колючего холода. Ему настолько важен наш тактильный контакт?

Соображения по этому поводу прервал басовитый голос присевшего за стол справа человека:

— Насчет ее красоты ты не преувеличил, партнёр.

— Тише, Коб, — осадил рыком незваного лорда мой «муж».

Я быстро оглядела гостя. Рослый, широкоплечий. В черной одежде. Лицо молодое, но не красивое. По левой скуле вился шрам. Волосы, не рыжеватого, а скорее оттенка выгоревшей травы. Взгляд светло-карих глаз с вертикальными зрачками прямой, или правильнее сказать острый.

— Знакомься, это Кобольд.

— Госпожа. — Учтиво приветствовал тот долгим кивком.

Понять какой он расы было не сложно. Дракон, как и Рей. А если учесть, что «кобольд» скорее всего прозвище, значит, с Рейденом их связывают исключительно деловые отношения. Совместная военная или гражданская служба или что-то вроде того.

— Не глупа. — Скупая улыбка Кобольда наполнилась уважением.

Я вопросительно взглянула на Рейдена, мысленно спросила: ему можно доверять?

«Можно», — муж крепко сжал мою ладонь.

Тем временем Кобольд склонился ближе:

— Итак, сразу к делу. Из города есть два пути. По морю и суше. Сухопутный охраняют. Выбраться почти невозможно. Лучше сесть на торговый корабль, следующий прямиком вглубь Империи, где будет легче затеряться. Насколько я понял, ты подписала магический Договор на работу в поместье клана Золотого Феникса?

Воспоминания того вечера неприятно кольнули сердце.

— Да.

— Плохо, — сморщился светловолосый. — После этого работник автоматически переходит в статус собственности лорда и теряет любые права. Разумеется, пока не истечет срок Договора.

Он замолчал, потому что в этот момент вернулась разносчица. Составила заказы на стол и, поинтересовавшись, не нужно ли чего еще — удалилась. Проводив ее глазами, Кобольд продолжил:

— В случае побега прислуги, а такое, надо сказать, случается о-очень не часто, их принято возвращать туда, откуда они бежали. Никакие доводы, типа «меня заманили сюда обманом» и «я больше не хочу служить этому хозяину, потому что он муда…» вы поняли — кто, в расчет не берут. Перейти Пограничье можно лишь в единственном случае — отработав прописанный срок.

Возникло чувство, будто вернулась в первый рабочий день и, сидя на кухне, болтаю с Бриамом. Тот тоже убеждал, что вернуться домой я смогу лишь, отработав полный срок. Но что-то внутри подсказывает, существует способ расторгнуть Договор. Будь он хоть трижды магический.

— Он — есть, — ухмыльнулся собеседник, водивший глазами над моей головой. И этот туда же? — Исключительное согласие хозяина.

От услышанного непроизвольно вжалась в спинку. И Бриам об этом смолчал? Негодяй!

— Не думаю, что в твоем случае это возможно, верно?

— Легче, Коб, — осадил его Рейден.

Тот вскинул руки в примирительном жесте, а я опустила голову. Естественно, Кассиан меня не отпустит. Ни досрочно, ни даже, когда всё отработаю. Он более чем ясно дал это понять.

Глаза скосились на зудевшую под перчаткой метку. Пальцы потянулись растереть узор, но в последний момент остановились. О ней пока никто не должен знать.

— … и что, до конца дней будешь прятать Еву от генерала? — Меж тем вопрошал у Рейдена мрачный Кобольд.

— Если иного выхода нет, — раздраженно рычал дракон, — буду.

— Рано или поздно — отыщут.

— Посмотрим…

Я пересеклась с мерцающим взглядом Рейдена, что отбрасывал желтые тени на одежду и наши сплетенные руки. Черты мужского лица излучали странное выражение.

О, боги! Не задумываясь, он пожертвует ради моего спасения собственной жизнью. От осознания этого факта разум захлестнул испуг.

Я торопливо обхватила ладонями кружку с горячим чаем.

— Есть один нюанс.

Драконы замолчали.

— Я не подписывала Договор. Поцарапалась о спицу. — Как можно более равнодушно дернула плечом, будто все это касалось судьбы постороннего человека, — Бриам расценил это подписью… дальше вы знаете.

Глаза Кобольда округлились.

— Это все меняет. Принуждение в Империи под строгим запретом. По нашим законам ты вправе обвинить поверенного Кассиана в похищении. Требовать расторжения Договора и немедленного возвращения в родной мир. Более того, за незаконное удержание тебя против воли клану Золотого Феникса грозит общественное порицание, лишение всех титулов и огромный штраф, — он сдержанно рассмеялся, — одно твое слово способно серьезно пошатнуть репутацию одного из древнейших кланов Империи, немыслимо.

Я передёрнулась. Превратиться в вершительницу чужих судеб, честно сказать, совсем не планировала. Просто хотела вернуться домой, а тут…

— Кому… — голос сорвался, — кому можно подать жалобу на клан?

Кобольд переглянулся с Рейденом и поспешил ретироваться:

— Займусь-ка я лучше поиском корабля. До вечера.

— Кому? — Коснулась я смотрящего строго перед собой дракона. Мужчина хмурил лоб, и воздух над нашим столом ощутимо леденел. Изо рта потянулись тугие клубочки пара. — Рей?

Он повернулся. Взгляд золотых глаз потеплел. Одна его рука прошлась по моей талии и замерла на пояснице; второй он обхватил макушку, вынуждая податься ближе и положить голову ему на плечо.

Крепко прижав меня к груди, мужчина зарылся лицом в мои волосы. Тихо ответил:

— Только одному «человеку», ежонок. Императору.

* * *

Прижимая ее к себе, одновременно впитывать сладкий девичий запах и чувствовать внутри ритмичные удары возрождавшегося драконьего сердца, было истинным наслаждением. Желание обладать Евой, любить, связать с ней судьбу — становилось непреодолимым препятствием.

Моя.

Только моя.

Никому не позволю к тебе прикоснуться…

Войдя вчера в постоялый двор со спящей девушкой на руках, он нашел, по его мнению, наиболее подходящее объяснение. Молодожены, ожидающие первенца. Выехали из соседней префектуры к родственникам жены, но по пути были ограблены местной бандой. Вполне правдоподобно.

Выслушавший историю хозяин двора поверил каждому слову. Проникся к «ограбленным» искренним сочувствием и даже на треть снизил плату за комнату. В деньгах Рейден не был стеснен, ноготь дракона пополнился аккурат накануне последнего задания, но дабы не выходить из роли, он благодарно кивнул хозяину.

Ева — умница. Увидев его сегодня в боевом облачении, ни капли не изменилась в лице. Да и новость — изображать его супругу приняла с хладнокровием, какого он не ждал от хрупкой, пережившей море потрясений малышки.

Все перевернулось с ног на голову, когда выяснилось, что девушка не подписывала Договор. Изначальный план увезти ее вглубь Империи и надежно спрятать в одном из родовых поместий пошел прахом. Отныне, новой целью стала поездка в столицу и разоблачение клана Золотого Феникса.

…С жадностью вдохнул аромат жавшейся к груди ланнаи и до боли стиснул ее за плечи, не желая выпускать. Пальцы впились в девичью кожу через куртку, но сразу ослабились, дабы не причинить боли.

— У меня для тебя подарок.

— Правда? — Отпрянула Ева с интересом.

Нырнув во внутренний карман, с улыбкой вынул мощный артефакт, сработанный в виде изящного кулона с сине-серебристой жемчужинкой внутри. Повиснув на мужских пальцах драгоценной цепочкой, кулон легонько качнулся.

Единственный в своем роде он сплетался с аурой носителя и надежно маскировал ее излучение. Пришлось обойти большую половину города, чтобы разыскать магическую лавку с нужным товаром. Однако, затраченные усилия того стоили.

Поднес артефакт к девушке, аккуратно вкладывая в ямочку между ключиц и защелкивая замочек на шее, и мгновенно отметил нейтрализацию ее пылающей тройным солнцем ауры. Та исчезла на глазах. Показалось, в таверне даже прибавилось теней, а дневной свет потускнел. Работает.

— Красивое, — ничего не подозревая об этих премудростях, Ева любовно потеребила холодившее кожу украшение.

Рейден провел пальцами по девичьему лицу, всколыхнул свободно распущенные прядки и кивнул:

— В тон твоих глаз.